Рыцари Старой Республики: Дни страха и Ночи гнева.

На плацдарме республиканских войск, расквартированных на мире, который находился рядом с мандалорским фронтом, об отдыхе лишь мечтали. – Третий лагерь... это пилот грузового челнока, – проговорил в интерком молодой, плечистый, с нечётко выраженными усами и с щетиной на подбородке и щеках, республиканский офицер. – Ждите, челнок. У нас тут слегка тесновато с приезда последней группы, – ответил деловой диспетчер. – Да всё нормально! – воскликнул пилот. – Вижу отличное место для посадки. – Что за? Отставить! Отставить! Немедленно разворачивайтесь! – завопил в шлемофон дежурный, когда транспорт пронёсся вблизи башни управления. Всё обошлось. Пилот был ас: знал своё дело, и знал его лучше всех. Карт эффектно, а главное, без жертв и ущерба посадил судно. – Однако. Места только на посадочный трап и осталось, – пробормотал стоявший рядом солдат. – Не удивляйся, это же Шустрый... его так адмирал зовет. Он лучший пилот во всём флоте. Он танкер на табуретку посадит! Трап упал, по нему спустился тот, о котором они говорили. – Молодец, Шустрый. К ночи ты уставишь весь лагерь, – похвалил его первый солдат. – С этим придётся подождать, сержант, – жестко отставил пилот, выказав полнейшее безразличие к похвале, – и где тут у вас можно перекусить? – Ну, армейский, продуктовый магазин открылся лишь сегодня утром… – Ах... то есть «нигде»! – сарказма в словах офицера было хоть отбавляй. – Нет. Я как раз хотел сказать тебе про один шикарный ресторанчик от группы снабжения. Мы туда всю неделю ходим. Лучше еды я в жизни не пробовал. – Уверен, пехоте угодить несложно, – презрительно отозвался Шустрый. – Ну, проверь сам, – сержанту уже надоело хамство пилота. Тот не видел смысла продолжать малоприятную для обоих беседу, но все-таки решил заглянуть в эту забегаловку. Обиженный сержант злорадствовал про себя, видя, как напряжена походка обидчика. Тот не любил чувствовать под ногами мягкую землю. Пилот зашёл внутрь ресторанчика первым. Следом за ним сержант. Там их с радостью встретил Гриф: – Добро пожаловать на «Малютку Биволи», господа. У нас как раз освободился прекрасный столик на двоих, а наш повар как раз приготовил горячих «Биволи Темпари», – молвил он, быстро переквалифицировавшийся в менеджера ресторана со времени прибытия на Серроко. С плеч ниспадал любимый плащ, – кто бы мог подумать, что трандошане умеют готовить! И так вкусно! Видимо, их просто никто до сих пор об этом не просил… – У вас будто вся Республика собралась! – воскликнул офицер, изумленный тем, сколько посетителей ошивалось сейчас в ресторанчике. – Да, и когда придут мандалорцы, им придётся есть стоя! – остроумно, но некорректно пошутил сержант. – У нас опять кончаются тарелки, мастер Гриф, – подошёл к нему трандошанин, облаченный в белоснежный фартук и поварский колпак. В лапах он держал грязную кастрюлю. – Не давай буфету опустеть, Слисск… я узнаю, в чём проблема... Спустя некоторое время Зейн, работающий тут официантом и этим недовольный, вышел в зал, к посетителям. Чтобы его никто не узнал, Зейн надел берет с очками. – В этом болоте и так тяжело остаться чистым, а тут ещё ваша дрянь! – гневно рычал какой-то солдат, весь перепачканный зеленой кашей. – Одну секунду, господа. Я всё исправлю. – Зейн в первую очередь начал собирать ошмётки еды. – Да что ты? А кто исправит мою форму, бестолочь? – пуще прежнего взревел солдат. – Новые порции – за счёт заведения, сэр, – тихо произнёс мальчишка, продолжая вытирать пол. – За счёт нашей одежды! А нам придётся в ней воевать, когда придут мандалорцы! – Посмотрим, что я смогу… – собрав осколки посуды и разлитого то ли супа, то ли сиропа на поднос падаван хотел отнести на кухню, но столкнулся и случайно опрокинул помои на шедшего Саула Карата, которого произвели в адмиралы. – Уууф! Ох, — юнец не знал имени адмирала, но воинские звания умел различать, и поэтому не знал, что тут сказать. – Простите, господин. Сэр... – промямлил он. Адмирал Карат и глазом не повёл. И не сказал ни слова. У него и без того много проблем. Для него испачканная форма, в отличие от крикуна-солдата, не была проблемой. Все мысли Карата сейчас заняты планированием войны, которую, между прочим, его предшественники полагали завершить за ближайшие пару месяцев. Как же наивны все были... но Карат не первый день на войне. Он понимал, что Республике предстоит, если не дюжина новых сражений, то хотя бы её половина. Выступивший на панихиде с речью Верховный канцлер выразил свое восхищение храбростью адмирала Велтраа, который пожертвовал собой и ненадолго задержал основные силы врагов, а Карат, получивший повышение за героическую оборону Ванкуо, посвятил будущую кампанию погибшему коллеге. Зато первый помощник адмирала, Морвис был другого сорта, поэтому Зейн всё таки отгрёб: – Тебе повезло, что ты гражданский, мальчишка! На борту «Отважного» адмирал бы от тебя мокрого места не оставил бы! – рявкнул тот и от злости опрокинул поднос юнца вместе с самим Зейном. – Не бойся, парень... адмирал не кусается… он сегодня уже пообедал, – позволил себе пилот пошутить над непосредственным командиром, помогая мальчишке подняться, – новый адмирал первым делом демонстрирует подчиненным свой статус. И в этом лагере он обошёл ещё не всех! Зейн встал, как вкопанный. Сколько он здесь торчал, он впервые видел столь вежливого посетителя. Тот помог официанту вновь собрать ошмётки и заказал себе парочку блюд, которые имелись в меню. Когда парень принёс ему заказ, офицер правильно взял в руки столовые приборы. Карт отрезал себе маленький кусочек мяса, прожевал его как следует, не меньше минуты, и высказался: – Еда у вас аппетитная, – голос пилота, тем не менее, прозвучал сдержанно, – как тебя зовут? – Э… – замялся падаван, придумывая себе имя. – Шад. Шад Кемпер. – Не слишком ли ты молод для работы в группах снабжения? – потянулся офицер за бокалом. – Это жизнь. Никогда не знаешь, куда занесёт. – Да, прекрасно тебя понимаю. – кивнул Шустрый, залпом осушив бокал. – Я и подумать не мог, что вернусь сюда, но служба, словно жизнь – никогда не знаешь, куда занесёт. О, извини. Лейтенант Карт Онаси, к твоим услугам. – деланно представился он, пожав джедаю руку. – Сейчас я должен быть на Телосе с семьей, но из-за натиска увольнительной не получилось. – Было видно, что офицер скучает по близким, – а теперь перевели наш флот сюда, на помощь наземным крысам, чтобы они собрались с силами до прихода ведроголовых. – Но ваши позиции настолько близки к городам… – неожиданно для самого себя мальчик обнаружил в себе таланты настоящего полководца. Его ум сразу обнаружил слабые стороны расположения лагеря Республиканских войск. Хотя, он и дня не побывал на войне, если не считать приключений на Ванкуо и «Точке», и нигде не учился. – О каких… а, ты про города стеребов?! – профессиональный военный не сразу смекнул, что имел ввиду мальчишка. – Каменные здания. – Да, их населяют стеребы. Те высокие ребята. Это их планета. Тут есть и людские поселения жителей республики … но на другом континенте, с более приятным климатом. – И у них на дворе тоже разбиты военные лагери? – интересуясь и расспрашивая, мальчишка что-то прикидывал в своей голове. – Я не знаю, кто планирует операции, и не лезу в это. Пусть картой занимаются профессионалы. – А ваш адмирал… он «занимается картой»? – Карат? Нет-нет… – помотал быстро опьяневший пилот. – Армией руководит Республика. А мы лишь летим, куда прикажут. Не думаю, что адмирал выбрал бы такую оборону. Мы с ним не первый день… и я ему верю. Я служу под его началом на «Отважном», когда не изображаю дроида-погрузчика… Парень уже его не слушал, внимание его карих глаз сосредоточено на краснокожем увальне из стеребов. Тот мыл посуду неподалеку. – Извините. Я на минутку, – сказал Зейн. Подойдя к стеребу, он отвёл его в буфет, где лично наложил ему полную миску еды «Биволи Темпари» – обжаренного, жёсткого мяса в густом соусе. Стереб сел за столик Зейна и Карта. – Вычту из твоей зарплаты, имей в виду. – шепнул мальчику на ухо прошедший мимо Гриф. – Жаль, что мы не можем помочь местным... – с грустью промолвил Зейн. - Ну, до натиска эта планета никого не волновала, – согласился с ним Карт, – кстати, одним из моих первых назначений была здешняя орбитальная станция. Там было до того скучно, что я и мои друзья развлекались, объявляя стеребам ложные тревоги о торнадо. Бури здесь – дело частое, а местные тут не слишком ладят с техникой. Они только рады, если их предупредят... и очень доверчивы. Знаешь, мы в любой момент могли отправить в подземные катакомбы целый город. Мы «предупреждали» их по праздникам, на спортивных мероприятиях – когда угодно. Забавно наблюдать это с орбиты… было. – Но перестало? – Сенатор стал жаловаться, – лейтенант шмыгнул носом, – а ещё я спустился на поверхность и увидел стеребов поближе. И мне стало не так забавно… ну, Шад Кемпер, мне пора, – пилот повесил через плечо походную сумку и встал со стола. – Нужно так много всего перевезти. Ведь завтра прибудут мандалорцы! – Завтра? – Не бойся понапрасну. Сначала им придётся пройти через нашего адмирала, – вера в несокрушимость своего начальника у Карта Онаси была несокрушимой, – теперь нас не застанут врасплох. А если они… и смогут добраться до планеты, то… – лейтенанту было трудно сказать худшее, поэтому он отделался, – в их же интересах приземлиться на равнинах противоположной части континента, чтобы вступить в бой где-нибудь на полпути. – Затем, помолчав пару секунд, офицер добавил, – к тому же, ты, Шад, верно подметил, если мандалорцы заявятся сюда, то разнесут и города стеребов. А портить трофеи не в их привычках. Вот! – он швырнул несколько кредитов, – за меня и того стереба. Расслабься, парень. И передавай повару мою благодарность, – быстрой походкой он побрёл прочь. *** – Зря берём с собой столько народу, учитель… – настороженно сказал Алек, вышагивая рядом со своим другом по посадочной площадке космопорта, – такое скопление привлечёт к нам внимание. Нас могут заметить… – А если мы вляпаемся на Катаре в передрягу, и нас окружит целая армия мандалорцев? В одиночку, что ли всех сразим? – пошутил Реван. – Видимо, Косой не хочет ни с кем делить славу! Он намерен в одиночку победить всех мандалорцев и закончить войну, – засмеялся, услышав разговор двух друзей, Тавлон Эсон. – Ну, – протянул громила, – я постараюсь убить не всех врагов. Оставлю и тебе так уж и быть. Тебе же достаточно будет одного мандалорца? – Успокойтесь, – тоном строгого наставника оборвал грызню Реван, – не ради славы, а ради защиты и освобождения многих невинных от тирании мы идём на эту войну. К тому же, если я даже один отправлюсь, то вызову чересчур много внимания! – Кстати, когда новый спарринг? Ведь я одолел вас в прошлый раз, и вы хотите взять реванш... – переменил тему Алек. – Лишь потому что я отвлёкся, а ты нанёс удар исподтишка! – парировал Реван. – Я думаю, что не следует опускать меч ни при каких обстоятельствах, даже во время тренировочного боя, – медленно и тщательно подбирая каждое слово, сказал Алек. – Знаешь, мне часто кажется, что я стану причиной твоей смерти, – сам того не ведая, предрёк Реван, а затем быстро добавил, – ну или ты моей! И оба джедая засмеялись. – А вот и наш фрахтовик! – объявил Реван, указывая рукой на судно последней модели, – я назвал его «Возмездие». Неправда, неплохое название для корабля? – Неплохое, – согласился Алек. Реваг и его последоватали уже хотели вступить на борт, как их позвал сотрудник космопорта: – Назовите свои имена, – потребовал тот, а затем мягким тоном добавил, – не беспокойтесь, ничего такого, всего лишь проверка. – Всё нормально, – заверил Реван, – меня зовут Реваном, а моего приятеля … – Малаком, – закончил Алек. Как только служащий закончил свою проверку, герой удивлённо спросил у лучшего друга: – Малак? – Это… эм, это для конспирации! – промямлил тот, — чтобы никто не разнюхал: кто-нибудь из Ордена, скажем… – По мне Малак звучит по-дурацки, – высказал своё мнение Реван. – Извини, я ничего лучше придумать не смог, – развёл руками здоровяк. – Ладно, идём… Малак… *** На послеобеденном перерыве разбогатевший и счастливый Гриф, усевшийся на барной стойке и уже в пятый раз подсчитывающий утреннюю выручку, услаждал свой слух звоном монеток и шелестом купюр. Зейн заявил. Его лицо было серьезнее некуда. – Гриф, по-моему, нам пора улетать! – Улетать?! Да здесь золотая жила! – сниввиан, взяв одну кредитку, в упор рассматривал, будто впервые видел. – Здесь зона военных действий. Ты сам не был так счастлив, когда мандалорцы штурмовали Ванкуо. – Да, но там нас не защищала целая армия людей, – жулик отложил на время своё занятие, – голодных людей… у которых есть деньги! – воскликнул сниввиан, подбросив вверх стопку кредиток, – и, кстати, я решил, что ресторанчик переходит на круглосуточный режим! – Чего? – В армии есть ночная смена, оруженосец, значит и у нас должна быть! – предприимчивый сниввиан раскинул лапами на столе, – Я не брошу деньги на стол! Хотя, с пола могу подобрать без проблем. – Очередная афера! Так я никогда не очищу наши имена! – мальчик чуть не впал в истерику. – Пхе! – фыркнул мошенник. – Чистоту имён переоценивают. Я всегда мечтал быть опасным преступником! Безопасный преступник – это неудачник, стажёр. Неудачник без гроша в кармане. – Снова «стажёр»! Я думал, мы с этим закончили. Я… ладно, плевать. Пойду... подышу свежим воздухом. – Что, уже на перерыв? Не задерживайся… тебя ждёт первая ночная смена! И надень шапку! Сделав, как сказал Гриф, мальчишка вышел на улицу. Зейн поник и чувствовал себя примерно так же, когда убитый капитан «Ороко» Валиус Йинг вёл его сквозь толпы народа, чтобы сдать мастерам. После моющего геля и горы тарелок у него дико разболелась голова и руки. Юноша присел возле «Малютки Биволи», прислонился к её боку и неожиданно не ощутил вокруг себя потоки Силы, которые внезапно перенесли его в полностью белую комнату, где два командира в мандалорской броне обсуждали план битвы, на ходу изменяя его и внося новые директивы. Это был Мандалор Наивысший и Кассус Фетт. Последний был проницательным, талантливым и хладнокровным убийцей множества существ. Именно Кассус, а не его бесхребетный монарх, являлся злым гением мандо'аде. Этот маршал с аналитическим складом ума верил, что никогда не встретит равного в области ведения войны и битв. Если почти все мандалорские командиры предпочитали разбираться с армиями на месте, блестяще владея тактикой, то Фетт, искусный и опытнейший стратег, мог месяцами методично разрабатывать планы предстоящей кампании, в чем сам Мандалор не был ему соперником; это Кассус Фетт самым первым обратил внимание на экстремистскую секту, отколовшуюся после того, как предыдущий Мандалор проиграл бой лорду ситхов Улику Кел-Дроме. Став главой мандалорских кланов после войны Куна, Мандалор Наивысший внял гениальному видению соратника. Обуреваемый амбициями, в жажде мести он провёл ряд военных реформ, чтобы завоеваниями оправдать свой титул. Мандалор выпрямился во весь свой рост. Фетт по сравнению с ним выглядел карликом! Сколь крепко выглядел этот могучий воин! Ровно два метра. Вождь-гигант протяжно усмехнулся из-под маски, являющейся священной реликвией мандалорского народа, символом бесстрашия, жестокости и силы всех мандалорцев. Мандалор в раздумьях прошёлся по мостику и резко развернулся к своему лучшему протеже. Отрапортовав, маршал молча стоял в сторонке и наблюдал за реакцией господина. – Я вижу оборону без чести, – презрительно и громоподобно фыркнул высокий мандалорец. – Согласен. И каков будет приказ, Мандалор? – спросил другой полководец, поменьше ростом, почтительно склонив голову. – Пусть они знают, чего заслуживает подобное бесчестье. Пусть горят. Приказ Вождя был чудовищно страшным. Все, что было на планете: корабли, люди, леса, дома и даже небо моментально вспыхнуло; скрыться было негде. И некому. Пожар объял весь мир, и самое интересное, что он не трогал мальчонку, словно его окружала непроницаемая, защитная пелена, сплетённая из узелков Силы. Напрасно он звал и пытался найти друзей. Никто на пути не попадался, лишь стены пламени; в отчаянии он упал на колени, застонал и горько заплакал. – Что с ним? – испуганно спросил прошедший мимо него солдат у своего сослуживца. – Не знаю, но, если это из-за его стряпни, то ни ногой к нему! Услышав краем уха их разговор, парень поднял голову. Вокруг всё так же, как и минуту назад, словно никаких взрывов и пожара и не было. И тут он всё понял, и понял безошибочно: то, что он увидел, случится завтра. Это было видение будущего. Пошатываясь, потирая руки, словно он их обжёг, мальчик вернулся внутрь и застал Грифа, который храпел, улёгшись на деньгах. – Гриф, проснись! Как называется эта планета? – Аох! Кажется, Серроко, – пробормотал Гриф сквозь сон. – Вставай и собирайся, – приказал ему джедай. – В чём дело? Опять жир загорелся? – аферист лениво открыл глаза. – Нет, улетай же с планеты. Поднимай корабль. Прямо сейчас. Ночью. Не жди утра. – Опять двадцать пять. Я… – Молчи и слушай, – перебил его мальчик. – У меня сейчас было видение. Видение джедая. О будущем. На закате дня прибудут мандалорцы, которые уничтожат всё здесь. А прилетают они завтра. – А ты точно веришь в эти видения? Ведь твои учителя считались самыми великими пророками – ты и сам помнишь, чем всё кончилось. – Они хотели увидеть будущее, а я нет. Я пытался раньше, но получалось очень редко, но раз я увидел что-то, чего даже не искал…значит, Сила действительно этого хочет. – Не нравится мне всё это, – заявил аферист, – здесь такие хорошие перспективы, я говорю не только о себе. Эта планета дорогого стоит! Кто захочет рушить что-то ценное? – Тот, кому важнее принцип. – Хорошо, – неожиданно согласился сниввиан. – Я скажу, что у нас закончилась еда... или ещё чего-нибудь. Всё равно им не будет от нас проку, когда начнётся пальба. Складывай столы и летим-ка отсюда. Следующие слова изумили и испугали жулика: – Тебе придётся всё сделать самому потому, что вы летите без меня. Я должен предупредить адмирала Карата! Сразу по прибытию на цель очередной миссии, родной мир катаров, реваншисты приступили к поискам доказательств, что теперь мандалорцы — угроза, достойная вмешательства джедаев в войну. Как назло, реваншистам не свезло. Они ничего не сумели найти. Без единой зацепки они были вынуждены переночевать на этой планете. *** – Третий лагерь, все грузы доставлены. Я поздороваюсь за вас с командой «Отважного». Передавайте привет мандалорским десантам, – сказал по интеркому Карт, сидя в кабине пилота. – Слышал, Шустрый, ты вчера перепугал новенького диспетчера… не хочешь по пути повторить тот же трюк с парочкой стеребских зданий? – прозвучал голос в наушниках пилота-аса. – Парни, парни… тот Карт Онаси уже устарел. Капитан Саул Карат стал адмиралом и обещал за мной присмотреть. Так что теперь всё строго по правилам. Если не напортачите, возьму вас служить на свой мостик. Счастливо повоевать. Пилот челнока. Конец связи. Лейтенант, поправил складки своей куртки, ни с того, ни с сего, выкрикнул: — Ха! Карт резко обернулся, на ходу вытаскивая свой бластер и целясь в незваного гостя. Тот, увидев наставленный в грудь бластер, сразу испугался и упал на пол. Этим незваным гостем, конечно же, был Зейн. – Так-так, это же мой друг из ресторана, – не опуская бластера, проговорил Карт с игравшей улыбкой на лице, – курьером подрабатываешь, парень? – насмешливо спросил он. – Как… как ты узнал, что я здесь? – малец был поражен его реакции, возможно, быстрейшей в Галактике. – Это грузовой корабль. Если он с трудом взлетел, значит, я либо забыл разгрузиться, либо подцепил лишнее, – пояснил лейтенант. – Так чего ты хочешь… Шад, да? – Я должен встретиться с адмиралом Каратом, – коротко ответил юноша. – C адмиралом? – изумился пилот, как будто никогда не слышал о нём, – эй, во флот можно вступить намного проще! И попозже. Мандалорцы появятся через пару часов. – Поэтому мне и нужно с ним поговорить! – завопил джедай, – мандалорцы будут здесь, когда солнце над третьим лагерем зайдёт за горизонт. И они уничтожат всё живое на планете… в наказание за то, что мы расположились так близко к городам. – Ха-ха-ха-ха! – рассмеялся лейтенант, – прости, парень, не знаю, что я ожидал услышать, но это… та ещё история. И откуда ты её узнал? – Я слышал, как это сказал Мандалор или как он это скажет, – с суровостью во взгляде сказал падаван, – то есть… у меня было видение. О будущем. – Видение? Ты же повар! – Я джедай. – Ты безумец. Желая доказать Карту, что действительно является джедаем, мальчонка решил продемонстрировать свои способности. Он притянул бластер, который лейтенант в ходе беседы положил рядом с главной панелью управления кораблем. Лёгкое движение пальцев, и бластер у юнца, а выражение лица пилота резко переменилось со скептического на ошарашенный. – Ладно, ты джедай, – признал потрясённый увиденным Карт. – Меня предупреждали, что по фронту рыскают джедаи-разведчики… из тех, кто хочет втянуть ваш Орден в войну. Ты один из них? – Не совсем. Но я видел, что будет с Серроко… и игнорировать не стоит. – Видения джедаев такие достоверные? – Необязательно. Будущее всегда в движении. Но видение, словно подсказка к большей головоломке. Упусти её и решения не найти. – Тогда скажи… как далеко ты зайдёшь чтобы видение не стало явью? Сможешь кого–нибудь убить? – Это… непростой вопрос. – Ну, возможно, ты прикончишь нас обоих, – заключил лейтенант, устраиваясь за штурвалом первого пилота, – отвлекать Саула Карата, когда он готовится к битве это не лучшая затея, но мне всё равно пора на мостик. Через час там будут предбоевые торжества. Посмотрим, что скажет адмирал. – Ещё кое-что, лейтенант... я воспользуюсь системой связи? Нужно с кое-кем переговорить… а другого шанса чувствую, может не выпасть. – Да. Доверяй своим чувствам, джедай… *** Адмирал Карат был несказанно удивлён, когда его протеже привёл с собой того, за кем гонялись все командующие Республиканского флота, считая поимку Зейна не менее важной задачей, чем разгром противника. – Я всегда говорил, у тебя большое будущее, Онаси… но не устаю поражаться тому, что ты привозишь с собой… он не джедай… всё гораздо интереснее. Я изучал его досье… это Зейн Керрик! Тот самый убийца джедаев! – Что? – Карт был просто ошарашен тем, кем оказался его новый знакомый. – О да. Не так ли, сынок? – в победной улыбке Карат обнажил белые зубы. – Я не узнал тебя на планете… но с учётом сниввиана в ресторанчике всё встало теперь на свои места… Морвис! – позвал он усатого и крепкого офицера, – поговори с начальником охраны Виддари. Пусть найдёт наручники для нашего молодого гостя. – Есть сэр, – откозырял Морвис. — Я… Зейн Керрик… прости, Карт, – раздавленным тонос обратился мальчонка к лейтенанту, – но я не виновен в том, в чём меня обвиняют. – Не скромничай! Ты виновен! – взревел Карат, подслушав разговор, – даже в большем! Ты и сейчас за работой, а? – О чём вы? – недоумевающе изумился Зейн, когда Виддари надел на него наручники. Адмирал Карат бодрой походкой приблизился вплотную к Зейну. – Карт, ты поймал настоящего мандалорского шпиона. Спорю, ты даже не знал, что такие бывают! – Шпиона? – поражённо переспросил Зейн. – О да! Поэтому ты здесь… со своей историей о видениях и катастрофах… – тяжелейшие бои, почти непрерывная цепь неудач и нечеловеческое напряжение сил плохо сказались на здоровье Карата. Они повредили рассудок бравого вояки и заполонили всю его душу. Карат мало спал, почти не ел, думая лишь о том, как отомстить врагу за Тарис. И хотя поражения в тех сражениях случились не по его вине (плачевный исход был результатом ошибок многих офицеров от низшего звена до самой верхушки, включая покойного адмирала Велтраа, но не Саула Карата, оказавшегося на высоте в минуты опасности ) он, тем не менее, считал себя одним из виновников той катастрофы. А в большей части — сенаторов, которые считали, что издали война видится лучше. – Кто бы мог подумать, что Мандалор на склоне лет решит плести интриги? – продолжал он. И тут он сказал такую бредятину, что у Зейна разом всё свернулось внутри. – Мандалорцы внедряют агента прямо в Орден джедаев на Тарисе. Мальчишка убивает выпускников-падаванов и погружает планету в хаос. Враг сразу же атакует по всем направлениям, а шпион улетает с Ванкуо в сторону территорий мандалорцев. Ванкуо. Уверен, ты и там внёс свою лепту. Зейн был готов провалиться сквозь землю – выдумать такой бред о нём даже его учителю было не по зубам. – И теперь хочешь, чтобы мы свернули оборону и улетели. Какое совпадение. Не сомневаюсь, ты уже поговорил с начальством. Что ответил Мандалор? Сколько у него войск? – злобно оскалился Карат. – Я не знаю Мандалора… и я не шпион. Я лишь хочу спасти народ Серроко и ваших людей! – слова мальчишки не могли переубедить адмирала в обратном. Схватив Зейна за грудки, он резко оттолкнул назад. Падаван моментально распластался на полу. – Ты один из них! – настаивал на своём адмирал. – Я не жестокий человек… но на многое готов ради безопасности подчиненных. И если придётся… я заставлю тебя говорить. – Я всё объясню! – резко вскочил юнец, – но времени мало. Серроко в опасности. Карт, ты же мне веришь? – Не спрашивай. За такое мне не платят, – отчужденно проговорил пилот, – мы едва познакомились, адмирал. Он говорит, что был с джедаями-реваншистами. – Да! – вспомнил Зейн, – потому-то я и полетел на территорию мандалорцев! Чтобы помочь джедаям на станции «Точка Воспламенения»! Свяжитесь с Косым. Он из тех, кого я спас… он всё подтвердит! Луч надежды проскользнул для мальчика и тут же угас: – «Косой»? – со скепсисом уставился Карат на Зейна. – Да! – чуть не закричал Зейн, – он и его учитель знают об этом лучше всех. Если не верите мне, послушайте их. Возможно, что у них были те же видения! Они… точно знают на что способны мандалорцы! И тоже посоветуют переместить войска! – Видения! А твой Косой, видимо, совсем не против резни падаванов? – Нет, я… – запнулся юнец, – он не знает. Это долгая история. Просто свяжитесь с ним. – Его так и зовут «Косой»? А настоящее имя? – от злости стуча зубами, спросил Карт. – Я… не знаю. – Зейн опустил голову. – Ха! Он не знает! Просто смешно! – язвительно засмеялся Карат, – если ты гордость мандалорского шпионажа, «джедай», то нам не о чём беспокоиться, – его лицо дышало злобной усмешкой, – Онаси, давай сыграй по его правилам. Ступай в центр связи и вызови Совет джедаев. Посмотрим, найдут ли они друга и заступника… имени которого он не знает! Заодно, скажем, где Керрик, ведь джедаи ищут его. – Сделаю, адмирал, – отозвался лейтенант. – Я долго тут работал… и помню дорогу. – И не задерживайся… для битвы с мандалорцами ты нужен мне в штабе. Сегодня важный день, Онаси. И на этот раз мы готовы! – радостно прогремел адмирал. Офицер смерил Зейна взглядом и побежал выполнять приказание обожаемого начальника. *** Утро следующего дня ничего не принесло. Всё было по-прежнему. Наспех позавтракав, воины принялись вновь обследовать планету. Предводитель джедаев сидел на голой земле, скрестив под собой ноги и закрыв глаза. Он позволил Великой Силе течь через и сквозь него, освежая и очищая переполненный эмоциями и переживаниями разум. Он не спал всю ночь, но, тем не менее, благодаря медитациям, чувствовал себя превосходно. – Учитель... – позвал Малак и вывел Ревана из состояния лёгкого транса, – вы точно уверены, что здесь мы найдём следы преступлений мандалорцев? – Да, Алек, – ответил Реван, – я точно в этом уверен… – Учитель, эээ, поговорите с ними – проговорил Алек, имея в виду под «ними» реваншистов, – они раздосадованы… – Скажи им, что вскоре мы найдём то, что ищем. – Я пробовал, но они не послушали меня… – Хорошо, – сказал Реван, приподнимаясь, – я поговорю с ними. *** Пока сухопутная армия набивала себе животы, на флагмане Республиканского флота адмирал Карат готовился принять бой против свирепых завоевателей. Он ещё час назад объяснил всем капитанам кораблей план предстоящей битвы, которая должна скоро развернуться на орбите. Теперь флотоводец, долго ждавший звездного часа, дождался его. Стоило вражескому флоту вынырнуть из гиперпространства, как Морвис тут же доложил: – Группа мандалорских кораблей вышла из гиперпространства, адмирал! Прямо за эклиптикой один дредноут и несколько крейсеров. Враг занял позиции на границе радиуса поражения наших орудий. – Что они делают? – задал вопрос Карат. – Адмирал, пожалуйста! Уберите лагеря от городов! А лучше с планеты! – всхлипнул Зейн. – Замолчи или убирайся с мостика вон! – зарычал адмирал, резко переменившись в лице. Его голубые глаза потемнели, словно в лихорадке, а губы потрескались. – Ты здесь только для того, чтобы увидеть поражение своих мандалорских друзей! Для захвата Серроко им нужно больше сил! – Ракеты! Они запустили ракеты! Полный боекомплект! – встревоженно вскричал Морвис. – Сенсоры фиксируют радиоактивность внутри боеголовок. Они ядерные, адмирал. – Сразу раскрыли карты? Похоже, испугались численного превосходства, – пришёл Карат к ложному выводу. – Всю энергию на щиты! Приготовить систему ПРО, вывести на экран траекторию выстрела по дредноту. Пусть отведают на… – Внимание! Внимание! Снаряды меняют направление! – ещё больше перепугался усатый офицер. – Что? – проревел на весь мостик Карат. – Ракеты идут в обход «Отважного». Повторяю, в обход «Отважного»! – пробасил первый помощник адмирала. – Они не направлены на флот! Их цель… – Нет! – протяжно вскричал Зейн, и это короткое слово, пропитанное Великой Силой, материализовавшись, разлетелось в разные стороны, сбивая офицеров с ног, ломая панели управления, сдавливая бластеры и винтовки солдат, разбрасывая в сторону мелкие канцелярские предметы. – Ты что творишь, ненормальный? – рявкнул Морвис, вставая на ноги. – Всю аппаратуру к ситхам на рога вывел из строя! – Очередная твоя диверсия, шпион, да? – скрипнул зубами адмирал. – Ну, ничего… ты ещё ответишь за свои преступления, Керрик! А вы чего расселись, бездельники? Продолжать сражение! Почему там молчат ещё противоракетные орудия? – Ещё не подключены. Лагеря не ожидали… – отозвался Морвис. – Я вернулся, адмирал. Простите, я не… опоздал? – зрелищу Карта предстала картина погрома, как будто ураган прошёлся по мостику флагмана. – Люди! Люди! – падаван мертвой хваткой вцепился в плечи Карта и сильно сжал их. Тот отпрянул назад. Судя по виду, падаван сошёл с ума, обезумел или был на полпути к этому… *** – Друзья! Прошу минуточку внимания, – попытался Реван обратить на себя внимание своих сторонников, – подойдите все сюда. Джедаи повернулись к Ревану и замерли в ожидании того, что он им скажет. Их лидер намеревался пламенной речью подбодрить своих сторонников. Он вскинул руку, слова уже хотели слететь с губ, но он внезапно осекся, у него подкосились ноги. Спустя секунду Реван рухнул прямо на землю. Согнувшись пополам от моральной боли, он смог сказать своему лучшему другу только одно: – Я чувствую это! Чувствую! – хрипел герой, ощущая огромное возмущение в Силе, – многие тысячи людей на Серроко… они все... мертвы! Мандалорцы убили их всех! – Учитель, – пробормотал Алек. *** – Люди… – простонал мальчишка и обмяк на руках офицера, скатился вниз и упал на колени, пытаясь держать разум в сознании. Сила оставила его, но страдания многих людей и стеребов он чувствовал. – Что… что делают корабли мандалорцев? – никак не мог понять Карат. – Не двигаются, сэр. Они хотят увидеть… то же, что и мы, – ответил один из диспетчеров. – Поражено около двадцати семи населенных районов, адмирал, – принялся читать сводки Морвис, – огромные потери среди колонистов-людей. Города стеребов… стерты с лица планеты, судя по всему… – Сколько наших кораблей покинуло поверхность? – в отчаянии спросил не послушавшийся советов Зейна адмирал. – Восемь. – Коротко ответил Морвис. – Сколько? – Карата бросило в гнев. – Уцелело восемь кораблей, сэр, – повторил усач. – «Малютка Биволи»… среди них есть «Малютка Биволи»? – плача, простонал падаван. – Что? – переспросил непонятливый Морвис. – Корабль группы снабжения с Раалтира. Приписан к третьему лагерю, – пояснил Карт. – Я не знаю, я… – заплетающимся языком проговорил Морвис, не сумев настроить канал передачи. Карт оттолкнул недотёпу и сам сел за компьютер. Нажав нужную кнопку, он сообщил: – Нашёл главный экран. Перед Картом, Зейном, Каратом и Морвисом предстало печальное зрелище гибели всего живого, что было на Серроко. Огненный дождь из ракет лился на планету, полностью покрывая её. Многие жители планеты были застигнуты врасплох и сметены напалмом. Некоторые республиканские командиры умудрились успеть посадить своих солдат на челноки и взлететь, но и те попадали под смертельный град, творцом которого была жестокая и извращенная натура Мандалора Наивысшего. – Похоже, он пытался взлететь, но было слишком поздно, – печально прокомментировал Карт. – Почему ты не улетел, Гриф? Почему? – ещё сильнее зарыдал Зейн, вновь упав на колени. Вид у него был разбитым. Увидев его рыдания, адмирал Карат хмыкнул и отвернулся — ему непривычно видеть слёзы у убийц. Вспомнив, что сражение все ещё кипит, адмирал стал отдавать новые приказы, но в его голос уже ворвался страх, идущий с отчаянием под ручку: – Перестраиваемся и отступаем. Найдём подходящее место для битвы. Настала… новая стадия войны. Придётся многое переосмыслить. – А что делать с ним, адмирал? – кивнул Морвис на Зейна. «Мальчишка не лгал. Он и вправду пытался меня предупредить, а я… его не послушал… и вот к чему всё это привело… вот я был дурак. Ещё одно поражение... но моя задача это выдать его! Пусть Зейн и не шпион, ему всё равно ставят в вину убийство тех юнцов, поэтому… – думал в эти секунды адмирал». – На Тарисе тебя искали джедаи, – заговорил он. – И как я слышал, ищут до сих пор. Если мы останемся в живых и улетим отсюда, я найду их… и сдам им тебя. Не знаю, кто ты: предатель, убийца или просто псих. Я недостаточно умён, чтобы понять это, в отличие от них. И я уверен, тогда… твоё наказание будет хуже моих самых смелых фантазий. По крайней мере, я надеюсь на это. Через полчаса Ревану полегчало. – Можем продолжать поиски, – сказал он. – Поздно! Смотрите кто там! – взвизгнул Алек, махая правой лапищей куда-то в сторону, – нас сейчас арестуют, Реван! – Неужели ты испугался, Косой? – усмехнулся Тавлон Эсан, – кому я расскажу — не поверит! Алек в ответ лишь слабо улыбнулся. Глянув туда, куда указывал Алек, Реван увидел бодро идущую ему навстречу группу джедаев, впереди которой вышагивал сам мастер Ламар. «Дело дрянь, – подумал Реван, – если меня схватят, либо отправят в изгнание, либо ещё что-то… как выкрутиться? Надо что-то срочно предпринять!». Тем временем, обе группы джедаев преодолели расстояние, и их предводители, подойдя друг к другу почти вплотную, вступили в диалог. – Не говори, что ты просто гуляешь. Далеко ты забрался, Реван, но ты и твой маленький Орден вряд ли сыщет здесь нечто такое, из-за чего мы должны вмешаться в войну... поэтому всем вам надлежит прекратить свои поиски и разойтись! Навсегда! – зычным голосом велел Врук. – Магистр, мы уже почти нашли неоспоримые доказательства преступлений мандалорцев, и я уже завтра предоставлю их, – солгал Реван. – Нет, Реван. Всё кончено. Твоя песенка спета, – заявил Врук, – на этот раз ты зашёл слишком далеко! Вы все окружены, так-то без глупостей обойдитесь. Сдавайтесь. – Мы не сдадимся! – воскликнула темно-русая, стройная и длинноногая, с широкими бедрами, правильной осанкой и кожей сливочного цвета. Взгляд был подёрнут лёгким туманом. – Я так и знал что и ты тут замешана, Митра, – прошипел Врук, – но ничего! Ваши махинации сейчас закончатся, отступники! Именно в самый последний момент, когда всем казалось, что всё потеряно, когда Врук Ламар и прибывшие с ним рыцари уже окружили Героя и его спутников, намереваясь арестовать всех... надежда Республики нашёл что-то под своими ногами. Его внимание привлекла мандалорская маска с глухим забралом; подняв свою находку из лужи, лидер рыцарей повернул лицом к себе и заглянул в пустой визор. Тут же послышались крики катар и бластерные выстрелы. Джедаи огляделись по сторонам: катары удирали от своры мандалорцев. Недолго раздумывая, защитники мира и справедливости включили свои мечи и бросились на защиту беззащитных. Они отреагировали без промедления, нельзя было их упрекнуть в плохой реакции. Вонзив меч в живот ближайшего противника, Косой с удивлением обнаружил, что его световой меч, пройдя насквозь мандалорца, не причинил тому не малейшего вреда! – Что за…? – пробормотал здоровяк. Как не старались джедаи, они не могли убить этих мандалорских воинов! – Даже не пытайтесь убить их! Они лишь призраки прошлого. – прояснил ситуацию Реван и проследовал за видением. Пытаясь спастись, катары бежали в сторону океана. Имея к ним старые счёты, Кассус Фетт упрямо преследовал их. Вытеснив катар в океан, он вызвал смертоносные корабли-дроиды «Василиски», намереваясь полностью истребить беглецов. Кассус уже намеревался отдать приказ об обстреле катар, как тут перед ним встала, преградив ему дорогу, одна мандалорка! Женщина из его же народа! Её лица скрывала простая маска с узким, не выражающим никаких эмоцийивизором. Она стала умолять Кассуса о пощаде катар: – Кассус, постой! Они побеждены! Не нужно этого делать! Увы, мандалорский полководец был неумолим и безжалостен. Грубо оттолкнув от себя женщину, он громоподобным голосом заявил: – Катары запятнали честь мандо'аде. Сегодня я смою это пятно в водах их собственной наглости. Но… если ты действительно считаешь, что им нужен защитник... то оставайся, воин. Ты храбр. Я уважаю твое мужество, – и приказал открыть огонь, – Ке'серим! Катары и заступившаяся за них мандалорка были уничтожены. Пребывая в некотором оцепенении после увиденного, джедаи мистическим образом чувствовали то, что испытали на себе катары – смерть расы, заживо сваренной в море. Первым в себя пришёл Реван. – Они были обречены! Необязательно было это делать! – с горечью воскликнул он, обращаясь больше к самому себе, чем к Фетту, которого здесь не было, – и один из вас знал это, но вы не стали слушать! – тяжело вздохнув, герой приблизил маску к своему лицу и стал внимательно её рассматривать, – я не знаю твоего имени... но я продолжу твое дело… – с этими словами он нацепил маску. После этого его голос затвердел, в нём прорезались нотки металла. Странным холодом повеяло от закутанной в длинный плащ фигуры молодого джедая. Театрально повернувшись к замершей публике, Реван активировал свой меч. Фиолетовое лезвие вспороло воздух. Мастер Врук внутренне напрягся, а его длинные пальцы непроизвольно потянулись к висевшей на поясе рукоятке, но… молодой рыцарь и не думал нападать на него. Вместо этого он торжественно заявил, — Я не сниму эту маску, пока справедливость не восторжествует... – специально повысив голос, чтобы его услышали все, герой воскликнул, – пока мандалорцы не будут побеждены раз и навсегда! – он взметнул клинок. – Так клянется... Реван! Обернувшись к Ламару, он полным решимости и уверенности голосом, дерзко объявил: – И я со своими сторонниками отправляюсь на войну. Ничто теперь не сможет нас удержать… – скользнув взглядом по Вруку, он добавил, – и никто. Пожилой мастер стоял с лицом, перекошенным в гневе — дерзость речей Ревана вывела его из себя. Мастер Ламар, по праву считавшийся одним из самых могучих воинов своего времени, быстро выхватил световой меч, но зажечь его не успел. Теперь не «одинокий» джедай-крестоносец, не напрягаясь, с помощью Силы притянул клинок Врука к себе. Изумруд выскочил наружу, Реван сделал несколько взмахов, от которых пожилой мастер невольно вздрогнул. Выключив его меч, герой иронично произнёс: – Я ведь сказал, что ничто и никто теперь нас не остановит, – и, видимо, желая ещё больше разозлить старика, он с иронией спросил, – неужели это так непонятно? – Ты... ты не посмеешь! – кое-как выдавил из себя слова ошарашенный Врук. – Ещё как посмею… – Ты… тебя надо остановить! – Ну, давай попробуй! – Взять его! – в истерике завопил старикан, но джедаи, прибывшие на Катар вместе с Вруком, отреагировали совсем иным образом, вовсе не так, как хотел этого Ламар: вместо того, чтобы арестовать зарвавшегося джедая, они наоборот присоединились к нему. – Вы будете изгнаны из Ордена! Я вам обещаю это! – пригрозил старик и обвёл всех пальцем. – Плевать, – отозвался Алек. – Уже давно мечтал, – прозвучал голос Ксасет Терепа. – Этого и желал, – буркнул Тавлон Эсон. – Как видите, Ламар, численное превосходство на нашей стороне, – заметил герой, – хотите вы или нет, никого это не интересует... мы идем на войну… – сделал секундную паузу, он вежливо в насмешку спросил, – Ламар, не желаете и вы присоединиться к нам? – Что? – зарычал Врук, – как ты... смеешь! Да я никогда! – Подумай хорошо, Ламар... ты мог бы помочь нам... ты ведь вполне можешь принести пользу нашему делу! – он бросил светомеч Вруку. Тот поймал его на лету. – Я никогда не присоединюсь к вам! – в злости скрипнул зубами мастер Врук, – вы все у меня заплатите! Я так этого не оставлю! – Соратники, давайте уйдём подальше от этого надоедливого старика? – предложил Реван, – у нас, кажется, есть более важные дела… – Стоять! – раздражённо крикнул им Ламар, но никто его не послушал. – Хорошего дня, мастер Врук, – саркастически бросила реплику напоследок Митра. *** Мальчишка лежал на тюремной койке и плакал в подушку. Его горе можно было понять: лучший друг погиб, не успев вовремя улететь, выбраться из того огненного хаоса, что учинил Мандалор. Гриф обычно выбирался из любой передряги, в которой они оказывались, но все прошлые их приключения не были сопоставимы с сегодняшним ужасом. Надежда на то, что проныра-сниввиан выжил, конечно же, была, но она была слаба. Шанс на его чудесное спасение был ничтожен. Гриф не послушался его и поплатился за это. Нет! Он сам погубил друга. Не надо было его покидать… всё равно Карат не послушал его предостережения. Что делать и как жить дальше без Грифа Зейн не знал… За дверью послышались шаги, и знакомый голос: – Лейтенант Карт Онаси. Пришёл поговорить с заключённым. Тюремщик немного поразмыслил и отворил дверь камеры. – Зейн? Не спишь? – спросил он. – Не было возможности сказать…но я не смог найти твоего друга-джедая. Он сейчас на каком-то задании, – юноша всхлипнул, – но так как я всё равно был в центре связи, я сделал кое-что по старой памяти. Помнишь, я рассказывал, как слал ложные тревоги городам стеребов о торнадо? И все они прятались в катакомбах? Ну, трюк по-прежнему работает. – Ты эвакуировал город? – сквозь слёзы спросил мальчик, сильно зажмурив глаза. – Нет… семнадцать городов. От этой вести Зейн раскрыл глаза. – На большее времени не хватило. Жаркий денек для прогнозов погоды, – Карт позволил себе слабую улыбку, – не знаю, помогло ли. Никаких вестей нет, но это глубокие катакомбы. Раньше местные там жили. Смогут и теперь. Я не знаю, верить тебе или нет, но я видел, как ты обошёлся с тем стеребом… и решил их хотя бы предупредить. Надеюсь, если до того дойдёт, кто-нибудь так же пошутит с моей семьей. Держись, Зейн, – бросил Карт напоследок и вышел из тюремной камеры.