Правильный выбор

Я открыл глаза. Прозрачный, и в то же время ослепительно-белый свет растворялся вокруг. Сквозь него уже проглядывали неясные пока тёмные силуэты, но всё это потом. Сейчас я просто нежился в объятиях лунного света, позволяя ему уносить меня в далёкий звёздный мир… — Приветствую тебя, сын мой… — тихо прошелестело над самым ухом. Этот голос, такой родной и любимый, походил на шелест вереска или шёпот ветра. — Вот и пришло твоё время. Добро пожаловать в наши бессмертные угодья… Я ничего не сказал, а лишь молча потёрся щекой о щёку матери. Слова нужны не всегда. Существуют понятия гораздо выше, чем простые приветствия. Я поглубже вдохнул воздух, пытаясь распробовать запах Хмуролики. Конечно, это была она. Вот только запах её сейчас был не таким, как тогда, когда она умирала в палатке старейшин. Теперь от неё пахло льдом, вереском и бескрайними просторами пустоши. Нахмурившись, я огляделся. Помимо полупрозрачного силуэта Хмуролики, на этой поляне собрались несколько дюжин котов. И это лишь те, что я видел. Горели яркие глаза, искрилась шерсть, сверкали серебристые звёзды… От толпы котов отделились две фигуры. В них я узнал Однозвёзда и Звёздного Луча. Два предводителя шагали лапа в лапу, оба гордо подняли хвосты. Я молча склонил голову. — Приветствуем тебя, Грач. — Оба предводителя тоже поклонились в знак уважения. Звёздное племя стирает многие границы между котами, при жизни отличавшихся положением в племени. — Пусть теперь твоя охота в небесных угодьях будет удачной, а бег лёгким. Коты, стоящие за спинами у предводителей, наперебой стали выкрикивать приветствия и пожелания, но я, опустив глаза, думал совсем о другом… — Ты понимаешь, что творишь?! — прошипела Верескоглазка, загородив мне дорогу. Её удивительные глаза сейчас горели гневом и отчаянием. — У тебя не будет никакого шанса! — Зато он появится у вас, — возразил я, вглядываясь в небольшой овражек, на дне которого виднелись острые пики камней. Совсем недалеко от четырёх котов послышался тяжёлый топот лап и хриплое, вырывающееся из пасти со свистом, дыхание. Похоже, псина вскинула голову и издала победный визг. — Никто из нас не спасётся, если не рискнуть! Верескоглазка зарычала и в бессилии рванула сухую травы когтями. Затем она повернулась к двоим оруженосцам. Её ученик Колючка, вздыбив шёрстку, напряжённо всматривался в вечернюю полутьму, а моя ученица, небольшая длиннолапая Веточка, присев на задние лапы и выпустив когти, приготовилась к прыжку. Шаги собак звучали совсем близко. — Я их отвлеку, а вы бегите. С этими словами, даже не дожидаясь ответа, я кинулся наперерез псинам. Она из них черная и очень большая, запоздало щёлкнула челюстями, но я был уже далеко. Я бежал к тому самому каменному оврагу, надеясь, что все собаки побежали за мной. Быстро оглянувшись, я увидел всех четырёх псин. Они быстро настигали меня, так что мне оставалось лишь молить Звёздное племя о том, чтобы Верескоглазка с учениками успели предупредить племя Ветра до того, как собаки разделаются со мной. Сердце бешено стучало, уши закладывало от быстро бега. У нас просто не было шансов. С одной стороны — река, с другой — озеро. Мы позволили загнать себя в ловушку. Разве мы что-то могли сделать против четырёх огромных собак? Мы, два взрослых воителя и два необученных ученика? Собака глухо залаяла, предвкушая скорую расправу. Миг, и я почувствовал острые зубы псины у себя на спине, миг — и я уже кувыркаюсь в воздухе, нелепо размахивая лапами. Я даже испугаться не успел. Кажется, я что-то крикнул, но было позже. Страшный удар, ужасная боль в спине, тошнотворный хруст позвонков и слепая волна ужаса, накрывшая меня с головой. Острый камень вонзился чуть пониже шеи, глаза закатились. Тело разрывалось от боли, и я умолял уже о том, чтоб эта пытка скорей прекратилась. Я уже не мог слышать, я не мог определить, где сейчас находятся собаки. Последний хриплый выдох, и сознание угасло окончательно… — Они спаслись? — вздрогнув, спросил я. Однозвёзд утвердительно кивнул. Предводитель племени Ветра погиб больше луны назад, проиграв последнюю свою битву. Сейчас к нему вернулась прежняя сила, вернулись прежние навыки и умения. Глаза предводителя сияли. — Сейчас лагерь отражает нападение собак. Своим поступком ты спас многих, — ответил он. «Но не спас себя». Впрочем, я тут же отогнал эти мысли. Я спас друзей, и это главное. — Грач! До боли знакомый голос… Листвичка! Я поднял глаза, всматриваясь в погибшую целительницу. В бывшую целительницу… Листвичка погибла от болезни, так же как и Сумеречница, которая, кстати, шла за ней. Чёрная кошка вернулась в племя Ветра незадолго до своей смерти, где её с радостью приняли. Ну, почти с радостью. После возвращения кошка, правда, не прожила и луны, так как серьёзно заболела Зелёным кашлем. Признаться честно, я был немного удивлён тем, что увидел её здесь. До её смерти у нас не осталось даже тёплых отношений, но я знал, что она рада потому, что умирает в родном племени. Пусть она и чересчур заносчива и высокомерна, но я знал, что она была предана племени. И, наконец, на свет вышла Ласточка. Легко ступая по траве, кошка подошла к нам и села рядом с Листвичкой. Глупо, наверное, но я попытался отступить назад, уйти. Попытался сбежать от этих проблем. Я знал, зачем они здесь. Знал, почему они пришли. Сколько раз я уже размышлял об этом! Без обиняков, после смерти мне придётся выбрать одну из них. Одну из этих… троих? Словно почувствовав или отгадав мои мысли, чёрная Сумеречница вскинула голову. На её губах играла чуть ехидная улыбка. — Не думай, что я пришла за тем, зачем пришли они. — Сумеречница махнула хвостом в сторону Ласточки и потупившейся Листвички. — Я просто хотела… поздравить тебя с этапом новой жизни на правах матери твоего котёнка. С этими словами она повернулась и ушла, постепенно растворяясь во мраке, оставив меня наедине с двумя кошками и противоречивыми чувствами. С одной стороны стало немного легче, так как я понимал, что мы с Сумеречницей уже никогда не сможем быть парой. Слишком много разногласий произошло за то время, когда мы были вместе. Нет. Этому уже не бывать. Но всё же в душе у меня остался некий тёмный осадок… Боль? Жалость? Я не знаю. — Я… — слова застряли в горле. Что мне сказать? — Я пойму, если ты выберешь Листвичку, — тихо сказала Ласточка, за спокойствием безуспешно пытавшаяся скрыть волнение. Листвичка промолчала, уставившись землю. Она слишком низко опустила голову, так что я не мог разглядеть её глаза и то, что твориться в её душе. Спина кошки напряглась, хвост нервно подметал землю. — Но я не… Мне нужно время. «Но разве у тебя его было мало?» — беззвучно спросил я себя, отворачиваясь от кошек. Все те речи, которые я придумывал, все оправдания и дельные, как мне казалось, аргументы, всё пропало, исчезло, оставив на своём месте лишь растерянность и пустоту. Только сейчас я заметил, что погибшие воины Ветра нас больше не окружают. Мы находились на просторной зелёной поляне. Одни. Лапы сами понесли меня прочь. Что делать? Как быть? Разве я могу выбрать кого-то из них? Могу. Я боялся себе в этом признаться, но сердцем я знал ответ. Очень давно знал, ещё до того, как умер. А ведь Листвичка меня всё ещё любит. Разве я могу кому-то из них разбить сердце? Как бы мне хотелось оттянуть этот момент и просто спокойно пожить! Но разве я могу жить? Уже нет. Хотя бы просто спокойно существовать. За спиной послышался топот лап, запах Листвички ударил в ноздри. Я обернулся, удивлённо взглянув на кошку. Глаза её решительно сверкали. — Я хочу избавить тебя от выбора. «Что?» Я молчал, ожидая продолжения. Листвичка мялась, неуверенно рвала когтями траву, но всё же нашла в себе силы продолжить. — Я… Ласточка… Ты должен быть с ней. — А… Но как?.. — запутался я. Слишком уж прямо сказала Листвичка, обрывая все мысленные подготовки. Я пока что не знал, что и думать. — Но почему ты так решила? — Она слишком долго ждала тебя, Грач. Она была твоей настоящей любовью, — слова давались Листвичке с трудом. — Я не хочу, чтобы ты терзал себя и её, разрываясь между любовью и боязнью причинить боль. Я ведь всё вижу. — Листвичка вскинула голову, и Звёздный свет засиял в её янтарных глазах. — Это будет правильный выбор. Я не должна мешать. Она слишком долго ждала тебя, Грач… Тогда, давно, она дала мне понять, что не сердится за то, что я заняла её место. Она хотела, чтобы ты был счастлив. Тогда она уступила мне место. Но не сейчас. Не здесь, — закончила Листвичка. Теперь её голос звучал твёрдо и уверенно. — Я бы хотела, чтобы мы остались просто друзьями. Я замолчал, поражённый её речью. — Это будет тяжело для тебя, — наконец прошептал я, поднимая на неё глаза. — Тяжело, — вздохнула кошка. — Никто не спорит. Но всё давно позади. Проблемы и недомолвки уничтожили наши отношения. От них остался только пепел. Такова судьба… Не дав мне время на ответ, Листвичка повернулась и ушла той же тропой, какой ушла Сумеречница. А я всё так же молча глядел ей вслед, неслышно благодаря за то, что она избавила меня от выбора. Какая же нужна сила духа для такого решения? Я не услышал, как ко мне подошла Ласточка. Сребристая кошка села рядом со мной, обвив хвостом лапы. Её большие голубые глаза светились печалью. — Вот и всё, — тихо сказал я. — Смерть перестала быть для нас преградой. Ласточка ласково потёрлась щекой о моё плечо.