Соломенное солнце

Глава сорок первая. Злейший враг принцессы.

      Удовлетворённый вздох, и струйка дыма возносится к пышным опахалам пальм, неохотно пропускающим к реке солнечный свет. На берегу лежал мёртвый тираннозавр — длиннее «Гоинг Мерри», выше крон мандариновой рощицы. Ха. Тупая водоросль нипочём не словит зверя крупнее. Хотя пока, конечно, говорить о своей победе рановато…       Разделывать огромную ящерицу Санджи не торопился в основном по этой причине: пусть все полюбуются его добычей и доблестью! Пока он только сортировал остатки провианта, прикидывая, на что они ещё сгодятся, и делал заготовки к следующей трапезе. Не забыл подкрепиться сам: поход по джунглям несколько затянулся, да и местный климат был не слишком приятен. Впрочем, с фирменным пиджаком Санджи всё равно не расставался, только ворот рубашки расстегнул.       Он прошёлся вдоль палубы, затягиваясь в своё удовольствие. Дела были закончены, оставалось только ждать возвращения остальных — ах, какая жалость, что Нами-сан решила прогуляться по острову, хорошо хоть не в одиночку… Зато сейчас коку выпала редкая возможность подымить, ни на кого не оглядываясь. Он понимал, что далеко не всем нравится запах табака, а уж Элен и вовсе терпеть его не может — особенно после неудачной встречи с тем капитаном Дозора… Что ж, своим прекрасным дамам бравый кок всегда был готов пойти навстречу. Порой даже в самом что ни на есть буквальном смысле.       Заслышав приближающийся девичий визг, Санджи легко запрыгнул на горб огромной туши и соскочил вниз, где удачно поймал бросившуюся наземь перепуганную Элен. Был ли это умный ход или она просто споткнулась, осталось неизвестным. Завидев угрозу, хищно спикировавшего и оскалившегося птеродактиля, Санджи, недолго думая, угостил его первоклассным ударом каблука в клюв, который выбил крылатому антиквариату почти все зубы едва ли не вместе с челюстями. Серая тварь заскулила от боли и, кривясь всем телом, улетела зализывать раны.       Санджи бережно поставил Элен обратно на ноги и хотел осмотреть на предмет травм, но не тут-то было: она никак не желала выпускать его из медвежьих объятий, будто руки парализовало. Если бы не чувство приличия, она бы точно вцепилась в него всеми конечностями, как обезьянка.       — Ну, ну, всё в порядке, — успокаивал её Санджи, пытаясь оторвать от себя. Не то чтобы ему было неприятно, вовсе нет, но надо же понять, в чём дело. — Всё закончилось, за тобой никто не гонится.       Элен несмело подняла голову. Испуг уходил из её черт.       — Правда? — зачем-то уточнила она.       Санджи нарочито медленно, вдумчиво оглядел окрестности.       — Конечно, — усмехнулся он и, смирившись с тем, что отпускать его в ближайшее время не собираются, отвёл Элен на борт.       На камбузе она таки отлипла. Санджи хорошо изучил её привычки и знал, что лучше всего от любых треволнений Элен отвлекает еда. Как раз ещё не остыла выпечка, и Элен за чаем съела не меньше трёх пирожков — с яблоком, разумеется. И наконец-то расслабилась, перестав вздрагивать от каждого звука из джунглей.       — А где Нами и Усопп? Они вроде не хотели покидать корабль.       Санджи развёл руками: когда он вернулся, на «Мерри» уже никого не было.       — Наверное, решили тоже поразмять косточки, — с облегчением пошутила Элен.       — К слову, о поразмяться, — вдруг посуровел Санджи. — А где бродит блудное маримо?       Элен едва не подавилась остатками чая. Вот уж за кого — за кого, а за Зоро волноваться точно не стоило. Так чего Санджи ни с того ни с сего?.. Элен сложила два и два и чуть слышно зашипела. Опять двадцать пять!..       — Мы разделились, и он пошёл на охоту, — попыталась ввернуть она нейтрально, но Санджи видел её насквозь.       — Разделились, да? В лесу, где обитают доисторические твари, которые и человечинкой не побрезгуют?       — Вообще-то не все из них хищники, — возразила Элен. — Я видела бронтозавров, а ещё аммонита…       — Он снова заплутал в трёх соснах, бросив тебя на произвол судьбы? — хмуро обозначил суть своего недовольства Санджи. — Он не имел права. Это непростительно!       — Санджи, да бог с ним! — взмолилась Элен, отчаянно не желая быть причиной очередного конфликта. — Со мной ничего дурного не случилось, меня никто не сожрал, хотя и пытался…       — То есть крылатое недоразумение — не единственное? — невероятным образом прочёл между строк Санджи.       — Ещё был саблезубый тигр, — убито призналась Элен.       Ответом был полузадушенный вздох. Элен торопливо затараторила дальше:       — Но я не запаниковала! Правда, создать Красный цветок мне не удалось, зато помогла настойка Крокуса — я едва успела наполовину вытащить пробку, а саблезубик уже поджал хвост и удрал…       — «Саблезубик»? — эхом повторил Санджи, делая глубокую затяжку во имя успокоения нервов. — И ты не испугалась саблезубого тигра?       — Его любой нормальный человек испугается!* — вытаращила глаза Элен, отказываясь допускать даже мысль, что она может быть чем-то похожа на тройку бесстрашных воителей команды.       — А что за красный цветок? — полюбопытствовал Санджи, вовремя опомнившись и выпустив дым в сторону открытой двери.       Элен мгновенно расцвела и завела рассказ о «лягушонке» Маугли, человеческом детёныше в стае волков, и о его заклятом враге — тигре Шерхане.       — Красным цветком обитатели джунглей называли огонь, — объяснила она. — Они ведь не знали, что это, не знали, как с ним бороться, и не могли не бояться его. А Красный цветок Маугли взял из поселения людей и вывалил из горшка с углями на шкуру Шерхана, надолго отбив у него охоту лезть к стае и к самому Маугли.       История о Красном цветке Санджи понравилась, а дослушав, он вернулся к изначальной теме разговора и веско молвил:       — Больше с корабля ни ногой. Только не в одиночку.       Элен широко улыбнулась и торжественно поклялась не гулять сама по себе. Санджи успокоился, но ненадолго: его не оставляло беспокойство за Нами и Виви.       — Я тут уже пару часов, — подсчитал он, — но вестей до сих пор ни от кого нет. А вдруг они в беде?       Волноваться следовало в первую очередь за Нами с Усоппом, потому что Зоро никакой саблезубый тигр или динозавр нипочём, а Виви и Кару должны быть вместе с Луффи. Капитан не бросит их в беде.       — Хорошо, идём! — улыбнулась Элен, подскакивая с места.       Санджи помог ей спуститься на берег в обход мёртвого тирекса, который запоздало вызвал у Элен в глазах звёздочки восхищения: ещё бы, завалить ужаснейшего из динозавров! Польщённый Санджи мужественно старался не краснеть и отнекивался, мол, чего тут сложного…       Дорогу они выбрали незнакомую и углубились в чащу. Джунгли были теми же самыми, полными жизни, зачастую опасной, но Элен испытывала одно только умиротворение. Рядом же Санджи, чего бояться?       И впрямь — нечего. Когда путь им преградил очередной непонятливый саблезубый тигр, Санджи без раздумий показал ему, где раки зимуют. И не отпустил! Галантно помог Элен сесть на спину присмиревшей клыкастой кошке и оседлал сам. Тигр, сверкая фингалом под глазом и увесистыми шишками на голове, покорно ступал по земле в неизвестном направлении. Санджи, с удобством разместившись на его широкой спине, оглашал лес воззваниями к своим прекрасным дамам. Элен позволила ему вести активные поиски, а сама поглаживала поскуливающего тигрика по загривку, словно просила потерпеть и не пенять на судьбу. Вторая её рука надёжно держалась за пробку в пузырьке с «нашатырём Х10» на случай, если саблезубик решит взбрыкнуть, а Санджи не успеет среагировать.       Но обошлось. Пальмы и гигантские папоротники расступились перед искателями, и те увидели посреди джунглей квадратный домик. Пираты спешились, и тигр, наконец-то получив свободу, драпанул прочь, только пятки сверкали. То ли так не терпелось покинуть общество странных людей, то ли… это было недоброе место.       Элен потрогала стену домика. На ощупь напоминало застывший воск… Обойдя домик кругом, рядом с одной из стен она обнаружила несколько белых конусовидных заострённых штуковин. По размерам они походили на зубы — зубы тираннозавра, причём обломанные. И даже им не удалось разгрызть этот воск? Ну и прочность…       Тем временем Санджи не стесняясь открыл дверь и заглянул внутрь. Единственная комната с несколькими круглыми окнами — простыми дырами в стенах — служила гостиной или комнатой отдыха: диван, кресло, стол… Правда, вся мебель состояла целиком из воска, и только на стол была накинута клетчатая скатерть. Поверх разместился чайный сервиз. Санджи незамедлительно занялся чаем.       — Нет ничего лучше для вечернего чаепития, чем «Эрл Грей», — поделился он открытием.       — Да… Нету, — машинально согласилась Элен, присаживаясь на краешек дивана и осматриваясь.       В домике царила благословенная прохлада. Интересно, кто построил этот домик и зачем? Да ещё и в таком опасном месте, как Литтл Гарден. Да ещё из воска… Кому такое под силу…       Пока она озиралась, выискивая в обстановке загадочного домика что-нибудь запрятанное и любопытное (не нашла), Санджи успел похозяйничать среди сервиза и сделать обоим по чашечке ароматного чаю. Элен неловко приняла из рук заботливого кока узорную чашку и отпила. Действительно, восхитительный напиток. Он даже тут есть, сорт «Эрл Грей», не только дома. Вот здорово…       — Стоп! — вдруг подскочил Санджи, также заворожённый приятной в сравнении с влажной жарой джунглей температурой внутри домика. — Мы же должны искать остальных!       Он залпом допил чай и направился к выходу. Элен с сожалением и одновременно с облегчением (не понравилось ей пользоваться чужими вещами без спросу) отставила чашку и неохотно последовала за ним. Кажется, климат Литтл Гардена возымел-таки над ней негативный эффект…       Странное гудение застигло пиратов уже на крыльце. В неприметном закутке в одном из углов комнаты обнаружился плотный кейс, чуть-чуть двигавшийся на месте от вибрации.       «А вдруг бомба?»       Элен не успела толком испугаться собственной догадки, а Санджи уже откинул крышку и вынул на свет божий содержимое.       — Ого, ден-ден муши, — безо всякого удивления произнёс он.       На столе теперь сидела крупная, размером с корзину для пикника улитка с аккуратными усиками над большими губами. В её раковину был встроен диск с цифрами, а сверху в специальном пазу крепилась круглая штука на пружинистом проводе, чей конец уходил куда-то вниз, под панцирь. От странной спящей улитки исходило гудение, в котором можно было смутно разобрать: «Блю-блю-блю-блю…»       «Улитка-телефон, — у Элен мир в очередной раз перевернулся. — Улиткофон?»       Обыденная вещица (или животное?), раз Санджи так спокойно к ней отнёсся… Элен снова оглядела полосатую раковину и замерла как громом поражённая.       — Я идиотка! — взвизгнула она, и Санджи, почти снявший круглую штуковину, тоже остановился.       — Что случилось?       — Это логово мистера Три! — воскликнула Элен, схватив себя за волосы с намерением выдрать пару клоков. — У него фрукт «свеча-свеча», а свечи делаются из воска! Как же я сразу не догадалась! Это значит, что следующие убийцы уже пришли по нашу душу!       Санджи явно боролся с желанием сорваться с места и продолжить поиски товарищей, но рассудил, что так у них есть возможность перехватить важные сведения и оказаться на шаг впереди. Он снял трубку.       — Алло, паршивый ресторанчик на связи, — будничным тоном поздоровался он, и Элен едва не зааплодировала — ну, актёр! — Желаете забронировать столик?       Улитка приоткрыла глаза. Элен понятия не имела, как проходит связь, видят ли их с той стороны — наверное, нет, раз они не видят, — но взгляд человека по тот конец провода вымораживал. Чем-то напомнило встречу с мисс Оллсандей, но сейчас было не столько жутко, сколько по-настоящему страшно.       — Очень смешно, умник, — процедил низкий хриплый голос. Элен он сходу не понравился. Не было ни малейшего сомнения, что принадлежит он скверному человеку. — Ты задержал отчёт.       Пираты переглянулись. Элен пожала плечами: даже криминальная организация, очевидно, не в состоянии обойтись без бюрократии.       — А кто говорит? — осведомился Санджи в ответ.       — Это я, — раздражённо отозвался неприятный голос. И прежде, чем Элен успела хотя бы про себя съязвить: «„Я“ бывают разные!», пояснил: — Мистер Зеро.       Пираты снова переглянулись, теперь уже встревоженно. На лицах читалось: «Мистер Зеро? Сам Крокодайл? Босс Барок Воркс?»       — Последние распоряжения тебе я отдал достаточно давно. В чём дело, мистер Три?       Элен снова спрятала лицо в ладонях, запустив пальцы в волосы. Как же наивны они были, решив, что на Литтл Гардене Барок Воркс их не достанут! Санджи, кажется, терзался теми же мыслями, но отчаянию не поддавался: игра продолжалась.       — Я задал тебе вопрос, — напомнил о себе мистер Зеро. Судя по интонации, он начинал терять терпение. — Ты прикончил принцессу Виви и пиратов Соломенной Шляпы?       Элен с трудом подавила панический писк. То есть пока они беспечно блуждали по джунглям, их всех могли поубивать?!       — Да, миссия выполнена, — бодро откликнулся Санджи. Сколько усилий ему понадобилось, чтобы звучать так непринуждённо, да ещё и соображать на ходу, Элен представить себе боялась. — Все, кто посмел узнать вашу тайну, мертвы. Проблема решена, больше преследовать их не нужно.       — Хорошая работа, — то ли Крокодайл в принципе был человеком сдержанным, то ли попросту не сомневался, что его приказ будет выполнен, но «мистера Три» он поздравил совершенно равнодушно. — К вам скоро прибудут Горевестники. Они подтвердят выполнение миссии и доставят посылку.       «К вам — это, очевидно, к мистеру Три и мисс Голденвик, — лихорадочно рассуждала Элен, неслышно встав и заходив по комнате. — Скоро — это когда? Сегодня, завтра, послезавтра? Через пару часов?»       — Что за посылка? — меж тем поинтересовался Санджи. Похоже, он полностью вошёл в роль двойного агента.       — Этернал пос до Арабасты. Вы должны немедленно возвращаться. Настало время ключевой фазы плана. Подробности будут раскрыты на месте…       Элен не слышала, сказал ли он что-то ещё. На соседние подоконники бесшумно приземлились Горевестники — стервятник мисс Пятница и выдра мистер Тринадцать. У неё на спине угрожающе вскинулись парные пулемёты, у него в лапках ощетинились ножами половинки ракушек. Вот вам и «скоро».       Санджи явно хотел во всеуслышание спросить, что за чертовщина тут творится, и Элен, перегнувшись через стол, вовремя накрыла руками принимающие отверстия трубки. Если мистер Зеро что и услышал, то очень тихо и неразборчиво.       Первой на врага бросилась мисс Пятница. Пулемётная очередь разнесла кресло Санджи на куски, но он успел отскочить и в прыжке уклонился от атаки мистера Тринадцать. Круто развернувшись, несравненный боевой кок Мугивар познакомил назойливую выдру со своим ботинком. Зверёк-убийца врезался в стену, по которой пошли трещины, и упал на пол. Шишка на голове размером с его полголовы убедила агента не настаивать на продолжении банкета.       Тем временем мисс Пятница, предоставив самцам разбираться друг с другом, нацелилась на Элен. Та, продолжая зажимать трубку, подхватила кейс и, не дожидаясь, когда стервятник снова выпустит очередь, бросила в неё увесистый ящик. Чёрная птица едва не вывалилась из окна от столкновения и захлопала крыльями в попытке удержаться на месте. Могучие взмахи подняли пыль, пыльцу — словом, всё то, чего организм Элен терпеть не мог. Она несколько раз подряд оглушительно чихнула.       — Что происходит? — сурово вопросил так и не получивший ответа Крокодайл.       В домике повисла мёртвая тишина. Горевестники и Санджи уставились на Элен, которая была ближе всех к улиткофону. Под пристальными взглядами она неуверенно взяла обронённую в минуту слабости трубку и несмело прочистила горло:       — Ничего, сэр.       — Мисс Голденвик?       Мистер Тринадцать под весом ботинка Санджи и мисс Пятница под давлением кейса, таки пригвоздившего её к полу, судорожно замотали головами, но предупредить босса о жуликах никак не могли.       Элен, не будь дура, предположение мистера Зеро подтвердила и неловко добавила, что простудилась. Мысленно она зачем-то извинилась перед настоящей мисс Голденвик за клевету.       — Надеюсь, это не помешает вам в дальнейшем безукоризненно выполнять мои приказы, — недовольно буркнул Крокодайл.       — Безусловно нет, сэр! — ответственно отозвалась Элен, вслед за Санджи вживаясь в роль шпиона. — Всё под контролем, всё в порядке.       Наступила пауза. Все по-прежнему таращились, не решаясь пошевелиться. Элен не знала, что ещё можно сказать, потому что Крокодайл явно ждал продолжения, и не придумала ничего умнее, кроме как ляпнуть:       — А у вас как дела?**       Санджи зажал рот, чтобы не расхохотаться в голос. Горевестники с поразительной синхронностью сфейспалмили. Улитка молчала. Кажется, мистер Зеро переваривал услышанное, и этот процесс отчего-то был очень трудоёмким.       Затруднительную ситуацию разрешила мисс Пятница. Выбравшись из-под кейса, она снова вскинула пулемёты, и Элен с визгом, напрочь забыв о конспирации, нырнула под стол. Судя по звуковому сопровождению, Санджи напоследок пнул мистера Тринадцать, нокаутируя его, и с грохотом приложил стервятника о стену. После чего отряхнул пиджак, сделал затяжку и забрал у Элен трубку.       — Ну?! — рявкнул шичибукай — его терпение стремительно лопалось. — Мне кто-нибудь объяснит, какого дьявола у вас там творится?!       Элен прижалась к холодному воску и зажмурилась. Бешеный Крокодайл пугал её до чёртиков, хоть и находился за многие мили отсюда.       — Ничего, — быстро ответил Санджи, сочиняя на ходу. — Ошибочка вышла. Одна из Мугивар оказалась недобитой, и она попыталась напасть со спины и обмануть вас…       — Она ещё была жива? — раздельно уточнил Крокодайл. Сквозь помехи на линии прорвался непонятный звук, как когда из пакетика сока высасывают последние капли, а затем хруст, будто от сухих листьев. Этот шум когтями сжал сердце Элен, хотя она не понимала, от чего он. — Но ты только что сообщил, что миссия выполнена!       — Ну, я думал, что да. До чего, однако, техника дошла — уже и смерть достоверно имитируют, ни пульса, ни дыхания… — Санджи послал Элен извиняющийся взгляд, что использовал симптомы её приступа как легенду.       Улитка издала презрительное фырканье.       — Другими словами, ты дал ложную информацию. Ты солгал. — Если бы по проводу можно было убивать, Крокодайл заставил бы недобросовестного «агента» повеситься на этом проводе или задушить себя им.       — Выходит, что так, — повинился Санджи. — Но теперь никто из них точно уже не сможет нам навредить.       — Смею надеяться, что на сей раз это не техника, а настоящая смерть, — едко парировал мистер Зеро. Он был отчётливо зол.       — Так точно, — Санджи снова послал Элен извиняющийся взгляд и с отвращением произнёс: — После того, что я с ней сделал сейчас, она точно никогда не встанет.       Он убедил Крокодайла не посылать более убийц, прослушал инструкции о возвращении, и сеанс связи завершился. Пираты с облегчением перевели дух:       — Удачно зашли.       — Не то слово, — и засмеялись.       Надо было торопиться. Настоящие мистер Три и мисс Голденвик где-то на острове, а может, и не они одни. Но прежде чем покинуть домик из воска, Элен подобрала обронённый Горевестниками этернал пос, о котором говорил Крокодайл. На металлической бирке значилось: «Арабаста».       — Нам не придётся больше ждать настройки лога! — Элен запрыгала по комнате.       — А теперь поспешим! — Санджи, похоже, не был в курсе существования этой разновидности компаса, зато помнил, что у них осталось одно неотложное дело.       Он дождался, пока она бережно не упакует этернал пос в сумку, схватил за руку, и они припустили напролом сквозь джунгли, надеясь, что в их отсутствие друзья не успели серьёзно влипнуть. Верилось, правда, с трудом — это же их друзья, когда у команды Мугивар что-либо проходило благополучно и без лишнего шума? А шум был, и ещё какой! Всё зверьё в джунглях спугнул громкий рёв, в котором можно было распознать безутешные рыдания…