Последний подарок Саймона Лавлейса

- ..такой красивый! Он свободен?- спросила девушка в алом вечернем платье у своей подруги. - Кто, Саймон Лавлейс? Кажется, у него есть какая-то женщина. - Лучше не клейся к нему, Девина, - вступила в беседу другая волшебница. - Он больше не баловень судьбы. - Но он ведь проводит эту конференцию на следующей неделе, разве нет? - возразила Девина. - И он так хорош собой... - Он черт знает сколько давил на Деверокса, чтобы добиться этого. Нет, его карьера летит под откос... Девина слушала объяснение рассеянно. Все ее внимание было обращено к троим волшебникам, стоящим у самого подножия лестницы. Вернее, к одному из них. На фоне своих собеседников Саймон Лавлейс выглядел выигрышно. Он был высок, худощав и красив несколько педантичной красотой: зачесанные назад волосы, тонкие очки на переносице скрывают глаза цвета стали. Крупный рот с белыми зубами, несколько выступающий вперед подбородок. Но главным было другое: наклон головы, легкая усмешка, сама поза - все выдавало в нем лидера, которым его, безусловно, считали собеседники. Девина чувствовала исходящую от него ауру силы и властности. Очень, очень интересный мужчина. Чиновники беседовали о чем-то, их лица были напряжены и серьезны. Ах, дела, дела… Девина усмехнулась. Исходя из ее опыта, даже в самую жаркую секунду большинство из них не перестает строить козни против друг друга. Таков волшебный мир. Разговор волшебниц тем временем лился дальше. Малышка Бетти, богатая неволшебница, едва переступившая пятнадцатилетие, обсуждала с матерью какую-то Джейн Фаррар, пророча ей небывалую карьеру. Их внимательно слушала пожилая дама из министерства иностранных дел, кажется Марисса Джонс, и несколько женщин, которых Девина видела впервые. Дешевые и пестрые ткани нарядов выдавали в них чиновниц низшего пошиба, получивших приглашение больше за выслугу лет, нежели заслуги. Их имена не стоило запоминать. - А кто это там с Лавлейсом, никак старина Скайлер? - Спросила Марисса, прищуривая глаза. - О да! Интересно, кого он вызвал, что заполучил такую физиономию? Бесы, и те покрасивее попадаются. - Я бы сказала, что Лавлейс подбирает себе странных друзей - для министра-то, - мать Бетти пожала плечами. - А кто вон тот сальный тип? - Некто Лайм, если не ошибаюсь. Ведает сельским хозяйством. - Смахивает на снулую рыбу... - саркастически протянула малышка Бетти. Сарказм у юных неволшебниц всегда наготове, словно подвешенные заклинания у магов. Высшее общество - те еще джунгли, выжить в которых могут единицы. Бетти была нежна с Девиной Адамс и видела в ней приятную подругу. Бедняжка еще не понимала, что буквально в следующем сезоне они окажутся соперницами: найти приличную партию в Лондоне ох как непросто! - Кстати, а где будет проходить эта конференция? - Вскользь поинтересовалась Девина, молясь, чтобы приглашения еще не были разосланы - иначе все поймут, что она не приглашена. - Где-то в пригороде. В какой-то богом забытой дыре, - поджала губы незнакомая женщина из министерства. - Неужели? Как неприятно! Нас же там перережут какие-нибудь землекопы. - Воскликнула одна из безымянных. Девина скрыла ухмылку за своим бокалом. Она прекрасно знала, что в провинции дома порой куда богаче и роскошнее, нежели в городе - хотя откуда это знать нищим и некрасивым чиновницам? Легкая интрижка с помощником министра градостроения позволила девушке узнать о строительстве новой резиденции для премьера. А это означало, что вскоре вся политическая элита переберется подальше из Лондона. Девина это знала. Но другим это знать не обязательно: - Ну, если премьер-министр этого хочет... - Покачала она головой. - Ничего ты не понимаешь, Девина. А мне вот интересно, где он взял такой костюм. Девушка уже собиралась ответить что-нибудь колкое в адрес Бетти, когда пожилая волшебница воскликнула: - Выкатили помост! Начинается! Премьер-министр сейчас будет говорить речь! Со всех сторон покатилось эхо. "Начинается!", "Сейчас начнется!.." Девина вздохнула. Желание осадить Бетти пропало. Речь премьера - гвоздь сегодняшнего вечера. Недели спустя в свете будет дурным тоном не упомянуть пару вытяжек оттуда. Газеты расхватают ее на цитаты, украсят графиками и волшебными снимками. С тех пор, как Девина была представлена в высшем обществе, она выслушала уже пять таких речи. И - только никому не говорите! - менялся в ней лишь порядок абзацев. Девушка и сама могла бы прочитать нечто подобное: да, год был тяжелым, но мы (и в первую очередь он, Деверокс) много работаем, чтобы сделать жизнь простого народа лучше. Население Британии поднялось до максимального уровня, ура нашей рождаемости (и ни слова о том, что новые британцы - ни кто иные, как беженцы, а безработица бьет все рекорды). В войне с Америкой наступил долгожданный перелом (и ни слова о расходах на армию, от которых волосы встают дыбом даже у министра финансов). И, конечно, совсем скоро мы победим и заживем совсем уж хорошо, куда уж лучше! Пара минут лживого единения. Главное - верить в свое правительство. Голосуйте за Деверокса и пожалуйста, поменьше думайте своей головой. Наши ученые считают, что это вредно. - Прошу прощения, я должна кое с кем поздороваться, - шепнула Девина одной из женщин и направилась к выходу из зала. К счастью, это не выглядело бегством: толпа разделилась на две половины. Одна, состоящая преимущественно из министров, в патриотическом порыве ринулась ближе к помосту, мечтая, чтобы их заметил премьер. Остальные гости двигались в противоположенном направлении. Произошла небольшая толчея, и Девину несколько раз весьма ощутимо толкнули, а она сама чуть не налетела на маленького мальчика, который шел за руку с маленькой кругленькой женщиной в зеленом платье. Наконец, ей удалось покинуть зал. А тем временем Деверокс прочистил горло и заговорил: - Леди и джентельмены, министры - я рад видеть всех вас здесь... Двери за спиной Девины с грохотом захлопнулись. Ну, что ж, стоит и в самом деле посетить дамскую комнату и поправить макияж. Для осуществления задуманного девушке понадобится вся ее дерзость и обаяние. Дела Девины Адамс шли неважно. Оставив модные пышные одежды haute couture для тех, кто может себе это позволить, девушка рискнула надеть свое боевое красное платье. Кружевное, до пят, оно соблазнительно обнажало спину, подчеркивая ровную осанку. Наряд был слишком откровенным для делового приема, но положение девушки заставляло перейти к тяжелой артиллерии. Это платье уже надевалось дважды, нарушив тем самым негласный закон «одно платье – одно мероприятие». Зато оба выхода в нем принесли Девине приличных кавалеров. «В конце концов, это правило придумали замужние женщины, которым просто некуда девать деньги. И пока я не найду себе достаточно богатого и щедрого супруга, я могу играть по собственным правилам», - подумала Девина с улыбкой, поправляя серьги с россыпью бриллиантов, подаренные очень богатым и очень пожилым ухажерем. Женщины её круга знали Девину как светскую даму в поисках богатого содержателя. Кавалеры сменялись. Жить долго и счастливо не получалось, зато некоторое время любовники охотно решали её финансовые трудности и дарили подарки, взамен желая лишь любви и понимания. В перерывах между богатыми содержателями Девина грустила, спускала деньги в теплых странах, порой забываясь в объятиях небогатого, но очень милого и по уши в нее влюбленного простолюдина. Впрочем, она никогда не позволяла себе увлекаться - роман с галантерейщиком мог повредить ее планам на замужество. То, что её финансовые дела находятся в плачевном состоянии, Девина поняла несколько дней назад, когда случайно уронила стопку счетов с туалетного столика. Бумажки разлетелись по всему будуару, выставляя напоказ суммы с двумя и тремя нулями. Пора было действовать, и действовать весьма активно. Девина обвела губы алой помадой и улыбнулась, разглядывая себя в зеркале. Она знала, что хороша. Высокая, изящная, своей мягкой поступью она напоминала кошку. Смуглая от природы кожа, длинные темные волосы лежат легкими волнами. Аккуратные черты лица разбавляют высокие скулы. Глаза цвета крепкого кофе окаймлены пушистыми и почти настоящими ресницами. Девина разглядывала себя и думала, что ее план - полная чушь. Министр Лавлейс явно не был хорошей партией. Хотя он молод и холост, сейчас женщины, подобные ей, обходили его стороной. Конечно, он красив,но это не должно сбивать девушку с истинной цели. "Помни о счетах!" Гораздо умнее было бы окрутить того же Скайлера. Девушка направлялась к дверям банкетного зала, когда раздался хлопок. Ей понадобились доли секунды, чтобы понять - это был взрыв. Высокие резные створки распахнулись и из зала выскочили несколько особенно нервных женщин, ни на секунду не прекращающих вопить. Девина в замешательстве вошла в зал, когда ее окликнула Бетти. Она сидела, привалившись к стене. Один рукав ее платья был полностью оторван, второй болтался на нескольких нитках. Все руки были покрыты ожогами, впрочем, не очень серьезными. Гораздо хуже выглядела шишка на ее маленьком симпатичном лбу. Вокруг нее сновали ее мать и какая-то женщина. - Боже, Бетти, что случилось? - Шар, - выдохнула девушка, щурясь от боли в руке. - Шар с элементалями. Ай! - она сердито посмотрела на мать, обрабатывающую ее раны, но руку не отдернула. - Кто-то бросил его в толпу, совсем недалеко от того места, где стояли мы. "Ого... да ей еще повезло. Отделалась рукавом и парой ожогов." - Ужас какой.. Я пойду, поищу других. Собственно, девушка не уточнила, каких именно других она идет разыскивать. Ее глаза тем временем скользили по толпе, высматривая светлые волосы и стальные глаза. Сильные волшебники ничуть не пострадали - у них всегда имелись наготове средства страховки; по большей части это были джинны, которым было велено вмешиваться сразу же, как только против их хозяев применяется враждебная магия. Волшебные Щиты впитали или отразили удары огня, земли, и воды и перенаправили потоки ветра в потолок. А вот более слабым волшебникам и гостям не посчастливилось. Некоторых зажало между защитными полями других магов, и соревнующиеся между собой стихии отдубасили бедолаг до потери сознания. Других волны кипящей воды проволокли по полу и оставили валяться посреди зала мокрыми кучками. По всему залу рассредоточились волшебники разной степени потрепанности. Желая выслужиться и первыми раскрыть заговор, они пытались восстановить цепь событий. Послушав то там, то сям, Девина поняла следующее: в разгар речи Деверокса неизвестный пробрался с террасы над Темзой и бросил шар. Негусто. Хотя ей, по большому счету, было все равно. Она не пострадала, а остальное не в счет. Все же, живя так долго с волшебниками, проникаешься их цинизмом и безразличием. Разве что... Лавлейс стоял с несколькими волшебниками и обсуждал произошедшее. Выглядел он, несмотря на разбитые очки и ссадину на лбу, довольно прилично и держался с присущей ему элегантностью. Девина уловила самый конец разговора. Голос у Лавлейса оказался красивый, глубокий и в тоже время звучный: - ..Нам следует радоваться, что премьер-министр не пострадал и никто из высокопоставленных лиц не погиб. Я бы сказал, что всем нам разумнее было бы отправиться сейчас по домам и привести себя - свою одежду - в порядок. Несомненно, через некоторое время вам сообщат все, что удастся узнать. Ну а пока позвольте откланяться. И Лавлейс, одарив всех на прощание улыбкой, направился к другой группке гостей. Волшебники смотрели ему вслед приоткрыв рты. Девина улыбнулась. Даже с этой ссадиной он был очарователен. *** На улице начался ледяной противный дождь. Уже пора было бы идти снегу - но у природы на этот счет было свое мнение. Была середина ноября, и деревья, давно потерявшие листья, напитались влагой, сделавшись почти черными. Саймон Лавлейс шел к ожидающему у подъезда разгромленного Вестминстер-Холла автомобилю. Слуга в черной ливрее предупредительно нес над ним зонтик. Волшебник уже собирался садиться, когда его окликнули: - Эй, мистер! Не подвезете меня? Лавлейс удивленно обернулся. К нему спешила, периодически выбегая из-под плывущего у нее над головой зонта, изящная девушка в короткой белой шубке. Она радостно улыбалась, словно встретила старого знакомого. Во взгляде волшебника отчетливо читался вопрос. Когда девушка приблизилась, и он наконец смог рассмотреть ее, Лавлейс едва заметно усмехнулся. Незнакомка стояла рядом с ним и улыбалась. Шубка на ее груди двигалась так часто, что, казалось, он услышит ее сердцебиение. Девица явно волновалась, хотя и пыталась это скрыть. А Саймон и не думал облегчать ей задачу. - Может, вы уже пустите меня в машину? Тут, позвольте вам напомнить, идет дождь... - переступая с ноги на ногу попросила девушка. Под кружевным подолом мелькнули дорогие туфельки. Выдержав еще секунду паузы, Саймон все же распахнул перед девушкой дверцу авто и подал руку, помогая незнакомке сесть. Обходя автомобиль с другой стороны, он позволил себе довольно усмехнуться. Давно его не клеили настолько нагло и откровенно. Сев на сидения из черной кожи, Саймон неторопливо стянул лайковую перчатку. - Саймон Лавлейс, - представился он и поднес руку незнакомки к губам. - К вашим услугам, мисс.. - Я знаю, кто вы, - перебила его девушка. Саймон с минуту подождал ответа, прежде чем решил повторить: - И все же, как мне вас называть? Девушка стрельнула хитрыми глазками и спрятала улыбку в мехах своей шубы. *** "Наглость - определенно лучшая черта моего характера", - думала Девина, глядя в окно черной министерской машины с затаенной гордостью. - Куда вас доставить? - вежливо спросил Саймон. Поза его была довольно раскованной, голос тоже, но время от времени она замечала его острые напряженные взгляды. Конечно, он ей не доверял. Впрочем, его можно понять - кто даст гарантию, что Девина не подослана враждебной партией или просто врагом? У волшебников вообще много причин не доверять незнакомым девушкам. Особенно красивым. И все-таки до времени Девина решила его не успокаивать. Нервное напряжение иногда бывает полезным. Пока же он ждал ее домашнего адреса. - Отвезите меня туда, где есть виски. И камин. В такой промозглый вечер хочется согреться. - Она внимательно посмотрела ему в глаза. Лавлейс заинтересованно взглянул на нее в ответ. - Пожалуй, такое место найдется у меня в гостиной. Если вы не против. - Ну что вы, - без улыбки отвечала девушка, и все становилось понятно. Они ехали молча. Игра только начиналась, и ряд побед подгонял Девину на все более невероятные поступки, которые в компании других волшебниц она непременно бы осудила. Но у мисс Адамс было оправдание, единственно возможное и единственно правильное: ее толкала на это Страсть. Безумная, она разгорелась в тот самый момент, когда она увидела Саймона, затем Страсть превратилась в тлеющие угли, и теперь, от осознания, что он сидит рядом.. Огонь внизу живота грел все ее существо и теребил нервы. Как же он странно на нее влиял. Никогда раньше такого не было. Ни с одним. Интересно, о чем он сейчас думал? Автомобиль проехал мимо указателя "Хайгейт - 1 миля". Престижный район. Хотя что еще можно ожидать от Саймона? Девина слышала, что он - волшебник экстра-класса. Влиятельный в прошлом, сейчас, как поведали "подруги", потерявший свою влиятельность. Впрочем, Девине было все равно. Даже нет, так было интереснее.