Хроники

Двадцать пятое ноября пятьсот девятого года

В тронном зале воцарилась тишина – пролети сейчас пчела, ее жужжание сошло бы за гром небесный. – Господин посол, – голос короля был абсолютно спокоен, – правильно ли я расслышал ваши слова? – Воистину так, Ваше Величество. – В таком случае я вынужден объявить вас изгнанным из пределов Фиора – и это мой окончательный ответ. – Как будет угодно Вашему Величеству, – посол Боско поклонился. – Однако смею надеяться, что Ваше Величество все же изменит свое… столь скорое решение. Если это случится, слух моего государя всегда открыт для слов дружбы… И покорности, добавил про себя король Ваалор, заставляя себя молчать – авось примут за величественное спокойствие, подобающее монарху. А сдерживаться с каждым мигом становилось все труднее – слишком уж обнаглел князь Боско. Не о ничейных землях уже заговорил, не о торговых путях, не о спорных землях даже – нет, вздумал требовать исконные фиорские земли до самого Харгеона… Да не будь этот мерзавец послом – его голова уже давно торчала бы на воротах дворца! Но увы, сан защищал наглеца, и он во всю пользовался этим, заставляя короля стискивать зубы в глухой ярости… Посол наконец убрался из зала, и король с шипящим выдохом резко встал с трона. – Господа советники, прошу вас присоединиться ко мне в зале совета через десять минут, – холодно произнес он, резко развернулся и вышел. Конечно, за десять минут он вряд ли успокоится… но хотя бы избавится от ненавистного парадного облачения. Десять минут спустя король занял место во главе стола и взглядом разрешил советникам садиться. – Итак, господа, нашей стране фактически объявлена война, – сообщил он. – Барон Хираока, я надеюсь, вы объявили мобилизацию? – Да, сир. Приказ был отдан в тот же момент, как этот мерзавец озвучил свои требования – пограничные гарнизоны уже доложили о готовности. По армии объявлена служба военного времени, в столице уже начали призывать запасных… – И что, почтенный барон, мы скажем, если тревога окажется ложной? – осведомился епископ, представлявший в совете церковь. – Что это были учения, переведем войска на службу мирного времени, а всех, кого успели призвать, отправим по домам – как после любых больших учений, – пожал плечами военный министр. – Вот только ложной тревога не окажется… И, может быть, наш молчаливый коллега сможет поведать нам нечто новое? – Армия Боско готова двинуться в любой момент, – голос мастера лазутчиков был тихим, шелестящим и на редкость невыразительным. – и она двинется в тот момент, когда известие о провале попытки предъявить ультиматум достигнет князя… То есть максимум через три дня. Это все время, которое у нас есть – потому что приказ будет отдан. В этом можете не сомневаться – князь не продержится и года, если остановит свои завоевания… Маги и знать его не поддерживают, первые – поскольку он сам маг, вторые – поскольку фактически захватил власть, наплевав на них, простонародье готово на него молиться – но только до тех пор, пока не иссякнет поток награбленного золота. Тогда его мигом поднимут на пики… Поэтому времени у нас просто-напросто нет. Сир… Господа советники… – глава разведки обвел собравшихся взглядом. – Я возьму смелость утверждать, что принятых мер недостаточно. Необходимо начать полную мобилизацию и вывести войска в полевые лагеря. Прямо сейчас. – Мы приняли во внимание ваше мнение, – полагающаяся по этикету фраза, но в этот раз за ней стоит реальность – мнение действительно принято во внимание… – Лорд министр иностранных дел, что скажете вы? – Князь Тайвин до сих пор не утруждал себя объявлением войны, – старый лорд откашлялся и продолжил: – Посему наиболее разумным считаю незамедлительно объявить ему войну и впредь действовать соответственно. – Разумно, – согласился Хиракока, – но, боюсь, уже поздно. Не забывайте, благодаря магам известия расходятся по всему Ишгалу за день-два – и нам будет куда выгоднее выглядеть жертвами агрессии, до последнего надеявшимися разрешить дело миром… – Мы выслушали ваше мнение, – заговорил король, убедившись, что идеи у советников кончились. – И приняли решение: мы не будем объявлять войну, но приказываем максимально ускорить мобилизацию и начать развертывание войск для отражения нападения. Мы благодарим советников и освобождаем их для свершения их дел. Опустив советников, Ваалор поудобнее откинулся в кресле, уставился в потолок и шепотом выругался.шесть лет он правит этой несчастной страной – и ни одного года без проблем вспомнить не может… Но сегодняшнее – это, конечно, предел. Народ Фиора не отличался воинственностью, но за свои земли был готов порвать в клочья любого – и потому серьезных войн страна не знала уже больше века – со времен нашествия Зерефа. Пограничные стычки не в счет – они поддерживали боевой дух, но давали мало практики – и как покажут себя пусть и хорошо обученные и боевого духа солдаты против ветеранов десятка кровопролитных войн – большой вопрос… Ответа на который хотелось не знать как можно дольше.

Двадцать седьмое ноября пятьсот девятого года

Война началась на рассвете – армия Боско прошла перевалы и обрушилась на ничего не подозревающий Фиор… Увы, лишь на бумаге. Их ждали. Пограничная стража пропустила войска, а затем обрушила дождь горящих стрел и огненных заклятий на обоз – и отступила, едва враг организовал хоть какое-то подобие сопротивления. Нанесенный ими ущерб был не слишком велик – но армия потеряла два часа на то, чтобы вновь собрать обоз, избавиться от убитых лошадей, перегрузить их поклажу на другие повозки, разобрать то, что удалось спасти от огня… А для армии, привыкшей полагаться на быстроту и натиск, даже два часа задержки –проблема, хоть и в пределах допустимого. Пограничники не отставали – и только к полудню армия все же спустилась на равнину, развернувшись для первого сражения. Все шло не по плану, и командование уже далеко не так было уверно в победе, как несколько часов назад… Их вряд ли утешило бы, что подобные сомнения испытывают и их противники – и даже в еще большей степени. Лорд Хираока, командующий юго-восточным флангом, был абсолютно не уверен в победе, хоть и скрывал это от подчиненных. Подчиненные и без того нервничали – четырем наспех собранным и недоукомплектованным армиям противостояло шесть полностью готовых к бою – и это только на одном фланге. Шансов на победу не было… Но что считать победой? Остановить врага, задержать его до тех пор, пока не подтянутся свежие силы – это уже победа. А значит… – Господа, – Хираока по очереди посмотрел в глаза каждому из собравшихся, – наша главная задача – не позволить врагу пройти дальше. Мы не сможем перейти в полноценное наступление – это очевидно – но Корона и не требует этого. А потому отдам только один приказ – разверните глухую оборону и держитесь до упора. Пусть врагу придется делать каждый шаг по колено в собственной крови… Ни у кого нет предложений? Тогда – по местам! Времени нет! Новый правитель Боско предпочитал полагаться на рейтаров, закручивающих караколь, и на магов-диверсантов, тогда как в Фиоре отдавали предпочтение пехоте с дальнобойными мушкетами и массовым магическим атакам. До сих пор эти два подхода ни разу не сталкивались между собой – и сейчас многочисленным теориям предстояла самая жестокая проверка… Первыми двинулись рейтары. Выстроившись в дюжину шеренг, всадники быстрой рысью приближались к застывшей шеренге пехоты, взводя пистолеты… Мушкетный залп перекрыл грохот копыт по каменистой земле, вспыхнули наконечники пик, посылая во врага магическое пламя – и первая шеренга рейтар полетела на землю. Остальные пришпорили коней, стараясь приблизиться и выстрелить до того, как успеет дать залп вторая шеренга мушкетеров, слитно хлопнули пистолетные выстрелы – кто-то упал, кто-то выронил оружие, кто-то принял пули на зачарованный щит… Грянул второй залп, выбивая из седел рейтаров, бросая на землю коней, сразу за ним – третий, на флангах вспыхнули стычки магов… Снова захлопали пистолеты – на сей раз всадники оказались ближе, и в строю пехоты появилось несколько прорех, куда ринулись было рейтары – и тотчас же рассеялись, отброшенные мушкетным залпом и магическим ударом… Схватка застыла в неустойчивом равновесии – и обе стороны сделали следующий ход. Фиорский строй, ощетинившись пиками, двинулся вперед, а на смену рейтарам на поле боя появилась тяжелая кавалерия. Пистолетный залп – и, отбросив разряженное оружие, всадники, опустив копья, обрушились на пехотинцев. Строй пехоты замер, пикинеры уперли пики в землю, передний ряд опустился на колено, над их головами грянул мушкетный залп – а затем два войска столкнулись. Остановить набравшую разбег тяжелую конницу почти нереально – но только почти. Где-то пики пробили лошадей и всадников, несмотря на латы, где-то тяжелые копья дотянулись до солдат, где-то выбитый из седла всадник оказывался нанизан на пики, где-то – с мечом и булавой врубался в строй… Строй был прорван, и подбежавшая пехота Боско ворвалась в разрывы, пустив в ход пистолеты и кортики – бой окончательно превратился в свалку. Фиорская конница насела на рейтаров, навязала им ближний бой и заставила бежать с поля боя – но фиорская пехота медленно, но верно отступала. Сражение прекратилось уже в сумерках – армия Боско оставила поле боя за собой, но и Хираока, несмотря на немалые потери, не ушел далеко, разбив лагерь всего в трех милях от мест сражения.У него был бы очень неплохой шанс на следующий день вышвырнуть захватчиков… Если бы к ним не пришло подкрепление. А оно пришло, и, если верить разведчикам, вражеская армия уже удвоила свою численность – и не собиралась на этом останавливаться. Снова собрав своих изрядно вымотанных подчиненных, лорд, стараясь не смотреть на пустые места за столом, вздохнул и заговорил: – Будем честны – мы проиграли. Это не разгром, но все же это поражение. Оставшихся у нас сил явно не хватит на полноценное сражение – и остальные три армии южного фланга находятся едва ли не в худшем состоянии. Но кто сказал, что мы должны искать этого сражения? Отступим и скроемся, а затем будем нападать на фланги и тыл, не давая врагу покоя, но и не позволяя навязать сражение на своих условиях. Я знаю, это будет непривычно и сложно, но… – Так сражались Морские Короли, – перебил его кто-то из командиров. – И они были непобедимы. – Так сражаются степные кочевники Востока, – добавил лорд-генерал Ли, – и до сих пор Пергранд не может совладать с ними… Все остальные промолчали – и лорд Хираока произнес: – Быть по сему. Выступаем на рассвете.

Тридцатое ноября пятьсот девятого года

Дорога была отличной, и двенадцатитысячное войско скорым шагом двигалось по ней на запад, не встречая серьезного сопротивления… Но неся почти непрерывные потери – пусть каждый раз и не слишком большие, но едва ли не ежечасно. Потому и пришлось разделиться и идти по нескольким дорогам, что растянувшаяся на добрый десяток миль армия была слишком уж уязвима для внезапных стремительных налетов… – Пора, – шепнул сержант, и десять человек разом нажали на спуск. Десять артефактных стрел взлетели в воздух и упали на повозки обоза, превращаясь в пламя, а вслед им уже летел новый десяток. Вспыхнула парусина, пламя резво побежало по дереву, подбираясь к бочонкам пороха, возница судорожно рубил постромки, а рейтары,попытавшись собрать хоть какое-то подобие строя, обстреливали придорожный кустарник. Напрасная трата времени и пороха – на месте засады никого не было… а расколовшаяся под ногами земля управлялась магом из совсем другого места. На сотню ярдов дорога разошлась волнами, словно вода за кормой корабля и снова сомкнулась над головами неудачливых людей и лошадей. В ловушке оказалось чуть больше трех сотен рейтаров – не выжил никто. Пока спешившиеся рейтары прочесывали окрестности; пока откапывали и хоронили погибших; пока тушили повозки обоза – прошел не один час. На ночлег пришлось встать, не пройдя и пяти миль от места стычки – и безнадежно спутав все планы командования. Встреча трех армий, назначенная на полдень послезавтра, не состоится вовремя, придется ждать отставших – а фиорцы, тем временем, смогут собрать резервы и занять удобную позицию… Остановившись перед своей палаткой, генерал Ария уже не в первый раз подумал, что допустил ошибку. Он полагал, что слишком растянувшаяся армия будет слишком медленной и легкой добычей партизан – но, как оказалось, разделив армию, он ничего не улучшил… Молодой мужчина с бронзовой диадемой на розовых волосах прикрыл глаза – придворные, собравшиеся в зале, постарались сделаться незаметными – и спросил: – Так значит, армия не добилась ничего?.. – Да, ваша милость, – лорд-канцлер усердно смотрел в пол – раздражать Тайвина сейчас было особенно опасно. – Они оказались готовы к нападению, и мы потеряли в приграничных сражениях больше времени и солдат, чем ожидали, а затем… Они все время отступают и не принимают сражения, но нападают малыми отрядами… – Так перебейте их по частям, – презрительно фыркнул Тайвин. – Ваша милость, эти отряды слишком быстры и слишком хорошо прячутся. Конечно, они несут потери, но совершенно несравнимые с нашими, а кроме того… – Ну что еще?! – У Фиора гораздо больше магов, ваша милость. И они гораздо сильнее большинства наших армейских магов. Они могут позволить себе придавать таким отрядам магов S-класса, и даже если один из них погибнет… – Хорошо, я пришлю магов в помощь этим слабакам… Это все, лорд-канцлер? – Тогда оставьте нас. И вы, – Тайвин безразлично скользнул взглядом по придворным, – тоже. Аудиенция окончена. Оставшись в одиночестве, князь треснул кулаком по подлокотнику трона и встал. – Как же вы мне надоели!.. – прошипел он. Цена власти – терпеть глупцов и лизоблюдов, по тысяче раз разжевывать простейшее – и обнаруживать, что все опять исполнено неверно, следить за «соратникам», мечтающими занять твое место… Впрочем, все это поправимо – тот же лорд-канцлер куда сообразительнее своего предшественника… А потому его голова пока что останется на плечах. В отличие от лорда-казначея… – Бриан! – Да, ваша милость? – из-за трона выскользнул невысокий худощавый человек в сером плаще. – Дело Астуса?.. – Завершено. – Прекрасно. Завтра в полдень он должен быть казнен. – Каким способом? – Ну, раз он так любит золото… Залить ему расплавленное золото в глотку. Полагаю, это удержит его преемника от желания запускать руки в казну. – Будет исполнено, ваша милость, – Бриан коротко поклонился и исчез в тенях. Покинув тронный зал через неприметную дверь, Тайвин оказался в личных покоях, сбросил мантию на руки подскочившему слуге и прошел в кабинет. Здесь, недосягаемый для надоевшего стада подхалимов, он, наконец, сможет заняться делами… – Полагаю, вы принесли дурные вести, барон? – осведомился Ваалор. – Всего понемногу, сир, – ответил Хираока, устало опускаясь в кресло. – Однако же дурные плохи настолько, что вы решили воспользоваться своей привилегией?.. – Можно сказать и так, – Хираока вздохнул. – После пограничных сражений наши армии отступают, но сохраняют боевой порядок и постоянно нападают на вражеские силы, избегая настоящего сражения. Мы уже сорвали все планы Тайвина – а это, как минимум, треть победы. Кроме того, армия Боско несет куда большие потери, чем можн было бы ожидать – мы мобилизовали гильдии, так что в армии много магов – даже малый отряд может причинить вреда не меньше, чем целая рота. – Но мы, тем не менее, отступаем. – Да, и отступление продлится еще некоторое время. Но, думаю, к солнцевороту отступать будет уже враг… И, предвидя ваш следующий вопрос, говорю: нет. К столице враг не подойдет. – Что ж, барон, – Ваалор развернул очередной свиток, – полагаюсь на ваше искусство. Надеюсь, мне не придется в вас разочароваться… – Никоим образом, сир…

Седьмое декабря пятьсот девятого года

Измотанная долгим переходом и постоянными стычками армия Боско все еще была достаточно сильна, чтобы разгромить выставленные против нее фиорские войска. Генералы нервничали – зимняя кампания была сложна и сама по себе, даже если бы не было постоянных налетов и князя, считавшего, что лучшая мотивация – публичная казнь. Кроме того, согласно планам, сегодня армия должна была стоять у стен Крокаса, а не в сотне миль от Харгеона… Тем не менее, исход войны, по плану Командующего Элигора, должен был решиться здесь – он рассчитывал дать генеральное сражение. И дело было даже не в князе – при всей своей жестокости он был справедлив – а в тающих припасах. Добыть что-то на месте было невозможно, а отправленные из Боско конвои никогда не доходили без потерь… – Они планируют генеральное сражение, – Хираока подался вперед, – что совершенно не нужно нам. Сейчас наша задача – не победить их, а заставить двигаться туда, где наша победа станет неизбежной. Сейчас мы сохраняем армию – они же лишь теряют солдат, так пусть же сегодня им придется больше хоронить, чем сражаться! Выступаем! Коротко поклонившись, генералы покинули палатку, Хираока тщательно запер ларец с картами и бумагами, подозвал оруженосца и принялся снаряжаться. Сейчас, оставив в стороне все остальное, он думал лишь о предстоящей битве… Битве, где поражение было победой, а гибель – поражением. В последний раз изучив вражеские позиции, Элигор опустил подзорную трубу и коротко кивнул трубачу. Над полем боя прокатилась звонкая трель сигнала, и рейтары, вскинув пистолеты, галопом помчались в атаку. Их встретил нестройный мушкетный залп, не нанесший большого вреда, ряды сомкнулись, закрывая разрывы… И в тот момент, когда первый ряд притормозил, готовясь разрядить пистолеты во врага, земля под копытами коней превратилась в море огня. Шесть тысяч кавалеристов погибли мгновенно и в одно мгновение, а фиорские драгуны, вырвавшиеся из-за строя пехоты, уже нацелились во фланг пехоте Боско. Их встретил шквал магии, мушкетные залпы и выставленные пики – но драгуны рассыпались, укрываясь за магическими щитами и уворачиваясь, снова сбили строй, дали залп из пистолетов, второй – и с поднятыми мечами врезались в пехоту. Кого-то встретили пики, кого-то – успевшие перезарядить оружие мушкетеры – но слишком многие смогли ударить. И даже если этот удар стал последним в их жизни – дело было сделано. Строй пехоты сломан, маги не могли атаковать, не рискуя попасть по своим же, для пик не хватало места – а фиорские драгуны недаром считались одними из лучших воинов Ишгала. Когда – после полутора часов бешеной рубки – пехотинцы все же заставили драгунов отступить, на поле боя осталось почти три тысячи солдат и всего две сотни драгунов… Тем временем тяжелая конница снова таранным ударом ворвалась в порядки фиорской пехоты, сломав строй и почти без потерь убив больше тысячи человек и выбив пехоту с поля боя. Несомненно, это была победа – и все же Элигор был не рад. Он выиграл сражение – но при этом потерял едва ли не вчетверо больше бойцов, чем противник, очередной конвой с припасам и был разграблен, а отставший от армии пехотный полк так и не давал о себе знать – скорее всего, был попросту уничтожен. – Еще одна такая победа, – пробормотал он, глядя куда-то в пустоту, – и мы останемся без армии…. – Пусть нам пришлось отступить, но стоявшая перед нами цель достигнута, – лорд Хираока кивнул вошедшим командирам и распечатал только что доставленный курьером свиток. – Более того – это отступление было последним. Мы выиграли время, и через пять-шесть дней сможем собрать все силы в единый кулак и разгромить вторгшуюся армию. Впрочем, возможно, что еще раньше врагам придется отступить – нападения на обозы и удары по тылам никто не прекращал, конвои перехватываются, а значит, враг голодает и мерзнет… Так давайте же проявим немного человечности и поможем ему хотя бы согреться! По палатке прокатились негромкие смешки – шутка пришлась по вкусу, но гораздо важнее была новость, которую ждали с самого начала войны все – от простого солдата до самого лорда Хираоки. Отступлений больше не будет…

Пятнадцатое декабря пятьсот девятого года

Армия вторжения таяла – медленно, но неотвратимо. Затянувшееся отступление фиорцев стало чем-то настолько привычным, что Элигор, получив донесение о том, что вражеские войска готовятся к бою, не придал этому особого значения. За две недели изменилось немногое, и фиорцы, скорее всего, опять попытаются укусить побольнее и сбежать, оставив за собой летучие отряды. Опять. Опять и снова – неужели ему придется осадить столицу, чтобы вызвать их на бой? Наверное, иначе никак… Командующий ожидал повторения предыдущих сражений, и даже избранное врагом место – невысокие лесистые холмы, на севере постепенно переходившие в предгорья – убеждала в этом. Здесь будет очень легко скрыться после очередного поражения… И ничуть не сложнее скрыться перед боем. Штаб занял вершину одного из холмов, войска начали строиться, а маги тем временем обшаривали каждую пядь земли в поисках ловушек. С фиорской стороны по ним время от времени стреляли самые меткие мушкетеры, но большого вреда не причиняли – кто умел маскироваться, кто защищался барьерами, а прочие передвигались почти исключительно ползком или, согнувшись в три погибели, перебегали с места на место. – Ловушек нет, – сообщил, наконец, подскочивший ординарец, Элигор кивнул и приказал: – Начинаем. И надейтесь на то, что сегодня это закончится… Слова оказались пророческими – едва только рейтары вырвались на расстояние выстрела, грянул залп… Но на сей раз огонь велся отовсюду. Казалось, из-под каждого куста, из каждой ямки летит свинец, снося людей, лошадей… И рейтары дрогнули. Так и не сделав ни единого выстрела, они бросились врассыпную, пытась спаститьсь от свинцового ливня – и падали один за другим. Пропел горн, посылая в бой тяжелую конницу – но в небе вспыхнул бледно-синим светом рунный круг, и на закованных в латы всадников обрушились молнии, а фиорская пехота двинулась вперед – и к строю присоединялись все новые и новые мушкетеры, появлявшиеся из-за холмов, выбегавшие из леса, выбиравшиеся из кустарника.Снова зазвучал горн – на этот раз тревожно, возвещая появление вражеских драгун, что вырвались из леса и россыпью, не сбивая строй, врезались в левый фланг... На несколько мгновений Элигор зажмурился, стараясь отстраниться от ужасной действительности. Ловушек не было – все поле боя было одной огромной ловушкой – и он в нее попался. Он недооценил силы противника, не обратил внимание на хитрость – и теперь ему навязали генеральное сражение, к которому он не был готов. Но когда он ооткрыл глаза, его подчиненные не увидели ничего, кроме полного спокойствия, а раздавшиеся команды были, как и всегда, предельно лаконичны и четки. Шансов одержать победу уже не было, но оставалась возможность спасти войска, превратив бегство в отступление… Когда вражеские горнисты затрубили отступление, лорд Хираока усмехнулся под забралом. Наконец-то отступление закончилось… Впрочем, все еще может измениться – недаром же отец запретил отзывать отряды рейдеров. Военное счастье переменчиво – но все же сегодня оно отвернулось от Боско. И, как надеялся Хираока, – теперь уже окончательно. – Лорд Хираока, враг отступает! – выпалил подскакавший адъютант. – Какие будут приказания? – Продолжать преследование, пока это возможно, – распорядился командующий. – Не давать ни секунды передышки, если местность и состояние солдат позволит – не останавливаться даже на ночь. Адьютант умчался, а Хираока, подняв подзорную трубу, принялся изучать поле боя. Враг отступал в порядке, не обратившись в бегство – но сохранять порядок явственно становилось все сложнее. Арьергард постепенно таял, авангард, слишком вырвавшийся вперед, терроризировали рейдеры, потянулся назад ручеек пленных… Убрав трубу, он кивнул спутникам и тронул поводья. Химера сердито тряхнула рогатой головой и тронулась, а вслед за командиром и свита направила коней вслед наступающему войску. – Отправьте в столицу донесение., – приказал Хираока нагнавшему его магу, – и сообщите, что мы продолжаем наступление и нам нужно подкрепление. Барон Хираока, пренебрегший этикетом и просто ворвавшийся в королевский кабинет, на несколько секунд заставил Ваалора напрячься – пока тот не разглядел выражения лица гостя. – Ваше величество, мы победили! – с порога заявил барон. – Враг отступает, теряя людей и бросив артиллерию! – Я не сомневался в вашем искусстве, барон, – Ваалор облегченно выдохнул. – Полагаю, говорить о победе еще рано? – Полагаю, уже можно, хотя назвать вам точный срок не рискнул бы. До солнцеворота мы так или иначе изгоним врага, но продолжать ли нам преследование на их территории? – Нам стоит готовиться к этому, но не стоит спешить, – Ваалор отложил очередной документ. – Тем более, что наш молчаливый друг представил мне весьма любопытные сведения… Возможно, война закончится гораздо раньше, чем мы ожидаем, и так, как никто и не ожидал. Впрочем, сам он признает, что эти сведения довольно сомнительны, так что их стоит лишь держать в уме, как некоторую неопределенную возможность, не более. И король снова углубился в бумаги, весьма прозрачно намекая, что аудиенция окончена. Армия остановилась глубокой ночью – и то только потому, что ни люди, ни кони двигаться уже не могли., не то Элигор шел бы и дальше. Армия и так проделала марш куда больше уставного дневного перехода, но этого было мало… Безумно мало – будь у него такая возможность, Элигор приказал бы не останавливаться до самой границы. Если утром еще была надежда перейти в наступление, то сейчас и надежда на спасение стала таять… Фиорская армия не отставала весь день, и даже сейчас, поздно ночью, все еще вспыхивали стычки. Пока что порядок удавалось сохранить, но чутье старого вояки подсказывало Элигору, что еще немного – и армия начнет разбегаться. И станет легкой добычей фиорцев, но разве дезертиров могут беспокоить подобные пустяки?.. Оставалось лишь одно – не останавливаться. Идти и идти, пока солдаты не начнут валиться с ног, пока у них остаются силы на что-то большее, чем наспех проглотить паек и заснуть. Тогда – может быть – они и смогут уйти. Только может быть…

Двадцатое декабря пятьсот девятого года

Во всем Фиоре только пять человек могли помешать королевской трапезе – и вошедший в зал неприметный человек со свитком в руке был одним из них. – Неужели ваши известия настолько не терпят отлагательств? – раздраженно осведомился Ваалор. – Впрочем, неважно. Присоединяйтесь к трапезе… – Ваше величество, вы весьма щедры к скромному труженику… – произнес мастер лазутчиков, усаживаясь за стол. – Тем более… – …Что принесенные вами вести заслуживают куда больше награды, – Король бегло просмотрел свиток, свернул его и спрятал. – Я этим займусь , но позже… Господа, сразу по окончании трапезы собирается совет. Кивнув советникам, король извлек из кармана тот самый свиток и бросил его на стол. – В Боско начался мятеж, – сообщил он. – Семь княжеств северного берега недолго мирились с участью провинций… Как и ожидалось. Совершенно очевидно, что армию вторжения незамедлительно отзовут, поэтому перед нами стоит вопрос: следует ли нам препятствовать этому? Князья Семиградья никогда не были нам друзьями, но как враги Боско они могут быть весьма полезны. В тоже время, заключив перемирие и позволив армии уйти, мы сохраним силы, которые, вполне возможно, вскоре нам понадобятся… – Отпустить армию было бы разумным поступком, – первым высказался епископ. – Многие жизни будут спасены перемирием, и я считаю, что следует его заключить. – Тайвин подавит мятеж и не замедлит отблагодарить нас, – мастер лазутчиков покачал головой. – И как эта благодарность будет выражена и какие масштабы приобретет – объяснять не требуется. С другой стороны, если армия так и не вернется, шансы Тайвина уменьшатся почти на треть… – …А мы ведь можем и помочь семерым князьям, – подхватил мысль Хираока. – Ваше величество, я считаю, что нам следует продолжать войну и не дать армиии Элигора уйти. Если же он сам запросит перемирия – требовать сдачи в плен всей армии без всяких условий. – Быть посему, – Ваалор встал. – Стоит думать не только о том, как завершить идущую войну, но и о том, как предотвратить следующую. Барон Хираока, отдайте армии соответствующий приказ. Выслушав мага, лорд Хираока неопределенно хмыкнул, поднял подзорную трубу, несколько секунд полюбовался на парламентера под белым флаго и снова хмыкнул – на сей раз саркастически. – Очень своевременное сообщение, – заметил он, опуская трубу. – Что ж, послушаем нашего оппонента… Он послал коня вперед, проехал сквозь строй и остановился перед ни, внимательно глядя на приближающегося усталого седого человека в красном мундире. – Командующий Элигор, я полагаю? – Лорд Хираока, надеюсь вы простите мне пренебрежение формальностями, – заговорил Элигор. – В силу определенных обстоятельств наше присутствие требуется в Боско, поэтому я явился к вам с предложением заключить перемирие, чтобы мы могли свободно покинуть Фиор. – Командующий Элигор… – протянул Хираока. – Я согласен опустить оружие только после вашей безоговорочной капитуляции, и никак иначе. Если вас это не устраивает – вы можете продолжать бессмысленно разменивать человеческие жизни на мили. – Вынужден отклонить ваше любезное предложение, лорд Хираока, – Элигор кивнул своему спутнику и развернул коня. – Вы слишком торопитесь – война еще не проиграна… Едва белый флаг исчез за спинами вражеских солдат, Хираока распорядился: – Продолжать атаку, – и, развернув коня, отправился в обоз – его химера, скорее всего, уже получила новые подковы и при этом возможно даже не попыталась в очередной раз поднять на рога кузнеца или подмастерье. Тонкая пачка бумаги в руке Тайвина вспыхнула темно-пурпурным огнем. – Вон!.. – проскрежетал он, и лорд-канцлер шарахнулся прочь, захлопнул дверь, отбежал на десяток шагов и только тогда перевел дух. Пронесло – а ведь князь не видел ничего дурного в том, чтобы убить вестника за дурные вести, им принесенные… А уж если новость о мятеже не дурная, то какая же заслуживает подобного названия больше? Тем более – о таком мятеже. Взбунтовалась не провинция, не отряд наемников – все Семиградье поднялось против князя Боско, явно рассчитывая вернуть себе независимость. И у них вполне могло получиться – лучшие силы сейчас были в Фиоре и, судя по последним донесениям, ждать их оттуда в ближайшее время не стоило. И напоминать об этом князю тоже не стоило – Бриан едва не превратился в кучку пепла, а лорд-маршал лишился головы. Лорд-канцлер двинулся дальше, стараясь не думать о возможном безумии своего господина, но мысль, появившись, не желала исчезать. Тайвин с самого начала внушал опасения, но сейчас, когда его армия впервые потерпела настоящее поражение, опасения превратились в страх. А уж восстание… Если раньше Тайвин хоть как-то сдерживал свой поистине демонический нрав, то сейчас все чаще и чаще им овладевали вспышки ярости. Если ничего не изменится, то не пройдет и месяца, как князь окончательно потеряет разум… И лорд-канцлер впервые задумался – может быть, уже пора что-то делать?.. Армия останавливалась на ночлег после отчаянного рывка, а ее командующий терзался сомнениями. Минувший день оказался едва ли не худшим за всю эту войну – сперва известие о восстании, затем – отказ в перемирии и, как венец всего – внезапная атака, почти уничтожившая арьергард. Похоже, что выбора не было – или капитуляция, и тогда домой вернется хоть кто-то, или полная гибель армии. И в том, и в другом варианте помощь в борьбе с мятежниками они оказать не смогут… – Господин, – окликнул его адъютант от входа в палатку. – Да, Рикс? – Солдаты беспокоятся, господин. Они начинают опасаться, что вы желаете их гибели. Даже среди офицеров есть немало тех, кто считает ваш отказ сдаться ошибкой… – Достаточно, Рикс. Я сам не уверен, что поступил правильно, но сейчас ничего менять не буду. Если тебя станут спрашивать, что думаю я сам – ответь, что я пока настроен продолжать сражаться… Пока. Хорошее словечко, хмыкнул про себя Элигор, когда адъютант ушел. Вот именно – пока. До следующего же боя, который при любом раскладе окажется последним… И даже если они вернутся – никто не сможет чувствовать себя в безопасности, пока князь не решит, что они проиграли не по своей вине. То есть – пока Тайвин жив. Что же, решение принято, осталось только дождаться подходящего момента.

Двадцать пятое декабря пятьсот девятого года

Оглядев в подзорную трубу потрепанный строй врага, лорд Хираока жестом подозвал слугу и велел ему найти белое полотнище. – Господа, – заявил он, – я полагаю, что мы сможем сегодня одержать победу, не вступая в сражение. Враг измотан и лишен припасов, а его боевой дух низок, как никогда. Я почти уверен, что они примут предложение сложить оружие, которое я намереваюсь сделать. Позаимствовав у кого-то из солдат пику, Хираока нацепил принесенную слугой скатерть, велел трубачу подать сигнал к переговорам и неспешно двинулся вперед. Солдаты сопровождали его криками и подбрасывали шапки, офицеры отдавали честь куда энергичнее, чем предписывал устав, строй перед ним мгновенно, словно на параде, расступался и столь же четко смыкался за спиной… Элигор уже ждал перед строем, и Хираока, натянув поводья, заставил химеру остановиться и упер пику в землю. – Командующий Элигор, – приветствовал он собеседника кивком. – Лорд Хираока, – ответил Элигор. – Полагаю, вы вновь предложите мне сложить оружие? – Именно, Командующий Элигор. Я не хочу лишних жертв, а вы и сами видите, что этот бой окажется для вашей армии последним. Поэтому я вновь предлагаю вам сложить оружие. Ваша капитуляция спасет многие тысячи жизней ваших людей и позволит им после войны вернуться домой… Что же до вашего долга перед сюзереном – князь Тайвин, как вам вероятно, известно, все более утрачивает рассудок и вскоре, по всей видимости, будет лишен престола… – Не стану скрывать – сама мысль о капитуляции для меня глубоко отвратительна, – после долгой паузы заговорил Элигор. – Но еще более отвратительна мысль бросить людей, которые доверили мне свои жизни и свою честь,на верную и бессмысленную гибель. Обнажив меч, Элигор протянул его рукоятью вперед Хираоке и произнес: – Сим вверяю вашему милосердию наши судьбы и слагаю к вашим ногам оружие.

Третье января пятьсот десятого года

Спешно переброшенная к границам Боско армия начала наступление, успела продвинуться на полсотни миль – и остановилась. Сопротивления не было – не оказалось даже пограничников, а уж их-то, несмотря на восстание, должны были оставить. Но нет – на все пятьдесят миль форсированного марша армии не встретилось ни одного солдата. В двух попавшихся по дороге деревнях ничего не знали, и потому, остановив армию неподалеку от первого же города, лорд Хираока под флагом перемирия отправился выяснять, что случилось. Против ожидание, парламентеров встретили совершенно спокойно и даже пустили в город. Причину этого Хираоке разъяснил мэр, на резонный вопрос ответивший: – Так князь-то вконец рассудка лишился – сорвал даже пограничников в Семиградье мятеж давить. Ну а когда его один командир спросил – кто, мол, границу охранять будет – он его и весь его отряд тут же велел казнить… Вот тут-то все и дезертировали, теперь по домам сидят и ждут, чем дело кончится. Придавят его – хорошо, не придавят – пойдем тогда додавим. – Весело тут у вас… – пробормотал Хираока. – На постой-то пустите, раз у нас перемирие? – Почему бы и нет? – пожал плечами мэр. – Зовите квартирьеров. Только следите, чтобы беспорядка никакого не учинили… Ваалолр оторвал взгляд от доклада на столе и задумчиво разглядывал мастера лазутчиков. Мастер на это не реагировал, и после десятка секунд изучения Ваалор заговорил: – Весьма… своевременная новость. – Да, ваше величество, – согласился глава фиорских шпионов. – Очень своевременная. Признаюсь, я не ожидал подобного – по крайней мере, сейчас. Подобный исход представлялся мне возможным не ранее, чем… – Оставьте подробности, – отмахнулся король. – Я более чем уверен, что у вас и на этот случай есть план и вы его уже реализовали, так что скажите главное: Тайвин мертв? – Я уверен в этом также, как если бы лично обезглавил его. – Армия Боско капитулирует? – Полагаю, еще до заката. – Вот и прекрасно. Благодарю за прекрасные новости. Мастер разведчиков поклонился и исчез, в очередной раз заставив короля задуматься, как же он это делает – причем не пользуясь магией, это Ваалор знал точно… Отряд из мага, трубача и самого лорда-канцлера появился в городе на закате. Хираока отдал честь теперь уже первому лицу государства, помог спуститься с лошади и провел в зал совета. – Итак, достопочтенный лорд-канцлер, вы хотели меня видеть, и я перед вами, – начал он. – Полагаю, в свете недавних событий в столице вы явились заключить перемирие? – Да. Как ни печально это сознавать, но благодаря безумию покойного князя армия Боско сейчас пребывает в печальном состоянии, а в стране начинается возмущение. В такой ситуации нам остается только признать свое поражение… – Что ж, я не вижу препятствий. Боевые действия прекращаются, армия Фиора остается на занятой территории до заключения мирного договора, однако преступления солдат, если таковые произойдут, будут караться по законам Боско. Это все, – лорд Хираока протянул собеседнику свиток. – Даже если бы эти условия были неприемлемыми – выбора у нас нет, – лорд-канцлер бегло проглядел свиток и поставил свою подпись, завершая войну.