Хроники

Десятое сентября пятьсот девяносто девятого года

Торговая гильдия «Золотая лоза» существовала в Магнолии больше двадцати лет. Все эти годы она враждовала с гильдией «Свинья и свисток», причем с таким упорством, что исчезновение первопричины их вражды – одноименных трактиров, стоявших через улицу, в коих гильдии и были основаны – не волновало никого. Молодежь так и вовсе не знала, с чего все началось, принимая вражду как нечто само собой разумеющееся… И если до сих пор эта вражда выражалась лишь в жестокой и не всегда честной конкуренции, то сегодня она явно начала новый виток. – Что?! – Фрид Эшли вскочил из-за стола, топорща густые усы. – Вас избила охрана «Свиньи и свистка»? – Да, старшина, – потупился старший из курьеров, – избили и хотели ограбить... Но у нас не было никаких писем, поэтому они выбросили наши сумки и снова избили нас. – Юрий, видно, окончательно поехал крышей, если думает, что ему это сойдет с рук! – Эшли снова уселся. – Я этого так не оставлю, пусть даже и не мечтает! Ладно, вы двое идите к лекарю, да скажите ему, пусть не скупится, а все счета шлет в гильдию, а по пути велите этой ленивой заднице Юки зайти ко мне! – Звал? – эффектная шатенка в обтягивающем зеленом платье опустилась в кресло. – Звал, - - кивнул Эшли. – И прекрати задницей вертеть – на меня один хрен не действует. Слышала про сегодняшний случай? – А как же… И даже меры приняла – часа через два придет драгунская рота из «Вторых сыновей», тогда и вышвырнем этих горе-охранничков, за кое-каким исключением. – Это каким же? – Ты, видимо, еще не знаешь, но нападения было два – просто второе отбили. Ребята только что вернулись, злые, но довольные. Записали на счет пару свернутых челюстей и сломанную руку, так что готовься – свиньи визжать будут… – Молодец, – оценил действия своего советника Эшли. – А теперь отправляйся и собирай союз против свиней. Даю тебе неделю времени и без результатов не вздумай возвращаться! – Я – и без результатов?.. – Юки потянулась. – Пожалуй, я пойду… – И этих дятлов пришли! – крикнул ей вслед Эшли. Как старшина и ожидал, отличились близнецы Хибики – Горо и Рокуро – и их приятель Джок Хартфилия. Эта троица была бы прекрасной иллюстрацией к присказке «три дебила – это сила», если бы не одна деталь – дураками он только прикидывались… – Ну, братцы-кролики, – Фрид задумчиво разглядывал стоявших перед ним охранников, – излагайте. – Ну, мы, значит, идем себе, – начал Рокуро, – а тут свиньи навстречу, четверо. И вожак ихний и говорит: а покажите-ка, что вы там за бумаги несете, да лучше по-хорошему, а то ведь можно и по-плохому. А я ему и ответил: показать, дескать, могу – у меня все одно больше, а по-плохому и сам умею. И заделал ему в челюсть с левой – он аж взлетел! Ну, дальше они на нас кинулись, да только трое на трое – это ж не для свиней, положили мы их враз… – Все с вами ясно… – вздохнул Эшли. – Ладно, идите отдыхайте, к казначею после обеда зайдете. А я пока подумаю, куда вас девать – остальных-то всех выгнали… – Могу быть вашим личным курьером для особых поручений, – спокойно сказал Джок. – Охрана имеется. Секунд двадцать Эшли изучал замершего блондина, а затем кивнул. – Пожалуй, так и сделаем, – ответил он. – Только дурака валять перестаньте… После короткой беседы с капитаном наемников Эшли пришел к выводу, что эти ребята стоят каждого заплаченного им драгоценного и попытался расслабиться. Не тут-то было – явились ожидаемые «свиньи» – люди из «Свиньи и свистка». Очень недовольные люди из «Свиньи и свистка»… Правда, два драгунских капрала, стоящие за спиной старшины , их недовольство несколько поубавили… – Господин Эшли, – начал глава делегации – невысокий толстячок в пестром халате степняка, – гильдия «Свинья и свисток» чрезвычайно возмущена действиями ваших людей. Чрезвычайно! Они избили наших людей, сломали руку одному из охранников, другому выбили половину зубов – мы решительно настаиваем на компенсации! Решительно! – Настаивать следует на травах, а не на компенсации, – наставительным тоном сообщил Эшли. – И тогда я, так уж и быть, спущу на тормозах два нападения на моих курьеров, двое из которых были избиты, а третий вместе с охраной оказал сопротивление, которое вы тут пытаетесь изобразить нападением. А теперь потрудитесь покинуть гильдию, пока вы еще можете проделать это самостоятельно! – Это возмутительно! – подпрыгнул возмущенный толстячок. – Совершенно возмутительно! Совершенно! – Да мне как-то наплевать, – флегматично сообщил Эшли. – Так вы уйдете сами? Толстячок хотел было сказать что-то еще, но посмотрел на драгунов, демонстративно взявшихся за пистолеты, и решил закончить разговор. – Я еще вернусь! – заявил он с порога. Эшли на это только презрительно фыркнул.

Двенадцатое сентября пятьсот девяносто девятого года

Юки устроилась в кресле и с интересом поглядывала из-под приопущенных ресниц на собеседника. Разумеется, старшину торговой гильдии таким было не пронять… Но он тоже мужчина, а мужчинами Юки почти всегда вертела, как заблагорассудится. К тому же у нее деловое предложение… – Значит, «Свинья и свисток»… – протянул старшина, поглаживая гладко выбритый подбородок. – Ну, мне они тоже мешают, так что почему бы и не помочь? Есть конкретные предложения? Предложения, разумеется, были. Вполне конкретные – идей у Юки хватало всегда. А идей, как подложить свинью конкурентам – особенно… Беседа не затянулась надолго – часа полтора спустя Юки, оставив тонкую пачку документов, покинула гильдию. Времени было не так уж много, а в городе обосновались еще две гильдии, которые она планировала перетянуть на свою сторону. Следующей по списку числилась «Золотая лихорадка», но ее Юки решила отложить напоследок – сперва надо было разобраться с более простой работой. Все-таки, «Лихорадка» занималась не вполне легальным бизнесом, да и возглавляла ее женщина… И потому Юки, на миг задержавшись на перекрестке, свернула направо, направляясь к «Счастливой звезде». Как и ожидалось, никаких проблем не возникло – старшина «Счастливой звезды» уже сам собирался написать Фриду и предложить союз против «Свиньи и свистка». Разумеется, встречное предложение было принято с восторгом, и всего-то через двадцать минут Юки неторопливо шагала по улицам Харгеона, обдумывала предстоящую беседу и просто разглядывала город… А посмотреть в Харгеоне было на что – город был просто изумителен. Прямые широкие улицы, так непохожие на лабиринты древних городов, парки, ратуша, маяк и водонапорная башня, возвышающиеся над городом… У строителей города был отменный вкус, а у жителей – то особое чувство собственного достоинства, которое можно встретить у вольных торговцев… Усмехнувшись, Юки развернулась и спустя минуту уже стояла перед скромной на вид, но исключительно прочной дверью. Пора приступать… Дона Альберона, вопреки своему прозвищу, старухой отнюдь не была. Холеная светловолосая женщина лет сорока пригласила гостью присесть, велела слуге принести кофе и вежливо осведомилась: – Итак, что привело вас ко мне? – Деловые интересы гильдии, – Юки ненавязчиво изучала обстановку кабинета. – Не кажется ли вам, что «Свинья и свисток» в последнее время слишком уж активно принялись играть на чужом поле? – Возможно. – И вам это нравится? – обстановка Юки совершенно не нравилась. Слишком много белого и золотого. Совпадение? Ага, и так шестнадцать раз подряд. – А меня это должно беспокоить? – осведомилась Старуха, пододвигая гостье принесенный слугой кофе. – Они ведь не играют на моем поле… – Пока что, – напомнила Юки. – Однако все может измениться в одночасье – кому и знать, как не вам… Впрочем, если вы будете нуждаться в помощи против «Свиньи и свистка» – мы с удовольствием окажем вам эту помощь. – Благодарю за столь любезное предложение, хотя и надеюсь, что мне не придется им воспользоваться, – Альберона вежливо улыбнулась, – и, разумеется, всегда буду рада видеть вас своим гостем. – Буду рада вновь повидаться с вами, – столь же фальшиво улыбнулась в ответ Юки. – Сейчас же, увы, вынуждена вас покинуть – дела не могут ждать. Время – деньги, а и то, и другое всегда в недостатке… Кофе на столе так и остался нетронутым. Только пройдя пару кварталов, Юки позволила себе чуть расслабиться. Все стало ясно с первого же взгляда, но цвета «Свиньи и свистка» все-таки могли быть случайностью. Цвета – но никак не дрянь в кофе, которую перстень-ядолов так и не смог опознать. Как ни печально сознавать, но она опоздала – свиньи добрались до Старухи первыми и предложили ей очень и очень неплохую цену… А значит – надо спешить, пока обнаглевшие конкуренты не скупили всех потенциальных союзников. В гостинице Юки задержалась ровно настолько, чтобы забрать из номера вещи и расплатиться, оседлала химеру и через десять минут уже мчалась по тракту, на ходу передавая сообщение гильдейскому магу по связной лакриме. Время – деньги, и тратить и то, и другое впустую очень не хотелось…

Пятнадцатое сентября пятьсот девяносто девятого года

Юрий Моран, старшина гильдии «Свинья и свисток», старался проводить в кабинете как можно меньше времени. Тем не менее, некоторые вещи вне кабинета делать было крайне нежелательно, и в первую очередь – работать с почтой. Особенно – секретной почтой… Отложив лист с бессмысленным набором слов, Моран еще раз проверил расшифрованный текст, запер шифровальную книгу в сейф, и теперь внимательно перечитывал расшифрованное послание Старухи. Новости были неплохими – Эшли явственно задергался и теперь судорожно собирает себе на помощь кого попало. Пускай – пусть торопится, делает ошибки, пытается сколотить что-то осмысленное из той шушеры, которая его не послала куда подальше – а Моран тем временем соберет всего три-четыре гильдии в единый кулак, которым и раздавит наглеца. Можно даже не торопиться – Эшли сам роет себе яму, так пуская выроет поглубже – для надежности… Письмо последовало за книгой, Моран запер сейф и спустился в общий зал. Люди куда лучше работают, если видят своего хозяина занятым делом и понимают, что он не чурается их общества – главное, чтобы они при это мне забывали, кто хозяин… Эшли пригладил редеющие черные волосы, поправил усы и отвернулся от окна. Предстояло много работы, немалая часть которой была строго секретной, а времени, как и всегда, почти не было. Моран успел перехватить несколько весьма перспективных союзников – благо, из-за раздутого самомнения очень многие вполне серьезные гильдии он проигнорировал… Судя по всему, он планировал одним ударом разгромить «Золотую лозу» – и, если бы все шло по его плану, ему бы это удалось. Вот только у Эшли на этот счет было свое мнение… Вытащив из сейфа Папку, старшина перебрал ее содержимое, отобрал один наполовину исписанный лист и взялся за перо. Для начала хватит – ничего серьезного первым ударом не запланировано, да и на следующие, в общем, тоже. Это – всего лишь отвлекающие удары, заставляющие тратить время и деньги совсем не на том поле, где предполагалось… Десяток минут – и коротенькая анонимка, написанная левой рукой, готова. Стражу крайне заинтересует наличие на одном из складов свиней контрабанды, а то, что гильдия к этому непричастна, выяснится далеко не сразу… Потеря времени. Убытки и, что еще хуже, пошатнувшаяся репутация – Морану придется отвлечься. Отвлечься раз, другой, сотый, решать множество проблем одновременно – пусть мелких, но все равно требующих внимания… И он начнет делать ошибки, торопиться, почти наверняка неправильно расставит приоритеты – и проиграет. Главное – до последнего момента сохранить все в тайне… Отправив слугу послать письмо страже, Эшли уселся за стол и посмотрел на часы – гость должен был появиться с минуты на минуту. – Итак, Фрид, зачем я тебе понадобился? – дверь открылась, и в кабинет вошел немолодой рослый мужик с роскошной седой гривой. – Ну, не в последнюю очередь для того, чтобы продегустировать новый эль, – хмыкнул Фрид,, – но это только самый верхний слой. Мне нужна твоя помощь, Лотар Дреяр. – И чем же скромный вольный торговец может тебе помочь? – осведомился Дреяр, усаживаясь в кресло. – У этого скромника годовой оборот больше, чем у иной гильдии, да и поставщиком Двора Его Величества каждого лавочника не делают… А нужны мне твои связи. Пришла пора прищемить свиньям пятачок, так что возможность надавить на них с самого верха будет очень полезной. – Дозрел-таки? Давно пора, Фрид… Я слыхал, они на твоих людей напали? – Было дело. Потому я и решил за них всерьез взяться – я человек терпеливый, сам знаешь, но это уже все границы переходит… – Говорил я тебе, что ты свиней плохо знаешь… – протянул Дреяр. – Ладно, будет тебе помощь, а теперь давай свой эль – ты же как бы на него меня звал? Химера мчалась по дороге, без устали отсчитывая милю за милей. Всадница – великолепная шатенка в кавалерийском мундире без знаков различия – подгоняла химеру, забыв про усталость. Пятый день она носилась по Фиору, почти не оставляя седла – словно кочевник из степей юго-востока. Пятый день она призывала, убеждала, запугивала и лгала – и добивалась успеха. Три из шести ведущих гильдий и с десяток мелких – неплохой улов меньше чем за неделю, а ведь это еще не все. Усмехнувшись, Юки сжала бока химеры коленями, подгоняя и без того стремительного зверя. До ночи надо добраться до города, завтра поговорить со старшиной местной гильдии – и пора возвращаться. Дело сделано… Одно из множества, да еще и не самое сложное. Копить силы, сколачивать коалицию, пока есть время – потому что его почти нет. Юки знала отнюдь не все – но очень и очень многое, и ей, как и старшине, было очевидно: эта распря гильдий разрешится только силой оружия…

Семнадцатое сентября пятьсот девяносто девятого года

Спешившись, Юки ополоснула лицо и руки в фонтане, отпустила химеру, вошла в гильдию и поднялась в кабинет старшины. – молодец, – заявил Фрид, едва она закрыла за собой дверь, – продолжай в том же духе, только отдохни сперва пару дней. – Ты серьезно? – Абсолютно серьезно. Юки, я прекрасно помню, каково это – скачка почти без остановок целую неделю… И не будь ты той, кто ты есть – отдыхала бы неделю, прежде, чем ходить смогла бы нормально. – О да… У тебя-то степняков в роду не было… А если серьезно – что-нибудь случилось, пока меня не было? – Ничего, что не могло бы подождать твоего отдыха, – Фрид сцепил пальцы на животе. – К тому же я отправил курьеров с приглашениями к нашим союзникам, и пока они не ответят и не придут, делать нам обоим просто нечего… Если, конечно, свиньи не подложат нам свинью – а уж это-то они всегда рады. Отпустив Юки. Фрид занялся делами гильдии – торговля в последнее время шла не то, чтобы плохо – но все же с трудом. Отказываться от обычных методов противостояния Моран не желал – хотя здесь все шло совсем не так гладко, как ему бы хотелось. Так, замечательный контракт на поставку армии сукна Юки успела выхватить из-под самого носа оппонентов – как раз за день до того, как случилось нападение на курьеров… Кстати, не исключено, что именно это и стало для Морана последней каплей, и он решился перейти к настоящей войне. На этой мысли Фрид ненадолго задержался – если его догадка была верна, то многое становилось понятным… Хотя значения все это уже не имело. А вот одно весьма интересное письмо от старого знакомого из Арболеса, невесть как затесавшееся между счетами и отчетами – очень даже имело. Прочитав письмо, старшина хищно улыбнулся и принялся строчить ответ. Вот и еще один камешек на крышку гроба «Свиньи и свистка»… Недельная гонка куда меньше сказалась на Юки, чем можно было подумать – будь в том нужда, она спокойно проскакала бы всю неделю, ни разу не остановившись дольше, чем на то время, что нужно, чтобы пересесть на заводную лошадь... А потому, заглянув в свой кабинет, она прихватила часть скопившихся за неделю бумаг и отправилась к себе домой. Конечно, старшина сказал, что ничего важного не случилось – но бездельничать Юки не желала. Возможно, если бы она этого не сделала, все сложилось бы иначе… – Эй, красотка! – сальный голос был знаком до боли в зубах, а его обладатель – туповатый наглый блондин – никаких чувств, кроме омерзения, не вызывал. – А что это у тебя такое интересное? – Пшел прочь, – отмахнулась Юки от боевика вражеской гильдии. – И не путайся под ногами. – Что ж ты такая злая, красотка?! – развязно оскалился блондин. – Ну же, будь хорошей девочкой, отдай дяде свою папочку… – Ты тупой или глухой? – осведомилась Юки. – Проваливай, кому сказано! Или ты настолько свинья, что только свое хрюканье и понимаешь? Блондин действительно хрюкнул, вцепился лапой в плечо Юки и потащил из-за пояса нож. Выстрел. Нож со звоном падает на мостовую, боевик, схватившись за простреленный живот, опускается на колени, а Юки со звонким щелчком взводит курок второго ствола. – Уберите эту падаль, – приказывает она подбежавшим стражникам. – И немедленно доложите мэру, что боевик «Свиньи и свистка» при свидетелях напал на советника старшины «Золотой лозы» и пытался ее убить. А я немедленно доложу о происшествии наместнику – Корона должна узнать, что здесь происходит. Стражники послушались – «Золотую лозу» в городе уважали – уволокли раненого и даже выделили Юки сопровождающего – на всякий случай проводить до дома и охранять, пока не прибудут гильдейские телохранители. Юки едва успела переодеться с дороги, когда в ее квартиру буквально вломились старшина со своими телохранителями и трое драгунов, назначенных ей в охрану. – Юки, ты в порядке?! – с порога спросил Фрид, жестом останавливая телохранителей. – Если не считать того, что я не успела принять ванну и отдохнуть – в полном, – девушка кивнула Фриду на кресло и уселась напротив. – Больше того, я думаю, что мы и из этого сможем извлечь пользу. – И как же? – осведомился Фрид. – Элементарно. Я уже попросила стражу доложить мэру о попытке убийства, а сама сегодня же напишу наместнику жалобу на свиней. Можешь себе представить, что там будет… Нет, он, конечно, откупится – в этом я уверена – но у нас будут развязаны руки. Законы ты знаешь не хуже меня, а это уже третье нападение на наших людей, да еще и попытка убийства, а это… – …Война, – закончил Фрид. – Да, с этого момента мы будем в своем праве, что бы ни предприняли. Дорого и рискованно, конечно, но зато надежно. Оба замолчали, задумавшись. Война гильдий… Большая редкость для Фиора, если речь не шла о магических гильдиях – те частенько грызлись между собой. Подобное два-три раза случилось во времена возникновения первых гильдий, но затем без малого шесть сотен лет не бывало ничего даже отдаленно подобного. – Нам ни в коем случае нельзя торопиться, – сказала Юки, тряхнув головой. – Решить дело миром мы не сможем, это уже очевидно, но немного потянуть время все-таки стоит. Прощупать оборону, подкопить сил… Но начинать надо уже сейчас. А теперь я была бы вам всем очень благодарна, если бы вы все-таки позволили мне принять ванну, поесть, составить жалобу и отдохнуть. Особенно ты, Фрид. Сам же дал мне два дня отдыха… Два часа спустя сменившийся охранник помчался в канцелярию наместника с письмом, в котором Юки сжато описывала все три нападения и извещала, что с этого момента «Золотая лоза» оставляет за собой право применять против конкурирующей гильдии и ее союзников любые средства. Еще час спустя близнецы Хибики подловили на улице курьера «Свиньи и свистка» и без долгих разговоров закинули его в канаву. Канава была не слишком глубокой, воды там было от силы по колено – но она была грязной и скользкой, так что выбрался курьер далеко не сразу, а документы в его сумке – к счастью, не слишком важные – пришли в негодность. Это могло показаться просто безобидной, хотя и злой шуткой подвыпивших парней – но близнецы были абсолютно трезвы и прекрасно понимали, что и зачем они делают. И выбравшийся из канавы курьер понимал это ничуть не хуже… Пятое октября пятьсот девяносто девятого года После устроенного наместником разноса вражда гильдий, казалось, снизила накал… Вот только это было затишье перед бурей. Моран стоял у окна, задумчиво уставившись куда-то в бесконечность. Кажется, все готово – вот только уже поздно. Тщательно спланированная война гильдий началась совершенно не так, как должна была. В бездну полетели все планы, пришлось спешно импровизировать – но он все же справился. Почти три недели регулярных мелких стычек он просто тянул время – но сегодня начнется настоящая война. Отвернувшись от окна, Моран спустился в зал, кивнул что-то обсуждающим бухгалтерам и подошел ку устроившемуся в кресле в углу блондину в красной куртке – Пора, – сказал он, проходя мимо. Блондин отложил газету, неторопливо поднялся и вышел. Проводив его взглядом, Моран едва заметно усмехнулся. Первый ход сделан… Джок Хартфилия влетел в кабинет Юки, тяжело дыша, уперся ладонями в стол и сообщил: – Склад на набережной подожгли! – Прямо так и подожгли? – осведомилась шатенка, отложив перо. – Или он все-таки сгорел случайно? – Случайно не бросают в окно подожженный кувшин с маслом, – хмуро ответил Хартфилия, ероша короткие светлые волосы. – Хотя не реши я срезать путь через переулок – и не заметил бы ничего. Шустрый ублюдок… Не уверен, видел ли он меня, а вот я его разглядел, хоть и не особо хорошо… Блондин, ростом примерно с меня – может, на пару пальцев выше, волосы как у меня, сложен крепко, но довольно обыкновенно – я в плечах пошире буду, хоть и ненамного, одет обыкновенно… Вот только куртка у него была красная, но он наверняка ее выкинул… – Лицо разглядел? – Не особо, но рожа у него препаскудная, – Джок скривился. – Вот как сказать… Как у вороватого бабника у него рожа. Такая, знаешь, слащаво-никакая, девки на таких часто клюют… – Ты сейчас очень точно описал Ходока, – медленно произнесла Юки, поднимаясь из-за стола. – И если он в городе… Свободен. Хотя… Твое ружье в порядке? – Обижаешь! – Возьми его и возвращайся. Я отправлю драгун прочесывать город – рано или поздно он вылезет, и ты его застрелишь. – С удовольствием, вот честно, – Джок снова взъерошил волосы. – Ну все тогда, побежал! Десять минут спустя Хартфилия вернулся с длинноствольным нарезным ружьем, рогом лучшего пороха и карманами, набитыми пулями – и сразу же отправился в зал, где Юки раздавала указания охране. Ничего сложного – драгуны прочесывают город, отборные стрелки сидят на крышах, а сам Джок сопровождает Юки. Сама же она будет либо в здании гильдии, либо там, где потребуется ее присутствие. Драгуны должны вспугнуть Ходока и либо схватить, либо выгнать под огонь стрелков на крышах. Живьем брать желательно, но не обязательно. План Джоку понравился, и потому он зарядил ружье и пристроился за правым плечом Юки. – Приступить, – спокойно приказала девушка, и наемники моментально покинули комнату. – Джок, смотри в оба – этот подонок наверняка попытается набедокурить здесь. – Пусть только сунется – от меня еще ни одна дичь не уходила! – Хартфилия подтянул винт курка, поплотнее зажимая кремень, и подошел к окну. – Мы сейчас куда? – Пока что подождем здесь – либо он все равно скоро появится, либо его еще долго будут искать, – Юки извлекла из секретера пистолеты и неторопливо заряжала их. – Порохом не поделишься? – Если только на затравку – тебе же раза в три меньше надо, а у меня мерка стоит, – покачал головой Джок. – Правда, можно на бумагу высыпать… После недолгого обсуждения Юки все же отказалась от этой идеи и зарядила оба пистолета порохом из своих запасов. – Вот теперь все готово, – сообщила она, выглянув в окно. – Ну что, ждем… Ждать пришлось довольно долго – наемник прекрасно умел прятаться, а драгунов и нанята была всего рота, и отправить на поиски всех было просто невозможно. Время от времени прибегал мальчишка-посыльный, сообщал, что результатов нет, и снова убегал. Так продолжалось больше трех часов, и наконец, когда Джок уже решил, что наемник сбежал из города, очередной посыльный с порога закричал: – Погнали! – сцапал десять драгоценных и умчался. – Превосходно! – Юки с отчетливым щелчком взвела оба пистолета. – Я уж даже и не надеялась… Джок, занятый тем, что отвешивал в заряды порох и вставлял их кармашки бандольеры, молча кивнул. Открыл окно, тщательно расправил штору, опустился на одно колен о, положив ствол на подоконник и осторожно выглянув, он едва заметно кивнул – позиция была удачной. Отсюда подобраться к зданию незамеченным было невозможно, глухие боковые стены можно было разбить только тараном или сотней-другой фунтов пороха, а позади здания гильдии почти вплотную к стене проходил канал. Конечно, Ходок мог попытаться проплыть по нему… но до окон ему из воды не добраться, а на пристани ждут драгуны. Оставалась только улица, а уж попасть в бегущего человека со ста ярдов для него не проблема. Проблема была в том, что искомый человек бежал где-то в другом месте. Прекрасно зная город, Джок по докладам видел, что враг старается пробраться к почтовой станции, что было вполне логично – и потому был немало удивлен, когда Ходок все-таки появился на улице. – Вижу! – У него же… – Юки осеклась, и сказать «Крушитель крепостей» не получилось. Да и не требовалось – Джок ничуть не хуже знал этот артефакт, с незапамятных времен хранившийся у старшин «Свиньи и свистка». И прекрасно знал, на что тот способен… Ствол развернулся, тонкая полоска мушки легла на бегущего с поднятой для броска рукой блондина, Джок задержал дыхание и нажал на спуск. Курок звонко щелкнул, на щеку привычно дохнуло жаром, взвихрился закрученный пулей дым. Блондин в красной куртке запнулся и полетел лицом на мостовую, так и не выпустив из пальцев темный кристалл – воплощение магии Разрушения. Юки опустила пистолеты, подошла к окну, взглянула на распластавшееся на мостовой тело. На душе было на редкость гадко – только что умерла последняя надежда решить дело малой кровью. Война гильдий стала абсолютно неизбежной…

Восьмое октября пятьсот девяносто девятого года

Большой Суд наместником был собран моментально – и столь же быстро рассмотрел дело и вынес приговор. Кристалл был слишком уж весомой уликой, и потому «Свинья и свисток» должна была заплатить Короне пятьдесят тысяч драгоценных, а «Золотой лозе» – столько же, да еще возместить убытки. Больше того, отлично зная, что добром Моран с деньгами не расстанется, наместник отправил в гильдию двух приставов с вооруженной стражей. Моран пришел в ярость. Едва дождавшись ухода приставов, он велел оседлать коня и отправился в северный посад, где в неприметном доме неподалеку от мастерских вольных каменщиков жил нужный ему человек. – Что тебе нужно? – оторвал взгляд от книги худой брюнет с вздернутым в вечной усмешке углом губ. – Твои услуги, Дзинсиро, – спешившийся Моран поднялся на веранду. – И не говори мне, что ты отошел от дел – такие, как ты, если и уходят на покой, то только на вечный. –Мои расценки ты знаешь. Кто? – Дзинсиро заложил книгу пальцем. – Фрид Эшли. – Нет. – Что?! – Нет, – спокойно повторил Дзинсиро. – Я слишком многим ему обязан, поэтому – уходи. – Ты еще пожалеешь об этом! – Возможно, – согласился Дзинсиро, возвращаясь к чтению. Задыхаясь от бешенства, Моран кое-как вскарабкался в седло и погнал коня прочь. Дзинсиро, лучший наемный убийца, отказался работать на него! Немыслимо! Да чем он может быть так обязан этому ублюдку?! Проехав через весь город, Моран все же успокоился и принялся перебирать другие варианты – их было не слишком много, но они все же были, и теперь оставалось только выбрать наилучший… Пожалуй, пока не стоит трогать саму гильдию, а вот союзников из мелочи… Да, лучше начать с них – пусть-ка Эшли прочувствует, как затягивается петля на его шее… Из столь приятных мыслей Морана вырвал отдаленный гром. Неужто гроза собирается? Нет, небо чистое, только столб дыма где-то на юге… Дым?! Моран соскочил на землю, бросил поводья слуге и помчался в кабинет – к магической карте гильдейских владений. И первый же взгляд на нее подтвердил худшие опасения старшины – метка большого склада у южной стены погасла. Кто-то не пожалел нескольких сотен фунтов пороха или магии, чтобы полностью уничтожить его собственность… и Моран прекрасно понимал, кто именно. Что ж, раз «Лоза» хочет войны – она ее получит. – Как по маслу, – ухмыльнулся Джок Хартфилия, отхлебывая из предложенного старшиной стакана. – Не извольте беспокоиться. Ничего никуда не улетело – все на месте порушилось и загорелось. И никто, само собой, нас не видел… – Вот и отлично, – откинувшись в кресле, Эшли сцепил руки на животе, – надеюсь, они соизволят обратить внимание на наше послание… Ну а если нет – война так война. В конце концов, законы этого не запрещают. Все, иди отдыхай, и позови по дороге Юки и капитана. Советник и драгун, обмениваясь заинтересованными взглядами, вошли в кабинет, и Эшли, кивнув на кресла, начал, не дожидаясь, пока гости усядутся: – Вы оба, разумеется, слышали взрыв, который устроил Джок и его приятели-близнецы, и прекрасно понимаете, что свиньи этого нам не простят. Посему объявляю, что с этого момента и до окончательного уничтожения «Свиньи и свистка» наша гильдия и все союзные находятся на военном положении. Юки, открывай чрезвычайный фонд. Капитан, нам понадобятся еще люди – напишите вашему полковнику или порекомендуйте другие отряды, если у вас нет свободных сил. И нам нужны маги – целая гильдия, а то и не одна. И желательно – союзные, а не нанятые. Юки, твой брат сможет это обеспечить? – Не знаю,– шатенка пожала плечами. – Если он на месте. Если его выслушает Мастер. Если, выслушав, согласится на наше предложение… Многовато «если», но я, разумеется, попробую – глупо упускать такую возможность. – Решено, – Эшли встал, – приступаем. Юрий Моран дождался тишины в зале, поднялся на кафедру и заговорил: – Как вам всем известно, сегодня мы лишились одного из наших складов. Погибших, по счастью, не было, хотя несколько человек получили раны, но мы потеряли товар стоимостью в два десятка миллионов… И мы этого так не оставим. Если «Золотая лоза» хочет войны – она ее получит. Приказываю перевести все гильдии союза на особое положение и объявляю о начале войны между гильдиями!

Десятое ноября пятьсот девяносто девятого года

Несмотря на официальное объявление войны (вскоре названной «Торговой» или даже «Торгашеской»), первый месяц прошел относительно спокойно. Противники были заняты – нанимались маги и отряды наемников, покупались припасы, оружие и чиновники, извлекалось из тайников припрятанное от казны золото… Все это требовало времени, и немало, а потому пока что война ограничивалась лишь стычками младших союзников да периодическими вылазками во вражеские владения. Именно этим и был занят отряд под предводительством Джока Хартфилия – ему вместе с десятком драгунов предстояло пробраться на ферму и угнать столько лошадей, сколько получится, а остальных перебить. Ничего сложного – Джок неплохо обращался с лошадьми, хотя до Юки ему было далеко, и людей в отряд отобрал соответствующих. И вот теперь отряд залег в высокой траве, пристально изучая ферму и готовясь к нападению. Момент был выбран на редкость удачный – управляющего не было на месте, а старший конюх ушел в запой, оставив своих подчиненных без присмотра. Все это Джок узнал сегодня утром в деревне от пришедшей за покупками служанки, и немедленно приказал выступать, помолившись Алой Луне. Последнюю часть наемники не поняли, но впечатлились. Продолжая до последнего прятаться в траве, наемники подобрались к ферме шагов на двадцать – дальше начиналось открытое пространство. Снова внимательно изучив ферму в подзорную трубу, Хартфилия кивнул, и отряд рассыпался, бегом преодолевая открытое пространство. Трое должны были поджечь скирды, надежно отвлекая внимание, а остальные – открыть загон и угнать лошадей. Долго ждать не пришлось – минут через пять сено вспыхнуло, отряд сорвался с места и бросился к воротам загона. Два удара топором – и засов валяется на земле, ворота распахнуты, а Джок запрыгивает на спину вороного жеребца. Вороного он сразу отметил как вожака – и, разумеется, не ошибся. Вороной был вожаком, и весь полуторасотенный табун подчинялся ему безоговорочно. А сам жеребец, впустую потратив на сопротивление десяток секунд, столь же безоговорочно подчинился Джоку… Вся атака лишь несколько минут – сено даже не успело прогореть, когда табун, подгоняемый удалым гиканьем налетчиков, промчавшись мимо суматошно бегающих конюхов и слуг, скрылся за поворотом. Шедший последним Джок на мгновение притормозил, сорвал с воротника куртки курьерский значок и бросил его на дорогу – чтобы ни у кого не возникло сомнений, чьих это рук дело… Перо пролетело мимо уха секретаря, обрызгав его чернилами и со стуком воткнулось в дверь. – Мастерство не пропьешь… – несколько ошеломленный собственной вспышкой Моран покачал головой. – Прости, сорвался. Так значит, «Цветущая сакура» разгромлена, а весь табун угнан? – Да, господин Моран. – И Чернохвост тоже? – Именно так. Еще сгорело все сено и часть забора, но это несложно исправить. – А теперь скажи мне, как вдруг такое стало возможным?.. – нехорошо прищурился Моран. – Управляющий отправился в город договариваться с покупателем… – Это я знаю. Но почему старший конюх ничего не сделал? – Господин Моран, он неожиданно ушел в запой, а все остальные просто, простите за грубость, положили с размаху на свои обязанности. За лошадьми еще смотрели, а за всем остальным – нет. Ну а слуги… кто пожар тушил, кто пытался отбиваться – да только куда им против драгунов – кто-то пытался ловить лошадей. В общем, отбить нападение не удалось… – Конюхов вышвырнуть прочь без разговоров, – распорядился Моран. – Слуг наградить по заслугам и перевести пока что сюда – посмотрим, где они будут полезнее всего… Да, и распорядись, чтобы всех встреченных курьеров просто убивали и забирали почту. – Будет сделано, господин Моран. Что-нибудь еще? – Нет, все, свободен. Едва за секретарем гильдии захлопнулась дверь, Моран схватился за голову. Удар оказался на редкость болезненным – очень уж дорого стоил элитный племенной жеребец, единственный в табунах «Свиньи и свистка». Угони враг его одного – и то было бы почти катастрофой, а уж весь табун… Хорошо еще, что лошадей на продажу выставить не успели – и очень плохо, что не успели проклеймить. Теперь ничего не докажешь, да что там – и не намекнешь нужным людям, что лошади ворованные… Старшина был занят, так что команду с добычей встречала Юки – и лучшей наградой для Джока стала ее буквально отвисшая челюсть. – Нет, я знаю, что ты человек неординарный, но угнать Чернохвоста… – она осторожно погладила вороного по боку. – Сам-то цел? – Я, может, и не родился в седле, но за десяток миль верхом ничего себе не отобью ,– фыркнул Джок, соскользнув с коня. – Даже без седла. Что-нибудь важное случилось, пока нас не было? – Ничего, о чем стоило бы беспокоится, – пожала плечами Юки. – Иди отдыхай – возможно, скоро тебе снова придется поработать курьером.

Тринадцатое ноября пятьсот девяносто девятого года

Хаттори, представителя «Золотой лозы» в Кловере, убили прямо на улице. Среди дня. Из охотничьего арбалета. Само собой, когда городская стража добралась до места происшествия, убийцы и след простыл… На наконечнике болта было клеймо «Свиньи и свистка», и хотя это, конечно, могло быть совпадением или подделкой, но в это не верил никто. Торговая война набирала обороты, и рано или поздно кто-то должен был перейти от уничтожения имущества к уничтожению людей враждебной гильдии. Фрид Эшли, получив эту новость, воспринял ее как должное. Это война, а на войне убивают… Но и спускать с рук убийство своего человека он не собирался. Несколько минут на обдумывание ответного хода – и Эшли взялся за перо. Спустя еще минуту-другую он еще раз пробежался по списку, промокнул чернила и вызвал капитана охраны. – Несколько часов назад в Кловере был убит наш человек, – сообщил он наемнику, протягивая список. – Эти люди – приоритетная цель для ваших бойцов, однако я не буду возражать, если вы проредите и рядовых, да и вообще всех, до кого сможете дотянуться. Война так война, а если свиньи думают, что это сойдет им с рук… – Некоторых из этих людей будет сложно достать, – заметил капитан, изучив список. – У вас есть какие-то пожелания относительно очередности действий? – Оставляю на ваше усмотрение, – Эшли махнул рукой. – Только, пожалуйста, постарайтесь сами не подставляться. Выпроводив капитана, Эшли взялся за перо. Изменившаяся обстановка требовала отдать множество новых распоряжений, а ведь торговлю никто не отменял и торговые дела были не менее срочными, чем военные… И хорошо еще, что большую часть военных вопросов взяла на себя Юки – у нее, в отличие от самого Эшли, хватало и знаний, и таланта... Да и смелости, если говорит честно. Полукровка-степнячка, она куда больше подходила на роль командира… – Фрид, – Юки, словно услышав его мысли, ворвалась в кабинет, – ребятам удалось перехватить курьера свиней. И у него было исключительно важное письмо… – Что там? –Письма к капитанам наемников – он усиливает свою армию. Я сама отправила заказы четырем отрядам – но пока суд да дело, раньше декабря никто людей не пришлет. Одно хорошо – у свиней точно такая же проблема, да еще и курьера мы убрали… Ты сейчас отдал правильный приказ, но я его слегка подкорректировала – если не сбавить обороты, почти наверняка вмешается Корона, а мне бы этого не хотелось, сам понимаешь… – Вот и хорошо. Уж без нее мы точно обойдемся, – Эшли растер лицо. – Ты бы отдохнул, – посоветовала Юки. – День-другой без тебя не пропадем, а если не отдохнешь – рискуешь слечь надолго… И вот тогда будет худо. – Отдохну… – старшина встал. – Вот прямо сейчас спущусь во двор свежим воздухом подышать. Он так и сделал – и даже на несколько минут сумел выбросить из головы эту дурацкую войну – по большому счету, совершенно не нужную. Но раз уж он впрягся в это ярмо – оставалось только победить… Юрий Моран был недоволен. Впрочем, последние месяцы он почти все время пребывал в этом состоянии – дела шли совсем не так хорошо, как он надеялся. Дела шли откровенно плохо. Нет, конечно, успехи были – взять хоть сегодняшнее устранение проклятого Хаттори – но этого мало. Как ни прискорбно, но пока что в счете ведет «Золотая лоза», и их вылазки становятся все более и более дерзкими. Взять хоть недавнее похищение табуна… Ну а после убийства одного из своих отнюдь не рядовых членов «Лоза» только разозлится еще больше и не замедлит с ответом… Моран поежился, неожиданно осознав, что «адекватным ответом» вполне может стать он сам. Шестое декабря пятьсот девяносто девятого года Рано или поздно это должно было случиться – и случилось сегодня. Отряд «Свиньи и свистка» по дороге на задание наткнулся на караван «Золотой лозы» и решил его атаковать. Решение, в общем и целом, было логичным – если бы не отряд наемников, который шел с этим караваном… Впрочем, внезапное нападение почти удалось. Почти – потому что у лейтенанта была собака – здоровенная злобная овчарка, почуявшая засаду и набросившаяся на бойцов буквально за полминуты до атаки. Конечно, тварь тут же прибили, но было уже поздно – дружный залп трех десятков пистолетов выкосил засаду почти подчистую. В ответ ударил арбалетный залп второй волны – тех, кто должен был добить остатки охраны, вырезать погонщиков и захватить повозки – а затем поредевший и озверевший отряд вырвался на дорогу. Их встретил второй пистолетный залп, а затем драгуны схватились за сабли, и над пыльной дорогой зазвенела сталь… Час спустя караван, пополнив груз десятком раненых, двумя убитыми и полудюжиной пленных, снова двинулся. Уцелевшие налетчики бежали, прихватив убитых и раненых, драгуны их преследовать не стали – караван важнее… Бой окончился, оставив после себя немало вопросов. И тех, кто на эти вопросы может ответить – и они ответили. Драгунам даже не пришлось прилагать особых усилий – так, пара затрещин и обещаний выкинуть в лес, не развязывая… Правда, пленные знали немного – но и этого хватало. И для драгун – теперь ни у кого не было сомнений в том, что они позволили врагу уйти, и для гильдейских аналитиков, которые все это услышат вечером – они вытянут из этих сумбурных рассказов даже то, о чем пленные и не догадывались. В сумерках караван остановился во дворе гильдии, и лейтенант немедленно отправился с докладом к старшине. Нападение на отряд охраны – это вам не шутки… Выслушав доклад лейтенанта, Эшли с трудом подавил желание схватиться за голову. Этот идиот Моран!.. Разумеется, не мог найти никого умнее, а то и просто пожадничал – и вот результат. Задание провалено, противник получил ценную информацию, отряд понес серьезные потери… Моментом надо воспользоваться, но увы – не прямо сейчас. А пока… – Юки! – Что? – шатенка, как обычно, появилась словно бы из ниоткуда. – У этого парня, – Эшли кивнул на лейтенанта, – есть информация о свиньях. Выжми из нее все, что получится, и еще немного сверх того. Если понадобится первоисточник – ты знаешь, где карцер. – О, у нас есть пленные? – Юки приподняла бровь. – Отлично! Пойдемте, лейтенант – разговор нам предстоит долгий… Разговор действительно затянулся не на один час – но дело того стоило. Получить разом столько информации о враге – редкая удача, а лейтенант, похоже, и сам не понял, как много подметил за этот короткий бой. Вот только… Юки тяжело вздохнула. Да, опять проклятое «вот только». Из всего, что она сейчас узнала, неизбежно следовало, что вскоре должно произойти масштабное нападение свиней. Вполне возможно – уже не на склады, фермы или представительства, а на саму гильдию. Прямо в городе… А вот этого Корона уже точно не простит. На распри гильдий монархи обычно смотрели сквозь пальцы – но только не тогда, когда эти распри начинали угрожать королевской собственности или, того хуже, королевской власти. Тогда гильдии – вернее, то, что от них оставалось – мирили принудительно, быстро и беспощадно. Снова вздохнув, Юки отправилась докладывать. Эшли сидел в своем кабинете и счастливым не выглядел. Искоса взглянув на помощницу, он заявил: – Выглядишь, как одноногий, которого отправили соревноваться в пинках под зад. Что случилось? – Только то, что свиньи, похоже, собираются свалить нам на голову королевскую гвардию, – сообщила Юки, рухнув в кресло. – Не стану клясться, но они, похоже, замыслили большое нападение прямо здесь. Если они это действительно сделают – ближайшие два квартала можно спокойно списывать… А там, между прочим, сотен семь человек и ратуша. Как ты думаешь, что по этому поводу скажет наш благословенный монарх? – Наблагословляет всем подряд по самое не могу, – ответил Эшли. – А с учетом того, что эта война нам дороговато обходится… Как ты думаешь, может, нам самим стоит поджарить им причиндалы? Их-то штаб за городом… – Можно попробовать, но нам не меньше недели на подготовку надо, а лучше бы две, – кивнула Юки. – Начинать? – Пожалуй, – кивнул Эшли. – Раньше начнем – раньше сможем к делам вернуться… Займись, но так, чтобы это начатым операциям не мешало. – Хорошо, – Юки развернулась к двери, –я приступаю. – Отдохни сначала! – рявкнул ей вслед Эшли. – Идиоты! Озабоченные макаки! – Моран не запустил стакан в явившихся отчитываться бойцов только потому, что в нем еще оставалось пальца на три бренди. – Вы хоть понимаете, что вы натворили?! Ты, кретин подзаборный, ты как вообще мог додуматься до такого?! Я кому, Зереф тебя побери, сказал: не отвлекаться?! Я кому говорил: с наемниками не связываться?! – Старшина, мы того, случайно… – Случайно у шлюхи срамную болезнь подцепить можно! – заорал Моран, хватив кулаком по столу. – А ты и твои безмозглые идиоты абсолютно нарочно полезли на этот караван! Недоумки! В общем, так – все разжалованы в рядовые! Никаких денег за этот выход! Вдвое урезанное жалование! Вон отсюда! Как только дверь за провинившимися захлопнулась, Юрий Моран застонал сквозь зубы и уткнулся лбом в переплетенные пальцы. Вот же послал Зентопия идиотов… Как, вот как можно было провалить столь простую задачу? Оказывается, не так и сложно… И что с этим делать, Моран представлял слабо. А еще слабее – как с такими силами вообще можно воевать. Да и вообще, эту войну пора заканчивать – быстро и решительно, одним мощным ударом. Выпрямившись, Моран разложил на столе карту и занялся поиском наиболее подходящей цели.

Тринадцатое декабря пятьсот девяносто девятого года

Собравшийся на площади перед гильдией отряд – четыреста пятьдесят человек, включая роту драгун-наемников и двух магов – был серьезной силой по любым меркам. Здесь собрались почти все бойцы «Золотой лозы», ожидая лишь команды к выступлению. – Доложить о готовности! – на площадь выметнулась известная всей гильдии химера, а ее хозяйка, привстав на стременах, окинула отряд грозным взглядом. – Госпожа Юки… – начал было капитан, но его тут же оборвали. – Слишком серьезное дело, – заявила Юки. – И командую им я. Возражения? Возражений не нашлось ни у кого – способности Юки были известны всем. – Прекрасно, – Юки щелкнула пальцами, и выехавший на площадь Джок Хартфилия развернул гильдейское знамя. – Выдвигаемся. Наша цель – сама гильдия. Пора покончить с этой войной… Отряд двинулся вперед, строясь в походную колонну, выдвинулся дозор, командир и знаменоносец заняли свои места во главе колонны… Поход начался – и никто не знал, к чему он приведет. Стоя на крыльце, Юрий Моран смотрел на свою армию. Четыреста тридцать человек – все, кого удалось собрать, повезло даже нанять трех магов-боевиков. Сила, серьезная по любым меркам, и уж тем более достаточная для его целей. Видит Зентопия, собрать их было нелегко, и не все они вернутся домой – но окончательная победа над «Золотой лозой» стоит этого… – Если вы ожидали торжественную речь – вы будете разочарованы, – заговорил Моран. – Я скажу только одно: пора покончить с этой войной. Завершите ее одним ударом, выкорчевав, наконец, этот сорняк, именующий себя лозой – и возвращайтесь с победой! Четыреста тридцать человек покинули площадь, а Моран долго смотрел вслед своим бойцам, стараясь подавить не отпускавшее его дурное предчувствие… Первыми противника обнаружили маги. Затем примчавшийся дозорный доложил, что видел всадников с эмблемой «Свиньи и свистка», и Юки невесело рассмеялась. Какова вероятность, выдвинувшись с армией для разгрома вражеской гильдии, столкнуться на полпути с армией этой самой гильдии, отправившейся громить твою? А какая разница, если это произошло? Поздно думать, насколько мал шанс такого события, остается только готовиться… – К бою! – крикнула Юки, осадив химеру. Оба отряда не ожидали встречи, и потому к бою не был готов никто – а сейчас уже поздно было что-то делать. Некогда заряжать карабины и ружья, некогда строиться – только и остается, что, выпалив один раз из пистолетов, толпой мчаться на врага, выхватив сабли и перехватив пики… Две людские волны столкнулись и смешались, окончательно утратив всякое подобие порядка. Сражение сходу превратилось в кабацкую драку, где каждый – сам себе и командир, и войско, повалились на землю первые раненые или убитые, бросились в бой командиры – и только два знамени над сцепившейся толпой не позволяли забыть: это – не просто свалка… Это внезапное сражение закончилось спустя считанные минуты столь же внезапно, как и началось. Две волны разошлись так же стремительно и беспорядочно, как и столкнулись, оставляя на поле раненых и убитых, и замерли в сотне шагов друг от друга… Левая рука – сломанная – висела на перевязи. Пальцы правой выбивали раздраженную дробь по луке седла, пока Юки осматривала то, что осталось от ее маленькой армии. Десятков пять погибших – но ранены почти все, и многие – так тяжело, что спасти их может разве что мастер магии Жизни… Если такого, благодаря идиотским указам Совета магов, удастся найти. В любом случае, говорить о нападении на «Свинью и свисток» просто глупо – хотя бы условно боеспособных в отряде осталось чуть больше сотни. Разгром… Только и свиньи себя чувствуют ничуть не лучше. Тяжело вздохнув, Юки подобрала здоровой рукой поводья, кивнула Джоку и приказала: – Возвращаемся!

Четырнадцатое декабря пятьсот девяносто девятого года

– Трудно представить победу, которая бы более походила на поражение, – печально произнес Эшли, наблюдая за втягивающимися на площадь бойцами. – Трудно представить, что это вообще победа, – тоскливо отозвалась стоящая рядом Юки. – Мы потеряли немало хороших ребят, еще больше не дотянут до нового года – и ради чего? Ну да, свиньям досталось не меньше, только кому от этого легче? Не сомневаюсь, у них еще остались ресурсы, чтобы нанять роту-другую и отправить к нам – и что мы сможем сделать? В ближайшие месяца полтора-два – ничего. – Знаю, – отмахнулся Эшли. – Если мы выведем деньги из оборота прямо сейчас, они нам и не понадобятся – проиграем в ноль. В общем, так – всех, кто был под рукой, я отправил шороху наводить, как только вас увидел. Ты пока отдыхай, а потом подумай, что мы можем сделать имеющимися силами и с наибольшим эффектом. И знаешь… Надо все-таки мириться. Я сегодня напишу королевскому комиссару и попрошу его выступить посредником. – И правильно сделаешь, – Юки, баюкая сломанную руку, пошла прочь. – Абсолютно правильно. Юрия Морана в то же самое время волновали те же самые проблемы, что и его противника. Потери, понесенные отрядом, надолго вывели из строя его большую часть, других людей у него не было, а нанять еще кого-то не получалось – свободных денег элементарно не было. Никаких серьезных операций в ближайшие три-четыре месяца – и это при том, что «Золотая лоза» пострадала все же меньше и вполне может продолжать войну… И он ее проиграет. Избежать этого можно только одним способом, хотя Морану он и не нравился – но выбора не было. Тяжело вздохнув, старшина гильдии пододвинул пергамент и чернильницу и принялся писать. Королевский комиссар наверняка не откажется стать посредником между враждующими гильдиями – тем более, Короне с их войны тоже никакой прибыли… Два письма, отправленные старшинами враждующих гильдий, повторяли друг друга едва ли не дословно. Принц Таро Е Фиор, королевский комиссар, прочитал оба, бросил их на стол и хмыкнул. Вот уж чего он не ожидал, наблюдая за грызней двух гильдий – так это того, что они решат все-таки пойти на мировую… Королям стоило бы брать пример со столь презираемых ими торговцев! Отбросив посторонние мысли, комиссар принялся писать ответ. Два совершенно одинаковых письма, различающихся только именем адресата. И отнюдь не формальная отписка – он действительно займется этим делом, причем немедленно. Эта нелепая война уже начинает приносить Короне убытки, и если так пойдет и дальше – проблемы гарантированы. Закончив писать, он вызвал секретаря, отдал ему письма и распорядился: – Проследите, чтобы их доставили без промедления. На ближайшую неделю – никаких визитов и гостей, кроме важнейших. Мне предстоит на редкость сложная работа, и я пока лишь смутно представляю, как к ней подступиться… Да, если явится кто-то от одной из этих гильдий – допустить его ко мне незамедлительно. – Будет сделано, ваша светлость, – секретарь забрал письма, коротко поклонился и вышел. Письмо курьер вручил Эшли прямо на пороге гильдии – старшина уже уходил и решил прочитать послание дома. Обычное дело – он и раньше частенько брал работу на дом, а уж теперь, со всей этой войной… Дома Эшли привычно чмокнул в щеку жену, щелкнул по носу сына, развернул свиток – и едва не уронил его. Ответ от королевского комиссара, да еще и так быстро, да еще и, фактически, согласие… Хорошо, что Юки живет по соседству… – Кони, сбегай, пожалуйста, к Юки и скажи, что она мне срочно нужна, – обратился Фрид к сыну. – А ты, дорогая, свари кофе побольше – мы, похоже, надолго можем засесть. – А что случилось? – Да вот, королевский комиссар посредником вызвался – нас со свиньями мирить… – Фрид потер переносицу. – Да и пора, наверное – дела не слишком хорошо идут, а результата не предвидится… Разговор с Юки затянулся далеко за полночь – зато черновик ответного послания комиссару был готов. Завтра с утра его можно будет переписать, заверить гильдейской печатью и отправить – чем раньше, тем лучше. Ответ наверняка обгонит письмо Морана, а значит, немного повысит шансы решить дело в свою пользу… Юрий Моран жил при гильдии, и письмо застало его за поздним ужином. Развернув свиток, он внимательно изучил его, отложил и задумался, рассеянно поигрывая бокалом. Комиссар ответил согласием – уже хорошо. Конечно, все это займет время, и немалое, но процесс уже запущен. Завтра он напишет ответ, отправит его – и можно будет начинать сворачивать операции – разумеется, если «Лоза» не обнаглеет… Хотя это вряд ли – им тоже придется держать лицо, а значит, как минимум ослабить давление. Даже если результата не будет – «Свинья и свисток» получит передышку, причем именно тогда, когда она жизненно необходима… А там видно будет. И на этой мысли Моран вернулся к ужину – прямо сейчас он все равно ничего не может сделать, а завтрашний день будет непростым – надо отдыхать, пока есть возможность…

Семнадцатое декабря пятьсот девяносто девятого года

– Ваше превосходительство! – вскочивший Эшли поклонился вошедшему в кабинет гостю. – Искренне рад приветствовать вас в стенах сей скромной гильдии!.. – Взаимно, достопочтенный Эшли, – кивнул королевский комиссар. – Весьма рад лично встреться со столь благоразумным человеком… И давайте все же присядем и спокойно обсудим дела. Итак, вы просите меня выступить посредником в вашем конфликте со «Свиньей и свистком»… –Именно так. – А известно ли вам, что ваш противник обратился ко мне с точно такой же просьбой? – Моран решил пойти на мировую?! – вот уж этого Эшли не ожидал. – Но ведь у него дела получше обстоят, чем у нас! – Пока что я с ним не общался, но думаю, что вы преувеличиваете его успехи, – ответил комиссар. – Не думаю, что он обратился бы с подобной просьбой, если бы надеялся победить… Вы бы обратились? – Нет, конечно. – Вот и он не обратился бы… Вернемся, однако, к теме – я полагаю, вас вполне устроит восстановление довоенного положения дел? – Меня уже устроит почти любой исход, – тяжело вздохнул Эшли. – Но да, я согласен. – Прекрасно, – комиссар поднялся. – В таком случае позвольте откланяться. Сейчас я отправляюсь к вашему противнику, а после сообщу вам о предложенных им условиях. У вас будет два или три дня на то, чтобы их обдумать и уточнить, после чего я организую вашу встречу. – Заранее благодарю, ваше превосходительство, – поклонился Эшли. Комиссара Моран встретил во дворе, куда спустился отдохнуть от бумажной работы хотя бы несколько минут. – Ваше превосходительство! – он поклонился. – Признаться, не ожидал вас так скоро. Поднимемся в мой кабинет? – Кажется, вы не очень-то хотите туда возвращаться, – хмыкнул комиссар, – потому я предлагаю остаться здесь и насладиться столь редким для нашей зимы ясным днем. – Весьма благодарен, – отозвался Моран. – Итак, как я уже говорил, я не ожидал столь скорого визита… – Ничего страшного, все равно сегодня речь пойдет лишь о вашем принципиальном согласии на переговоры, – качнул головой комиссар, поправил плащ и продолжи6 – Хотя сам факт вашего приглашения и свидетельствует о наличии оного… Согласны ли вы с тем, что мир должен быть заключен на основе довоенного состояния? – Не возражаю, хотя именно оно и привело к войне. – А вот об этом вы и будете говорить с вашим оппонентом, – комиссар прищурился, – чтобы избежать подобной ситуации в дальнейшем. Обдумайте, а я свяжусь с вами обоими дня через два или три и сообщу, когда и где предлагаю вам встретиться. – С нетерпением ожидаю, – поклонился Моран. – Засим позвольте откланяться, – комиссар резко свистнул, подзывая коня. – До встречи, достопочтенный старшина.

Двадцатое декабря пятьсот девяносто девятого года

Ратуша была сочтена обеими сторонами достаточно нейтральным местом, и встреча состоялась именно там. С одного края довольно длинного стола сидел Юрий Моран – мрачный, усталый и для беглого взгляда абсолютно спокойный. Но тот, кто знал старшину «Свиньи и свистка», мгновенно заметил бы тщательно скрытое напряжение. Оно прорывалось то в прищуре глаз, то в чуть сильнее, чем надо, сжимающихся пальцах, то в коротких, едва уловимых взглядах по сторонам… Фрид Эшли, в отличие от него, действительно был спокоен. Сейчас, когда после паузы силы гильдии и ее союзников почти восстановились, для него был приемлем любой исход переговоров. Придут ли они к соглашению, или «Торгашеская война» продолжится – уже не важно. Он, в отличие от Морана, войну продолжать может. – Итак, господа, начнем, – заявил с порога вошедший комиссар. – Я, королевский комиссар принц Таро Е Фиор, сим заявляю, что приглашен в качестве посредника и потому не выскажу свою точку зрения и не предложу никакого решения, однако отвечу на все вопросы, каковые высокие договаривающиеся стороны сочтут нужным задать, и в том клянусь. Помолчав несколько секунд, комиссар продолжил: – Итак, господа, вы встретились здесь, чтобы прекратить вражду между вашими гильдиями и установить мир. Вы оба сообщили мне, что согласны опираться на довоенное состояние, но в то же время не можете полностью принять его, поскольку именно оно и привело к войне. Изменилось ли ваше мнение? – Нет, – ответил Моран. – Мое мнение осталось неизменным. – Как и мое, – согласился с ним Эшли. – Тогда пусть каждый изложит свою точку зрения, и пусть жребий определит, кому говорить первым! Оба старшины бросили кости – первым выступать выпало Морану, и он принялся излагать все накопившиеся за много лет жалобы и претензии. Немалая часть их давно уже утратила всякий смысл, но обычай велел припомнить все… И Морану потребовалось больше четверти часа, чтобы только добраться до главного – последних предвоенных событий. Затем поднялся Эшли, тоже начавший издалека и столь же подробно изложил историю своих распрей со «Свиньей и свистком», особый упор сделав на истории с курьером, из-за которой все и началось. Когда он закончил, комиссар поинтересовался: – Может ли достопочтенный Моран что-либо добавить к этому сообщению? Моран промолчал. – Суть ваших претензий мне ясна, – заговорил комиссар, – и , если желаете, я дам вам совет. – Желаем. – Оставьте в стороне те области, где ваши интересы не встречаются никак и внимательно рассмотрите те, где они сталкиваются. Я уверен – вы увидите немало интересного… Обсуждение выбило обоих старшин из реальности почти на два часа – и с удивлением выяснили, что интересы их гильдий пересекаются только в торговле лошадьми и лесом – и в том, и в другом случае у них совпадали и поставщики, и клиенты. Все же остальное… Во всех остальных случаях не было ни малейших причин для конфликта. Это казалось удивительным. Это открывало просто бесконечное пространство для маневра. Вопрос торговли лошадьми был решен моментально – Моран согласился оставить своему сопернику скаковых лошадей (все равно связей со степняками у него не было) в обмен на монополию на тяжеловозов. С лесом все оказалось сложнее – старшины спорили больше часа, дважды призывая на помощь комиссара, но все-таки договорились. Моран согласился с тем, что, коль скоро изрядная часть его клиентуры обитает в стране Семи княжеств, то и расширять дело там, а не в Фиоре вполне логично – особенно, если «Золотая лоза» свернет экспорт. – Итак, господа, я рад видеть, что вы достигли согласия, – заявил королевский комиссар, когда обсуждение закончилось. – Теперь же я приглашу писцов, чтобы они зафиксировали ваши договоренности, вы поставите под ними свои подписи – и на это ваше противостояние окончательно прекратится – как я надеюсь, навсегда. Оба старшины кивнули – намек был понятен. Обоим очень не хотелось, чтобы в их следующем конфликте приняла участие Корона… Писцы справились со своей работой за полчаса, и на стол легли три пергаментных свитка. – Прошу стороны изучить все три копии и подтвердить их идентичность и соответствие принятым решениям, – объявил комиссар, расправляя свитки. – Подтверждаю, – несколько минут спустя произнес Эшли – Подтверждаю, – повторил Моран. – Подтверждаю и я, – комиссар поставил подпись на каждом из трех пергаментов и кивнул старшинам. Пока те подписывали, он растопил над свечой палочку сургуча, накапал его на пергамент и прижал печать. Затем повторил ту же процедуру с остальными экземплярами, и объявил: – Сей договор заключен между торговыми гильдиями «Золотая лоза» и «Свинья и свисток», подписан и заверен малой королевской печатью. Отныне война меду упомянутыми гильдиями окончена и более не возобновится!