Двенадцатое апреля шестьсот двенадцатого года
Костяной дракон был жалким подобием Драконов Смерти, когда-то сотворенных Зерефом – но хватило и его. Вся война гильдий уложилась в пять минут – после чего остатки «Красной ящерицы» бежали. Магнолия досталась «Синему черепу»… Мастер Рандольф натянул поводья, останавливая химеру, и обернулся. Сорок два человека из почти трехсот – все, кто выжил, из них почти половина ранена… И неизбежная погоня, от которой на какое-то время удалось оторваться – знать бы еще, надолго ли… – Мастер? – помощник подъехал вплотную и настороженно смотрел на него. – Что-то случилось? – Пока ничего нового, – остроносое лицо Мастера дернулось. – Что с людьми? – Ничего нового, – отозвался помощник. – По крайней мере, хуже никому не стало… Что будем делать, Мастер? – Для начала доберемся до Харгеона, а там наймем корабль и отправимся куда подальше. У меня есть на этот счет кое-какие соображения, но сейчас не до того. Передай всем, чтобы не отставали – ждать не буду, – и Рандольф снова хлестнул химеру поводьями. Плотно сбившийся, ощетинившийся готовыми к бою заклятиями отряд магов снова помчался вперед, желая только одного – оставить между собой и Магнолией как можно большее расстояние. Бежать. Бежать, пока химеры держатся на ногах, пока за их спинами не взметнулась вновь кошмарная тень летучего костяка, выдыхающего призрачное ядовитое пламя… – Триста тысяч, – сходу заявил капитан, едва услышав требования Рандольфа. – И попутный ветер, если у вас есть, кому его наколдовать. Тогда дня через три мы будем в Аргеросе. Рандольф не стал торговаться – просто вручил капитану три векселя и махнул рукой. Две минуты спустя сорок один человек поднялся на борт «Королевы Солнца» и корабль отчалил. Рандольф, глядя на удаляющийся берег, впервые всерьез задумался о будущем. Сейчас, когда у него, наконец, появилось время, а первая часть задачи – убраться из Фиора – была решена, пришло время планировать следующий шаг… Потому что надолго задержаться в Семиградье они не смогут. Несмотря на то, что князь Аргероса ему должен (а скорее, как раз поэтому), остаться там дольше, чем на пару-тройку месяцев, не получится. Следовательно, через два месяца самое позднее они должны будут покинуть княжество и отправиться куда-то еще. Куда? На этот вопрос у Мастера ответа не было. Пусть Фиор и был закрыт для них – скорее всего, навсегда – но мир не ограничен им одним. За два месяца вполне можно найти уголок, куда не дотянутся загребущие лапы «Синего черепа», способный прокормить не слишком разборчивую магическую гильдию… Берег тем временем окончательно скрылся за горизонтом, и Рандольф спустился в каюту. Все это будет потом – если будет – а сейчас надо сочинить письмо князю. Что, с учетом того, что быть должником князь очень не любил, было не самой простой задачей…Пятнадцатое апреля шестьсот двенадцатого года
Маги остановились в небольшой портовой гостинице и Рандольф немедленно нанял посыльного и отправил письмо князю. Теперь от него не зависело ничего… И можно было, наконец, заняться делами гильдии. – Тевар, докладывай, – Мастер тяжело опустился в кресло. – Сорок два человека, – начал отчет помощник,– из которых ранено двадцать, состояние троих тяжелое, еще пятеро хотя бы не нуждаются в носилках, но тоже небоеспособны. Боеспособность остальных в разной степени снижена… Однако жизни раненых уже ничто не угрожает. Лечение может занять много времени – я не уверен, что те трое восстановятся за два месяца – но, во всяком случае, они останутся живы и не утратят магию. – Это вообще невозможно… Что ж, это первая хорошая новость с момента нашего бегства. Что у нас с деньгами? – Совсем не так радужно. К счастью, я успел отдать нужные распоряжения, но вся наличность, хранившаяся в гильдии, а так же часть счетов, потеряны. Это примерно треть всех наших денег… С собой у нас около трех миллионов, но для того, чтобы вновь получить доступ к счетам, мне потребуется несколько дней. – Нас не отследят? – Нет, конечно, – фыркнул Тевар. – Самая темная магия пасует перед двойной бухгалтерией, а там все куда сложнее… Просто поверьте , Мастер – у меня богатый опыт. Ну и, собственно, это все. – Даже лучше, чем я ожидал, – заметил Рандольф. – Теперь только дождаться ответа от князя… Кого там принесло?! Отвлекший Мастера стук в дверь повторился, а затем послышался голос курьера, сообщавшего, что князь прислал ответ. – Дай сюда, – Тевар открыл дверь, забрал письмо и протянул его Рандольфу. – Хм… – Мастер сломал печать, развернул свиток, внимательно изучил его и бросил на стол. – Полгода, – сказал он. – Да еще и с правом расторгнуть наше соглашение. Вот это уже ни в какие ворота не лезет… И ведь знал я, что он нам какую-нибудь свинью подложит, но чтобы такую… Ладно, планы остаются прежними. Целителя позвали? – Да, он как раз должен прийти. – Вот и проследи за ним. Если заберет раненых в больницу – отправь с ними людей. Закончишь с ним – поищи кого-нибудь, у кого можно снять приличный дом на полгода, как найдешь – дай знать мне. – Хорошо, Мастер. Надеюсь, теперь вы отдохнете? – Теперь отдохну, – ответил Рандольф. – Возможно даже – посплю. А ты иди работай… Выпроводив помощника, Рандольф выглянул в окно, посмотрел на часы и пришел к выводу, что вполне может лечь спать. В самом деле, все эти дни он почти не спал, а сейчас ситуация более-менее успокоилась, Тевар прекрасно обойдется и без него… А работать сутками без отдыха неразумно и опасно – можно свалиться в самый напряженный момент. И потому, заперев дверь, Рандольф лег спать.Восемнадцатое апреля шестьсот двенадцатого года
Три дня отдыха пошли магам на пользу. Раненые чувствовали себя гораздо лучше, Тевар снял подходящий дом и даже зарегистрировал гильдию – правда, под названием «Саламандра», и маги даже получили первые заказы. Жизнь налаживалась – пришло время подумать о будущем. – Пришло время подумать о будущем, – заявил Рандольф, прохаживаясь по кабинету.—И начнем мы с ближайшего будущего – нам нужны люди. Какое бы решение мы ни приняли, куда бы ни направились – сорока двух человек нам не хватит. Нет, четыре десятка магов, тем более, что почти все они – A и S – это сила… Но находиться одновременно в нескольких местах, конечно, можно – телесную проекцию никто не отменял – но магов, способных на такое, у нас всего двое – я и ты. Следовательно… – Нам нужны еще люди, – закончил Тевар. – Я тоже об этом подумал. Более того, я даже нашел двух кандидатов – как раз сегодня утром. Если вы хотите их видеть, они подойдут в течение четверти часа. – Зови прямо сейчас, – распорядился Мастер. – Посмотрим, что ты нашел. Кандидаты действительно явились через четверть часа – и были Мастером приняты с порога. Два мага А-класса, давно работающие в паре, да еще и братья – не то, чем можно разбрасываться, тем более – в их положении. Собеседование уложилось всего в один вопрос, и братья Кольраун были без разговоров приняты в гильдию. Отпустив новичков, Рандольф откинулся в кресле и несколько секунд разглядывал потолок. Начало положено, и это хорошо, но что дальше? Была у него одна мысль, но два брата-акробата с нее сбили, и теперь… Рандольф тряхнул головой, встал и подошел к висевшей на стене карте. Палец коснулся Магнолии, соскользнул к Харгеону и двинулся на юг, остановившись на большом острове. Тенрю. Полунезависмое фиорское владение, куда нечасто заглядывают королевские чиновники, где в джунглях под сенью титанического Древа скрывалось наследие безымянных эпох, столь древних, что вся история человека была не более, чем мгновением рядом с ними… Не имеющий ни гильдии, ни гарнизона. Полгода? Да, если у них будут эти полгода, остров окажется в их руках за одну ночь. И даже если урезать этот срок вдвое – не изменится ничего. Но эти полгода надо прожить… Вернувшись к столу, Рандольф взял лист бумаги, перо, замер на несколько секунд, обдумывая первую фразу – и принялся писать. Верховный маг княжества – его давний знакомый, и сделает все, что угодно, лишь бы Рандольф поскорее убрался из его владений. А уж направить в гильдию десяток-другой перспективных магов – для него это вовсе пустяк. Конечно, кто-то окажется шпионом, причем наверняка их будет несколько – но это проблема решаемая… Закончив письмо, Рандольф вызвал курьера и оправил его к коллеге, добавив, что ожидает ответа как можно раньше. Ответ пришел спустя всего три часа – и был именно таким, какого Рандольф и ожидал. Верховный маг сообщал, что с завтрашнего дня начнет посылать ему людей и выражал желание как можно скорее избавиться от его общества. Вежливостью он себя при этом не утруждал… – А ты все тот же наглый ублюдок, Сарашики… – протянул Рандольф, отложив письмо. – Но тем лучше. Тевар! – Да, Мастер? – помощник появился словно из ниоткуда. – С завтрашнего дня к нам начнет прибывать пополнение – человек пятнадцать-двадцать. Надо освобождать место в общежитии – купи несколько домов поблизости. А еще лучше – сними. Заплати сразу за полгода или год – но так, чтобы никто и не подумал, что мы надолго не задержимся. – Сделаю. Что касается здания гильдии… – Оставь как есть. В конце концов, здание получше нам так или иначе понадобилось бы аккурат через полгода. И еще, Тевар… постарайся найти магов-моряков – здесь из должно быть много. – Вы пришли к какому-то решению, Мастер? – Да, но пока о нем промолчу. – Будет исполнено, – Тевар оставил кабинет.Двенадцатое мая шестьсот двенадцатого года
– Итак, дамы и господа, мы, несомненно, делаем успехи, – заявил Рандольф. – Месяц назад у нас не было ничего, а сегодня мы – преуспевающая гильдия. Конечно, все, что мы сделали за этот месяц – не более, чем самые первые шаги, но любой путь начинается с первого шага. Да, нам все еще нужны люди, но теперь это не столь критично. Уже сейчас мы можем переходить ко второй части нашего плана, но прежде все, кто пришел в гильдию здесь, принесут еще одну клятву – вы поклянетесь молчать обо всем, что увидели и узнали в гильдии, пока я не освобожу вас от этой клятвы! Повинуясь жесту Мастера, вспыхнула бледно-синим пламенем стоявшая в центре зала жаровня. Двадцать три человека – все новички, набранные за месяц – подошли к ней, протянули руки к огню, повторяя за Мастером слова клятвы. Пламя ослепительно вспыхнуло, из синего стало багряным – и погасло. – Итак, – Мастер остался стоять рядом с жаровней, – для новичков сообщаю, что «Саламандра» – не более, чем маска. Добро пожаловать в «Красную ящерицу»… И прежде, чем вы спросите, скажу: мы были вынуждены бежать из Фиора, утратив почти все, что имели и едва сохранив наши жизни. Изгнанниками мы явились сюда, но теперь возвращаем былую славу гильдии… Но этого мало! Здесь мы так и останемся в лучшем случае тенью прежней «Красной ящерицы», и это значит, что мы найдем себе новое владение – наше и только наше. И я говорю вам: им станет остров Тенрю! Прямо сейчас двое из присутствующих здесь должны отправиться в путь, чтобы прийти на остров и разузнать о нем все, что только можно. Кто именно – решайте сами, я желаю отправить только добровольцев. Времени даю вам месяц, что позволит на острове провести недели две – а чтобы вам было легче принять решение, добавлю, что поездка эта будет считаться заданием А-класса! В зале сразу началось шевеление – добровольцев явно оказалось больше двух, и теперь начался отсев лишних. Рандольф, пока процесс отбора не перешел в драку, поспешил вмешаться. – Меня радует ваш энтузиазм, но все же отправятся только двое. Тихо! Грей, Хаку, отправляетесь вы, как самые спокойные. Возьмите деньги у казначея и собирайтесь, а все остальные – успокойтесь! Окрик сработал. Дождавшись тишины, Рандольф прошелся по залу и снова заговорил: – Пока двое наших товарищей готовятся к путешествию, всем остальным я настоятельно рекомендую заняться сбором любой информации об этом острове, не привлекая при этом излишнего внимания к своему интересу. Чем больше мы будем знать, тем быстрее и проще мы сможем достичь желаемого… И не забывайте смотреть по сторонам – верховный маг не слишком-то нам доверяет. Все свободны! Поднявшись в кабинет, Рандольф подошел к стене, несколько секунд изучал ее, а затем начертил замысловатый знак. Часть стены растаяла в воздухе, открыв неглубокую нишу со стопкой бумаг. Перебрав их, Мастер удовлетворенно хмыкнул, извлек из рукава свернутый в трубку лист и положил его к остальным. Затем снова начертил символ – и ниша исчезла, словно ее и не было. Только три человека знали о содержимом тайника, и только двое – сам Рандольф и его помощник – знали о самом тайнике. Третий – Сарашики, верховный маг княжества – знал только то, что Рандольф где-то прячет компромат на него, и если с ним или его гильдией что-нибудь случится, это компромат станет известен всем семи князьям, а также всему Кругу. И на этом карьере Сарашики придет быстрый и далеко не безболезненный конец… Ну а если ничего не случится – что ж, собранные материалы, если их правильно подать, станут отличной дымовой завесой, за которой никто не заметит исчезновения «Саламандры», пока не станет поздно. Конечно, Сарашики это не убьет, но нервы потреплет, особенно если придержать самые смачные подробности…Пятое июня шестьсот двенадцатого года
Разведчики вернулись раньше, чем ожидалось, и принесенная ими информация Мастера привела едва ли не в восторг. Остров Тенрю был почти полностью беззащитен – его жители полагались исключительно на Нефрит Тенрю – древний, мощный и весьма темный артефакт. Это было бы вполне разумно, если бы они могли им управлять – но вот этого-то и не было. Могущественный камень лежал мертвым грузом, так что многие попросту не знали о его природе. Больше того – некоторые островитяне даже считали его если и не богом, то даром Зентопии и были абсолютно уверены, что он защитит их от чего угодно. Сам по себе… – Вот так обстоят дела, – закончил свой доклад Хаку. – Можете мне не верить, но все так и есть. – Да нет, почему же, – Рандольф кивнул. – Верю. Если я в чем-то не испытываю сомнений, то только в безграничности людской глупости. Кстати, как ты полагаешь, сколько времени уйдет на активацию артефакта? – Без ключа? Годы. С ключом – не больше нескольких минут, но есть ли у них ключ, мы не узнали. – Это плохо, – Рандольф покачал головой. – Нет, я вас ни в чем не обвиняю – с работой вы справились прекрасно, а главное – предупредили о камне. Думаю, к тому моменту, когда мы окажемся на острове, он для нас не будет представлять ни малейшей опасности. Что ж, отдыхайте, а заодно и послушайте, что творится в городе… В городе, как выяснил Грей, говорили, в основном, о скором визите верховного мага и о его желании устроить инспекцию в гильдии. Говорилось об этом с нескрываемым злорадством, и всякий разговор на эту тему заканчивался утверждением, что теперь-то уж «Саламандре» конец. Месяц назад к гильдии здесь относились совсем иначе, и Грей не мог представить, что же случилось, чтобы отношение так быстро изменилось на едва ли не противоположное. Какой-то грандиозный провал, да еще и с жертвами? Но ничего подобного не было – уж о таком он бы узнал сразу же. Какая-то распря с жителями? И это отпадает по той же самой причине – их с Хаку предупредили бы задолго до возвращения. Оставалось одно – кто-то старательно настраивал жителей против гильдии, и Грей даже догадывался, кто именно. Вот только что с этим делать? Пойти рассказать Мастеру? Но он и сам знает, что к чему, и наверняка ему известно куда больше. Порасспрашивать людей? Но вряд ли он узнает что-то новое, а как только кто-нибудь сообразит, что он из гильдии, разговаривать с ним и вовсе не станут… Но зачем-то же Мастер ему дал этот совет? После недолгого размышления Грей пришел к выводу, что Мастер просто хотел побыстрее ввести их в курс дела и намекнуть, что скоро гильдия покинет город. Что ж, в том, что это рано или поздно случится, Грей не сомневался с самого начала – правда, как и все остальные, ожидал, что это случится позже. Впрочем… У него давно все готово, свою роль он знает назубок, так что для него это не проблема. А раз так, то можно спокойно возвращаться домой и ждать. Стоя у окна, Рандольф смотрел сквозь уличную суету, один за другим выстраивая и тут же отменяя планы. Все упиралось в визит Сарашики и в Нефрит – по отдельности ни то, ни другое особой проблемой не были, но вместе… Будь у него в запасе хотя бы пара месяцев, он выяснил бы об артефакте достаточно, чтобы нейтрализовать его, а не будь артефакта – спокойно отправился бы на остров, громко хлопнув дверью… А значит, придется как-то отвлечь внимание верховного мага от гильдии, при этом, желательно, не задействуя компромат. Можно конечно – даже нужно – пустить в ход какую-нибудь мелочь, но надолго это Сарашики не займет, а для серьезных вещей время еще не пришло. Идея, пришедшая в голову, была проста до примитивности, очень не в его духе – но именно этим и хороша – вряд ли кто-то заподозрит «Саламандру». Инспекция должна состояться через неделю – но если начать прямо сейчас, можно уложиться в пару дней, и никакого визита не будет. Хмыкнув, Рандольф отошел от окна, достал из сейфа три листа бумаги, прибавил к ним короткую записку и положил в конверт. Затем, достав второй конверт, быстро написал короткое письмо, в котором излагал свои требования и спрашивал о стоимости, запечатал оба конверта, подписал и убрал в карман. Затем Рандольф спустился в зал, подозвал официанта, отдал ему оба письма и велел отнести на почту. Вряд ли на мальчишку обратят внимание, и Сарашики со своими прихотями так до конца и останется в неведении. На секунду представив себе, как верховный маг воспримет такой сюрприз, Рандольф едва не засмеялся. Право слово, жаль, что он не увидит его лица в этот момент…Седьмое июня шестьсот двенадцатого года
Когда Тевар постучался в дверь личных покоев Мастера, тот как раз завтракал. – Неужели это настолько срочно? – проворчал он. Подняв глаза на помощника. – Полагаю, да, Мастер. – Тевар протянул конверт без обратного адреса, в котором лежал счет. – Вот как? – Рандольф внимательно изучил и счет, и конверт. – Оплати немедленно. Купи свежую газету и отправь кого-нибудь собирать слухи, все остальное – как обычно – Будет сделано, Мастер. Спустившись в зал, Рандольф обнаружил, что его подчиненные толпятся возле доски заказов, на которой кто-то вывесил газетную вырезку. Догадываясь, что он там обнаружит, Рандольф протолкался к доске, прочитал и хмыкнул – деньги были потрачены не зря. Произошло покушение на Сарашики, которое он, конечно же, отразил – но следствие наткнулось на некоторые сомнительные моменты, маг сам оказался под подозрением – и никой инспекции, разумеется, не состоится. – Поздравляю, господа, – бросил Рандольф, отвернувшись от доски, – мы выиграли время, но расслабляться не советую – у нас всего месяц-другой в запасе. Сарашики явится снова, и на этот раз будет настроен по-настоящему серьезно – значит, еще до этого мы должны отсюда уйти. Всем ясно? Тевар, зайди ко мне. – Мастер? – помощник возник на пороге, едва Рандольф устроился за столом. – Поскольку я понятия не имею, сколько у нас на самом деле времени – отправляйся в порт и купи корабль – денег у нас хватит. Командой я займусь сам. Как вернешься – отправляйся в наш архив и заложи там что-нибудь помощнее из огненных заклятий. – Сделаю. Что-нибудь еще? – Пока все. Тевар развернулся и вышел, а Рандольф открыл тайник и принялся перебирать бумаги. За месяц его «коллекция» успела пополниться несколькими весьма интересными документами, и теперь вполне могла привести верховного мага на плаху… но при этом, без сомнения, вызвала бы множество неудобных вопросов. Был соблазн пустить документы в дело прямо сейчас, но нежелание отвечать на некоторые вопросы все же пересилило. Вряд ли это будет легко, а уж если им заинтересуется Совет... Даже если их и удастся заболтать, моментально всплывет тот факт, что «Саламандра» на самом деле «Красная ящерица», и тогда нового визита «Синего черепа» не избежать. А если учесть, почему они здесь, а не в Магнолии… Определенно, компромат может и подождать. Спрятав бумаги, Рандольф вернулся за стол, извлек из ящика список и принялся задумчиво вычеркивать выполненные пункты. Затем оценил результат и хмыкнул – неплохо, очень неплохо. Такими темпами они смогут отправиться на остров недель через пять самое большее. Еще раз перечитав список, Рандольф коснулся стоявшего на столе шара лакримы и распорядился: – Като, зайди ко мне. Несколько минут спустя в кабинет прямо сквозь стену вошел высокий наголо обритый маг и тут же заявил: – Денег нет, даже и не надейся. – Като, перестань дурачится, – Мастер поднял глаза от документов, – я тебя, вообще-то, по делу вызвал. – А когда ты Тевару деньги на корабль выделял – это делом не было? Ты хоть знаешь, что именно он купил? – И что же? Впрочем, если мы все туда поместимся… – Двенадцатипушечный флейт он купил! Да он на него половину всех наших денег убил! – Вот и молодец, – кивнул Рандольф. – А теперь слушай меня внимательно… Как только закончим, отправишься в порт, посмотришь, что там с кораблем, составишь список всего потребного , а потом все это купишь. Возьми кого-нибудь из моряков, они тебе помогут. Потом, когда разберешься с кораблем, начинай собирать припасы для плавания – пока все, что долго хранится, остальное возьмем перед самым отплытием. Моряки пусть так и дежурят на нем – оформлю, пожалуй, как задание… – Денег-то у нас хватит? – осведомился Като, задумчиво почесав лысый затылок. – Может ведь и не хватить… – А что, работы для магов S-класса нет? В конце концов, закончишь с кораблем – сам отправишься деньги зарабатывать. Казначей ты или кто? Отправив, наконец, казначея, Рандольф с некоторым удивление понял, что заняться ему решительно нечем. Непривычное состояние, и он, потратив несколько секунд на его осмысление, отправился в порт – стоило взглянуть на приобретение помощника. До порта Рандольф решил пройтись пешком, благо, гильдия располагалась от него всего в трех кварталах. Требовалось развеяться и привести в порядок мысли, а погода, против обыкновения, к прогулкам располагала. И потому Рандольф не спешил, наслаждаясь солнечным днем и городской суетой… Покупка обнаружилась почти сразу – не заметить гильдейский флаг на мачте было сложно. Двенадцатипушечный флейт стоял у дальнего причала, сверкая свежей краской бортов, а на пристани уже суетились грузчики, затаскивающие на борт припасы и снаряжение. На бушприте, выписывая жезлом замысловатые фигуры в воздухе, стояла Алесс – в кои-то веки без своего плаща из кожи какой-то морской твари – создавая прямо на бортах корабля барьеры. Капитана не было видно, но он, скорее всего, был в конторе порта – разбирался с бумажными делами или искал недостающих людей в команду. Рандольф не спеша прошелся по причалу, стараясь никому не мешать, внимательно осмотрел корабль и остался доволен увиденным. И корабль, и команда в скором времени будут готовы – и тогда «Красная ящерица» отправится в плавание…Тридцатое июня шестьсот двенадцатого года
К этому дню готовились с самого начала – и тем не менее, это был самый обычный день. Никто не ожидал ничего необычного – и потому никто не заметил, что «Саламандра» в полном составе погрузилась на свой корабль и покинула Аргерос. Стоя на корме «Красного дракона», Рандольф смотрел на удаляющийся берег и нехорошо улыбался, представляя, что начнется в покинутом ими княжестве уже вечером. Содержимое тайника через несколько часов окажется в руках князя, а он, прочитав хотя бы четверть, начнет немедленно действовать – и тут же пошлет людей схватить Сарашики. Он, само собой, так просто не дастся, начнется замятня – и чем бы в итоге ни кончилось дело, про исчезнувшую под шумок гильдию никто не вспомнит, а если и вспомнит, то слишком поздно. И уж тем более это никого не заинтересует в Фиоре – а значит, не дойдет и до «Синего черепа»… Усмехнувшись, Рандольф в последний раз взглянул на почти скрывшийся за горизонтом город и ушел в каюту. В кои-то веки он сможет отдохнуть и спокойно поработать над теорией – на ближайшие две недели ему просто нечего делать в качестве Мастера… Замерцавший белым светом шар лакримы заставил Рандольфа оторваться от книги. Погасив светильник, он коснулся шара и кивнул появившемуся в нем человеку. – Рассказывайте. – Подробно или кратко? – уточнил собеседник. – Пока что только самое важное, – ответил Рандольф. – В дальнейшем же – зависит от хода нашей беседы. – Хорошо, – кивнул собеседник. – Итак, бумаги оказались у князя с утренней почтой. Он, по-видимому, и раньше не доверял Сарашики, поскольку, прочитав всего лишь одну страницу, вызвал капитана гвардии. Капитан достаточно бегло ознакомился с документами – во всяком случае, он вышел спустя всего минут десять и сразу же приказал собраться всей роте. После недолгого совещания рота в полном составе двинулась к резиденции Сарашики, окружила ее, после чего сам капитан, лейтенант и два унтер-офицера ворвались внутрь. По всей видимости, они с самого начала не планировали мирного развития событий и застали его врасплох – во всяком случае, Сарашики после достаточно продолжительного – не менее пяти минут – боя отступил, серьезно, но не слишком опасно ранив всех четверых. При этом он был атакован остальными гвардейцами и, вероятно, ранен. Тем не менее, ему удалось скрыться, а гвардейцы вернулись в свою казарму. Где сейчас находится Сарашики – неизвестно. Князь объявил награду за любые сведения о нем, а кроме того, распространил обращение к самому Сарашики, в котором гарантирует ему беспристрастное расследование и суд, если тот явится в столицу. Некоторые весьма влиятельные лица уже заявили, что готовы оказать Сарашики любую поддержку… в рамках закона, конечно, но всем уже очевидно, сколь широко они собираются эти рамки трактовать. – Вот как… Все даже лучше, чем я ожидал, – задумчиво протянул Рандольф. – И каков ваш прогноз? – Полагаю, через два-три месяца стороны придут к соглашению – как мы оба знаем, пустить в ход что-то серьезное и при этом самому остаться незатронутым у князя не получится. Поэтому речь пойдет лишь о мелочах, и Сарашики в итоге отделается только штрафом и недолгой опалой – он слишком нужен князю. – Что ж, меня это вполне устраивает, – Рандольф кивнул своему собеседнику, – но наблюдение продолжайте. А теперь позвольте откланяться. Погасив шар, он откинулся на спинку кресла, и некоторое время созерцал море за открытым иллюминатором. Сарашики выведен из игры минимум на полгода, да и князь вряд ли забудет эту папку – это плюс, несомненно. Но главное – их отплытие так и осталось незамеченным, и уж тем более никто не заметит их появления на Тенрю – во всяком случае, пока не станет поздно. Десять лет – и «Синий череп» уже не страшен, а эти десять лет у них будут…Семнадцатое июля шестьсот двенадцатого года
Двенадцатипушечный флейт подошел к ничего не подозревающему острову на рассвете. Ветер, повинуясь взмаху жезла Алесс, стих, и корабль остановился в полумиле от берега. Рандольф, ворча, вскарабкался по вантам в «воронье гнездо», внимательно изучил город, спустился и разложил прямо на палубе план города. – Алесс, ты с остальными моряками берешь на себя порт, – заговорил он. – все остальные быстро идут к ратуше, занимают ее, будят губернатора и сообщают ему о смене власти. Если все пойдет гладко, то сразу же после этого занимаем подходящее здание и объявляем о возрождении «Красной ящерицы». Если нет – разбираемся с проблемами далее возвращаемся к первому пункту. Возражения есть? Возражений ни у кого не нашлось. Рандольф, заставив всех вызубрить план, убрал его, покосился на показавшееся над горизонтом солнце и отдал приказ: – Вперед! Снова поднявшийся ветер понес корабль вперед, к мирно спящему городу. У самого входа в гавань навстречу ему выскочила вооруженная шхуна – и тут же попала под залп, разломившись надвое. Второй залп выгнал с причала собравшихся портовых рабочих и моряков, флейт замер, эффектно развернувшись, и на пристань посыпались раздраженные маги. Боя в порту не получилось – несколько ударов водой и ветром хоть никого и не убили, но желание сражаться отбили гарантированно, и маги под командованием Алесс захватили плацдарм за считанные минуты, расчистив дорогу товарищам. Рандольф, стоявший на палубе у сброшенного на берег трапа, взмахом руки приказал остальной гильдии высаживаться и первым же подал пример своим людям. Десяток минут – и маги, выстроившись в колонну, покинули порт, направляясь к ратуше. Широкая прямая улица, протянувшаяся через весь город – последнее напоминание о былой славе города – дрогнула, с треском захлопывались распахнутые было ставни, торговцы, бросив все дела, прятались в своих лавках, немногочисленные прохожие шарахались прочь – а маги шли, неумолимо приближаясь к ратуше. Городская стража попытались было встать у них на пути – но Рандольф и его гильдия просто продолжали идти, словно и не было никакого кордона – и стражники не выдержали. Дрогнули, попятились, выставив пики и стараясь спрятаться за щитами, а когда межу ними колонной магов осталось шагов десять – не выдержали. Строй распался, стражники забросили щиты за спину и, стараясь не сорваться на бег, очистили улицу. До ратуши оставалось не больше двух фарлонгов… Казалось, даже время настороженно замерло, когда маги «Красной ящерицы», преодолев последние ярды, поднялись на ступени ратуши. Рандольф толкнул массивную дверь, и та с грохотом распахнулась, заставив немногочисленных стражников шарахнуться прочь. Здесь было почти пусто – только стража да немногочисленные дежурные чиновники… И сам мэр – он же губернатор острова. Тонкие губы Рандольфа изогнулись в торжествующей усмешке и, отправив своих людей занимать здание, сам вместе с помощником двинулся к мэру. Мэр обнаружился в собственном кабинете и, как ни удивительно – за столом, а не под ним. Несколько секунд Рандольф рассматривал его – и пришел к выводу, что, несмотря на довольно непритязательный внешний вид, этот человек все же обладал неким внутренним стержнем, пусть и не слишком прямым... – Чем могу быть полезен, господа? – осведомился мэр. – Я имею честь сообщить вам, господин мэр, что с этого момента остров Тенрю переходит под управление гильдии «Красная ящерица», Мастером каковой я имею честь являться, – с вежливым полупоклоном ответил Рандольф. – Позвольте представиться: Мастер Рандольф. Мой помощник Тевар. – И на каком же основании это происходит? – поинтересовался сбледнувший мэр, чем заработал в глазах Рандольфа еще несколько очков. – На основании нашей превосходящей силы, – по-прежнему вежливо ответил он. – У меня почти сотня магов, у вас же – только несколько десятков стражников, которых трудно назвать элитными бойцами… Конечно, вы можете отдать им приказ оказать сопротивление – и мне даже кажется, что они его выполнят – но чем это обернется для них и лично для вас? Если же вы этого не сделаете и добровольно передадите управление нам, то… – То что? – То вы станете нашим наместником, – ответил Рандольф. – Никто не пострадает, вы останетесь формальным главой провинции и будете решать повседневные дела города… Ведь вы были далеко не худшим мэром, насколько мне известно… То, что сопротивление бесполезно, мэру было ясно с самого начала – но и просто так оставить порученный ему королем пост он не мог. А это предложение… Оно хотя бы позволяло сохранить иллюзию собственного решения. И мэр воспользовался этой возможностью. – Как полновластный наместник короля на этих землях, – заявил он, – объявляю, что более не могу нести бремя власти в силу ослабления здоровья и душевных сил, а потому слагаю с себя полномочия и вручаю их достойному человеку – Рандольфу, Мастеру гильдии «Красная ящерица», дабы он употребил их во благо сих земель и жителей оных.