Восьмое августа двести двадцать седьмого года
Отложив книгу, Мастер Морган с интересом посмотрел на собеседника. – Это не ошибка? – Нет, Мастер. Зеленый дракон – кажется, его зовут Зирконис – уничтожил город и сожрал несколько десятков человек. Солдатам и магам удалось отогнать его, но это обошлось нам очень дорого – солдаты погибли почти все, из магов – больше двух третей. – Проклятье! Готовь гильдию к бою, Люций. – А вы? – Я вскоре присоединюсь к вам, но прежде мне необходимо повидать... одного человека, – Мастер встал. – Начинайте, я вернусь вечером. «Небесная плеть» почти не изменилась – разве что стала куда многочисленнее. А Мастер и его ближний круг не изменились и вовсе – словно и не было этих двадцати лет... – Полагаю, тобой движет не ностальгия, – заметил Зереф, изучая гостя. – Что ж, я слушаю тебя. – Наставник, драконы нападают, и армия и маги бессильны против них. Убийцы драконов появятся лишь через годы, а... – Чего ты хочешь от меня? – перебил его Зереф. – Оружие, способное справиться с драконами. Фиор в опасности... – Фиор мне не интересен, – снова перебил Моргана чернокнижник. – Впрочем, лично тебе я могу кое-что дать. Правда, не даром... – Что вы потребуете, наставник? – Всего лишь услугу, Морган. Всего лишь твою поддержку, когда я ее попрошу. – Да, наставник. – Возьми, – Зереф протянул Моргану появившийся в руке свиток. – Убить дракона этим, возможно, и не выйдет, но потрепать можно очень сильно. – Спасибо, наставник, – Морган поклонился, прижимая к груди свиток. – Я гарантирую вам поддержку моей гильдии. – Я запомню это, Морган... Проводив бывшего ученика взглядом, Зереф усмехнулся. – Время пришло, – произнес он. – Аки, пришел твой черед. Готовься к путешествию. – Да, мастер, – поклонился молодой маг. – Я живу, чтобы служить. Полчаса спустя «Тень» – небольшое быстроходное судно с магическим двигателем – покинуло порт Магнолии, держа курс на юго-запад. Экипаж судна состоял только из химер, абсолютно преданных своему создателю, но и они не знали истинной цели путешествия. Этого не знал никто, кроме самого Зерефа да его ученика со странным именем Акнология... Мастер Морган сидел в своем кабинете и хмуро смотрел на лежащий на столе свиток. Оружие, способное справиться с драконами? Да, но какое!.. Только Зереф мог быть достаточно гениален – или безумен – чтобы создать нечто подобное... – Мастер, все уже здесь, – заглянул в кабинет помощник. – Уже иду, – кивнул Мастер. – Как ты думаешь, Кагеяма, может ли лекарство быть хуже болезни? – Думаю, что не может. Пойдемте, Мастер. Морган кивнул и вышел, прихватив свиток. – Вы все знаете, для чего я вас созвал, – начал Морган, чувствуя себя изрядным дураком. – Благодаря моему учителю я обнаружил средство, которое позволит нам противостоять драконам. Это могущественная магия, вот только в основе ее – Тьма... По залу прокатился сдержанный ропот – магию Тьмы в гильдии старались не использовать даже в чистом виде, не говоря уж о комбинациях – зачастую непредсказуемых и всегда чудовищно мощных. Возражать, впрочем, никто не стал – драконы были слишком серьезной угрозой... – Итак, слив воедино магию своей стихии и магию Тьмы, символически принеся стихию в жертву Тьме и отдавшись ей, маг обретет невероятное могущество, способное противостоять драконам... или же погибнет. – Символическое жертвоприношение стихии? Звучит безумно... – Тем не менее, это наш единственный шанс. Это могущество столь же опасно, сколь и велико, а велико оно настолько, что создатель назвал его магией Убийц богов... Лишь сильнейшие из стихийных магов смогут овладеть ей, и я спрашиваю вас, друзья: кто из вас осмелится это сделать? Первым, как и ожидал мастер, стал Люций. Вслед за ним шаг вперед сделала Изана, не желая уступать вечному сопернику. За ними – другие, и вскоре рядом с Мастером стояли шестеро. Морган не сомневался в своих людях, не сомневался и в учителе – тот не признавал слова «невозможно». И все же он не мог не задуматься: если Зереф отдал подобную силу ему, то какую же рассчитывает обрести сам?..Двадцать четвертое августа двести двадцать седьмого года
Недосягаемая даже для магического зрения, «Тень» повернула строго на запад и продолжала мчаться со всей возможной скоростью. Команда, стоявшая исключительно из химер, не роптала и не задавала вопросов, но все же даже безоглядно преданные Зерефу химеры нервничали, не понимая, что замыслил их господин. Не до конца понимал это и Акнология, хотя больше него о предстоящем знал лишь сам Зереф... Но и он иной раз сомневался в своем плане – впервые в жизни. Однако все это не мешало команде и пассажирам спешить к своей цели. Через две недели на горизонте появился столб дыма, и Зереф приказал идти прямо к нему... Прошло еще два дня – и «Тень» достигла безжизненного вулканического острова, окутанного облаками пара и дыма. – Дальше идем только мы двое. Спустить шлюпку, – приказал Зереф. Несколько минут спустя лодка уткнулась носом в берег, и маг и его ученик ступили на землю чудовищного острова. – Ты помнишь, что должен делать? – Да, Учитель, – поклонился Акнология. – Тогда следуй за мной, – Зереф направился прямо в кратер вулкана. – И не останавливайся. Идти по узкому карнизу было тяжело, и Акнология облегченно вздохнул, когда Зереф свернул в широкий разлом меньше, чем в полусотне футов над лавой. Спуск продолжился, с каждым шагом становилось все жарче, хотя огненный маг не пострадал бы и от купания в лаве, тьма сгущалась все сильнее... В какой-то момент Акнология понял, что их спуск продолжается уже не в недрах вулкана, но за пределами тварного мира – и лишь восхитился могуществом Учителя... Возможно, они шли долю секунды. Возможно – тысячи веков. Времени не были дозволено последовать за ними. И лишь тогда, когда Учитель, подняв руку, остановился, Акнология понял – они пришли. – Дальше ты пойдешь один. – Да, Учитель. Акнология сделал шаг, на мгновение замер – и снова двинулся. За его спиной Зереф заговорил на незнакомом языке: – Ш'а'кх'йъе'тхк Маг'ладрот игг'йро'тста' бк'а'е'тте к'х'ну... И это было последнее, что он услышал, прежде чем волна черного пламени поглотила его... Прислонившись к стене, Зереф тяжело дышал. Сейчас он находился на грани магического истощения, но это не имело значения. Сил на то, чтобы вернуться, ему хватит, а там он сумеет восстановиться задолго до того, как «Тень» вернется домой. А то, что он сделал, стоило истощения... Оставалось только ждать – и он ждал, пока из коридора не вышел Акнология. Перерожденный. Истинный Убийца драконов, не человек и не дракон, но нечто большее. Убийца Дракона Пустоты...Двадцать четвертое августа двести двадцать седьмого года
– Черное копье бога грома! – Люций выбросил вперед руку. Жгут черных молний сорвался с его ладони, врезался в глыбу базальта и разорвал ее в клочья. – Что ж, впечатляет, – признала Изана, улыбаясь уголками губ. – Но не думай, что превзошел меня. Боевой клич небесного бога! Резкий выдох превратился в черный смерч, удар которого повалил и разбил вторую глыбу. – Ну, что скажешь теперь? – Выглядит впечатляющее, не спорю. Но все же, ты уступаешь мне, как и всегда... – Вы двое, уймитесь уже! – рявкнул Морган. – Эшли, твой ход! – Чернокаменное копье! Земля взорвалась, выбросив черную пирамиду. Треск, грохот – глыба базальта раскололась, а каменное копье разлетелось тысячами осколков. – Неплохо, но слишком опасно для окружающих, – резюмировала Изана. – Итак, нас трое. Что смогут оставшиеся? – Дыхание бога огня! – крикнул Ингвар Дреяр. Черное пламя, хлынувшее на камень, заставило базальт вспыхнуть медленным тусклым огнем, растекаясь лавой. – Ожидаемо, – хмыкнула Изана. – Сильный маг, хотя и уступаешь мне. Дреяр никак не отреагировал на подколку – в соперничестве магов S-класса он не участвовал, поскольку получил его раньше всех и считал подобное делом, внимания не стоящим. Молча поклонившись, он уступил место второму магу Земли – Варрену. – Кулак бога Земли! Земля просто расступилась, камень опрокинулся и покрылся трещинами, а затем и вовсе раскололся на две части. Варрен снова поклонился и отступил. – Последнее испытание... – Люций и Изана переглянулись и одновременно сделали шаг назад. – Морроу Винд! – Мастер накрыл площадку мощным барьером. Молодой маг, самый молодой Богоизбранный за всю историю титула, поднял руку. – Тенесвет! Режущая глаза вспышка противоестественного сияния просто растворила каменную глыбу. Не осталось ничего, словно куска базальта в полтора человеческих роста никогда не было... – Да, эти люди действительно способны противостоять драконам, – признал лорд-майордом. – Однако я вижу другую проблему... – Каждый из Богоизбранных стоит тысячи? Возможно... Но их всего десять, а король легко содержит двадцать пять тысяч войска. К тому же, другого выбора у нас нет... – Кому и знать, как не мне... Что ж, если они готовы, у них есть прекрасная возможность проявить себя в настоящем бою. В западных провинциях бесчинствует дракон, за два дня разоривший три города и несколько деревень, и армия вместе с магами только и смогли, что ненадолго отогнать его в море... – Мы выступим немедленно, – Люций и Изана подошли совершенно незаметно. – В конце концов, это и есть наша работа...Десятое сентября двести двадцать седьмого года
«Тень» вернулась из плавания так же, как и ушла – не привлекая внимания. Зереф первым делом потребовал сводку новостей за тот месяц, что его не было в Фиоре и остался доволен услышанным. – Я ожидал подобного от Моргана, – заявил он. – Все-таки, это мой ученик, и один из лучших. Даже жаль, что он решил уйти из гильдии... Впрочем, это уже неважно. Акнология, ты готов к битве? – Да, Учитель. – Тогда – вперед. Я освобождаю тебя от всех ограничений и законов, Акнология. Иди и убивай. – Да, о Владыка! – Убийца драконов преклонил колено. – Я стану вашим карающим мечом! – Иди и сражайся, и твоя награда будет столь велика, что ты не сможешь ее вообразить. – Служить тебе – высшая награда, о Владыка! – Не слишком ли большую силу ты дал ему? – спросила Веда Конг, провожая Акнологию взглядом. – Веда... Сколько мы знаем друг друга – полвека? И сколько раз за это время я ошибался? – Ни разу. – Не ошибаюсь и на этот раз. Кончено, он предаст меня, как только почувствует, что может это сделать. Но это случится нескоро, а пока что он будет полезен... – Ты и обо мне думаешь так же? – Ты ни разу не давала мне повода усомниться в тебе, Веда Конг...Семнадцатое сентября двести двадцать седьмого года
Дракон был огромен – больше и сильнее, чем обоим магам приходилось видеть. То, что умом он не блистал, ситуацию никак не улучшало... – Тварь! – Изана отлетела ярдов на десять и только чудом не сломала спину. – Гром, потрясающий небеса! – Люций вскинул обе руки. – Неистовая гроза! Первый удар заставил дракона пошатнуться, второй оставил несколько ссадин – но не больше. – Боевой клич небесного бога! Черный смерч хлестнул по дракону, ободрав с бока чешую и разорвав крыло. – Черное копье бога грома! На сей раз удар пришелся точно в раскрытую пасть дракона и в фонтане крови, костей и мозгового вещества вырвался из затылка. Рев монстра мгновенно оборвался, и туша, подняв облака пыли, рухнула на землю. – Ты цела? – Жить буду, – волшебница наложила на себя исцеляющие заклинания. – Надо же, справились... Знаешь, были у меня сомнения, что мы его прикончим. – У меня тоже, – Люций тяжело дышал. – Но ведь справились же... Ладно, пошли – заберем награду и вернемся в гильдию. А заодно рассказом всем, что и на драконов есть управа – пусть люди порадуются... – Ага... – Изана ухватилась за протянутую руку и рывком поднялась на ноги. – Пошли. ... Распахнув крылья, дракон насмешливо зарычал, готовый сокрушить жалкого человека, бросившего ему вызов. – Крыло Повелителя драконов! – человек взмахнул рукой. Пронзительный стон рассеченного воздуха, вспышка цвета безумия. Отсеченная голова дракона падает на землю. Тело на несколько мгновений замерло, словно не понимая собственной смерти, а затем рухнуло в озеро крови. Не обращая внимания на бормотание за спиной, человек со странным именем Акнология шагнул к исполинской туше, набрал полные ладони крови, поднес к губам, прислушиваясь к танцу смутных теней на самой дальней границе реальности... И сделал первый глоток.