Второе ноября триста сорок первого года
Мастер Шоу закрыл глаза и устало растер лицо. Очередной налет, очередная битва – и так уже шесть лет подряд, и конца этой войне не видно… А драконы теснят людей все сильнее и сильнее. Юг и восток, север и запад – нигде не укрыться от алчных тварей. Дважды едва удалось отстоять сам Крокус, лежат в руинах богатые города юга, где ужасный Шайхолод держит в страхе кочевников Пустыни, дотла сожжена блистательная столица князей Боско, едва держится Минстарская империя… И лишь к одному городу драконы не смели приближаться. Магнолия. Жемчужина в короне Фиора. Гильдийский город… Город «Небесной плети». Шоу открыл глаза и принялся изучать лежащую на столе карту, вот только мысли его были по-прежнему очень далеко. Зереф… Бессмертный Мастер «Небесной плети», скрывавший за стенами своей гильдии гибельные тайны – сама мысль об этом существе была неприятна Шоу, но сейчас он был едва ли не единственным, кто мог если не остановить драконов, то хотя бы задержать их. И дело было отнюдь не в его могуществе – Акнология подчинялся только ему. И только Акнология мог справится с любым драконом, и убивал, не обращая внимания, враг перед ним или союзник… Шоу все-таки сосредоточился на карте – безумный Акнология и его загадочный хозяин могут подождать, а вот очередное логово мятежных драконов – нет. Отсюда, с гор на северной границе, они могут легко терроризировать и Фиор, и семь княжеств севера, и Боско… В принципе, дракону ничего не стоит совершить кругосветный полет без передышки, но обосновавшись там, они могли достичь Крокуса максимум за час… А значит, выбора нет. – Гвин, зайди ко мне и прихвати брата, – распорядился Шоу, выглянув в зал, и вернулся за свой стол. Спустя минуту братья Дейн явились в кабинет Мастера, и тот без предисловий сообщил: – В северных горах обосновались два дракона. Оба – драконы Молнии, так что это как раз по вашей части. Разделайтесь с ними и постарайтесь при этом уцелеть… – Не думаю, что это будет сложно, Мастер, – усмехнулся Гвин. – С этим и мелкий бы справился без моей помощи… – Эй, сколько раз тебя надо треснуть по башке, чтобы ты перестал называть меня мелким?! – тут же возмутился младший брат. – Гвин, Мор… – Мастер улыбнулся. – Если так, то я могу быть спокоен… –А как же, Мастер! Ну, мы пошли, – Гвин крутанулся на каблуках и вышел, за ним выскочил и Мор – а улыбка сползла с лица Шоу, едва закрылась дверь. Уж он-то знал, как рискуют братья… Да они и сами это прекрасно понимали, и потому и дурачились – иначе было слишком уж паршиво… – Да кто ты такой, жалкий человечишка, чтобы угрожать мне?! – оглушительно расхохотался дракон. – Я и не собираюсь тебе угрожать, – равнодушно произнес темноволосый мужчина неопределямого возраста. – Я поставил тебя в известность. Меч Повелителя Драконов! Призрачная вспышка цвета безумия сорвалась с руки и ударила дракона, мгновенно разворотив грудь твари. – Ты… – дракон тяжело рухнул на землю. – Я, – не стал отрицать Акнология, шагнув в рану. – Перворожденный. И мне нужно твое сердце. Огромное, больше человеческого роста сердце еще слабо пульсировало, когда Акнология рассек его. Съесть его целиком было невозможно, но этого и не требовалось – куда важнее была кровь… С ног до головы покрытый раскаленной драконьей кровью, Акнология расхохотался, воздев руки к небу. Сила переполняла его… Странное усилие, словно рывок разума куда-то в небо – и над землей взмыл черный дракон. Превращение оказалось невероятно легким – а ведь совсем недавно он и не подозревал, что это возможно! Он наслаждался полетом, свободный и всемогущий, каким и должен быть дракон… – Это случилось, – констатировала Веда Конг, отвернувшись от зеркала. – Да, это случилось, – согласился Зереф, развалившийся на своем троне. – Я ожидал первой ступени несколько позже… Впрочем, неважно. На План это не повлияет. – Но… – Сейчас он недостаточно силен, чтобы выступить против нас… А к тому времени, когда он обретет достаточную силу, он уже перестанет быть человеком, окончательно превратившись в дракона. Но когда это случится, он вновь станет уязвим, а до тех пор… – Ты хочешь сказать, что и это – часть Плана? – удивилась Веда. – Конечно. Женщина снова повернулась к зеркалу. – Друг мой… – протянула она. – Я знаю тебя почти полтора столетия, но ты все равно ухитряешься раз за разом удивлять меня.Пятнадцатое декабря триста сорок первого года
Дракон не видел ни малейших причин скрываться – он был слишком силен для этого, уступая, пожалуй, только Вайслогии, да и тот вскоре падет… Но сейчас Вайслогия его не волновал. Он искал Грандину, Белоснежную Леди Неба. Искал, чтобы теперь, века спустя, вернуть ей старый долг… …Тогда он был слабее, чем сейчас – просто потому, что был юн – но его отец был владыкой драконов Света, а Альбан, сильнейший из своих братьев и сестер, должен был стать его преемником. И он готовился к этому, делая все, чтобы укрепить свою будущую власть. Он заключал союзы и ссорил противников, усмирял Младших и искал новые охотничьи угодья… Он делала все, что подобает дракону, он даже нашел себе пару, как подобает вождю – Грандину, Белоснежную Леди Неба. И получил отказ. Леди Неба отвергла его, словно он был не наследником Владыки, а самым ничтожным из Младших… А вскоре Вайслогия низложил его отца, повергнув его в схватке, и Альбан в одночасье стал Младшим. И он возненавидел и Вайслогию, и Грандину, и даже своего отца, хоть тот и был мертв. Многие годы ненависть его не находила выхода, но пришел час – и ненависть открыла ему истину и дала силу… Теперь пришло время мести. Он покарает тех, кто оскорблял его, и первой станет надменная и глупая Грандина… Альбан мчался над горами, высматривая свою жертву – и не догадывался, что уже давно превратился из охотника в жертву. Белоснежная Леди знала о его замысле и сама ждала его, чтобы положить конец затянувшейся вражде… Драконья пасть исторгла стремительный режущий вихрь, ударивший в спину Альбана. Полетела в стороны сорванная чешуя, выступила кровь, сам дракон провалился на сотню футов, но почти мгновенно снова набрал высоту. – Так вот ты где, ничтожество! – зарычал он. – Только и можешь, что бить в спину? – А большего ты и не стоишь, ящерица-переросток, – Грандина сложила крылья и обрушилась на противника, выставив когти. Альбан уклонился и хлестнул хвостом по морде Грандины, о чем тут же пожалел – острые зубы вырвали из хвоста изрядный кусок мяса – пусть и не столь большой, чтобы рана была опасной, но все же… Новый удар – на сей раз магией, нор разве можно настичь Небесного дракона в небесах? Грандина легко увернулась и одним взмахом крыльев подняла настоящую бурю. Альбан едва избежал удара о скалу, развернулся и вновь бросился на врага. Новый поток энергии, исторгнутый из пасти, пронесся мимо, когти прочертили по белоснежному боку Грандины алые линии, а острые зубы драконицы снова впились в плоть Альбана, на сей раз вырвав кусок из перепонки крыла. И это не было сколь-нибудь серьезной раной, но она была уже второй – а Грандина до сих пор отделалась только парой царапин… И Альбан разозлился всерьез. Рев дракона Света крушил скалы, плавил землю, пламя подожгло лес – но попасть по Белоснежной Леди Неба он не смог ни разу. Зато пострадал сам – и снова ничего серьезного… вот только с каждой новой раной он терял кровь, каждая новая дыра в крыле все сильнее мешала держаться в воздухе, и уставал он все сильнее – и все больше разъярялся. Он настолько сосредоточился на своей цели, что перестал замечать все остальное – и сомкнувшиеся на шее клыки стали для него абсолютным шоком… Огромное тело, содрогаясь, рухнуло в догорающий лес. Снизившись, Грандина сделала несколько кругов над ним, убедилась, что противник мертв, и снова набрала высоту, исчезнув в небе…Двадцать второе декабря триста сорок первого года
Война не меняется никогда. Даже если это война с драконами… Отряд из двенадцати Убийц драконов под началом Шоу разбил лагерь под нависающей скалой и ждал. В засаде… При том, что шансов на то, что дракон их не заметит, были, по мнению Шоу, исчезающее малы. Больше того, их шансы вовремя заметить дракона тоже были не слишком велики. Увы, не Шоу планировал эту операцию, и все его попытки донести до фиорских генералов глубину их неправоты оказались провальными. Зато именно он отвечал за эту операцию, и в случае ее провала оставался главным виновным… Если выживал, конечно. А Шоу был твердо намерен выжить и сохранить жизнь своим людям – и, естественно, уничтожить дракона… – Химари, ты видишь что-нибудь? – осведомился Шоу у стоявшей на часах девушки. – Ничего, – она качнула головой, укоризненно покосившись на командира. Вопрос был бесполезным, и Шоу это прекрасно понимал – но поделать с собой ничего не мог. Даже сильнейшим убийцам драконов до сих пор не приходилось встречать тварь, владеющую сразу двумя стихиями… Буря Пламени. Ужасный дракон, владевший одновременно магией огня и ветра, чудовище, способное истреблять целые страны… И против него – дюжина сильнейших Убийц драконов, единственные, у кого есть шанс остановить эту тварь… Да кого он обманывает? Не в этом дело, а в том, что никто не хочет видеть рядом с этой тварью Черного Безумца. Акнологию. Его сила и без того слишком велика… – Летит! – закричала Химари, оторвав Шоу от невеселых раздумий. Маг прищурился, глядя на крохотную черточку в небе, приказал Химари спрятаться, проверил груду дров, облитых маслом, и нащупал в поясе огниво. Магический огонь сейчас будет бесполезен, а вот обычный… –Он нас заметил. – Тем лучше, – в тон старому товарищу ответил Шоу, высекая искру. – Сегодня огня хватит всем… Дракон стремительно приближался. Костер едва разгорелся, а Убийцы драконов уже жадно поглощали пламя, готовясь к бою… Поток огня хлынул под скалу, разметав остатки костра, в ответ ударили молнии, волна стальных лезвий, два режущих глаза ослепительно-белых луча и вихрь черного пламени. Дракон отшатнулся, удары кое-где сорвали чешую и оцарапали монстра, но не больше… только черное пламя оставило пусть и неглубокую, но болезненную язву на шее. – Огня! – крикнула Химари, проглотив остатки драконьего пламени. – Я его достану! Одиннадцать потоков огня одновременно обрушилось на девушку и, прежде, чем дракон атаковал снова, она выдохнула: – Рев дракона Черного пламени! Черное пламя столкнулось с выдохом дракона, смяло его и скользнуло по левому боку – Буря Пламени успел в последний момент увернуться... правда, не до конца. На боку остался длинный – от плеча до бедра – потемневший ожог, а дракон, зависший в паре футов над землей, тяжело приземлился и зарычал от боли. – Вот так, лицом к лицу, мне нравится гораздо больше, – ученица Скиадрама отсалютовала дракону. – Просто дайте мне огня, друзья мои, и я сделаю все остальное… Буря пламени зарычал: – Ты, жалкая человеческая самка, угрожаешь мне?! Ничтожества, вы посмели оцарапать меня! Ползите на брюхе и молите меня о прощении – и я, может быть, дам вам не слишком мучительную смерть! – Имей достоинство умереть молча, тварь. Рев дракона Черного пламени! Новый удар обжег крыло, но дракон, наплевав на это, ударил лапой и задел одного из магов. Бритвенно-острый коготь добрых семи футов длиной просто разорвал несчастного на части. – Рев дракона Черного пламени! – новая волна пылающей тьмы ударила Бурю Пламени, бросив его на колени. – Еще! – выдохнула девушка, тяжело дыша и вытирая лицо тыльной стороной ладони. – Еще немного, и мы с ним справимся! При этом Химари очень надеялась, что никто не заметил крови на ее лице… Дракон, убедившись, что пламя бесполезно, распластался на брюхе, вытянул шею и попытался достать людей пастью. Ему это почти удалось, но… – Рев дракона Черного пламени! Поток энергии ударил прямо в пасть дракона, вспоров его изнутри и превратив в груду обгорелой плоти. – Победа! – воскликнул Шоу. И осекся – Химари Бродяга , его приемная дочь, за многие годы ставшая родной, лежала на земле, а из приоткрытого рта на землю стекала кровь… – Химари! – он рухнул на колени рядом с девушкой. – Прости… Перестаралась… – влажно прохрипела Химари. – Папа… дракон… – Мертв. Химари, успокойся , все будет в порядке. Сейчас Кана тебе поможет… – Не… Поможет… Слишком сильно… Папа?.. – Что, малыш? – Ты… не… забудешь?.. – глаза Химари застыли, кровь судорожным толчком плеснула в горле и тело девушки словно бы осело… – Химари, нет‼ – Поздно… – Кана положила руку на плечо мужчине. – Смирись, мой друг. Твой приемыш была славной девчонкой и дралась до конца… – Знаешь, мне от этого не легче… – Знаю. Но война продолжается… Потом, когда мы совладаем с драконами, у нас будет время оплакать всех, кого мы потеряли, а сейчас… Сейчас лучшее, что ты можешь сделать – убить как можно больше этих тварей в память о дочери. –Ты права, Кана, – Шоу осторожно закрыл глаза дочери, подхватил тело на руки и встал. – Ты права… Я похороню ее в Эре и сложу над ее могилой курган из драконьих костей… Возвращаемся. Война продолжается… Мерцание открывшегося портала – и отряд Убийц драконов исчез. Каждого из них ждали новые битвы и новая скорбь… Но война продолжалась, а значит – все будет потом. После войны, когда те, кто вернулся, смогут оплакать тех, кто остался на полях сражений…