Девятое января триста пятидесятого года
Война не меняется никогда. Не меняются и люди – стоило наступить затишью в войне с драконами, как люди снова сцепились между собой… Громада Древней Столицы неторопливо шагала по континенту, а ее правитель, стоял на Царской Вершине, направлял ее и пытался понять людей. Драконы отступили, занятые междоусобицей, но пройдет всего год или два, не больше – и они вернутся. Казалось бы, это время следует потратить с пользой, готовясь к новому нападению – но нет. Люди предпочитали сражаться меду собой. А нирвиты всякий раз пытались примирить их. Иногда успешно. Иногда – нет, и тогда в ход шло громадное орудие Нирваны, поглощавшее Тьму. В шарах-накопителях она сгорала, становясь уравновешенной природной магией, но иногда Робауль опасался, что темные эманации могут повредить городу и людям… И это была одна из тысяч тех вещей, о которых ему приходилось беспокоится и о которых он не подозревал, пока не принял из рук Учителя пернатую диадему. Робауль скользнул взглядом по появившимся на горизонте горам, легким движением руки отдал команду взять немного западнее и сосредоточился на дыме, поднимающимся над лесом прямо впереди. Скоро они будут у стен осажденного города – и Нирване придется выстрелить. Снова поглощая чужую Тьму, отравлять себя… Царь нирвитов почти не сомневался, что энергия не успевает очиститься и темные эманации начинают воздействовать на людей. Чаще стали вспыхивать ссоры, куда-то делось былое самообладание – только сегодня утром двое спорщиков принялись обмениваться оскорблениями прямо перед ним, когда он разбирал их дело – а ведь сквернословие в присутствии царя и уж тем более в его адрес всегда считалось недопустимым! Что-то дурное случилось с некогда прекрасным народом, и Робауль, царь нирвитов, опасался, что вина в этом лежит на нем… Десяток исполинских шагов – и Нирвана остановилась. Шум начинающегося сражения стих, и осаждающие, и осажденные замерли, разглядывая шагающий город… А затем нацелили оружие на него. И когда земля под оной из опор Нирваны внезапно расступилась, заставив город покачнутся, Робауль решил, что дольше ждать нельзя. Огромная чаша главного орудия – Глаз Бога – засветилась. Сияние закручивалось водоворотом, становясь все ярче и ярче – и, наконец, выплеснулось ослепительным потоком, смывающим все темное с человеческих душ. Несколько мгновений – и свет гаснет, а потрясенные солдаты бросают оружие… – Не бойтесь! – усиленный заклятием голос Робауля разносится на многие лиги. – Ваша вражда окончена, ваши грехи исчезли – ступайте же к своим очагам и несите радостную весть о мире! Пусть более не поднимется ваше оружие против человека, но лишь против зверя, пусть любовь и радость сменят ненависть и страдания, исчезнувшие, словно дурной сон! Пусть мир воцарится на земле! Его слова были услышаны. Осаждающие постепенно возвращались в лагерь, их командиры, посовещавшись, оправили к воротам человека с белым флагом, навстречу ему вышло несколько горожан… – Что ж, наше дело сделано, – обратился Робауль к незаметно подошедшему секретарю. – Можем двинуться к следующей цели. Харгеон, если не ошибаюсь? – Совершенно верно, государь. Харгеон. А так же осмелюсь представить вам список дел, ждущих вашего внимания и даже зачитать его… – Не надо… – Робауль помассировал виски. – Проклятье, почему я вообще полез в это ярмо?.. – Насколько я помню, вы обещали Учителю, что станете его преемником, а народ поддержал именно вас, а не ваших соперников, – хмыкнул секретарь. – А вот почему я ввязался в это безобразие… – Помнится, вы утверждали, что не можете бросить друга в беде, – хмыкнул Робауль. – И если это по-прежнему так, может, поможете мне с этими дурацкими прошениями?..Десятое января триста пятидесятого года
Раскинув руки, рыжеволосый юноша продекламировал: –Небо единое, небо бескрайнее Даруй моей плоти силу сияния. Бесчисленных звёзд четверокнижие. Я звёздный владыка, выстройтесь звёзды. Распахните врата силы ужасной, Восемьдесят восемь тел небесных. Сверкай же, карта небесная! Мир вокруг вспыхнул ослепительно-белым огнем, боевая тройка темной гильдии рассыпалась – один рухнул на землю сразу, двое других попытались сбежать, но безуспешно – сияние настигло и их. Считанные секунды – и маг S-ранга и двое А-ранговых выведены из строя… Эти двое, собственно, были мертвы, да и S-ранговому оставалось жить недолго. Подойдя к нему, молодой волшебник ухватил умирающего за волосы, заставив поднять голову, и спросил: – На кого работает твоя гильдия? – Проваливай в ад… – прохрипел умирающий. – Неправильный ответ. Ты уже одной ногой там, и я могу помочь тебе… нет, не спастись – я не целитель, но умереть быстро и чисто. Ну же? – Зереф… – прохрипел маг и бессильно обвис. – Вот и думай теперь, солгал он или нет… – проворчал себе под нос рыжий, обыскивая мертвое тело. – Это было весьма неплохо, мой юный друг, – Мастер «Алой Луны» откинулся в кресле и сложил пальцы домиком. – Поздравляю, одним магом S-ранга в нашей гильдии стало больше. А теперь сядь, налей себе коньяка и рассказывай, что ты узнал. Рыжий волшебник опустился в кресло, плеснул в бокал коньяк и принялся рассказывать: – Не так уж и много, Мастер Лугаль. Обычная темная гильдия, неплохо организованная, правда… И я не думаю, что это нападение спланировали они сами – не тот масштаб. Я попытался допросить старшего тройки, но он очень сильно пострадал и почти сразу умер, успев назвать только одно имя. – И какое же? – Зереф. Мастер тяжело вздохнул. – Есть ли хоть одно бедствие, в котором не обвинят Зерефа? – осведомился он в пустоту. – И есть ли среди них такое, к которому он действительно непричастен?..Вот что, Рейнер, молчи об этом. Я уверен, что тот человек сказал правду, но если это так, его хозяин нам не по зубам. Поэтому – забудь. Да, Совет его ненавидит, но у советников нет ни единого доказательства, а даже если бы и были – они все равно не совладали бы с ним… – Я буду молчать, Мастер Лугаль, – Рейнер встал. – Но я не забуду. Проводив ученика взглядом, Лугаль открыл лежащую на столе книгу и аккуратно записал сегодняшний случай. Что ж, еще одно преступление – и снова никаких доказательств. Он вел эти записи уже лет двадцать, счет перевалил за пять сотен – и все это было совершенно бесполезно. Бессмертный подонок всякий раз ухитрялся выйти сухим из воды – и это если его удавалось хоть как-то притянуть к делу. В большинстве же случаев не выходило и этого – все понимали, что имеют дело с «Небесной Плетью», но даже для простого подозрения не хватало доводов… Взять хоть последний случай – Зереф просто-напросто заявит, что его оклеветали, а затем спросит, уж не помогал ли кто-то этому магу дать такой ответ… И Рейнера заподозрят в том, что он пыткой выбил желаемое признание. Зереф слишком хитер и слишком умен, и – будь о проклят – ему не нужно торопиться, у него впереди вечность… – Но однажды, – тихо произнес Мастер «Алой Луны», – я увижу твое падение, Зереф. Я увижу, чего бы мне это не стоило…Двенадцатое января триста пятидесятого года
Охваченный пламенем дракон опустился на лавовое поле. – Итак, ты пришел, – констатировал Игнил, развалившийся на застывающей лаве.—Значит, ты принял решение… – Да, господин мой. Я не смог победить тебя и трижды подряд был повержен. Я мог бы снова бросить вызов, но это бессмысленно. Ты – воистину король Огненных драконов. – Я рад, что ты, наконец, заметил эту мелочь, – саркастически проурчал Игнил. – Но если это все… – Это не все. Я знаю, где укрылся Зирконис. Имя давнего врага, одного из яростнейших ненавистников людей, заставило Игнила насторожиться. – Говори, – приказал он. – Он в горах Пергранда, в своем старом логове, и с ним четверо Каменных драконов. – А вот это по-настоящему интересная новость… – Игнил всерьез заинтересовался. – Ты знаешь его, и я его знаю – он всегда предпочитал бесчинствовать в гордом одиночестве, чтобы не пришлось делиться добычей. И вдруг мы видим его со свитой… Как ты думаешь, что это может значить? – Полагаю, он тоже решил поучаствовать в разделе освободившихся территорий. Слишком многие погибли в войне с людьми – и почти все они не верили в то, что это возможно… – Неважно, во что они верили, но их территории остались без хозяев, – перебил Игнил гостя. – Но и любителей поохотится на людей осталось все еще слишком много, чтобы они не кинулись делить эти угодья. Скоро, очень скоро начнется большая грызня – и мы должны проследить, чтобы она началась вовремя… Найди Металликану и приведи ее сюда. Она что-то знает, я что-то знаю и ты что-то знаешь, но этого мало – пока что мы даже не знаем, что же именно мы знаем… Хуже того – мы не знаем, чего именно мы не знаем. – Я это сделаю. Быть может, мне стоит позвать и других вождей? – Чуть позже, если только ты не встретишь по дороге Вайслогию. Ступай, а мне надо подумать. И Игнил закрыл глаза. Одно дело – подозревать, и совсем другое – знать точно. Да, здесь было, над чем поразмыслить… Вот только времени на это почти не было.Тринадцатое января триста пятидесятого года
Совет Мастеров был созван впервые за многие годы. Слишком серьезные вопросы появились у магов, чтобы их решение можно было оставить за Малым Советом Магов… – Давно я не слышал подобных слов… А вам не стоило и говорить их, юноша, – холодно произнес Зереф. –Неужели теперь достаточно предсмертного бреда преступника, чтобы обвинить Мастера в преступлении? Неужели Мастера вновь стали косными и ленивыми, не желают познавать мир и себя, а любого ученого объявляют сумасшедшим и преступником? Печально, если это так… – Это не первый случай… – Мой дорогой Лугаль, я знаю, что случилось с вашим братом, я признаю, что это произошло из-за моей ошибки и никогда не отрицал своей вины. Я принял наложенное Советом наказание… Но даже избыв вину, я остаюсь предметом вашей ненависти. Оставьте вражду – и вы сами увидите, что я чист перед законом, – Зереф поклонился и вернулся на свое место. Лугаль с трудом удержался от проклятий. Разумеется, чернокнижник опять выйдет сухим из воды, да еще и повернул дело так, будто это его, Лугаля, личная неприязнь… О да, трудно не испытывать «неприязни» к человеку, который походя превратил твоего брата в жуткую немертвую тварь, а потом заявил, что это был «несчастный случай» и отделался банальным штрафом да запретом на год участвовать в заседаниях Совета Мастеров. А Мастера, меду тем, перешли к главному вопросу – как и всегда, к драконам. Что-то происходило, и даже Игнил, Скиадрам и Вайслогия оставили свои логова, чтобы встретится… Но зачем – этого не знали даже их ученики, не говоря уж о прочих магах. Люди могли только догадываться – и эти догадки никого не радовали… – Мы получили передышку, – говорил Шоу. – Но было бы нелепо думать, что это нечто большее, чем передышка. Даже если надвигающаяся междоусобица закончится поражением наших врагов – они просто отступят и затаятся, как было тысячи лет назад, а затем явятся снова – и тогда уже даже Игнил и его собратья могут оказаться бессильными. – Предлагаете действовать? – Не сейчас, почтенный Лугаль. Не сейчас… Подождем, пока драконы схватятся между собой, и тогда уже нанесем свой удар. А до того момента будем копить силы и внимательно следить за драконами… Потому что иногда мне кажется, что даже Учителю Игнилу следует доверять не во всем. – О, вы, наконец-то осознали переменчивость драконов?.. – Мне она известна лучше, чем вам, достопочтенный Мастер Ли!.. И попрошу в дальнейшем воздержаться от преждевременных замечаний! Итак, мы не можем полностью доверять никому из драконов, а потому я предлагаю обратить особое внимание на Убийц богов… С давних времен Совет Мастеров не должен был заседать дольше трех дней – и на этот раз исключение сделано не было, хотя многие и желали его. Многим – особенно старшему поколению – подспудно казалось, что проблема исчезнет, если ее обсудить и забыть… Многие – и особенно молодежь, недавно ставшая Мастерами – не хотели рисковать своим положением. Многие – те, кто мыслил наиболее здраво – готовились к грядущим бедствиям. Но никто не вспомнил одно-единственное имя. Акнология, первый Убийца драконов, был прочно вычеркнут Мастерами из поля зрения, настолько, что не все знали даже о его существовании, и почти никто – о силе. И никто не видел торжествующей улыбки Зерефа…Первое февраля триста пятидесятого года
Зирконис обладал множеством недостатков , но глупость в этом списке отсутствовала – и найти его логово удалось отнюдь не сразу. Горы Пергранда высоки и обширны, а Зирконис всегда умел прятаться и нападать из засады… Но на сей раз в засаду угодил он сам. Один из каменных драконов, не столь умный, как его хозяин, был замечен Грандиной – и уже через несколько минут Игнилу стало известно, где скрываются его враги, а еще через час он убедился, что и Зирконис среди них… – Итак, мы нашли его, – заявил Игнил, когда драконы собрались в ущелье. – Надеюсь, на сей раз ты все же удержишь свое пламя в узде, Огненный Атлант… Первым в засаду, как и ожидалось, попал один из каменных драконов – поток разрушительной энергии, объединявший Огонь и Ветер вспорол бронированную шкуру, почти неуязвимую ни для магии, ни для холодного железа, перемолол внутренности и погас, оставив на скалах тлеющую тушу. – Это было несложно, – белоснежные крылья Грандины скрылись под покровом иллюзии. – Но даже эти глупцы станут осторожнее, увидев труп. – Пусть, – самоуверенно заявил Атлант. – Мы все равно сможем убить их всех, а потом доберемся и до Зиркониса! – Ты слишком самоуверен, как и всегда, – Игнил зашипел на собрата. – Я знаю его и уверен, что он припас что-то весьма неприятное – как раз на подобный случай… Осторожный дракон… Казалось бы, что может быть абсурднее этой мысли? Но три дракона – Игнил, Грандина и Атлант – думали иначе. Никто из них не знал, какие козыри припрятал Зирконис, но были уверены – они есть. И потому, когда лежащая на скалах туша содрогнулась, никто не удивился. Три дракона молча смотрели, как клочьями спадает с мертвого тела плоть, как загорается между костями гнилостно-зеленое свечение… Костяной дракон расправил изодранные крылья, глухо заревел и поднялся в воздух. – Дракон Смерти… Он мой! – Грандина сбросила иллюзию, взмывая навстречу немертвому врагу. – Займитесь остальными! Два огненных потока врываются в пещеру, оплавляя камни. Неистовое пламя, способное стереть с лица земли целый город, лизнуло покрытую чешуей шкуру и погасло. Дракон воет от боли и ярости и бросается на врага, но снова попадает под удар. Камень плавится под лапами, дракон все же вырывается на свободу – обожженный, с сорванной чешуей – и взлетает. Драконы не умирают на земле – это закон… В третий раз потоки огня бьют дракона – на сей раз в голову – и он падает, а Игнил и Атлант снова выдыхают пламя, сжигая мертвого дракона – возможно, проклят и он, а второй костяной дракон был бы слишком серьезной проблемой даже для них… Сложив крылья, Грандина прочти отвесно устремляется вниз, распахнув пасть и готовя магический удар. Ее противник движется медленно, но она знает, что это обман – Драконы Смерти могут быть немыслимо быстры, они не устают, не нуждаются в пище и даже не дышат – они мертвы, а убить мертвое очень сложно… Но возможно. Рев Небесного Дракона. Монстр уклоняется, стремительным движением оказывается выше Грандины и выдыхает грязно-черное облако жирного дыма. Распахнув крылья, Грандина резко тормозит, и струя дыма проносится мимо. Столь же резкий разгон, взлет – и новый поток энергии обрушивается на монстра – на сей раз пусть и краем, но задевший врага. Пронзительный вой, треск костей, мертвый драконе судорожно дергается и теряет высоту, снова поднимается и выдыхает облако дыма. На сей раз Грандина не уворачивается – разогнав дым несколькими взмахами крыльев, она почти в упор выдыхает поток магии… Отвратительное свечение гаснет, костяк, на миг застыв в воздухе, рассыпается и беспорядочной грудой костей рушится в ущелье… На самом деле, битва оказалась недолгой – но и этого хватило Зирконису, чтобы скрыться. И на сей раз найти его по горячим следам не удалось – следов просто не было… – Что ж, на сей раз он сумел нас обыграть, – признал Игнил. – Но он не сможет, а главное, не захочет прятаться долго… Меня гораздо больше беспокоит тот оживший скелет. – Дракон Смерти, – сообщила Грандина. – Я слышала о таких, но все думали, что эти чудовища исчезли очень давно… И этот появился отнюдь не просто так. – Что ты хочешь этим сказать? – Драконы не владеют магией Смерти. Это сделал человек. Мастер Смерти… – Зереф, этот безумный мальчишка… – прорычал Игнил. – Неужели он так и не понял, что играет с огнем? Молодой человек с глазами древнего старца отвернулся от зеркала, в котором заканчивался разговор драконов. – Играю с огнем? – насмешливо спросил он пустоту. – О да… Ты считаешь меня безумцем, Игнил, но в свой час победа останется за мной… А драконы исчезнут. Я играю с огнем, Игнил – и выигрываю…