Хроники

Двадцать девятое августа триста шестидесятого года

Изломанная горная гряда поднимала к небу острые пики, вечно окутанные темным дымом. За ними, почти до самого океана, тянулось выжженное, изрезанное трещинами и испятнанное лавой плато – трон короля Огненных драконов. Короля без королевства, владыки без народа – слишком мало их осталось, тех кто жив и не погрузился в долгий сон, ожидая, когда звезды вновь начнут свой танец сначала. – Вот как? – пророкотал Игнил, прислушиваясь к гулу подземного огня. – Ему придется дать ему плоть, хочет он того или нет. Пауза. – Да будет так, – произнес Игнил, гул усилился, и из трещины выплеснулась лава. Взмахнув крыльями, дракон оторвался от земли и стремительно пошел вверх – к ослепительной голубизне, скрытой за дымом и пеплом. Время еще не пришло, но уже близко Охота… А пока Игнил будет ждать. Ждать, как ждал многие тысячи лет, зная, что этот день придет. Век за веком кружился звездный хоровод, отмеряя время и час новой битвы приближался… Тело в центре магической фигуры на миг смазалось и снова обрело четкость. Дрогнули, поднимаясь, веки, открывая заполненные первобытной Тьмой глазницы… Одним стремительным движением лежавший юноша поднялся на ноги, взмахом руки создал перед собой темное зеркало и несколько мгновений придирчиво изучал свое отражение. – Что ж, я не разочарован, – произнес он. – Хотя избранный тобой цвет волос меня несколько удивляет. –Вообще-то, изначально они были белыми, – Зереф протянул юноше мантию. – И я ожидал худшего при твоем воплощении, Энд. Гораздо худшего, чем розовые волосы… – Неужели ты думаешь, что я нуждаюсь в объяснениях? – демон хмыкнул. – Мне известна моя сущность… – Не ужели ты думаешь, что я нуждаюсь в объяснениях? – точно так же хмыкнул Зереф. – И раз уж это вопрос решен, советую тебе отправляться в гильдию – тебя ждут. Энд накинул мантию, с легкой издевкой поклонился чародею и исчез, рассыпавшись черными искрами. – Ночь темна и полна ужасов, – насмешливо произнес Зереф. – И она не закончится, пока я не позволю… Оцепление держалось – пока – но уже было очевидно, что надолго его не хватит. Озверевшая толпа раз за разом набрасывалась на кольцо стражников, орудуя дубинами, вывороченными из мостовой камнями, а то и мечами, кое-где мелькали даже вспышки заклятий… И кольцо сжималось – медленно, но неотвратимо. Час, два, может, если очень повезет, три – и оно будет прорвано. И тогда беснующийся людской поток хлынет в королевский дворец, сметая все на своем пути. – Как просто… – тяжело произнесла королева, отворачиваясь от окна. – Один честолюбивый маньяк и один провинциальный интриган… И кукловод, которому не потребовалось ни капли магии… – Ваше Величество, – Чемпион застыл на пороге огромной металлической статуей. – Пора уходить, все остальные уже покинули дворец. Бросив последний взгляд на беснующуюся внизу толпу, королева резко развернулась и вышла из покоев вслед за Чемпионом. Проходя знакомыми с детства коридорами, она не обращала на окружающее внимания – все ее мысли были сосредоточены на одном. На мятеже, вспыхнувшем в столице с легкой руки Зерефа. Который, как ни печально это сознавать, даже не использовал магию – всего лишь слова. Сказанные в нужное время нужным людям, слова оказались куда страшнее любых заклятий… – Боюсь, мы все-таки недооценили нашего врага… – Разве это возможно, Ваше Величество? – А разве кто-нибудь ожидал подобного? – парировала королева. – Чернь взбунтовалась. Королева бежит из дворца, столичные гильдии магов вынуждены или бежать, или обороняться, еще больше распаляя мятежников – за всем этим стоит Зереф и, заметьте, ему для этого не потребовалось ни капли магии… И, кстати, куда мы идем? – Сюда, – выступила из тени высокая фигура в плаще. – Прошу простить нас за то, что мы заняли ваши подземелья, не поставив вас в известность – мы полагали, что это оградит вас от проблем, подобных нынешней… – Знакомый голос… Мастер Дреяр, если не ошибаюсь? – В руке королевы появился нож из белого нефрита. – Не совсем, – Дреяр откинул капюшон. – В настоящий момент я являюсь командующим Рыцарей Рун. Прошу следовать за мной – у нас очень мало времени…

Тридцатое августа триста шестидесятого года

Алессия, задумчиво постукивая пальцами по столу, смотрела на дверь. Через несколько минут ей предстоит встретиться с королевой… И это несколько нервировало. Да, она была магом – более того, одним из Богоизбранных, что ставило ее вровень с графами, Убийцей драконов, председателем Совета… Но королева, желающая получить аудиенцию у нее? Такого Алессия себе представить не могла, пока не услышала собственными ушами. Да и сейчас все еще не до конца верила в услышанное… Впрочем, сейчас все это уже неважно – через несколько минут она сама узнает, что же случилось, если королева теперь просит об аудиенции ее, а не наоборот, как должно было бы быть. Дверь открылась. – Добро пожаловать, Ваше Величество, – Алессия поднялась. – Рада вновь видеть вас, хотя и предпочла бы, чтобы наша встреча состоялась при иных обстоятельствах. – Взаимно, достопочтенная Алессия, – коротко кивнула королева. – Полагаю, вас привели сюда события в столице? – спросила Алессия. – В таком случае, вы правы, подозревая в случившемся Зерефа. Мы ждали этого хода… – Ждали? – удивилась королева. – Но ведь для всех, включая предсказателей, это было абсолютной неожиданностью! – Ну, мятежа в столице не ожидали и мы – это казалось уж слишком наглым даже для Зерефа. Но сам ход… Он хочет подчинить себе весь мир – и магов, и простых людей, и рано или поздно попытался бы захватить Фиор… Но мы ожидали, что он начнет с городов пограничья, а зря. Всем ведь известно, что Зереф на мелочи не разменивается… – В таком случае, что же делать мне? Не могу же я остаться здесь, – взмахнула рукой королева. – Вы ведь организовали контратаку, прежде чем покинуть дворец? – Отдала приказ. – А большего и не требуется. Мы отправили отряд Рыцарей Рун – полагаю, он уже в столице – на помощь вашей гвардии и городской страже. Завтра к утру мятеж будет подавлен, и вы сможете вернуться в столицу, Ваше Величество… – На какое-то время, – закончила королева. Алессия промолчала – все и так было очевидно. Мятеж будет подавлен – и повторится. Повторится снова и снова, пока однажды не достигнет цели. Потому что Зереф зашел слишком далеко, чтобы останавливаться на полпути… Тварь не идёт ни в какое сравнение с Демонами Книг – она тупа, уродлива и почти лишена магии. Но она огромна и упорна, а сейчас Зерефу не требуется ничего большего. Не тонкий стилет наемного убийцы и не меч воина, а разбойничья дубинка… Усмехнувшись пришедшей мысли, чернокнижник поднял руку, активируя последнюю цепочку рунного круга, и произнес: – Делиора. От стоящей в центре круга громады хлынули во все стороны волны ненависти, ярости и голода, и Зереф довольно кивнул. Да, все именно так, как и должно быть… Еще одно движение руки – и круг гаснет. – Иди, Делиора. Злобно заревев, монстр зашагал прочь, снося вековые деревья, а Зереф забыл о нем раньше, чем тот скрылся из вида. Делиора был предназначен только для того, чтобы отвлекать внимание подпольного Совета от более серьезных дел. Он будет идти, куда глаза глядят, круша и убивая, пока – рано или поздно – кто-нибудь его не остановит. Сам Зереф не испытывал особых надежд на то, что его создание продержится больше, чем год-другой, но даже и этого будет вполне достаточно… А у него есть и другие, куда более важные дела. Плеснула на ветру белая хламида Мастера, с хлопком занял освободившееся место воздух – и на выжженной прогалине в лесу окончательно не осталось ничего живого. – Гвин, – чернокнижник поднял взгляд от разложенной на столе карты и вскочил. – Мастер?! – Для тебя есть работа, Гвин. Отправляйся в Семиградье и подчини княжества. Пусть у королевы прибавится поводов для беспокойства… – Восстание в столице… – Подавлено, знаю, – Зереф прошелся по библиотеке, разглядывая книги. – Но это уже неважно – мы свое дело сделали. Огонь не погас, он просто спрятался под пеплом и ждет… Есть ли вести с Востока? – Смутные и темные, – ответил Мехель. – Говорят, его видели то тут, то там – а иногда разом и тут, и там. И всякий раз только говорят… Но его нет в Пустоши, это совершенно точно. Думаю, вскоре мы услышим о нем. – Да, услышим… – задумчиво протянул Зереф, сняв с полки «О сущности химер» и устроившись в кресле у окна. – И не только о нем… Ступай, Гвин. – Да, Мастер, – Гвин запахнулся в плащ, сдвинул на лицо капюшон и мгновение спустя растворился в тенях. Несколько мгновений Мар де Голь бессмысленно таращился на розововолосого юношу, возникшего на троне, а затем с каким-то сдавленным вздохом распростерся на полу. – В таком виде ты мне нравишься куда больше, – заметил Энд, созерцая затылок регента. – Можешь не вставать. – Повелитель, вы воплотились! – Ты необычайно наблюдателен, – ядовито заметил демон. – А теперь встал и собрал всю гильдию в этом зале, живо! – Да, повелитель! – Мар де Голь вскочил и бросился прочь. Энд же, развалившись на троне, задумчиво барабанил по подлокотнику пальцами и просчитывал варианты дальнейших действий. Зереф был достаточно благоразумен, чтобы предоставить ему почти полную свободу действий и достаточно умен, чтобы сохранить за собой действительно полный контроль. И решить эту проблему демон не мог – пока, по крайней мере… Ну а раз так, то и нет смысла сосредотачиваться на ней. Когда-нибудь… Но не сейчас. Сейчас у него другие дела, и первым в их списке – собрать, наконец, из этой толпы нормальную Орду. Конечно, пока она будет подчиняться Зерефу, но рано или поздно он найдет способ избавиться от этого наглеца и тогда… Тогда Тысяча Бездн падет к его ногам.

Шестое сентября триста шестидесятого года

Солдат с наслаждением потянулся, поправил бандольеру и снова принялся наблюдать. Вокруг, насколько хватало глаз, не происходило ничего, достойного внимания, и это радовало. Ни драконов, ни сцепившихся друг с другом магов – в Семи княжествах было тихо и спокойно, чему немолодой солдат, прекрасно знавший, что такое «шумно и неспокойно», был исключительно рад. – Эй, дядя Шан, вам тут приказ велели передать! – отвлек солдата взобравшийся на площадку башни мальчишка-посыльный. – И чтоб вы расписались, сказали! – Давай сюда, прохвост, – проворчал солдат, забрал конверт, чиркнул свое имя в ведомости и отравил мальчишку обратно. – Что там от меня требуют… Как оказалось, ничего сверхъестественного – по окончанию дежурства следовало явиться на плац и присягнуть новому князю – прежний, два дня назад неудачно упавший на охоте и сломавший спину, отрекся от престола. Ничего необычного… Не считая, конечно, того, что это уже третья смена власти за прошедшую неделю, причем все – по сугубо естественным причинам. Сперва умер престарелый Вэй, потом – на следующий день – сломал спину Кай, а вчера молодой Ян был наконец-то пойман на супружеской измене и лишен власти. Странное и пугающее совпадение… Впрочем, не стоит рядовому солдату задумываться о таких вещах. Да и никому не стоит, кроме жрецов – толковать волю Неба их дело. Башенные часы показывали без пяти шесть, когда на площадку выбрался его сменщик. – Слышал новость, Шан? – с порога осведомился он. – А то как же… Ну, оно к тому и шло, – старый солдат пожал плечами. – А на Побережье, похоже, новый регент будет, – сообщил солдат. – Давно говорили, что ворует он, а вот теперь, похоже, и князья в это поверили и копать стали… Ну, я так скажу – он если и не вор, то сволочь, без него лучше будет. – Может, и так… – протянул Шан, забросил на плечо мушкет, охнул, как всегда, под его тяжестью… – Ну, пойду я. Счастливо отдежурить. – Да, Шан, ты на свадьбу-то к племяннице моей придешь? – крикнул ему вслед сменщик. – А как же! – Шан подкрутил ус, но мысли его в этот момент были очень далеки от любой свадьбы. Что-то происходит в Семи Княжествах, и вряд ли это что-то хорошее… – Четверо за одну неделю? – Именно так, – Фридерик положил на стол папку. – Во всех случаях местными магами было проведено самое тщательное расследование, но никаких причин сомневаться в естественности всех этих случаев они не нашли. Также ничего не смогли найти и Рыцари Рун, инкогнито принимавшие участие в расследовании. Цепочка совпадений… Правда, все эти случаи имели место утром или вечером, а тщательность расследования внушает мне определенные сомнения… – Полагаете, это отнюдь не «цепочка совпадений»? – насторожилась Алессия. В и без того не слишком теплом подземелье, казалось, стало еще холоднее, когда начальник разведки ответил: – Да. Это было ожидаемо, но волшебница все равно поморщилась – враг действовал слишком быстро, инициатива все время оставалась в его руках и вылазки Рыцарей ничего не меняли. Хуже того, в конфликт маго втягивалось все больше и больше обычных людей, а сам он уже выплеснулся за пределы Фиора, грозя разразиться мировой войной… – Благодарю вас, Фридерик. Если вам не трудно, оповестите Совет, что собрание состоится сегодня… – Алессия бросила взгляд на часы. – В четыре часа. – Всегда к вашим услугам, – едва заметно улыбнулся Фридерик и выскользнул из кабинета. Восемь человек пристально смотрели на стоявшую во главе стола волшебницу. – Гадаете, почему я созвала внеочередное заседание? – криво усмехнулась она. – Читайте. Семь копий доклада скользнули по столу, и на несколько минут воцарилась мертвая тишина – советники изучали документ. – Могу вас заверить, что к исходу этого месяца, а скорее, даже раньше, сменятся и оставшиеся три правителя. Для нас всех очевидно, кто за этим стоит… – да, это было очевидно, поскольку кукловод не слишком старался скрыться – просто не видел в этом нужды. – Согласен, это весьма и весьма неприятно, но что мы можем сделать в данный момент? – Дреяр отложил бумаги. – сам Фиор на грани гражданской войны, мы вынуждены уйти в подполье, а если добавить к этому неизбежное вторжение… – Мы уже заключили союз с нирвитами, – напомнила Алессия. – Я предлагаю заключить такой же договор с магами Пергранда и паладинами Вешгала. Кто согласен с этим предложением.? Восемь рук поднялись почти синхронно.

Двенадцатое сентября триста шестидесятого года

– Достопочтенный Мао Ли, я полагаю, что вы все же переоцениваете опасность, – заметил молодой рыжеволосый маг в алом плаще. – Достопочтенный Эриус, боюсь, что вы серьезно ее недооцениваете, – ответил ему смуглый , начинающий седеть человек в серебристо-сером кафтане. – Туман войны растекается по Ишгалу, плещется у наших границ – и не сегодня-завтра он покроет весь мир. Возможно, угроза для вас еще не столь велика, но столь же неотвратима, сколь и для нас… О, достопочтенная Алессия! Рад видеть вас в добром здравии! – Прошу вас, присаживайтесь, господа, –Алессия остановилась у своего кресла, подождала, пока гости устроятся, и села. – Позвольте, прежде всего, от всего сердца поблагодарить за ваше любезное согласие на эту встречу. Во-вторых, чтобы избежать недопонимания, позвольте сразу сообщить вам, что в настоящий момент я выступаю также и от лица нирвитов, обладая правом заключать и расторгать любые союзы также, как это сделал бы сам достопочтенный Робауль. Есть ли у вас какие-то вопросы по протоколу? – Полагаю, нам стоит сразу перейти к делу, – Эриус подался вперед. – Фиор нуждается в помощи Вешгала, и мы можем предоставить эту помощь, но… Справедливое соглашение должно быть взаимовыгодным, и потому я спрашиваю: что предложит Фиор в обмен на нашу помощь? – Каковы желания лордов Вешгала? – ответила вопросом на вопрос Алессия. – Беспошлинная торговля в портах Фиора, аренда острова Тенрю на девяносто девять лет и полный доступ к библиотеке совета. – Что касается третьего пункта, то вам достаточно было всего лишь официально обратиться к Совету, – Алессия сделала пометку на лежащем рядом листе. – Относительно первого пункта я могу сказать, что это вполне допустимо, но только при сохранении ныне существующей таможенной системы. Относительно второго – Ее Величество настаивает на возможности досрочного расторжения договора и согласна уступить территорию в аренду только на этих условиях. – Что ж, это вполне справедливо, – кивнул Эриус. – От имени лордов Вешгала я обещаю вам всю возможную поддержку, достопочтенная Алессия. – Благодарю, достопочтенный Эриус, – волшебница на мгновение склонила голову. – Достопочтенный Мао Ли, каковы пожелания императора? – Мы – скромный народ, – начал Мао. – Скромный и работящий, и среди нас много артефакторов… Скромные плоды их трудов, хоть и вызывают интерес, но не всегда могут прокормить многочисленные семейства, в особенности потому, что Империя исполнена всего, потребного для жизни… Ах, простите старого глупца, превыше всякой разумной меры любящего свою страну!.. Суть моей просьбы – весьма незначительной – состоит в том, чтобы Фиор, по примеру таких стран, как Беллум, предоставил определенные привилегии артефакторам Империи, желающим вести свои скромные дела в вашей прекрасной стране, снабжая ее жителей всем, что может им потребоваться… – Если искусство ваших мастеров хотя бы на сотую долю соответствует том, что о нем говорят, эту просьбу неразумно встретить отказом , – снова склонила голову в поклоне Алессия. Кому и знать, как не ей, насколько плохо обстоят в Фиоре дела с артефакторами… – Желаете ли вы что-либо добавить? – Нет, достопочтенная Алессия. – В таком случае… – Алессия щелкнула пальцами, и появившийся из тени секретарь вложил ей в руку футляр для свитков. – Полагаю, мы можем поставить свои подписи под этим документом. На стол легли три свитка договора, Алессия раскатала их, подождала, пока гости изучат текст и поставила размашистую подпись в каждом из трех.