Жестокий сезон

      В Звёздном племени было неспокойно.       Чёрные грозовые тучи закрыли небо, не оставив ни одной прорехи, сквозь которую на землю попадал бы свет. Завывал холодный сильный ветер, ничуть не похожий на обычный ветерок Сезона Зелёных Листьев. Он пригибал к земле высокую, выше любого кота, траву, срывал с деревьев чуть пожелтевшие листья и раскачивал верхушки этих самых деревьев так сильно, что казалось, будто они не выдержат и упадут.       Щербатая почти бежала к центру поляны, месту тайной встречи нескольких единомышленников, не согласных со всеми остальными звёздными предками. Ветер взъерошил её тёмно-серую густую длинную шерсть, и без того уже сбитую в колтуны, холод, не свойственный этому месту, пробирал едва ли не до костей. Подобная погода стала уже привычной, ведь с тех пор, как Сумрачный Лес начал стремительно набирать силу, в звёздных угодьях было всё меньше и меньше ясных солнечных дней. Дичь, пугаясь холодов и ветров, пряталась, и поймать её становилось всё труднее. Кто-то из древнейших предков высказал опасения, что если влияние Места-без-Звёзд усилится, то дичи или будет слишком мало, чтобы накормить всех, или не останется совсем.       Щербатая была готова на всё, чтобы этого не допустить. Даже пойти против воли Синей Звезды, негласной предводительницы всего Звёздного племени.       Впрочем, она была не одна такая. Их было четверо, если не считать Ласточку, ещё не вернувшуюся из Клана Бесконечной Охоты, и нескольких котов, готовых тайно оказывать поддержку. Не все были готовы открыто пойти против большинства и заявить о своём несогласии.       Очередной порыв ветра едва не сшиб бывшую целительницу с лап. Щербатая чертыхнулась сквозь плотно стиснутые зубы. Пожалуй, не стоило выбирать в качестве места встречи открытую поляну, но ведь Пестролистая так возражала, опасаясь, что если они соберутся где-нибудь в лесу, то на них непременно упадёт какое-нибудь дерево и все они погибнут под ним. Остальные, устрашённые такой мыслью, быстро согласились с ней, ведь умирать во второй раз не хотелось никому.       Щербатая, как оказалось, пришла первой. Она не удивилась подобному — кому ещё придёт в голову приходить на открытое всем ветрам место в такую-то погоду? Вполне возможно, что она простоит на таком холоде зря, так никого и не дождавшись. Хорошо ещё, что в Звёздном племени не бывает болезней, иначе было бы совсем плохо.       Прождать пришлось не так уж и долго, но она успела замёрзнуть и разозлиться на товарищей, которые или решили не идти, или не торопились. Щербатая уже собиралась уйти, когда совсем рядом раздались тихие, едва слышные шаги. Одновременно с этим за спиной раздался громкий шелест травы, кошачий силуэт мелькнул слева от неё. Щербатая моментально отскочила в сторону и оскалила жёлтые клыки, готовясь защищаться. Маленькие тусклые звёзды, почти не источавшие свет, на шерсти пришедшего она не разглядела.  — Тише, Щербатая, — спокойно попросила Пестролистая, подойдя к ней со спины. Её звёзды светили так ярко, что слепили бы глаза, не привыкни бывшая целительница к собственному сиянию. — Не стоит нападать на Уголька.  — Я и не собиралась, — проворчала старая кошка, неотрывно глядя на кота. — Он слишком внезапно появился, это было неожиданно.  — Извини, — сказал, склонив голову, Уголёк, но в голосе его не было ни капли раскаяния. — Я не хотел тебя пугать.  — Ты не… — начала было Щербатая, но Пестролистая перебила её.  — Не ссорьтесь, пожалуйста, — попросила она. — Мы не должны ругаться друг с другом. Только не сейчас.  — Как скажешь, — кивнул Уголёк.  — Вы шли слишком долго, — заявила Щербатая. — И где Буран? Неужели решил, что позиция Синей Звезды ему милее?       Пестролистая вздохнула и покачала головой.  — Это не мы опоздали, а ты раньше пришла. Это не так-то просто — преодолеть за такой короткий срок едва ли не половину звёздных угодий, — мягко сказала она. — И не обвиняй Бурана. Я понимаю, что ты слишком взбудоражена, но всё равно не стоит так высказываться о нём. Он верен своему слову.       Щербатая отвернулась и ничего не ответила. Буран подошёл через несколько минут, приветственно кивнул всем присутствующим. В темноте его белая шерсть выделялась особенно ярко.  — Ты один? — резко спросил Уголёк вместо приветствия.  — Разумеется, — невозмутимо ответил Буран. — Можете не переживать, никто не идёт за мной следом.  — Если кто-то и пришёл, то это ещё не опасно, — проговорила Щербатая. — Ты точно один из нас? Или позже расскажешь Синей Звезде о том, что мы собираемся сделать?       Буран взглянул на неё, и взгляд его был холоднее ветра.  — Разумеется, я ничего ей не скажу, — медленно сказал он, глядя в её глаза. — Я умею хранить секреты. Особенно такие важные.  — Ты странно себя ведёшь, Щербатая, — покачала головой Пестролистая. — Пожалуйста, успокойся. Тут все свои.       Щербатая что-то пробурчала в ответ и отвернулась. Некоторое время они стояли молча, потом старая целительница, переминаясь с лапы на лапу, заговорила снова.  — Вы уверены, что мы не совершаем огромную ошибку? — спросила она. — Может, не стоит вмешиваться в пророчество Трёх? Возможно, Синяя Звезда права, и Троица более чем могущественна…  — Недостаточно, — сразу же откликнулся Буран. — И Синяя Звезда не может быть вечно права. Может оказаться так, что мы своими действиями спасаем всех.  — Всё может быть, — согласилась Щербатая. — Но как быть с Остролистой? Готова ли она принять свою Силу и вернуться в племя? Захочет ли исполнить свой долг?  — Более чем, — усмехнулся Уголёк. — Я долго наблюдал за ней. Она пришла в себя и готова ко всему, что только может случиться дальше.  — Зачем ты следил за ней? — прищурила глаза Пестролистая. — Неужели…  — Просто хотел узнать, что ею двигало, когда она меня убила, — буднично сказал кот. — Ничего больше.  — Злишься на неё? — поинтересовался Буран.  — Не особо, — пожал плечами Уголёк. — Ты ведь сам сказал, что каждый может ошибиться.       Щербатая ехидно усмехнулась, но никто не обратил на неё внимание.  — Я тоже временами наблюдала за Остролистой, — призналась Пестролистая. — Возможно, не так часто, как ты, Уголёк, но тоже кое-что заметила. Она только нашла своё счастье, так ли необходимо лишать её всего именно сейчас?  — К сожалению, да, — сказал Буран. — Сумрачный Лес всё сильнее и сильнее, сила его растёт с каждым днём. Четвёртый необходим племенам уже сейчас.  — Буран прав, — согласилась Щербатая. — Интересы племени всегда должны быть превыше личных. Это тяжело и больно, но очень важно.  — Остролистая может не согласиться, — продолжала Пестролистая.  — Её никто не будет спрашивать, — отрезала Щербатая. — Сила принадлежит ей, никто не сможет её отнять и передать другому. Судьбы никому не избежать.  — К тому же вот-вот произойдут события, после которых она и сама будет рада уйти, — дополнил Уголёк.       Вдалеке оглушительно прозвучал раскат грома, среди тёмных туч мелькнула длинная молния. Заговорщики помрачнели.  — Времени осталось совсем мало, — задумчиво сказал Буран, глядя на небо.       Пестролистая грустно вздохнула и поёжилась.  — Когда мы приступим к делу? — спросила она.  — Завтра ночью, — откликнулась Щербатая.       Следующий раскат прозвучал гораздо ближе и громче.