Mermaid.

      Том осторожно пробирался сквозь высоченные камыши, освещая себе путь маленьким карманным фонариком. То и дело останавливаясь, парнишка прислушивался и с опаской озирался по сторонам. Он конечно не верил в россказни и страшилки, которыми взрослые запугивали детишек, требуя неукоснительного послушания. Но Чёрного озера в их поселке испокон веков чурались. От отца к сыну здесь передавалась легенда о русалках, якобы обитающих в темных водах местной запруды. Одни судачили о неземной красоте этих созданий, другие о смертельном ужасе, который суждено испытать каждому, с ними повстречавшемуся. И если в деревеньке кто-то бесследно исчезал, то искать пропащего даже не брались, списывая несчастье на проделки живущих по соседству ундин.       Том в сказки не верил и решив положить конец висящей над деревней «опасности», отправился к Чёрному озеру. В тишине сгущавшихся над ним сумерек, затихли неугомонные сверчки и слышалось лишь шуршание клонящейся по ветру травы. Раздвинув руками упругие стебли, Том вышел к самой воде, кажущейся теперь действительно чернильно-чёрной.       Встав на четвереньки, мальчишка всматривался в спокойную гладь пучины, но совершенно ничего не видел. Только собственное кривое отражение, да встающий из-за кустов диск почти полной луны. Не удержавшись от соблазна, он склонился к самой воде и потрогал её едва заметно дрожавшими пальцами.       - Ну и где здесь прячутся эти твари? - усмехнувшись глупости верящих во всякий бред односельчан, он светил фонариком. - Никто не желает полакомиться вкусным Томом?       Тихий всплеск справа заставил его вздрогнуть и направить тонкий лучик света в сторону шума. А уже через секунду, что-то схватило его за горловину футболки и опрокинуло в прохладную воду. Том изо всех сил барахтался и пытался всплыть, но неведомая сила будто камнем тащила его ко дну. Выпустив изо рта пузыри с остатками воздуха, он уже успел попрощаться со своей только начатой жизнью, как вдруг нечто его отпустило.       Оказавшись над поверхностью взбаламученной им воды, он жадно дышал и цеплялся за мясистые стебли кувшинок. Оно всплыло прямо перед ним, обдав брызгами и вызвав леденящую душу оторопь. Отражающие свет яркой луны, глаза существа смотрели пристально, а темные длинные волосы расплывались по блестящей глади колыхавшейся воды.       - Только не ешь меня. Пожалуйста...       Том отступал назад, запутываясь руками в водной растительности и поскальзываясь на гладких камнях.       - Я не вкусный... Честно! - сбивчиво бормотал мальчишка, не веря собственным глазам. - Я же пошутил... Ты ведь знаешь, что такое шутка? Я не хотел...       Погрузившееся под воду так, что на поверхности остались одни лишь глаза, создание тоже, казалось, осторожничало, но всё равно приближалось. А потом ушло в пучину полностью и вынырнуло прямо перед носом еле живого от страха Тома. Мертвенно бледный паренек ахнул, когда ему в лицо прозвучало совершенно человеческое:       - Я не голоден.       - Кто ты...? - не узнав собственного голоса, пролепетал трясущийся подросток и зачем-то зажмурился.       В словно накрывшей колпаком тишине, он слышал, как стучат друг о друга его собственные зубы. Распахнув же глаза и никого рядом с собой не увидев, Том едва не вскрикнул и ошалело заметался взглядом по сторонам.       - Я как раз то, что ты ищешь, - донеслось сзади.       Мальчишка шарахнулся в сторону, но окончательно запутавшись в скользких стеблях, начал уходить под воду и захлебываться. Последним, что он услышал, был заливистый хохот, который эхом разнесся над затягивающимся сизым туманом озером.       Окончательно опуститься на дно, Тому не дали подхватившие его руки и сильный рывок, позволивший вынырнуть и глотнуть воздуха.       - Какой пугливый, - вкрадчиво шелестело существо и водило носом, будто принюхиваясь.       - Т-т-ы... Ты рус-с-салка?       - Вроде того, - заискивающе улыбнувшись, нечто оттолкнулось от Томовых плеч и оказалось теперь на расстоянии вытянутой руки.       И без того находящийся в полуобморочном состоянии, Том начал задыхаться, когда из темной воды показался мерцающий чешуей хвост и пошлепал его по плечу.       - Этого не может быть..., - юноша мотал головой, чем явно забавлял озерного жителя, потому как тот вновь принялся громко смеяться.       - Давай сыграем! - предложил русал, вновь оказавшись в непосредственной близости.       Не в силах вымолвить и слова в ответ, Том лишь беззвучно шевелил губами.       - Если отгадаешь мою загадку, я тебя отпущу.       Объявив первое условие, хвостатый принялся кружить вокруг остолбеневшего двуногого.       - А если не отгадаю? - прохрипел Том, заранее почуяв, что второе условие по душе ему не придется.       - Утащу на дно и закопаю в иле. Про запас.       С трудом проглотив ставшую невыносимо вязкой слюну, павший жертвой своего любопытства мальчишка обреченно кивнул.       - Тогда слушай, - блеснул глазами русал и отплыв чуть подальше, вылез на торчащий из под воды валун. - Идет по соломе - не шуршит. Идет по воде - не тонет. Идет по огню - не горит.       Судорожно соображая, Том шарил рассеянным взглядом по сторонам и никак не мог собраться с метавшимися по голове мыслями.       - Идет... Идет... По соломе... По воде..., - еле слышно бормотал он, отчаянно пытаясь заставить себя думать.       - Эй! Ты не уснул там часом? - подал голос водящий и в нетерпении шлепнул по камню хвостом.       Высоко стоявшая над озером луна, хорошо освещала разлегшегося на камне юношу и давала продолжение его длинному силуэту на блестевшей серебром водной глади.       - Тень! Это тень! - закричал Том, которого будто молнией пронзила догадка.       - Верно, - подтвердил русал и соскользнув с камня, скрылся в черном омуте.       Не помня себя, Том продирался через флотилии распустивших свои белоснежные паруса кувшинок и смертельно боялся оглянуться.

***

      Том почти не дышал и сидя вот уже час в одной и той же позе, начинал чувствовать неприятное покалывание в ногах. Колыхавшиеся из стороны в сторону, жесткие листья камышей немного мешали обзору, но зато надежно скрывали его присутствие. Паренек не понимал, за каким таким чёртом он вновь наведался на проклятое озеро, но оно нещадно к себе манило. Обитающее в его тёмных водах существо, внушало панический ужас и одновременно с этим завораживало.       Том непроизвольно вздрогнул и зажал себе рот ладонью, когда спокойная вода около большого камня пошла кругами. Почти не издав шума и не наделав брызг, хвостатый юноша выбрался на почти плоскую поверхность и принялся наслаждаться теплом заходящего солнца.       Подставив бледное лицо красно-оранжевым лучам, русал перебирал в руках свои длинные пряди и то ли пытался их распутать, то ли хотел наоборот, заплести.       - Я знал, что ты снова придешь, - вдруг произнес озёрный житель и зыркнул как раз туда, где едва не лишился чувств обомлевший Том. - Я чувствую твой запах. Выходи.       Первым желанием обнаруженного мальчишки было разогнуть затекшие конечности и бежать во всю прыть! Но, что-то неведомое удерживало его на месте, а потом и вовсе побудило покинуть свой зелёный тайник.       - Зачем пришел? - вкрадчиво произнес русал и улегся животом на прогретый июньским солнцем валун.       - Не знаю, - ответив честно, Том держался на расстоянии и сокращать его не намеревался.       - Надо было тебя всё-таки съесть.       Явно побледневшего Тома слегка замутило, а довольный произведенным эффектом хвостатый принялся гоготать.       - Ты молоденький и наверняка очень вкусный! Не то что эти пастухи, да вечно теряющаяся у них скотина.       Недовольно фыркнув, русал приподнялся на руках и уже в следующее мгновение оказался в воде. Не ожидавший такой прыти Том отступил на шаг и мертвой хваткой вцепился в зашуршавшие по обе стороны от него стебли.       - Тебя ведь Томом зовут? - полюбопытствовал русал, вынырнув у самого края, отвесно обрывающегося к воде бережка.       - Д-д-а...       - А меня зовут Билл и я не собираюсь тебя есть. Пока.       Оперевшись на согнутые локти, он улыбался и играючи шлепал полупрозрачным хвостовым плавником по воде.       - Ты... Один здесь? - набравшись смелости, пролепетал Том, но побелевших пальцев не разомкнул.       - Да. Остальные предпочитают стоячей воде пойму реки.       - Это вы делаете запруды и роете ямы по берегам?       - Ага. В них постоянно кто-то попадается, - склонившее голову на бок, это существо совсем не походило на питающуюся плотью кровожадную тварь.       Том словно завороженный глядел на разметавшиеся по щуплым плечам влажные волосы, на сияющие каким-то загадочным светом глаза и совсем не чувствовал отвращения. Русал не был человеком и был нечеловечески же красив!       - Мне пора, стемнеет скоро..., - прошелестел мальчишка, вдруг обнаружив себя осторожно шагнувшим в сторону воды.       - Придешь еще?       - Приду...