Тень Монолита

      Растрескавшийся асфальт, стая собак, плотоядно скалящаяся издалека, но так и не рискнувшая напасть, и мелкий промозглый дождик проводили девушек на базу группировки Долг. Крупная надпись на гофрированном листе железа над входом на территорию строго настрого запрещала расчехлять здесь оружие. На многие километры вокруг это была самая безопасная территория — своеобразный оазис посреди полной смертельных опасностей Зоны. Здесь же находился и легендарный бар «Сто рентген», куда сталкеры стремились, чтобы сбыть хабар и просто передохнуть. Тень предпочитала иметь дело только с Барменом. Он находил к своим клиентам индивидуальный подход: с кем-то мог поболтать по душам; для кого-то находил пару слов поддержки; кого-то мог понять и вовсе без слов. Он не лез в чужие дела без надобности и слыл относительно честным малым в отличие от прочих своих коллег.       Тень быстрым шагом миновала открытую местность и направилась прямиком в бар. Охранник на входе намеревался по привычке поторопить посетителя, но вовремя прикусил язык, поняв, что заговаривать с этой особой не стоит себе же во благо. Сталкеры насторожились, постаравшись сделать вид будто им появление черной фигуры совершенно безразлично; никому из них не хотелось попасться ей на глаза.       — Приветствую, — сдержанно поздоровался Бармен. Тень кивнула, не поднимая головы. — С чем пожаловали? — Тень качнула головой на замершую рядом Надю и, выложив на стойку несколько ценных артефактов, удалилась, оставив девушку в смятении.       — Не ожидал тебя здесь вновь увидеть, — быстро убрав арты под стойку, поделился хозяин. — Но раз Тень ради тебя покинула свой туманный оплот, значит Зона тебя бережет. Дело ко мне?       — Мне нужно снаряжение для прохода к центру Зоны, — глядя себе под ноги, смущенно пролепетала Кукла то, что велела ей Тень.       — Опасная затея, — заметил Бармен. — Надо полагать, проводника ты уже нашла?       — Нашла, — кивнула девушка.       — Да ты не бойся, располагайся, перекуси, — Бармен радушно улыбнулся, выставив перед девушкой тарелку с аккуратно нарезанной колбасой и батоном. — Сегодня у нас картошечка, м?       — Не откажусь, — улыбнулась Надя, только сейчас ощутив насколько голодна. Бармен подозвал помощника — низкорослого юркого паренька, и тот через минуту вернулся с миской полной картошки, еще парящей и приятно пахнущей. Сталкеры потянули носами, даже сквозь сигаретный смог ощутив аромат такой обычной для внешнего мира и такой редкостной для Зоны еды.       — Приятного аппетита, — пожелал Бармен. — Водочки?       — Нет, спасибо, — поспешно отказалась девушка. — Мне нельзя, — для убедительности добавила она.       — Зачем тебе в центр Зоны? — как бы невзначай поинтересовался мужчина.       — По делу, — отозвалась Надя. Такой ответ показался ей грубым — Бармен был ей симпатичен, но Тень строго приказала ни с кем подробностями не делиться, а ослушаться ее девушка считала невозможным даже из вежливости к такому гостеприимному человеку. Надя чувствовала себя несколько неловко, понимая, что ей оказан особый прием, не подозревая, что за стоимость тех артефактов, что оставила Тень, можно накормить и снарядить целый отряд, а вот Бармен об этом знал и не собирался навлекать на себя гнев Хозяев Зоны.       Тем временем Тень покинула Росток, направившись в сторону Свалки. Ей предстояло выполнить возложенную на нее миссию. Добравшись до тайника, она облачилась в комбинезон с нашивкой одиночек, надела шлем и перезарядила «Вал», она немного нервничала, потому как не считала прицельную стрельбу своей сильной стороной. Несмотря на достаточно длительный срок пребывания в Зоне, она по-прежнему не разбиралась в оружии, хотя и могла разобрать и собрать автомат или перезарядить оружие на бегу. С огромным удовольствием она запихнула бы снайперку обратно в схрон и смастерила взрывоопасную сборку из артефактов, которая унесла бы неугодного новичка в самые глубины сталкерского ада, но условия диктовали ей иное. Он строго настрого запретил приближаться к цели. Устранить быстро и наверняка, убедиться в том, что он никогда уже не будет топтать землю Зоны, а если кто-то помешает осуществлению операции, убрать и их. Собравшись, Тень побрела по направлению к Депо.       Металлический хлам ужасно фонил, но девушка не обращала на это внимания — бусы из осколков «кристалла» хорошо защищали ее от облучения. Стая собак, встрепенувшаяся было при виде человека, приблизилась, но вскоре отстала. Обогнув вздыбившийся арматурой холм, Тень свернула левее, миновала небольшое кислотное озерцо и снова направилась в сторону Депо. Извилистый путь не был ее причудой, она искала достаточно мощную аномалию, способную уничтожить человеческое тело, исключив его опознание. А учитывая, что ради выполнения миссии она не собиралась жертвовать и граммом крови, стоило найти нечто вроде «жарки» или «электры». Подходящая аномалия обнаружилась чуть севернее ангара. Девушка прикинула, что сможет достичь этого места максимально быстро, в то время как движение ее преследователей будет сильно замедленно раскиданными повсюду очагами аномалий, хотя и не настолько опасными, чтобы совсем отбить желание нагнать ее — ей нужны были свидетели. Завершив подготовку, она включила фоновый режим на ПДА Обормота, чтобы оценить численность возможных преследователей. В Депо находилось около десятка вольных сталкеров, ничем особо не выдающихся, она кивнула этому факту и вернулась на исходную, к раскорячившемуся на середине дороги пазику; здесь она собиралась дождаться цель.       Погода стояла достаточно сносная, сквозь тучи даже проглядывали солнечные лучи. Ветер шелестел опавшей листвой, неподалеку суетилась стая слепых псов, устроивших охоту на подраненную плоть. ПДА пискнул, обозначив приближение группы сталкеров. Тень мельком глянула на экран и тяжело вздохнула: сейчас начнется. Она вскинула «Вал» и прильнула к прицелу выискивая жертву. Вот он: идет налегке, что-то говоря своему спутнику; только что с Большой земли — молоденький щуплый паренек в простой кожаной куртке и с болтающимся на груди респиратором; Ботаник — так его звали. Тень ощутила приступ неприязни, вспомнив то, чего еще не случилось: четыре искусно загубленных монолитовских отряда, и плавно нажала на спусковой крючок. Голова парня дернулась назад, и он завалился навзничь, раскинув в стороны руки. Девушка закинула винтовку за спину, надела шлем и отступила за насыпь, быстро скрывшись за грудой металлического хлама, пока сталкеры, пригнувшись, обшаривали стволами местность. Кто-то догадался глянуть на ПДА, заметив стремительно удаляющуюся по карте точку. ПДА пискнул, оповещая о пришедшем сообщении, Тень ткнула пальцем в мигающий конвертик: «Ты ответишь, сука!» — гласило послание, девушка улыбнулась и юркнула в расщелину между раскуроченным башенным краном, вросшим в землю в незапамятные времена, и насквозь ржавым грузовым вагоном, перевернутым вверх дном. Быстро минуя аномалии, она мчалась к выбранной «электре», едва поблескивающей в лучах внезапно разогнавшего мглу полуденного солнца, мельком наблюдая, как преследователи неотступно идут за ней. Сообщение об убийстве новичка вызвало активность и среди находящихся в Депо одиночек. Получив координаты убийцы, сталкеры вышли с противоположной стороны ангара, чтобы перехватить его там. Пришлось немного ускориться, чтобы не попасться им на глаза раньше времени. Резко остановившись на границе аномалии, она быстро избавилась от брони и шлема, забросив их в «электру», которая с громким хлопком разрядилась, разорвав добычу на части и обратив горючие части экипировки в прах; далее последовали «Вал» и ПДА, последний в момент собственного краха еще успел сигнализировать во вне о смерти одиночки по кличке Обормот в аномалии «электра». Не став дожидаться преследователей, Тень метнулась в ближайшее укрытие, где спокойно переоделась в свой неизменный плащ, накинув капюшон, она взобралась на самую вершину адски фонящей горы радиоактивного мусора и принялась наблюдать. Первыми показались одиночки с Депо, они остановились, издали рассматривая уже начавшую вновь заряжаться огромную «электру», чуть задержавшись, явились проводник и пара сопровождавших новичка сталкеров. Девушка неподвижно стояла на вершине, отбрасывая длинную тень. Один из сталкеров поднял голову, подставив руку ко лбу наподобие козырька, и так и замер. Проследив за его взглядом, остальные тоже замерли, увидев темный силуэт в длинном плаще на фоне белого солнечного диска.       Группа сталкеров, вернувшаяся со Свалки, была так взбудоражена, что вечно недовольный Гарик был обделен вниманием, обиженно скрывшись за перегородкой с видом крайней занятости. Мужчины что-то на перебой обсуждали, размашисто жестикулируя.       — С чем пожаловали? — заметив оживление, поинтересовался хозяин, предусмотрительно выставляя на стол стаканы и бутылку водки. Надя с любопытством рассматривала сталкеров, ей очень нравились эти люди. Они казались ей воплощением мужественности. Броня скрадывала огрехи фигур, делая мужчин статными, глаза на обветренных лицах лучились уверенностью в собственных силах. Девушка сложила руки на стойке, у которой коротала время в ожидании возвращения своей новой знакомой за кружкой чая, принявшись слушать рассказ одного из мужчин, а поняв, о чем, точнее о ком речь, выпрямилась превратившись в абсолютный слух.        — Мы шли из Деревни новичков, — начал один из сталкеров, — сюда, — он кивнул остальным и залпом осушил содержимое стакана, смахнул с усов невидимую влагу и продолжил. — Взяли одного новичка, нам не в тягость, да и паренек вроде был толковый.       — Был? — приподняв бровь, удивился Бармен.       — То-то и оно, — вздохнул сталкер. — Кому он дорогу перешел — не ясно. А только не успели мы дойти до Депо, как он словил маслину прямо между ясных очей. Так-то, — мужчина пожал плечами. — Да будут милостивы к нему Хозяева Зоны, — все потупившись помолчали, отдавая дань погибшему парню. — Откуда ни возьмись объявился этот Обормот, и нет больше Ботаника. Но Зона не терпит несправедливости, — вскинув голову, уверенно заявил усатый. — Мы, конечно, решили отомстить за парня. Взяли след и начали преследование этого душегуба, заодно сообщив о случившемся нашим в Депо.       — Мы первые на него вышли, — продолжил рассказ мужчина в необычном черном комбинезоне.       — Были ближе. Точнее, как «на него», — он задумчиво потер подбородок. — Он вот-вот должен был выйти прямо на нас, и тут на ПДА пришло сообщение о том, что он сгинул в «электре». Горстка пепла — все что от него осталось, да раскуроченный броник.       — Но то не самое интересное, — продолжил сталкер с рассеченной бровью. — Торопился ублюдок, чувствовал погоню, не заметил опасности впопыхах, если бы так, — рассказчик таинственно хмыкнул в кулак. — На вершине холма, у подножия которого угробился Обормот, мы видели Тень, — вся группа закивала, подтверждая сказанное. — Стояла черная на фоне солнца и смотрела вниз. На самом верху, там же так фонит, что мама не горюй, а этой хоть бы что. Сдается мне, не случайно этот хмырь влетел в «электру», ох, не случайно.       — Поделом, — заметил усатый.       — Обормот, говорите? — подал голос одиночка, коротающий вечер за столом с товарищами. — Знал я его. Ну, как знал, приходилось пересекаться. Мразь, каких поискать. С ренегатами якшался и еще Черный сталкер знает с кем.       «Так вот что за дело было у Тени», — поняла Надя. — «Что же она за человек? И человек ли на самом деле?» — припомнив жутких питомцев Тени, подумала девушка.