Тень Монолита

      Небо, будто пленкой, затянулось серыми тучами, горизонт засверкал зарницами, воздух наполнился озоном. Вдалеке громыхнуло, эхо донесло звук, раскат за раскатом и, налетев на невидимую преграду, рассыпалось автоматной очередью. Взвыли потревоженные собаки, но быстро умолкли, напуганные кем-то крупнее и злее. Очередь захлебнулась, все стихло.       Принялся мелкий промозглый дождичек, обманчиво слабый, он умудрялся промочить даже непромокаемую ткань защитных костюмов. Трава хлестала по ногам и липла к подошвам, ветер норовил бросить в глаза очередную горсть мусора. Стая крыс, намеревавшаяся полакомиться человечиной, бросилась врассыпную спугнутая снорками. Хребет одной из серых проныр так громко хрустнул на зубах мутанта, что Надя невольно вздрогнула.       — Скоро, — нарушила молчание Тень, отодвигая очередной куст ржавой, нависшей над дорогой, будто театральный занавес, плакучей березы. Надя переживала за свою спутницу, видя, как та иногда поводит простреленным плечом. Она и представить не могла, каково это: должно быть ужасно больно, тем более для хрупкой девушки. Очередной отодвинутый с дороги куст внезапно явил ржавый наполовину увязший в земле люк, сплошь покрытый мхом. Тень с усилием взялась за вентиль, но тот не поддался. Девушка отступила в сторону, кивнув на дверь шедшему по пятам снорку. Он с готовностью навалился, легко открыв металлическую дверь, и юркнул внутрь, откуда сразу же раздались возня и истошный писк. — Крысы везде, — посетовала Тень, поведя плечами. Внутри было темно, пахло плесенью и ржавчиной. Девушка щелкнула зажигалкой, осветив небольшое прямоугольное помещение, одной стеной которого служила полуосыпавшаяся земляная насыть, поросшая рахитичными кустиками. У ее подножия валялся неизвестно откуда взявшийся здесь засаленный полосатый матрас, напротив стояла металлическая бочка, полная блестящими в полумраке углями, служащая кострищем.       — Надо развести огонь, а то ни зги не видно, — проговорила Тень, обшаривая тусклым огоньком импровизированное убежище. — Алеш, убери отсюда крыс, — обернувшись на снорка, попросила она. — И не ешь их, во имя Монолита, консервы дам. Снорк понимающе закивал головой, отчего ходуном заходило все мощное жилистое тело, и, ловко подхватив за голые хвосты крысиные тушки, скрылся в ночной темноте. Наскоро развели огонь, Надя открыла тушенку и осторожно выставила у входа, где ждали мутанты. Она с удивлением наблюдала, как два крупных чудовища, сопровождающих Тень, заботливо пододвигали третью банку к недоумевающему новичку, не привыкшему к такому обращению. Тень сняла плащ и, пристроив его на краю матраса, принялась извлекать из аптечки необходимое для перевязки.       — Давай помогу, — предложила Надя. Проводница взглянула на девушку и неожиданно согласилась. Надя развернула пациентку к свету и осмотрела рану. Пуля прошла навылет, оставив обожженную по краям рану. Тень была необычно спокойна, будто ее повреждение ничуть не беспокоило, она молча смотрела на огонь, вертя в свободной руке зажигалку.       — Возьми в контейнере артефакт. Второй от ремня, — велела проводница, когда Надя закончила промывать рану. — Наложи слой бинта, намочи, потом прикрепи артефакт и перевяжи.       — Это поможет? — осторожно поинтересовалась девушка.       — К утру пройдет, — вздохнув, сказала Тень.       — Приляг, — предложила Надя. — Есть будешь? Тень отрицательно повела головой, осторожно устроившись на матрасе и подложив под голову плащ.       — Поешь и тоже ложись, — велела она. — Мальчики покараулят. Все равно не спят.       — Мне очень жаль, — понуро проговорила девушка, вяло ковыряя пластиковой вилкой разогретую тушенку. — Я должна слушаться тебя. Но я не знала, что здесь люди так жестоки.       — Здесь? — Тень приподняла голову. — Я тебя умоляю, здесь ничем не хуже, чем на Большой земле. Там люди еще хуже. В Зоне каждый выживает, как может. Это хоть как-то оправдано.       — Но тот парень… Шурик…       — Ему не повезло, но, как видишь, тут своя справедливость, — Тень улыбнулась и кивнула на вход. — Дай им еще тушенку, она за листом фанеры в углу.       — Они тебе нравятся? — выполнив просьбу, спросила девушка.       — Да, — просто ответила Тень. — Запах гнили и мяса — запах Зоны. Они искренние в своем желании избежать одиночества, не то, что люди.       — Даже я привыкла. Странно… — Надя задумалась.       — Кукла… — девушка вздрогнула. — Бармен дал это имя? — Надя молча кивнула. — А что это на цепочке. Я видела, — неопределенно кивнув, поинтересовалась Тень.       — Это! — оживилась блондинка. — Мама подарила, когда я выздоровела. Это астра. Мама сказала, что я сошла с небес, как астра.       — Дай свой ПДА, — протянув руку, попросила Тень. — Будешь Астрой.       — Мое имя? — улыбнулась Надя. — Как у сталкеров?       — Я и раньше крестила новичков, — кивнула Тень. — Ты неплохой человек. То, что случилось, было глупо и опасно. Нас спасло только то, что Хозяин Зоны присматривает за мной. И все же ты показала себя с хорошей стороны и заслуживаешь достойное имя.