— Смотри, Леголас, — своим чарующим голосом проговорил король Лихолесья. — Как прекрасен наш лес! Как он велик и могуч! Послушай, как каждое дерево рассказывает свою неповторимую историю, а птицы поют поистине волшебные песни. Это наш дом, и мы обязаны сохранить его таким.
Эльфёнок внимательно слушает отца и смотрит на него своими большими голубыми глазами, ведь так редко он может побыть рядом с отцом, услышать манящий тембр его голоса и полюбоваться гордой и действительно королевской статью. Но сегодня выдался особый и очень приятный для короля и принца день. Они вместе гуляли по родному лесу и говорили обо всем подряд.
— Может, немного отдохнём, малыш? — спросил король, указывая на светлую поляну, — мы ведь давно гуляем.
— Хорошо, Ада, — отвечает Леголас, — я правда немного устал.
Опустившись на свежую траву и оперевшись спиной о ствол могучего дерева, Трандуил похлопал ладонью рядом с собой, приглашая сына присесть рядом. Эльфёнок взобрался на его колени и опустил золотоволосую головку на широкое плечо короля. Несколько минут они сидели в тишине, просто наслаждаясь обществом друг друга, а потом нежный и чистый голос Леголаса завел тихую и прекрасную песню. Трандуил сидел, закрыв глаза, утопая в волшебной мелодии, не прошло и нескольких минут, как он уснул.
Оглянувшись на отца и увидев, что он спит, Леголас осторожно встал с его колен. Внимание маленького принца привлекла пёстрая бабочка, и малышу непременно хотелось её поймать. Пока бабочка летала по поляне, эльфёнок увлеченно ловил её, но как только она улетела дальше в лес, малыш задумался, стоит ли идти за ней. Но в конце концов любопытство пересилило осторожность, и Леголас отправился за ней.
Он всё бежал и не мог поймать её, но тут внимание эльфёнка переключилось на огромные и незнакомые деревья, малыш понял, что заблудился. Оглядевшись, Леголас попытался вспомнить, откуда он пришел, но не смог. Он крикнул, но никто не отозвался. Сев на пенёк, эльфёнок горько заплакал.
Вдруг совсем рядом он услышал грозный рев. Испугавшись и подняв заплаканные глазки, принц огляделся и заметил, что кусты прямо напротив него зашевелились, и из них показалась огромная медвежья морда. Мигом соскочив с пенька, малыш забрался на ближайшее дерево и со страхом взглянул вниз. Медведь, уже увидевший лакомую добычу, подошел к дереву, и, встав на задние лапы, попытался добраться до эльфа. А Леголас, заливаясь слезами, молил Эру о помощи.
Тут его чуткий слух уловил почти неслышимые шаги, в то же мгновение из кустов выпрыгнула прекрасная эльфийка. Наложив стрелу на тетиву охотничьего лука, она выстрелила в медведя, который с громким ревом упал замертво. Эльфийка ближе подошла к дереву и тепло улыбнулась сидящему на нём эльфу.
— Слезай, малыш, не бойся, он мертв.
Благодарно улыбнувшись эльфийке, Леголас начал слезать с дерева, но тут тонкая ветка предательски сломалась, и эльфёнок полетел вниз. Упав на землю, он вскрикнул и прижал маленькую ладошку к разбитой коленке. Эльфийка села рядом с эльфёнком, по щекам которого бежали слёзки, и ласково погладила его по плечу.
— Не плачь, всё в порядке. Я тебе помогу, — она осторожно убрала ручку эльфа от коленки и осмотрела довольно большую и глубокую ссадину. — Потерпи, малыш. Как тебя зовут?
— Леголас, — всхлипнув, ответил эльфёнок.
— Как ты здесь оказался?
— Я гулял с папой, а потом он уснул, я побежал за бабочкой и заблудился.
— Ясно. Пойдём найдём твоего отца, - она протянула эльфёнку руку и помогла ему подняться.
Тут Леголас вновь услышал шаги, и из кустов вышел взволнованный Трандуил. Заметив сына, таур опустился на колени и прижал его к себе.
— Малыш, я так волновался. Я ведь задремал всего на несколько минут, а ты уже исчез. Никогда больше не убегай. Ты в порядке?
Тут он заметил девушку, застывшую в поклоне королю.
— Поднимись. Я обязан тебе жизнью сына, не стоит кланяться.
— Да, Владыка, — девушка распрямилась. Трандуил тем временем нежно стёр слезинки с щёчек сына и взял его на руки.
— Спасибо, — произнес он, снова поворачиваясь к девушке. — Кто ты? И что здесь делаешь?
— Меня зовут Нибиэль. Я слышала о смерти вашего лекаря и хотела занять его место.
— Это похвально, — улыбнулся Трандуил. — Хорошо разбираешься в медицине?
— Да. Я давно интересуюсь ей и могу многое, мой король.
— Что ж, проверим, — сказал Трандуил и повернулся в сторону дворца. — Пойдём.
До дворца они шли в полной тишине, изредка прерываемой всхлипами принца и ласковыми утешающими словами короля.
Дворец вырос перед ними быстро и незаметно, вот уже открывались перед королём тяжёлые ворота. Зайдя во дворец, в котором она оказалась впервые, Нибиэль была поражена его красотой, роскошью и изяществом. Поднявшись на верхний этаж к лекарским покоям, Трандуил открыл дверь, пропуская девушку вперёд.
— Теперь это твои покои, — сказал Трандуил, оборачиваясь к девушке. Нибиэль сняла лук и колчан, положив их на ближайший стул, и осмотрелась вокруг. Это была светлая и довольно большая комната. Вдоль стен стояли шкафы с различными травами и книгами. В центре комнаты стоял большой смотровой стол, а ближе к стенам располагались койки. Трандуил сел на стол и посадил Леголаса к себе на колени, осторожно заправив светлые волосы сына за острое ушко, он ласково убрал маленькую ладошку с разбитой коленки.
— Потерпи немного, — произнёс король, успокаивающе сжав ручку эльфёнка. Тот неуверенно кивнул. Трандуил, улыбнувшись Леголасу, обернулся к Нибиэль.
— Ткань и бинты там, — сказал он, указав на тумбочку из красного дерева.
— Да, мой король, — произнесла с поклоном эльфийка, открыла ящик, достав оттуда кусочек чистой ткани и бинт, и подошла к шкафу с травами. Выбрав необходимую настойку, Нибиэль сложила всё на столик и взяла миску, чтобы набрать воды. Подойдя к принцу, она разрезала и без того разорванную ткань на его колене, чтобы открыть больший доступ к ранке. Нибиэль опустила кусочек чистой ткани в миску с водой и осторожно промыла ссадину. Потом, взяв настойку из трав, эльфийка капнула немного на ткань и поднесла к ранке. Быстро взглянув на реакцию Леголаса, она обработала ссадину. В ответ раздался тихий всхлип и шипение. Трандуил что-то шепнул малышу на ушко, а Нибиэль, слегка наклонившись, подула на ранку, уменьшая боль. Затем, осторожно перевязав коленку, Нибиэль улыбнулась эльфёнку.
— Ну, вот и всё, — произнесла она и посмотрела на Трандуила, который был занят тем, что стирал слёзки с щёчек сына.
— Я беру тебя, — сказал король, подняв глаза на эльфийку. — Даю тебе месяц. Не разочаруешь — останешься, если да, то ты вернешься домой.
— Благодарю, — произнесла девушка. — Я постараюсь не предать ваше доверие.
— Я надеюсь, — холодно глянул на неё молодой таур и, взяв Леголаса на руки, вышел из комнаты.
***
Вечером того же дня.
Нибиэль, сидя на своей кровати, расчёсывала длинные русые волосы. Внезапно раздался стук в дверь.
— Войдите, — произнесла эльфийка. В дверном проеме показалась голова королевского слуги.
— Его Величество ждёт вас в трапезной, — быстро проговорил он. — Ужин скоро начнётся.
— Хорошо, я буду там, — сказала новоиспечённый лекарь. Сказать, что Нибиэль была удивлена, ничего не сказать. Она понимала, что спасла жизнь принцу, но всё же не надеялась, что будет ужинать с королём.
Она достала своё лучшее платье, собрала волосы в высокую причёску и подошла к зеркалу. Оттуда на неё смотрела прекрасная и изящная эльфийка: её длинные волнистые волосы спускались почти до пояса, ярко-зелёные глаза смотрели с удивительной теплотой и нежностью. Собрав волю в кулак и мысленно пожелав себе удачи, Нибиэль вышла из комнаты. В коридоре её ждал стражник, который повёл ещё вниз, к королевской трапезной.
Когда Нибиэль вошла в огромный зал, посредине которого стоял длинный стол, король, принц и ближайшие подданные Владыки уже сидели за столом. Трандуил сидел во главе стола на мягком стуле с высокой резной спинкой, по левую руку от него сидел принц, по правую — старший советник Гэлдор. В народе шли слухи, что Гэлдор воспитывал ещё короля Орофера, отца правящего государя. За всем столом лишь одно место было свободно... Рядом с Гэлдором, совсем близко к королю. Весь её самоконтроль мигом улетучился, в какой-то момент ей просто захотелось убежать и никогда не возвращаться. Но вместо этого она вежливо поклонилась королю. Трандуил поднял на неё холодные глаза и молча указал на свободное место. Эльфийка села на богато украшенный стул и осмотрелась. На огромном столе, покрытом дорогой скатертью, стояло не менее пятидесяти блюд. Старший советник смотрел на неё с интересом, Леголас — с благодарностью, король — с неизменной хладностью. Первым заговорил советник.
— Что ж, — сказал он. — Может, юная леди расскажет нам всю произошедшую историю?
— Эм... — протянула Нибиэль и посмотрела на Трандуила, как бы спрашивая, можно ли. Реакция короля её удивила: в его голубых глазах на мгновение мелькнул испуг; кончики острых ушей дернулись и порозовели; бледные щёки тоже покрылись румянцем смущения.
— Думаю, не стоит, Гэлдор, — стараясь сохранить королевскую гордость, медленно проговорил Трандуил. — Она спасла принца от медведя и это единственное, что вам нужно знать.
Гэлдор загадочно улыбнулся, отчего щёки короля порозовели ещё больше.
— Ну, раз на то воля Вашего Величества, — усмехнулся Гэлдор, — то так тому и быть.
Некоторое время они ели в напряженной тишине, но Гэлдор снова возобновил беседу.
— Откуда вы, Нибиэль? — обратился он к эльфийке. — И как здесь оказались?
— Я из деревни на окраине леса, — ответила она. — Я слышала о смерти лекаря и хотела занять его место.
— Мм... Интересно. Долго вы занимаетесь медициной?
— Да, я интересовалась ей с самого детства.
— Похвально, похвально, — проговорил советник. — Ну что ж, я надеюсь, вы нас не подведёте.
— Я постараюсь, — смущенно улыбнулась эльфийка.
Окончив ужинать, Нибиэль поклонилась королю и направилась в свои покои. Там, быстро приняв ванну, она опустилась на мягкие простыни и мгновенно уснула.
