***
— Уже неделя прошла, а она всё не появилась, — Орофер ходил туда-сюда по комнате. — Куда она пропала, Гэлдор? Что случилось? — Ну откуда я знаю? Может, ей не понравилось, — с ехидной усмешкой заметил наставник, за что немедленно получил в лицо подушкой. — Не переживай, найдётся, — заверил он эльфа. — Эх, говорил я, ни к чему хорошему это не приведёт.***
Стоит ли говорить Трандуилу о Мирвен? Взвесив все «за» и «против», Гэлдор решил пока промолчать. Нелёгкие размышления прервал стук в дверь, в покоях появилась Мэнэлвэн. — Как он? — девушка с сочувствием посмотрела на друга. — Уже лучше, но… — печально улыбнулся Гэлдор. — Иди, отдохни, я посижу с ним. Советник с лёгким недоверием посмотрел на эльфийку. В отличие от своего отца, лорда Морохира, Мэнэлвэн была спокойной, доброй и заботливой. Она искренне любила Трандуила, как друга или даже больше. Всякий раз, когда она смотрела на юного короля, взгляд её больших глаз наполнялся нежностью и любовью, а потом они сменялись печалью оттого, что тот, кого она любит с самого детства, видит в ней лишь добрую подругу. Внешность и характер фаворитка короля унаследовала от матери, но от отца она бесспорно получила упрямство и завидную целеустремлённость, и что-то подсказывало Гэлдору, что она добьётся своего. — Хорошо, — наконец решил советник. — Если что, зови. Эльф встал и направился в свои покои. Мэнэлвэн же подвинула стул к кровати, села и положила голову на подушку, совсем рядом с прекрасным лицом Трандуила. Любуясь другом, девушка вовсю представляла план завоевания молодого Владыки. Не удержавшись, эльфийка нежно поцеловала его тонкие, такие сладкие губы, запустила пальцы в роскошную гриву золотых волос и, словно случайно, коснулась острого ушка, которое тут же забавно дёрнулось. Как будто опомнившись, девушка убрала руки, отодвинулась и снова начала пристально разглядывать объект своих мечтаний. Как прекрасен во сне правитель эльфов! Спящий, он казался ещё моложе, совсем мальчиком. Спал он, как ребёнок, положив руки под румяную щёчку; алые губки были немного разомкнуты, а длинные ресницы, которым позавидовала бы любая девушка, чуть подрагивали. Золотые волосы разметались по шёлковой подушке; широкий ворот ночной рубашки съехал в сторону, обнажая широкое, но нежное плечо; из-под одеяла высовывалась изящная ножка, кукольная, даже по меркам эльфов. Возможно, Трандуил гордился своей внешностью: прекрасным лицом, роскошными длинными волосами, обманчиво хрупкой фигурой, но и Мэнэлвэн гордилась безусловно. Гордилась тем, что её принц, нет, король, на белом коне просто идеален. На коне... В пямяти неожиданно мелькнули воспоминания давно прошедших лет.***
Трандуил и Мэнэлвэн, ещё совсем дети, весело смеясь, бегали по королевскому саду. — Ну всё, я устала, — тяжело дыша, проговорила Мэнэлвэн. — Стой. — Ну хорошо, хорошо, — проворчал Трандуил, останавливаясь рядом. — Чем займёмся теперь? — Не знаю... А помнишь, ты говорил, что твой папа начал учить тебя верховой езде? — Да, помню, — на секунду задумавшись, сказал мальчик. — И что? — Ну как «и что»? Давай на лошадях покатаемся? — Я так не люблю этого нового конюха, — от отвращения принца передёрнуло. — Ну ладно, идём. — Менелтор, — громко позвал эльфёнок, когда они стояли у входа в конюшню. — Да, мой принц? — к ним вышел высокий темноволосый эльф. Глядя на Менелтора, можно было с уверенностью сказать, что не все эльфы так прекрасны, как о них говорят. У него были слишком большие глаза, в которых не было ни добра, ни ласки, с какой лесные эльфы смотрели на своего маленького принца, а только огромная неприязнь. Нос его был чересчур длинным, передние зубы чуть выступали вперёд, заострённые уши сильно торчали, его тёмные волосы были слишком короткими и жидкими, чтобы заплетать их, одежда Менелтора всегда была помятой и испачканной. Рядом с от природы очень аккуратным Трандуилом, тщательно отмытым после вчерашних приключений, гладко причёсанным и одетым в новёхонький нежно-зелёный камзол, конюший выглядел донельзя жалко. — Мы хотим покататься, — звонко сказал Трандуил. — Мало ли чего вы хотите, — недовольно пробормотал Менелтор. — Не нужно так со мной разговаривать, конюх, — сразу же показал характер принц. — Веди коня. — Слушаюсь, — со зловещей ухмылкой Менелтор вошёл в конюшни. Отвязывая самого сильного и непокорного жеребца, он, словно наяву, видел, как собьёт спесь с зазнавшегося мальчишки. Оседлав коня, эльф вышел к детям. Мэнэлвэн снизу вверх посмотрела на огромного жеребца и отступила на шаг назад. — Нет, я, пожалуй, просто посмотрю. — Ну хорошо, — улыбнулся уже сидящий в седле принц. Менелтор взял лошадь за узду и повёл в сторону королевского сада, где в данный момент находились самые высокопоставленные эльфы Лихолесья. Мэнэлвэн шла рядом, с улыбкой глядя на друга. Когда они зашли в сад, девочка села на скамейку и снова взглянула на то, как маленький принц, светленький, словно источающий свет, гордо сидел на огромном иссиня-чёрном мускулистом жеребце. По рядам знатных эльфиек прошёл вздох умиления, эльфы-мужчины же одобрительно закивали. Мэнэлвэн на секунду прикрыла глаза, и в тот же миг раздались громкое конское ржание, быстрый топот копыт и детский крик. Девочка распахнула глаза; придворные дамы в ужасе прикрыли рот руками; Менелтор пытался остановить взбесившегося жеребца, а Трандуил лежал на земле с неестественно вывернутой ногой. Маленькая эльфийка со всех ног бросилась к нему. Когда она подбежала, один из советников короля Орофера уже помог принцу принять сидячее положение, а тот, прижимая одну ладошку к явно сломанной ножке, а другую к сильно кровоточащему локтю, тщетно пытался сдержать слёзы обиды и боли, которые быстрыми ручейками бежали из больших голубых глаз. Через минуту рядом появился Гэлдор. Оценив состояние принца и нежно поцеловав его в лоб, он взял его на руки и, ласково укачивая, понёс во дворец. Что было дальше, Мэнэлвэн не видела, но зато, как и весь дворец, слышала крики Орофера, доносящиеся из лекарских покоев. Потом отец рассказал ей, как собственными глазами видел, что король чуть ли не пинком вытолкал Менелтора из больничного крыла и велел больше не попадаться ему на глаза. Орофер от природы был очень вспыльчивым и несдержанным, но когда дело касалось безопасности его сына... Всем, кто хоть как-то был причастен к этой истории, необходимо было срочно уплывать в Валинор. Но, как ни странно, Менелтор остался жив и даже не был изгнан из Лихолесья. Почему? Для всех это было загадкой.***
Несмотря на просьбу-приказ Гэлдора, Нибиэль не пошла в свои покои, а отправилась к поваленному дереву, ставшему привычным местом встречи. Там её уже ждал Менелтор. — Результат, — холодно поинтересовался он, как только увидел её. — Зелье сработало. Ещё минимум неделю он не встанет с постели, но... — Но что? — Гэлдор меня подозревает, он мне угрожал. — Меня это не волнует! — прикрикнул он. — Решай эту проблему сама, но если всё сорвется, ты знаешь, что будет. — Нет, — испуганно пискнула девушка. — Я всё сделаю. — Вот и умница. Не знаю, почему, но чую — грядут большие перемены, будет шторм, и я очень надеюсь, что Трандуил утонет... в собственных слезах. Хочу видеть его лицо, когда ему принесут мёртвого сына, — зловещий смех эхом отдавался в голове Нибиэль. — Но до этого ещё далеко. Ладно, будь осторожнее. Раз Гэлдор что-то заподозрил, лучше подождать. — Я постараюсь. — Ступай. Нибиэль отошла от Менелтора подальше и бегом бросилась во дворец.***
Гэлдор, немного отдохнув, решил сначала зайти к Леголасу. Вчера эльфёнку сказали, что его отцу сделалось хуже, и запретили заходить в его покои. Малыш очень волновался за короля. Судя по рассказу Доронеля, они с Мэнэлвэн очень долго не могли его успокоить. Зайдя в покои принца, советник был слегка удивлён. Несмотря на полуденное время, Леголас крепко спал, свернувшись калачиком и обнимая подаренного Трандуилом медвежонка. Гэлдор присел на край кровати и осторожно потряс малыша за плечо. — Просыпайся, Леголас, вставай. — Не хочу, — недовольно просопел эльфёнок и спрятался под одеяло с головой. — Вставай, — усмехнулся Гэлдор и сдёрнул его с мальчика. — Эй! Отдай! — громко возмутился тот, но, увидев, кто рядом, вдруг вспомнил. — Как папа? — Он спит, позже зайдёшь к нему. — Хорошо, — сладко зевнул мальчик и откинулся на мягкие подушки. — Эй, так, мой друг, не пойдёт, — засмеялся советник. — Эленхин! — в комнату вошёл молодой слуга. — Принеси принцу завтрак и приведи его в порядок. Скоро придут учителя. Эльфёнок обиженно надулся. — Они такие скучные. — Они же учителя, а не шуты, — Гэлдор чмокнул Леголаса в лоб и вышел.***
Тантон был уже на полпути к Зеленолесью, и только тогда он понял, что юный Трандуил его не примет, просто не поверит. А если и поверит, то трон не уступит. «Мне не нужен трон», — подумал эльф. — «Я просто хочу узнать об отце и познакомиться с братом. Если он меня не казнит». Стараясь не предаваться грустным мыслям, сереброволосый эльф пришпорил коня.