***
Зак вернулся в убежище намного раньше своих спутников. Проходя мимо выбранного ими помещения, он услышал страстные стоны Клауда и Сефирота. Если судить по доносившимся звукам, обратно они пока не собирались. - Ребята… зачем мне такое слышать, - пробормотал Зак, ускоряя шаг и покидая бассейн. Снаружи снова пошел снег, он накинул капюшон куртки, устремившись к входу в подземное убежище. Ему было не так просто простудиться, как обычному человеку, но бродить под снегом с влажными волосами все же не стоило. Первым делом по возвращению он отправился в свою комнату за зеркалом, гелем для укладки волос и расческой. Зак сел на койку, поставил зеркало на тумбочку и занялся своими волосами. Ему не требовалось использовать много геля для поддержания прически, он так давно носил ее, что волосы уже сами укладывались. Было бы проще, будь у него фен, но он приспособился обходиться без него. Он нанес немного геля на корни и с помощью расчески распределил его по всей длине волос, до самых кончиков. Получившиеся шипы все равно немного лезли в глаза, Зак понял, что вскоре ему придется постричься, если он хочет сохранить свой любимый стиль. Закончив с наведением красоты, он отправился на поиски Аэрис. Сначала он заглянул в новые коридоры, но едва не оглох там от грохота крушащих камень машин. Им приходилось постоянно создавать новые тоннели и комнаты, чтобы справится с ростом населения. Он никого там не обнаружил, что неудивительно. Разве тут можно сконцентрироваться на пошиве одежды или обуви? Предположив, что этот шум мог сильно напугать его подругу, он решил, что ее стоит поискать на другом конце убежища, подальше от грохота. Он услышал испуганные крики домашнего скота, но подумал, что в хозяйственной части ее тоже не будет, слишком близка она к строительным работам. Может, девушка пошла в жилой сектор? Или она помогает на кухне, ведь близится время обеда? Он спрашивал проходящих мимо людей и когда начал уже немного волноваться, маленький мальчик сказал ему, что, кажется, видел подходящую по описанию девушку на пути в ясли. Зак поблагодарил его и отправился туда. С удивлением он понял, что не рассматривал ясли, когда составлял мысленный список возможных мест, где она могла бы быть. Он находился в гражданской части, рядом с жилым сектором, довольно далеко от строительства, там было мало людей… все подходит, если не считать плачущих младенцев. Аэрис любила детей, значит, она предпочла хныканья младенцев шуму строительства. Придя на место, он застал Аэрис за утешением ребенка. Ее волосы свободно рассыпались по плечам и спине, она надела белый свитер и клешную кремовую юбку, которую пошила на днях. Она держала ребенка на руках и тихонько ему напевала, за другими малышами присматривали пожилая женщина и несколько девушек. Зак застыл, наблюдая, как она утешает ребенка. Она выглядела настолько мирной и… естественной. Он задался вопросом, не сказываются ли на его восприятии серьезное увлечение девушкой и желание когда-нибудь завести семью. Он чувствовал странную комбинацию сексуального желания и душевной теплоты к Цетра, которая подсказала ему, что его чувства к ней давно переросли обычную страсть. Аэрис внезапно подняла взгляд от маленького свертка в своих руках, заметив наблюдение. Она слегка улыбнулась, прекратила напевать, и пошла к нему, по-прежнему покачивая младенца на руках. - Я решила немного помочь воспитателям и родителям, - тихо объяснила она. - Некоторые малыши здесь теперь сироты. Она вздохнула и оглянулась на ряд кроваток, ее взгляд остановился на одном из спящих младенцев. - Кажется, у тебя есть к ним подход, - решил пошутить Зак. - Я могу общаться с малышами, - улыбнулась Аэрис. - Те, что постарше, уже твое дело. Их взгляды встретились, что-то интимное проскользнуло между ними. - Значит, ты хотела бы когда-нибудь завести и своего, - немного нервно усмехнулся Зак. Она посмотрела на мальчика, с любопытством рассматривающего их обоих. - Теперь да, - призналась она. – Пока я жила в Забытой Столице, о таком не задумывалась… я считала, что всегда буду одна, в компании призрачных голосов. Зак сглотнул, сочувствуя ей, хоть сам и не переживал такой же изоляции. Он был прекрасно знаком с идеей одинокого существования до конца своих дней… по крайней мере, в отношении собственного будущего. Встреча с Аэрис все это изменила. Теперь он думал, что у него есть на что надеяться, кроме того, что планета когда-нибудь успокоится и прекратит попытки уничтожить его вид. Ребенок махал ручками и Зак позволил ему схватить пальчиками свой мизинец. Младенец вцепился в него мертвой хваткой. - Так как зовут этого непоседу? - Талиб, - ответила Аэрис. - Его мать еще не оправилась после родов, а его отец… ну, он погиб. - Это действительно мило, что ты возишься с этими детьми, - пробормотал Зак, посмотрев ей прямо в глаза. Она пожала плечами и погладила щеку Талиба кончиками пальцев. - Однажды и мне может понадобиться помощь в уходе за собственными детьми. Весь этот разговор о младенцах и будущем заставил Зака хотеть скорейшего развития отношений с Цетра. Проклятье, у Клауда и Сефирота все на мази, а знакомы они ничуть не дольше, чем они с Аэрис. Будет глупостью рассчитывать, ну или хотя бы надеяться, что однажды она согласится выйти за него? Он открыл рот, но сомневался, что сказать, облизнул внезапно пересохшие губы и попробовал еще раз. Аэрис заинтересованно прищурилась и немного склонила голову. - Что-то случилось? Зак покачал головой. - Нет. Я просто… я хочу кое-что сказать и… - он запнулся. Даже в прошлые времена, когда его по праву можно было назвать бабником, он никогда не переходил на следующий уровень до начала второй недели знакомства, а в тех двух случаях, когда дело шло к серьезным отношениям, они были знакомы многие месяцы. «Просто скажи, что любишь ее, придурок! - внутренний голос оказался подозрительно похож на Генезиса. - Ты знаешь, что она чувствует то же самое» Правда? Зак хотел так думать, но Аэрис была открытой и щедрой со всеми. Он знал, что нравится ей, знал, что она интересуется им, несмотря на его физический недостаток, она дарила ему такую большую поддержку и привязанность. Он не хотел отпугнуть ее. Поэтому, вздохнув, решил повременить с признаниями в любви хотя бы еще неделю. Пока Зак пытался подобрать слова, ожили динамики системы оповещения. В помещении яслей их конечно же не было, никто не хотел пугать младенцев, но он вполне ясно слышал доносящийся из коридора голос директора Лаззарда. - Всем сотрудникам СОЛДЖЕРа и пехотинцам немедленно прибыть в пункты сбора. Цель приближается в нашу сторону с востока. Необходимо осуществить перехват. Оставьте текущие дела. Аэрис посмотрела на Зака со страхом, она так делала всегда, когда он получал задание. Ребенок у нее на руках захныкал, другие малыши также забеспокоились, потревоженные объявлением и звуками развернувшейся в ответ на него суеты. Понимая, что каждый такой случай несет в себе угрозу смерти, Зак почувствовал непреодолимое желание больше не скрывать свои чувства. Он посмотрел на мальчика в ее руках и усмехнулся ему. - Веди себя хорошо с тетей Аэрис, пацан. Она за тобой присмотрит. Он украдкой оглянулся и, убедившись, что другие взрослые слишком заняты заботой о малышах, наклонился к Аэрис и чмокнул ее в губы. Прежде чем отстраниться, он шепнул ей на ухо: - Я люблю тебя. Зак отступил и улыбнулся. Девушка смотрела на него с таким выражением, словно хотела что-то сказать в ответ, но не могла найти нужных слов. - Увидимся, когда я вернусь, Аэрис, - он чувствовал, что его щеки пылают, поэтому поспешил уйти, пока окончательно не опозорился.***
Аэрис посмотрела ему вслед, а когда он скрылся из виду, крепче обняла ребенка и отругала себя за нерешительность в ответе на его признание. Она знала, что он любит ее — он доказал это своими поступками. Однако, услышать это сказанным вслух оказалось не похожим на чтение этого в его взглядах или ощущениях от его поцелуев. Она не могла ответить ему незамедлительно, тут же признаться в любви… не с ребенком на руках, стоя в коридоре, наполнившемся спешащими на посты военными. - Я скажу ему, когда он вернется, - шепнула она ребенку, снова покачивая его, чтобы успокоить. - Он обязательно вернется целым и невредимым, согласен? Крики планеты усилились, Аэрис поморщилась, потому что они звучали в ее разуме все громче и громче. Она снова начала напевать, не только ради ребенка, но чтобы и самой отвлечься.***
- Эй, Клауд! Узнав голос обратившегося к нему, блондин притормозил и, оглянувшись, увидел приближающегося Зака. Темноволосый Солджер догнал его и дальше они пошли вместе. - Значит, это твое первое настоящее задание, - усмехнулся Зак. - Нервничаешь? - Немного, - признался Клауд. На самом деле его даже потряхивало, в немалой степени от страха. Но адреналин в крови кипел, а значение происходящего подавляло страхи. Наконец-то. Он вступит в бой рядом с воинами, ставшими в его родном городе живыми легендами. Внезапно он испугался, что может оскандалиться. - Эй, ты прекрасно справишься, - заверил его Зак, очевидно заметивший перемену его настроения. Он по привычке ободряюще хлопнул Клауда по плечу. - Просто выполняй приказы Рива и помни о цели. Приятель, больше ни о чем не парься. - Спасибо, я постараюсь, - ответил ему сдержанной улыбкой блондин. Глубоко вздохнув, он вошел в огромный гараж следом за своим другом, мысленно успокаивая себя, направляясь к транспортам, рядом с которыми собирались пехотинцы. Поднимаясь за Ривом, он оглянулся и увидел стоящих у выхода на поверхность Сефирота, Анджила и Генезиса. Все трое уже расправили крылья, собираясь вылететь на разведку перед выходом основных сил. Сефирот поправлял наушник в ухе, когда их взгляды встретились. На мгновение они оба так и застыли, уставившись друг на друга, делясь чувствами, которые они не были готовы выразить словами. Сефирот кивнул Клауду, и блондин ответил ему кивком и улыбкой. Эта спокойная поддержка укрепила его веру в себя, он без колебаний занял свое место.***
Рив боролся с желанием разбить свой сканер. Казалось, у него снова произошел сбой, но Туести напомнил себе, что в прошлый раз ложные показания появились потому, что цель находилась ниже уровня земли. Он включил микрофон переговорного устройства и предупредил об обнаруженной аномалии. - Следите в оба… особенно разведчики, генерал. Показания говорят, что мы у цели, но что-то не так. Расположение относительно горизонта странное. Вы вступили в визуальный контакт? - Отрицательно, - мгновенно отозвался Сефирот. – На поверхности земли ничего не обнаружено. Полагаете, оно использует тактику ОРУДИЯ «Слоновая кость» и зарылось под землю? - Оно выше линии горизонта, а не ниже его, - ответил Рив с растущим беспокойством. - Или что-то неправильно со сканером или… - Оно в воздухе, - резко прервал его Сефирот. - Рассредоточьтесь! – крикнул Анджил. Рив выглянул в окно, Клауд присоединился к нему. Далеко впереди Анджила преследовало существо, очень похожее на дракона, но большой красный драгоценный камень в центре его груди выдавал в нем ОРУДИЕ. Генезис и Сефирот подбирались к нему с боков, чтобы отвлечь его внимание от Анджила. - Остановитесь и захватите цель, - приказал Рив так спокойно, как только мог. В этот раз от Солджеров будет мало толку, разве что им удастся спустить это существо на землю. Пока оно было в воздухе, их основным оружием становились ракеты и Материя.***
Клауд выполнял свою работу по установке и зарядке орудий. Но все равно продолжал посматривать, не пострадали ли Сефирот и другие крылатые Солджеры. Пока между ними и существом продолжалась игра в салочки. Генезис запустил в него заряд огненных стрел, привлекая внимание и обозначая себя как новую цель. Когда оно кинулось вслед за рыжим, Сефирот ударил его по боку Масамуне, оставив глубокую рану. Рев обозленного ОРУДИЯ сотряс воздух. Как только одно из орудий было готово, Клауд направил его на существо. Он видел стоящего впереди Зака, и едва не рассмеялся над усилиями лейтенанта заставить ОРУДИЕ приземлиться. Солджер подпрыгивал, махал руками и выкрикивал ругательства в сторону монстра. Другие Солджеры стреляли в него, когда оно пролетало над ними, но их пули его едва ли ранили. Клауд подождал, пока Генезис отлетит на безопасное расстояние, и выстрелил в ОРУДИЕ. Откат едва не сбил его с ног, но цель была поражена, существо взревело, когда одна из его задних лап пострадала. Части ноги отвалилась, оно повернуло злые, пылающие красным глаза к новой угрозе. - Отличная работа, - похвалил его Рив, - но, думаю, нам пора убираться отсюда. ОРУДИЕ распахнуло наливающуюся жаром пасть. Существо собиралось ответить огнем, Клауд предположил, что он будет куда сильнее их выстрела. Поэтому без промедления выполнил приказ Рива убраться в сторону. Клауд спрыгнул с платформы орудия и бросился прочь быстрее ветра, рассекая потрескивающий от напряжения воздух. Он обернулся, пытаясь определить, сколько времени у него осталось на отступление. И резко остановился, когда увидел, что Сефирот накинулся на ОРУДИЕ. - Не нужно… - выдохнул Клауд, но генерал не мог его услышать, но если бы и мог, то не стал бы слушать. ОРУДИЕ его заметило и выбросило вперед когтистую лапу. Сефирот не был достаточно быстр и зарычал от боли, когда коготь распорол ему правую ногу. Однако, он нанес ответный удар и срубил один из когтей прежде, чем упасть на землю. Снег смягчил его падение, но он остался лежать неподвижно, возможно потеряв сознание. Клауд рванулся к упавшему генералу, но Рив схватил его руку и потянул за собой. Нападение Сефирота отсрочило удар, но существо все еще к нему готовилось. Клауд понимал, что от него не будет пользы, если его накроет взрывом, поэтому подчинился Риву и отбежал на безопасное расстояние. Горячий луч ударил в землю рядом с орудием, взрывом выбросило почву, снег и осколки. Несколько человек пострадало от обломков орудия, но большая часть команды была в безопасности. Клауд и Рив остановились, и инженер поднял правую руку, на запястье которой был браслет с Материей разных типов. - Иногда нужен дракон, чтобы справиться с драконом, - пробормотал он и активировал один из шариков красной Материи. Раскат грома прокатился по кружащим в небе облакам. Из них появилось существо, мало чем отличающееся от ОРУДИЯ внешним видом, но бывшее настоящим драконом. - Попробуй справиться с Бахамутом, - удовлетворенно сказал Рив. Он повернулся к Клауду Страйфу и хлопнул того по плечу. – Он теперь, по крайней мере, достаточно отвлечен, чтобы мы могли позаботиться о генерале. Вперед.***
Сефирот приготовился умереть. Он лежал на холодном снегу и пытался остаться в сознании, но его рана мучительно пульсировала, а кровь окрасила снег вокруг него темно-красным. Он услышал не один, но два злобных рева в небе, и постарался перевернуться и посмотреть, что происходит. - Бахамут? – тихо выдохнул Сефирот, узнавая второго дракона. Кто-то, должно быть, решил, что пришло время использовать Материю. Призванный дракон решительно напал на ОРУДИЕ, грохот сражения двух обозленных существ оглушал. Анджил и Генезис с удвоенной энергией присоединились к появившемуся могучему союзнику, не давая ОРУДИЮ шанса прикончить Сефирота. На востоке появилась красивая женщина огромного размера, она тоже взлетела и вступила в бой. Ее кожа была льдисто-синей, ее волосы сверкали. Кто-то подключил к драке и Шиву. Сефирот почти потерял сознание, но хруст снега позади него заставил его поднять голову. Он ожидал увидеть одного из своих союзников, но вместо этого к нему шло высокое человекообразное существо с пылающими фиолетовыми глазами и плоским пустым лицом. Генерал попытался дотянуться до меча, лежащего в снегу в метре от него. - Должно быть, ты одно из таинственных ОРУДИЙ Зака, - выплюнул Сефирот, наблюдая за решительно приближающимся и злобно посверкивающим глазами существом. Оно подняло бронированную руку, оснащенную вместо кисти оружием. Сефирот понимал, что у него нет сил, чтобы защититься, но продолжал попытки подобрать меч. - Сефирот! – он услышал знакомый голос и, повернувшись, увидел бегущего с мечом наперевес в его строну Клауда Страйфа. За ним спешил Рив Туести, также доставший свое оружие и нацелившийся на врага. Привлеченное криком, новое ОРУДИЕ повернулось к ним. Клауд совершил невероятный прыжок и накинулся на существо, ругаясь на своем родном языке. Сефирот плохо понимал этот язык, но все же владел им в достаточной степени, чтобы понять суть воплей Клауда. Он вздернул бровь, сомневаясь, что его больше удивило: грязная ругань любовника или его действия. Меч Клауда снова и снова разил существо, каждый удар рождал звон в холодном воздухе. Ему даже удалось нанести глубокую рану на груди маленького ОРУДИЯ… подвиг, на который был способен мало кто из обычных людей. Один из выстрелов Рива также нанес существу заметный урон, чем ненадолго отвлек его, но следующая атака Клауда вернула его внимание к более серьезной угрозе. Сефирот попытался подняться на ноги, но его правая нога не слушалась, и он снова упал. Мимо него кто-то пронесся, приподнявшись, он увидел, что к бою присоединился Зак. Остальная часть их сил все еще была направлена на большое ОРУДИЕ в небе, но Сефирот не сомневался, что с помощью Зака, Клауд справится с противником. - Проклятье… еще один! - встревоженный крик Рива поколебал уверенность, он проследил за направлением взгляда инженера и засек другое человекообразное ОРУДИЕ, приближающееся к тому, с которым сражались Зак и Клауд. Из последних сил Сефирот подтянул к себе меч и поднялся, используя его в качестве дополнительной опоры. Он почувствовал волну головокружения и зашатался, едва снова не свалившись на землю. - Осторожнее, генерал, - посоветовал Рив. – У тебя только кровь сильнее пойдет, а нам это без надобности! - Они не справятся с двумя самостоятельно, - упрямо возразил ему Сефирот. - Нет, но даже я смог бы справится с тобой в твоем теперешнем состоянии, - поучительным тоном указал Рив. – Поступим по-другому. Он вытащил что-то из кармана своего длинного плаща. Это была одна из странных небольших сфер, начиненных удивительно мощной взрывчаткой и снабженных примитивным искусственным интеллектом. Как только Рив активировал ее, в центре вспыхнула красная линза. Крошечный пропеллер появился из вершины сферы, и она взмыла над его ладонью. - Цель? – тихо спросила интеллектуальная бомба. У него пока не было названия для нового ОРУДИЯ, поэтому Риву пришлось импровизировать. - Тот высокий мерзавец, пытающийся напасть на моих друзей, вон там, - он указал на приближающееся ОРУДИЕ, которое уже нацелило на Клауда свою руку. - Принято, - ответила сфера, казавшаяся почти счастливой. Она унеслась прочь от своего владельца и примостилась на плече цели. ОРУДИЕ злобно на нее зыркнуло и попыталось сбросить, но сфера уже впилась в толстую броню, от нее было не так-то просто избавиться. - Думаю, эти ребятки слегка чересчур наслаждаются своей работой, - задумчиво протянул Рив, почесав подбородок. Он повернулся к своим друзьям, которые сбили первое ОРУДИЕ с ног. Они находились опасно близко к эпицентру взрыва, который вскоре должен был разнести второе. – Парни, вам стоит пригнуться. Тебе тоже, Сефирот. Клауд и Зак остановились, обменявшись одинаковыми непонимающими взглядами, а вот Сефирот послушался беспрекословно. Сфера на плече второго ОРУДИЯ громко пискнула, блондин и брюнет в ужасе переглянулись и, прислушавшись к Риву, дружно рухнули на землю, прикрыв головы руками. Бомба взорвалась, и во все стороны разлетелись части тела ее жертвы, разорванной надвое. - Вы псих! – заорал Зак, едва увернувшийся от хитинового осколка. - Все ради вас, - спокойно ответил Рив и указал на неподвижно лежащее на земле существо. - По крайней мере, это сработало, - неохотно согласился с ним Зак. Клауд между тем продолжил атаки на их первоначального противника. - С ним почти покончено… давай! Зак присоединился к нему, вскоре первое ОРУДИЕ разделило судьбу своего товарища. Как только оно перестало двигаться, Клауд бросился к Сефироту. Он прикусил губу, когда осмотрел рану и обеспокоенно уставился на генерала. - Рив, у вас же есть лечебная Материя? - Нет, - ответил инженер, активируя свой коммуникатор, - но я вызвал сюда медиков. Пока они к вам не доберутся, зажимайте его рану, чтобы уменьшить кровопотерю. Зак опустился рядом с Сефиротом и использовал оторванный от своей одежды кусок ткани в качестве самодельного жгута. - Держись, Сеф, - буркнул он, перетягивая им бедро генерала. Над ними пронеслись ракеты, которыми их войска пытались сбить большое похожее на дракона ОРУДИЕ. В ход снова пошла и Материя: прежде чем вернуть все внимание бледному раненному другу, Зак заметил включившегося в бой Ифрита. Сефирот потерял сознание, Клауд гладил его серебристые волосы с таким беспокойством, что сердце Зака сжалось. - Не стоит так сильно пугаться, чувак, - тихо посоветовал Зак, сжимая плечо друга. – У него были травмы куда серьезнее. Он выживет. Клауд молча кивнул, обнял Сефирота и прижался к нему, пытаясь сохранить тепло. - Где медики? Рив оглянулся и увидел группу спешащих к ним людей. - Уже идут. Расслабься, сынок. Ты, вероятно, спас задницу Сефироту. Он переглянулся с Заком. Они оба заметили, насколько необычно сильны были удары блондина по ОРУДИЮ. Хоть частично это можно было списать на гнев и адреналин, действия Клауда граничили со сверхчеловеческими. Рив принял решение в настоящий момент не задать вопросов, но мог с уверенностью сказать, что Зак разделяет его подозрения. Возможно, пришло время внимательнее присмотреться к деятельности Ходжо.***
Медики тщательно осмотрели рану Сефирота, а затем использовали Материю, чтобы залечить ее. Они должны были удостовериться, что внутрь не попало ничего инородного, во избежание последующего воспаления. Закончив с этим, они положили его на носилки и отнесли в одну из бронированных машин. К этому времени ОРУДИЕ было ослаблено настолько, что упало на землю, и Зак велел своим подчиненным добить его. Это было тяжелое, выматывающее сражение, они потеряли еще двоих Солджеров и четверых пехотинцев, прежде чем ОРУДИЕ наконец издохло. Рив велел возвращаться и организовать транспортировку ОРУДИЯ меньшего размера, которое убили Клауд и Зак для дальнейшего тщательного исследования. - Почему их не было на сканерах? – спросил Генезис, когда он и Анджил присоединились к инженеру, Клауду и Заку. - У меня не было их параметров, - хмуро ответил Рив. – Прежде чем я смогу их отслеживать, мне нужно как следует все изучить. - По крайней мере, с ними проще справиться, - довольно сказал Зак. - Но на создание таких требуется заметно меньше времени, чем на их старших братьев, - заметил Рив. Он посмотрел на закрытые носилки, загружаемые в один из транспортов, и покачал головой. - У них нет такой же огневой мощи как у больших, но они все еще слишком сильны для обычного пехотинца. Если планета создаст много таких, они смогут напасть на наши убежища и убить выживших. Генезис повернулся к Заку. - Нашему Щенку пришли на ум те же мысли, когда он с таким в первый раз столкнулся. - И чему вы так удивились? Не поверите, у меня есть мозг, - фыркнул Зак, когда Рив вздернул брови. - Да, есть, - рассмеялся Анджил и по-дружески взъерошил ему волосы. – Чаще бы ты им пользовался. - Вам больше заняться нечем, только меня обсуждать? – возмутился Зак, скрестив руки на груди. - На самом деле есть, - согласился Рив, изучив какие-то данные на своем коммуникаторе. - Думаю, нам придется увеличить набор. Мы слишком быстро теряем Солджеров. Зак посмотрел на Клауда со смешанным выражением гордости и обеспокоенности. - Когда этот парень войдет в полную силу, он сам сможет с такими проблемами разбираться. Клауд смущенно пожал плечами, не понимая, почему все кажутся такими удивленными. Он просто делал все возможное для защиты Сефирота, все дело в адреналине, давшем его телу суперсилу. - Я просто хочу вернуть Сефирота в убежище и отправить отдыхать. - О, я уверен, ты позаботишься о его скором выздоровлении, - сказал, прикрыв смешок кулаком, Зак. Клауд скромно отвел взгляд.***
Вернувшись в убежище, Рив сразу же приступил и изучению добытого маленького ОРУДИЯ. К его неудовольствию Ходжо к нему присоединился, но участие ученого было значимо, как бы он неприятен инженеру ни был. Генезис и Анджил, исполняя распоряжение Лаззарда, контролировали происходящее, чтобы не позволить Ходжо вынести какие-нибудь части тела существа для его собственных экспериментов. Когда Рив изучил невероятно похожее на человека существо, он пришел к пугающему заключению. - Они становятся нами, - пробормотал он. Он вытянул вперед правую руку и посмотрел на вживленные в подушечки пальцев контакты. - Они становятся нами, а мы становимся ими. - Зачем столько драматизма, - усмехнулся Генезис. - Сомневаюсь, что единственный человек, внедривший компьютерные микросхемы в свое тело, может говорить за весь вид. Рив вздохнул и протер усталые глаза. - Нужно понимать своего врага, - буркнул он, поймав понимающий взгляд Ходжо. Как бы он его ни ненавидел, но их мысли часто совпадали. - А когда вы его поймете, - закончил Ходжо, - сможете приблизиться и уничтожить. Анджил посмотрел на партнера и с удивлением заметил краткую вспышку страха в его взгляде. - Разве мы можем быть уверены, что это новые ОРУДИЯ не случайные создания… ошибки? - Потому что планета для этого слишком умна, - заявил Генезис, прежде чем кто-то смог придумать ответ. - Минерва знает нас… знает, что для избавления от нас ей придется думать как мы. Ходжо и Рив согласно кивнули. - Из тебя вышел бы неплохой ученый, мой мальчик, - сказал Ходжо. - Я воздержусь, - фыркнул рыжий. - Рив, не помню, чтобы вы дали имя большому ОРУДИЮ, которое мы уничтожили, - Анджил решил сменить тему, пока Ходжо не затеял спор с его любовником. - Даже не знаю… давайте назовем его Абсолютом, - вздохнул инженер. - Оно превосходило всех, с которыми мы сражались, и оно не кажется мне похожим на драгоценный камень. Анджил кивнул, взгляд его серых глаз вернулся к мертвому существу на столе. - А они? Кажется, они все одной «породы». Как нам их назвать? - Давайте начнем с «Альфы», - предложил Рив. – Как мне кажется, они пока проходят фазу тестирования, вскоре они могут стать куда большей проблемой, чем их большие братья.***
Зак крепко обнял Аэрис и вдохнул аромат ее волос. Она наконец-то немного поправилась. Теперь ее женственные формы больше не портили торчащие кости, вместо этого ее изящное тело округлилось в правильных местах. Он чувствовал, что может ее как следует обнять, не боясь что-нибудь сломать. - Ты меня разбалуешь, - сказал он, рассмеявшись. – Все завидуют тем приветствиям, что я получаю от тебя, золотко. - Просто я чувствую такое облегчение, когда ты возвращаешься, - ответила она и поцеловала его. - Я пытаюсь быть храброй, но… Вместо продолжения она его страстно поцеловала. Зак полностью забылся, подхватил ее на руки и углубил поцелуй. Он вспомнил о наличии у них зрителей, когда одна из садовниц вежливо кашлянула. Покраснев, Солджер поставил свою подругу на пол и разорвал поцелуй, примирительно улыбнувшись пожилой женщине. Она ответила понимающей улыбкой, подмигнула и вернулась к своей работе. - Молодежь, - иронично вздохнула она. Аэрис робко усмехнулась пристыженному Заку. Она взяла его за руку и потащила за собой. - Нечего им глаза мозолить, - сказала она. Неспособный даже подумать о возражении, Зак покорно последовал за ней. Они вернулись в комнату, которую в последнее время разделяли. Зак закрыл дверь и сел рядом с ней на кровать. Девушка, казалась, что-то хотела сказать ему, поэтому он вопросительно склонил голову. - Все в порядке, сладкая? Аэрис кивнула. - Все просто отлично, - заверила его она. – Но я… этим утром, перед уходом, ты мне кое-что сказал… Зак весь подобрался внутри, надеясь, что признался в своих чувствах не слишком рано. - Эм… это… - начал он неловко, почесав голову. - Я долгое время не слышала ничего, настолько же замечательного, - прервала его мягко улыбающаяся Аэрис. - Зак.. я тоже тебя люблю. Так сильно, что от этого иногда больно. Он на мгновение задохнулся, потом сглотнул и заставил себя спросить: - Ты… Правда? Ты уверена в этом? В ответ Аэрис рассмеялась. - Не смеши меня! Конечно, я уверена, - она придвинулась к нему и запустила пальцы в его шипастую прическу. - Я никогда и ни в чем не была так уверена. Ты убежал до того, как я смогла ответить, но это правда. Я тебя люблю. Заку показалось, что он сейчас взлетит. Он взял ее за руки и поцеловал каждый пальчик. - Ты даже понятия не имеешь, что значат для меня эти твои слова, Аэрис. И тут у него возникла идея. Он знал, что действует опрометчиво, знал, что, должно быть, слишком рано строить далеко идущие планы на будущее, но в романтических вопросах инстинкты его редко подводили, поэтому он ее реализовал. Зак поднялся с кровати и присел, чтобы вытащить из-под нее свой сундук с вещами. Пока девушка наблюдала за ним в замешательстве, он открыл крышку, порылся в лежащей в сундуке одежде и прочих вещах и вытащил оказавшийся на самом дне небольшой кожаный мешочек. Он открыл его и проверил лежавшую внутри заветную вещицу. Он опустился на одно колено и серьезно посмотрел на Аэрис, а потом достал из мешочка кольцо своей матери и взял девушку за руку. - Это может показаться безумством, - начал он нервно. Проклятье… у него руки дрожат. Он упрямо сжал губы и надел старинное, украшенное бриллиантом кольцо на левый безымянный палец Аэрис. - Понимаю, что ты плохо меня знаешь, но не могу скрывать свои чувства. Это - обручальное кольцо моей матери. Я хочу, чтобы оно было у тебя. - Зак? – удивленно распахнула глаза Цетра. Зак глубоко вздохнул и улыбнулся. - Ты не должна отвечать прямо сейчас, но я буду самым счастливым парнем на Гайе, если когда-нибудь ты согласишься выйти за меня. Аэрис посмотрела сначала на прекрасное старинное кольцо, потом на него. Она открывала и закрывала рот, пытаясь подобрать слова, а Зак ждал ее ответа, затаив дыхание. Наконец, она кивнула, и широко улыбнулась. - Мне не о чем здесь думать, Зак, - она наклонилась к нему и поцеловала в губы. - Я согласна выйти за тебя. - Правда? - восторженное восклицание Зака было приглушено поцелуем. Он отстранился и обхватил ее лицо руками, внимательно ее разглядывая. - Ты точно согласна? - Я не стала бы шутить о таком,- кивнула Аэрис. - Я хочу быть твоей женой. Зак сел рядом с ней на кровать и крепко обнял. В груди ныло, он даже не представлял, что рискнет так скоро сделать предложение и что она его примет. Когда жизнь на планете полетела в преисподнюю, он поверил, что у него никогда не будет собственной семьи. Теперь его мечты казались исполнимыми, все, что ему было нужно сделать, это найти кого-то, облеченного властью на проведение соответствующих церемоний.***
Клауд уложил Сефирота в постель не без труда. Генерал хотел полететь в свое отдельное убежище, но Страйф занял твердую позицию и отказал ему. Противостояние было не из легких… не только из-за его уважения к нему как воину, но и потому, что Сефирот доминировал в их отношениях. Настойчивое сопротивление Клауда все же имело успех, и тот неохотно согласился остаться в своей комнате, пока не окрепнет для уверенного полета. Он вскоре заснул, Клауд поцеловал его на прощание и ушел поискать себе какое-нибудь занятие. Он как раз собирался позвонить Тифе и рассказать ей о событиях прошедшего дня, когда его едва не сбил с ног Зак. - Ой, прости, Чоккобо, - сказал Зак, подхватив его под локоть. - Я как раз собирался тебя найти! Пошли! Клауд только открыл рот для ответа, но его друг схватил его за руку и практически поволок из казарм, прежде чем он смог хоть слово сказать. - Ты кажешься ужасно взволнованным, - заметил блондин, когда они оказались в коридоре. Зак улыбался во все зубы. Он кивнул с таким энтузиазмом, что его волосы со свистом рассекли воздух. - Пока ты нянчился с Сефом, я сделал кое-какую глупость. - Ммм… ладно. И что за глупость ты сделал? – недоуменно наморщил золотистые брови Клауд. Зак наклонился к нему и прошептал на ухо: - Я попросил Аэрис выйти за меня. - Правда? – удивленно мигнул Страйф. - Уже? - Ага, - кивнул Зак. – И знаешь что? Она ответила «Да»! Чувак, я собираюсь жениться! - прежде чем Клауд успел ответить, радостно смеющийся Зак сгреб его в крепкие объятья. - Я женюсь на любимой женщине! Что в жизни может с этим сравниться? - Это… замечательно, - согласился Клауд. Он рассмеялся, когда друг отпустил его и, улыбаясь, посмотрел на него. - Поздравляю, чувак. Я знал, что ты в нее влюблен, но не догадывался, как сильно. Вы уже выбрали дату? - Как можно скорее, - сказал Зак. Он оглянулся и прошептал. - Не знаю, как долго смогу терпеть, понимаешь? Теперь, когда она сказала «да»… я… действительно трудно ждать, если ты уловил мой намек. - Многие занимаются этим до свадьбы, - пожал плечами Клауд. - Только не пытайся сказать мне, что ты – девственник, и не рассчитывай, что я в это поверю. Зак смущенно рассмеялся и отмахнулся. - Конечно, нет, но Аэрис особенная. Плюс, теперь все немного по-другому. У нас сейчас сложно с контролем рождаемости, знаешь? Я не хочу, чтобы она забеременела, пока мы не женаты. Клауд улыбнулся, впечатленный серьезным подходом Зака. За проведенное вместе время он сблизился с Аэрис почти так же, как раньше с Тифой, ему было приятно узнать, что о ней будут заботиться. - Это действительно очень благородно. Не знаю, смог бы я поступить также на твоем месте. - Она заслуживает самого лучшего, я хочу сделать все так, чтобы потом не было стыдно перед родителями, - пожал плечами Зак. – И, Клауд… знаю, мы не очень долго знаем друг друга, но ты не против быть одним из моих шаферов? Я не могу выбрать кого-то одного, но ты среди них должен быть точно. Клауд испытал необычно сильный порыв обнять друга. Его никогда не просили сделать нечто подобное, эта просьба ему польстила. - Я согласен быть одним из твоих шаферов, - ответил он, улыбаясь. - Просто сообщите мне, когда вы определитесь с датой. - Отлично! - Зак просто излучал счастье. - Я скоро этим займусь. Прости, парень… я побежал, мне нужно найти Анджила и Жен-Жена и им об этом рассказать! Он хлопнул блондина по руке и ушел, оставив Клауда качать головой и улыбаться. Но его улыбка погасла, когда ему на ум пришла неприятная мысль. Ему не нужно волноваться о защите. И они с Сефиротом здоровы. А вот как дела у Тифы? Она говорила, что какой-то парень флиртовал с ней, и, казалось, он ей начинал нравиться. - Проклятье. Клауд верил, что у его подруги есть голова на плечах, но у женщин, как и у мужчин, есть свои потребности. Он не мог ожидать, что она всегда будет одинока. Ему оставалось только надеяться, что у них в Космо-каньоне больше доступа к контрацептивам, чем здесь у них… иначе, он мог бы закончить участием в старомодном «вынужденном браке» ради спасения чести Тифы.***
Рив смерил взглядом существо, плавающее в камере, пребывая в состоянии войны с самим собой. Дела шли все хуже, он знал, что Винсент и Хаос могли повлиять на исход борьбы с нападением планеты на его вид. Он обещал им обоим, что будет уважать их выбор, но ситуация изменилась. Если он разбудит спящего демона, то не спустит ли нечто непобедимое на своих собственных людей? Был ли там еще Винсент? Ходжо думал, что нет, но у него были серьезные основания желать такого исхода. Рив погладил стекло камеры, окружающей спящего Хаоса. Как бы он ни пробовал это отрицать, но демон нравился ему ничуть не меньше его хозяина. Жить день за днем, зная, что они оба были пойманы в ловушку этой добровольно выбранной комы, было для него пыткой. Он тщательно взвесил свои мотивы и рассмотрел причины своего решения. Он знал, что может рискнуть освободить Хаоса по своим собственным эгоистичным мотивам, но понимал, что, стоит ему так поступить, и пути обратно не будет. Ему придется заключить сделку, чтобы уберечь других от голода этого существа, не имея полной уверенности, что Винсент все еще там. Пока инженер рассматривал контрольную панель в основании камеры, на его лице появилось решительное выражение. Он снова посмотрел на Хаоса и кивнул, приняв окончательное решение. - Думаю, вам пришла пора проснуться, - пробормотал Рив. – Вы нам нужны. К бахамуту последствия. Он с ними справится. Его руки потянулись к панели, нажимая правильную последовательность кнопок, чтобы опустошить и открыть камеру стазиса. Первым на повестке дня стояло убедить Хаоса принять соглашение. Вторым — если Винсент все еще там — убедить его не убивать Ходжо. Рив закончил набирать код и отступил, сложив руки на груди, ожидая, пока жидкость вытечет из камеры. Если это окажется ошибкой… нет, у него нет права так думать. Было слишком поздно колебаться, слишком поздно отступать. Хаос безвольно выпал из открывшейся камеры на пол и Рив наблюдал со смесью волнения и трепета, как дернулась левая рука демона. Скоро он узнает, приведет его выбор к спасению или уничтожению.