Еще не отошедшая от предыдущего испуга, Виктория едва не упала в окончательный обморок, когда увидела пассажира Соловья. Даже затормозила от такого зрелища – улыбающийся гнилыми пеньками зубов контролер, закутанный в хламиды. И залезла-то не по своей воле – затолкали фанатики с усердием, и с еще большим практически всучили Немую. И дверью так же споро на прощанье хлопнули, оставляя один на один с псиоником-мутантом и с не менее опасным Соловьем.
Назвать безумцем своего проводника Лиса уже не смогла – сталкер бодро перешагнул эти рамки, притащив за собой хтоническое чудовище, активно занимающееся сейчас поеданием врагов. Да и спокойно сидящий рядом с ним контролер не внушал здравость рассудка Соловья. А так как найти подходящее слово журналистка не могла, то решила банально промолчать.
Виктория попыталась отвлечься, вглядевшись в проносящиеся за окном пейзажи, но слабенький писк в голове сбивал настрой. Пожухлые деревья на обочинах, окна советских домов, скалящиеся зубами стеклянных осколков, изредка встречающиеся дымы пожаров, коптившее небо – картина слабо помогала отвлечься и привести в порядок мысли.
Зато Немая с интересом разглядывала жутковатого контролера в хламиде, изучая его с неподдельным интересом. Может, младшая сестра наладила ментальный контакт с мутантом, может, просто изучала диковинку – Лиса не знала. Да и боялась лишний раз подумать косо про странного напарника Соловья. Пси-мутант, все же.
- Младшая как раз, а вот старшая слишком много думает и пуглива, - внезапно произнес контролер, снова ошарашив журналистку. – Воистину чудна Зона своими вкусами.
- Да не пугай ты их, - хрюкнул сталкер, подавив усмешку, - а то они итак уже взвинчены перестрелкой и Крабом.
- Видел бы ты мысли старшей, - ухнул пси-мутант, словно усмехнулся. – Она тебя уже и психом назвать не может. Типа, и это звание перешагнул.
- Так вы… - вяло попыталась спросить Виктория, но напоролась на веселый взгляд контролера. Мутант откровенно забавлялся.
- Ты сама прекрасно излучаешь мысли, Лиса, - хмыкнул он после короткого молчания, и вдруг протянул правую руку для рукопожатия. – Грач, бывший член клана Долг.
И уже в который раз за последние дни журналистку «закоротило» от нахлынувших фактов. Пси-мутант-«должник» и друг Соловья, свободно владеющий человеческим языком. Таких типов в Энциклопедии Зоны она не читала.
Рукопожатие, едва не прерванное, перехватила Немая, слабо стиснувшая лапищу контролера и улыбаясь при этом. В ответ Грач тоже улыбнулся, но постарался скрыть гнилые пеньки зубов за потрескавшимися губами.
- Да, выбор Зона сделала правильный, - протянул задумчиво контролер. – Любознательна, в меру пуглива и толика храбрости имеется. Нетипичный набор для такой маленькой особи, но ход умный, учитывая пси-потенциал.
На том начавшийся было разговор и закончился, оставив после себя в кабине неловкое молчание да сопение Соловья, усердно обходящего препятствия на дороге. Поерзав на сиденье, Лиса все же уставилась на картину за лобовым стеклом, следя краем глаза за другом проводника, хотя тот, вроде, признаков враждебности не подавал.
Зато, когда журналистка увидела впереди трубу печально известной ЧАЭС, в душе поднялся забытый было страх. Страх потерять младшую сестру, оставив её у каких-то мифических Хозяев Зоны. Всю дорогу она старалась не думать об этом, но время расставания было неумолимо, а второго пути не было тем более. Виктория одной половиной души осознавала, что Хозяева Зоны не оставили бы их в покое, а второй тщетно искала безболезненный выход из ситуации.
Только вот безболезненный выход не желал находиться. Все задумки и потуги упирались в стену более жесткого контакта, нежели кошмарные сны. К тому же, учитывая все произошедшее, Хозяева Зоны точно не отдадут младшую, что бы ни поклялась исполнить для них Виктория. Соловей, может, и нашел бы выход, но не станет – у него своя цель в этом безумном походе.
Когда же её глазам предстала громада Саркофага, то очередной порыв страха глубоко внутри себя внезапно потух. Только вот сопровождалось все это едва слышным писком – Грач не спал.
Контролер, на удивление, вообще был невероятно спокоен как и Соловей, хотя для сталкеров и мутантов Саркофаг подобен святыне. Страшной, смертельной и непонятной, но почитаемой как одна из главных символов Зоны Отчуждения.
Соловей так и вовсе от чего-то улыбался блаженно, одновременно следя за дорогой и бросая взгляд на бетонные стены Четвертого Энергоблока. Чему тут улыбаться Лиса не понимала – свинцовые тучи над ЧАЭС были еще гуще, образовывая над ним мрачный ореол, а остатки гниющей техники по обочинам только добавляли мрачной атмосферы. Особенно на этом фоне выделялся высокий строительный кран, потерявший свою краску, заржавевший и приобретший на перекладине гигантский пучок непонятной субстанции.
- Красота, - благоговейно прошептал Соловей, открывая дверцу ЗИЛ-130 и разминаясь. Где он тут увидел красоту спросить Лиса не решилась, лишь покорно вылезая вслед за проводником.
- Не вижу ничего красивого, - пробурчала едва слышно про себя журналистка, но сталкер уже услышал, выходя из-за носа Грузовика Смерти.
- Ты просто не видела ЧАЭС в другие времена, Лиса, - закряхтел проводник, разминаясь. – Аномалии, мутанты, фанатики – всего до кучи, что вносило пугающие краски. А сейчас? Просто заброшенное место, словно и не было Второго Взрыва. Когда еще можно увидеть Зону такой… девственной?
- Во загнул, - не преминул вставить свои пять копеек Грач, последним вылезая из кабины.
- Ты тут остаешься, или с нами? – пропустил мимо ушей сарказм Соловей, поравнявшись с сестрами.
- Иди-иди – я тут Грузовик лучше покараулю, - отмахнулся контролер, присаживаясь на бампер.
Немая, на удивление, пошла было вперед, но сталкер её отодвинул к себе за спину, предпочтя держать рядом Лису. Проводник давно почуял неладное с Егоровой-старшей, и предпочел держать её на виду.
Вход нашелся довольно быстро, оказавшийся то ли проломом в бетонном монолите, толи специально выдолбленной щелью. Саркофаг еще до памятного Второго Взрыва медленно разрушался и его планировали накрыть куполом, но не вышло. Так и стоит поныне памятник человеческому идиотизму, каким-то образом продолжая стоять и не рассыпаться на мелкие кусочки из-за вышедшего срока годности.
Впереди, как всегда, шел Соловей, держа перед собой детектор аномалий со встроенным счётчиком Гейгера. Причем счетчик подозрительно молчал, говоря лишь о стандартном фоне, вызывая у сталкера приступы тихого смеха. И если он знал причину невероятно низкого фона в Саркофаге, то у Виктории только больше обострилась тревога.
Внутренности Саркофага больше напоминали развороченный выстрелом дробовика живот. Бессчётное количество мешанины металлического хлама, пыль, рабочий мусор. Лишь благодаря мощным фонарям трио умудрялось не спотыкаться об железо, рискуя пораниться и подхватить заразу. Хлама было действительно много, а это всего лишь край – сталкер не решился идти по центру развороченного Четвертого Энергоблока.
Уцелевшие лестницы противно скрипели, когда на них ступал Соловей с девушками, вызывая у журналистки неуместные приступы бурной фантазии. Кромешное и темное замкнутое пространство, помноженное на месторасположение, делало свое дело – Соловью все чаще приходилось одергивать Викторию, дабы та не потерялась.
Но, в отличие от напуганной Лисы и притихшей Немой, ожидающей своей участи, сталкер больше подмечал неувязки в окружающем пространстве. Дело было не только в подозрительной чистоте фона, но и в некоторых конструкциях. Некоторые лестницы, например, уж слишком подозрительно тихо скрипели, несмотря на свою древность. Плюс разнокалиберные пятаки боле-менее чистого пространства посреди мусора навевали определенные мысли. Да еще и Монолит подозрительно притих, не вторгаясь в голову своим зовом.
Кто-то тонко и умело наводил марафет внутри Саркофага, заменяя особо сгнившие конструкции на новые. Причем еще и косметический ремонт присутствовал, судя по новым лестницам и перекрытиям с кусками «ржавчины». Похоже, что Хозяева Зоны специально блюдут разруху в Саркофаге, пряча новейшее оборудование в одних им известных местах.
Но когда впереди забрезжил лазурный отблеск, Соловей невольно остановился, убирая детектор на положенное место. Но не ради этого он остановился – проводник с трудом задавил поднявшуюся волну воспоминаний. Просто была необходима передышка, дабы успокоить поток прошлого.
- Это и есть Исполнитель Желаний? – спросила робко и с опаской журналистка, вглядываясь в приближающийся по мере движения лазурный свет.
- Фуфло он, а не Исполнитель, - сдержался от презрительного плевка Стальной Соловей. – Не исполняет Монолит никаких желаний, Виктория. Все это полный пиздеж. На себе проверено уже.
Несмотря на нелестный отзыв, Монолит выглядел внушительно и чарующе. Огромный кусок инородного камня, светящийся лазурным светом, внушал уважение и странный покой, стоило на него только взглянуть. Разве что мусорные кучи вокруг нарушали светящуюся красоту, освещаемые им же. Да еще на земле валялся одинокий противогаз, покрывшийся толстым слоем пыли…
И внезапно журналистку осенила догадка, вклинившись в боле-менее утихомирившиеся мысли. Проводник, более известный на Большой Земле как Стальной Соловей, не зря сорвался в Зону после кровавой расправы над виновными. Услышанное еще в Колючем Лесу идеально состыковалось с нынешним поведением Соловья и одиноким противогазом на пыльной земле.
Дарья Скворцова, его законная жена, была отомщена. Каждый, кто хоть как-то был замешан в её смерти, был уничтожен, захлебнувшись в собственной крови. Дмитрий Соловьёв уже тогда, значит, имел полноценный план, который и начал осваивать с огромным энтузиазмом. Только вот вторая половина обернулась крахом – Исполнитель Желаний на деле оказался пустышкой, а сталкер превратился в отчаянного безумца, терзаемого чувством вины и всячески искавшего смерти во искупление.
Глядя на проводника, застывшего изваянием перед легендарным Монолитом, журналистка решилась сказать то, что вертелось на языке уже несколько минут. Сталкер не излучал убийственные эманации, не отторгал холодком – он просто стоял, плавая в пучинах собственного прошлого:
- Ты не виноват, Соловей, что не смог вернуть к жизни свою жену. Ты просто не знал истины Исполнителя.
Шумный выдох был ответом на её короткую фразу. Проводник взглянул на Монолит, хранящий гробовое молчание, а затем перевел взор пустых глаз на Викторию. На этот раз в них действительно не было уже ничего.
- Я не смог ни защитить дорого человека, ни вернуть обратно, - глухо произнес сталкер, а сам ушел в себя, прокручивая воспоминания. – Кто я после этого? Всего-то лишь сталкер-безумец, дважды нарушивший клятву самому себе, без будущего и с отвратительным прошлым, в котором только редкие проблески света и тепла. Не к чему стремиться, нечего желать и не на что надеяться – остается лишь забвение.
- И ты не мог это сделать раньше? – сделала крохотный шажок назад Лиса.
- Да, - качнул тихонько головой Соловей и практически мгновенно вытащил Маузер из набедренной кобуры.
Журналистка не успела даже вскрикнуть, как проводник приставил дуло архаичного пистолета-карабина к виску, и нажал на спуск… Но вместо звука выстрела раздался щелчок осечки. Соловей столь же быстро дернул затвором, выбивая патрон, и повторил операцию – вторая осечка. Затем вдруг направил ствол в потолок и нажал в третий раз - осечки не вышло. Пуля с визгом рикошета ушла в другую сторону, столкнувшись с железной конструкцией.
- Теперь-то понимаешь, рыжая? - хмыкнул мрачно безумец, наклоняясь и подбирая патрон, когда стихло эхо выстрела. – Я, желающий умереть, не мог этого сделать. Пытаюсь застрелиться – осечка, в аномалию попаду, так та выбросит еще, слегка помяв. Пули лишь ранят, оставляя здоровые шансы выжить. Бывало так, что вообще ничего и никого на пути не встречал в Зоне, желая покончить с собой. Будто проклят на вечное скитание, мучаясь осознанием собственной вины.
Ответить что-то успокаивающее Лиса не успела – Монолит внезапно ожил низким гулом, а его лазурный свет потускнел, погружая в полумрак уставшее трио. На поверхности Исполнителя Желаний вдруг появилась рябь, будто камень в воду бросили, но странная рябь успокаиваться не желала. Волны становились все четче, а невидимый ранее центр «всплеска» показал себя черной точкой, разрастающейся с каждой новой волной.
Запоздалая догадка пришла Виктории первой – на поверхности Монолита открывалась дверь. И кто-то уже собирался пролезть в образовавшийся проход – можно было различить темный человеческий силуэт в длинном плаще, который радостно потирал руки.
Когда «дверь» достигла размеров человеческой головы, низкий гул оборвался, а щель стремительно увеличилась, вытянувшись к низу, создавая разрастающийся в ширине проем. А под радостный и ликующий хлопок сомкнувшихся ладоней наружу вылез Черный Сталкер, заставив все ненадолго впасть в ступор.
- То-то я гляжу – нету никакой двери за Монолитом, хотя прежде была, - первым пришел в себя Соловей, многозначительно хмыкнув.
- Истинные Хозяева Зоны умеют ограждать от себя посторонних, сталкер, - парировал Шухов. – Все остальные, увиденные Легендами ранее, лишь искусные муляжи. Пустышки, как и та таинственная лаборатория с телами в капсулах-тюрьмах.
- Вы что, Хозяин Зоны? – осмелилась спросить Лиса, окончательно плюнув на все, ибо больше ей терять было нечего.
Хохот еще одной Легенды разорвал гнетущую тишину Саркофага, эхом отражаясь от стен и возвращаясь обратно. Рэд Шухов даже не смеялся, а ржал как конь, изрядно развеселенный глупостью сказанного. Хотя со стороны не смешно никому – весело ржущий темный силуэт в плаще без всяких человеческих черт лица выглядит… жутковато. Особенно на фоне Монолита с образовавшимся «дверным проемом».
- Ну, артистка-журналистка! – просипел Черный Сталкер, отсмеявшись. – Такого мне еще никто не говорил, ох!
- Простите, - потупилась Виктория.
- Не буду тянуть кота за яйца, - моментально посерьезнел Шухов, словно и не смеялся, - на прощанье и прочие сопли не больше десяти минут.
И молча вдобавок кивнул Соловью, отзывая на разговор по душам. Проводник лишь согласно кивнул, мазнув взглядом по «поплывшей» журналистке, опустившейся на колени и начавшей активно махать пальцами.
Отошли недалеко – всего-то за край инородного камня, дабы держать в поле зрения прощающихся сестер и не мешать своим разговором. Новую беседу завел снова Шухов, скрестив руки на груди:
- Спасибо тебе, - вздохнул облегченно Черный Сталкер, - не только от меня, но и от Хозяев Зоны.
- «Спасибо» сыт не будешь, - взял быка за рога проводник.
- Хоть бы просиял от гордости для порядка, - буркнул Шухов, переминаясь с ноги на ногу. – Будет тебе твоя особенная плата. Ждет не дождется на КПП «Припять».
- Какая? – прищурился подозрительно Соловей, от чего взгляд стал похож на щели амбразуры, а зрачки дулами орудий.
- Все тебе расскажи, - не отреагировал на взор проводника Черный Сталкер. – Учитывая твое дикое стремление, то воспринимай это как подарок. Хозяева Зоны довольны проделанной работой.
- А что с Лисой? – тихонько кивнул сталкер в сторону Егоровой-старшей, едва сдерживающую слезы. Только дрожащие руки выдавали бушующие в ней эмоции, как ни старалась её успокоить Немая, давно готовая к новой участи.
- Сталкером ей точно не быть, - хмыкнул так же тихо призрак Зоны. – Разве что Болотному Доктору временно отдать, пока сама не определится.
- Слушай, а ведь не зря сюрприз для меня лежит на КПП «Припять», верно? – вернулся к прежней теме сталкер.
- Угу, - незамедлительно кивнул Рэд. – Остатки альянса уже собираются в кулак, подобрав сопли, и направляются по вашим следам. В общем, могу от себя добавить одно: раз собрался помирать, то прихвати за собой как можно больше противников. Чем больше – тем лучше, ибо нужно время на подключение Немой. Хотя бы час.
Тем временем журналистка, сцепив зубы, поднялась с колен, все так же продолжая общаться с сестрой на языке глухонемых. В отличие от неё, младшая сестра держалась куда уверенней, будто давно готовилась к своей участи. Не без оснований в голове Соловья мелькнула догадка на эту тему, но развивать её не решился. Поздно говорить «стоп», когда уже летишь в пропасть, даже если тебя туда подтолкнули.
Сталкер успокаивать женщин совершенно не умел, и сделал то что предполагал, положив журналистке руку на плечо. Черный Сталкер лишь вздохнул и протянул руку Немой, которую она робко взяла, вздрогнув от волны холода, пробежавшей по пальцам от руки Шухова. Ненавязчиво, осторожничая, дух Зоны направился к порталу в Монолите, остановившись только у самого порога, когда Немая затормозила. Младшая сестра обернулась, и в который раз ободряюще улыбнулась Виктории, выставив вперед левую руку со сжатым кулаком и оттопыренным большим пальцем.
И исчезла в хлопке закрывающегося портала вместе с Черным Сталкером, окончательно выбивая из колеи Лису. Ноги её подкосились, не в силах удержать, а из глаз брызнули давно сдерживаемые слезы.
- Ты её не предала, рыжая, - присел рядом Соловей, бросив взгляд на вновь засиявший лазурным светом Монолит. – С самого начала все было запрограммированно по системе Хозяев Зоны. Или ЕЁ самой, кто ж знает.
- О чем ты? - попыталась взять себя в руки Лиса, утирая рукавом комбинезона слезы.
- С того момента, когда ты начала видеть кошмары, твою сестру уже давно уговорили на этот поход. У Хозяев, можно сказать, составлено… меню людей с пси-потенциалами и разработаны маршруты передачи. Остается лишь договориться или запрограммировать цель на дело, и ждать. Я так думаю.
А теперь пойдем – сейчас ты не сможешь все спокойно переварить, а мне нужно исполнить хотя бы одну свою клятву.
***
Когда прозвучал последний выстрел, я еле сдержал рвущуюся наружу радость. Последний оплот фанатиков рухнул и впереди обескровленный Саркофаг. Остается лишь догнать беглецов, перехватив их у самого носа Хозяев Зоны. Только вот умудрённый конфликтами и Зоной старый вояка не решается говорить «гоп», ибо на проклятой земле такое запрещено. Обязательно что-нибудь пойдет не так. Волей-неволей, а даже наш клан пропитался сталкерскими суевериями, как ни старались отторгать богопротивную заразу и все к ней относящееся.
Правда, бочку меда портила конкретная ложка дегтя – больше половины состава Долга полегло при бое с Крабом как и военсталов, а так же при прорыве дополнительных групп с юга. Тех вообще всего десяток остался, не считая обезумевших, которые упорно отказываются вылезать из своих нор, впечатленные прошедшим зрелищем.
С ними трудно поспорить – самому как-то довелось лицезреть хтоническое чудище гидросферы Зоны, так и век еще не видать. Хотя назревает один интересный вопрос – каким макаром долбанутый сталкер ссучился с пси-мутантом гигантских габаритов? Не новость, конечно, что он якшается с одним из мутировавших наших, но то Грач, а это Краб. Совершенно разные весовые категории.
К тому же, учитывая доклады редких уцелевших на южных частях Припяти, их встретило упорное сопротивление со стороны мутантов и запертых в кольцах фанатиков, да еще и какую-то плесень упоминали хищную… Обе стороны отдавали свои жизни втридорога, унося за собой не меньше двух военсталов и наших ребят. В итоге, от сразу десяти крупных боевых групп спецов, уцелела горстка, прошедшая через сито пылающей Припяти.
Зато пиндосов спаслось всего на десяток больше чем военсталов. Каким образом они уцелели при массированном гоне на Барьер генерал не понимал. Сам не видел те руины, но разведчики докладывали неутешительные картины. Да еще и тамошний негр уцелел, выводящий из себя одним своим самоубийственным упорством. Как бы-то ни было, но у Зоны странная логика – взяла и отпустила живьем пиндоса, который нихрена не поумнел. Взял, понимаешь, и отправился вперед остальных, к северному выходу из Припяти, словно что-то сможет сделать в двадцать рыл.
Хотя мы тоже хороши – у самих едва пять десятков наберется после бойни. И те лишь уцелели благодаря быстрому отступлению по приказу заместителей. Оружия и патронов полно, а вот моральный дух… Сказать прямо – ползет и машет культями ног. Даже некоторые прожжённые спецы успели поседеть за время стычки с Крабом, пока сматывались из рушащихся зданий. Одним словом – пора распечатывать секретный запас стимулирующих веществ, пока не начались создаваться оппозиции. Не хватало еще раскола в самом сердце Зоны и у конечной точки.
Жестом подозвав одного из доверенных бойцов, еще одним жестом приказал держать язык за зубами и тихо произнес, дабы никто не услышал:
- СВ-5 на пятьдесят человек.
Солдат лишь слегка приподнял брови, но ослушаться не посмел, поспешив исполнять приказ. Не самый, конечно, хороший с точки зрения человеческих понятий, но надо. Просто жизненно необходимо перехватить трио, либо ворваться в Саркофаг и поднять на штыки всех там живущих, пока есть такая возможность. Чего-чего, а я точно знаю, что необходимо время для подключения нового оператора к системе Хозяев Зоны. И за это время можно вполне успеть прорваться, благо группировка фанатиков уничтожена, а жалкие горстки добиваются в разных частях города.
***
От сотен ритмично вспыхивающих клавиш уже нещадно резало глаза – затянувшаяся рабочая смена сказывалась на самочувствии. Управлять практически в одиночку сразу несколькими энергетическими процессами было делом сложным и выматывающим. Зато деньги отличные платили за такую работу и за пси-потенциал, да такой, что семья ни в чем не нуждалась уже несколько лет.
Крохотный динамик, вмонтированный в рабочую рубку, уже в который раз захрипел помехами – сказывались излучения от Зеркала Миров, бывшим отражением в Кармане того, что сейчас находился в Саркофаге:
- Евгений, включай первый ряд и переключай запасные накопители к управлению «Алым Куполом». – раздался в динамике голос начальника Смирнова, хотя тот редко лично выходил на связь. Разве что если все работники были уже заняты как сейчас.
- Будет исполнено, Андрей Владимирович, - привычно отрапортовал, исполняя приказ, щелкая тумблерами и переводя единственный рубильник на переключение накопителей.
Работая в Кармане, я еще никогда не задавался лишними вопросами. Лишь бы платили хорошо, да отпуск положенный давали. Как бы приказы не звучали, покорно их исполнял, соблюдая дисциплину клерка. Но сейчас, услышав кодовую фразу «Алый Купол», пришлось невольно задуматься.
Новейшую систему блокады и последующей дезинфекции давно испытали еще в Кармане, но чтоб в реальном мире… Такого на моей памяти у нас еще не было. «Алый Купол» требовал не только больших затрат энергии Зеркала Миров, но и пси-потенциала работников. Как «спящих», так и «бодрствующих», к которым я отношусь.
Чертова система зачистки… и почему её не усовершенствуют? Зачем гробить пси-потенциалы своих сотрудников ради огромного купола над какой-нибудь территорией? Да, гарантии на тотальное уничтожение всего под куполом огромные, но энергоемкость просто выносит.
И с чего начальство решило применить «Алый Купол»? Неужели слухи извне правдивы настолько, что они решились рисковать нашими пси-потенциалами? Ох, походу после сегодняшней смены многие уйдут в длительные отпуска. Хотя неплохо – хоть с женой повидаюсь.
