Доброе утро,ваше Святейшество.

... все затруднения разрешает сила, умственная и физическая. Теодор Драйзер       Диск солнца,желтый как промасленный блин, медленно клонился к закату. Жара уходила вместе с ним, оставляя раскаленный город постепенно остывать, а жителей благословлять надвигающуюся ночную прохладу. Хлопали ставнями торговцы, запирая свои лавки до завтра, гудели уже начинающие наполняться трактиры, вяло переговаривался простой люд разбредаясь по домам.       В особняке Первосвященника было ненамного тише. Бессчетное количество людей, словно муравьи у входа в муравейник сновали туда-сюда, торопливо выполняя последние указания его Преосвещенства. Больше всего было, конечно, Действующих. Они не задерживались на нижних этажах, а сразу поднимались наверх, туда, где под выцветшими гобеленами их уже ждали господа рангом повыше. Внимательный человек заметил бы некоторую скованность их движений и мелодичный перезвон кольчуг под рясами. Вера - верой, а защитой пренебрегать не стоит.       Лучи заходящего солнца в последний раз осветили бледные, как будто выцветшие стены дома, легонько пробежались по пыльным коридорам и мягко огладили профиль фигуры, притаившейся в окне второго этажа. Теодор досадливо прищурился и отвернулся. От резкого движения доски под ним протестующие затрещали, подняв тонкую взвесь пыли. Священник был первым посетителем этой крохотной комнатушки за много-много лет. После смерти своих предыдущих хозяев это место казалось почти заброшенным, как и все остальное восточное крыло здания. Даже с учетом всех своих слуг, распорядителей и подручных Первосвященник занимал только центральную часть здания, предоставив все остальное запустению и крысам.       Так было пока распорядители не решили поселить здесь посольскую делегацию, дабы максимально удалить последнюю от покоев Первосвященника. К взаимному удовольствию обеих сторон.Это решение сыграло на руку Теодору, так как в этой части здания было гораздо легче спрятаться и подождать нужного момента. К сожалению, ожидание затягивалось. За время сидения в этой комнате Драйзеру начало казаться, что он успел пересчитать всех посыльных и служанок, снующих во дворе особняка. Но сколько бы Теодор не напрягал глаза, он не мог различить среди разноцветной одежки простого люда и темных ряс своих собратьев знакомых каштановых вихров.       ...Их конечный план был очень прост и на столько же абсурден. По крайней мере, так казалось в начале, когда Джек с горящими глазами принялся пересказывать Теодору свою гениальную идею. Итак, накануне убийства Преосвященник стянет все свои силы в особняк для подготовки и выдачи последних указаний. О послах на время забудут, да и что может с ними случиться в доме, до отказа забитым Действующими? Оставят только обязательные караулы, сменяющие друг друга на рассвете и закате. Если поймать момент, когда дневные сторожа пойдут докладывать своему Старшему, а вечерние еще не появятся, можно будет пробраться к магам. По инструкции они, конечно, должны будут дождаться своих сменщиков, но уж во что Теодор не верил, так это в излишнюю пунктуальность усталых солдат. Тем более, что они не будут ждать подвоха. Джек клялся ему, что оказавшись наедине с магами, сможет быстро ввести их в курс дела и отдать амулеты. «Жаль, только с нами Бальзака нет. Он бы точно подкинул дельную идейку.» - огорченно бормотал маг, сворачивая карту особняка,раздобытую для него Драйзером.       Теодор предпочел бы вместо этого что-нибудь посущественнее, наподобие повозки, которая могла бы доставить магов прямо к границам, но понимал, что это невозможно. Как только послы сбегут, Первосвященник наплевав на все, закроет границы. И поймать их при таком раскладе будет очень, очень легко. Так что разумнее всего им будет попытаться уйти вместе с Джеком с помощью магии. Вздохнув, Драйзер тихонько сжал в кармане теплые амулеты. Он так и не понял, почему маг отдал их ему перед уходом, но надеялся, что Лондон знает, что делает. Даже не надеялся, верил.       О том, что произошло между ними вчера, они больше не говорили. Наверное, это и к лучшему – тем проще им двоим будет расстаться. Когда Джек ушел вниз, готовиться, он еще долго сидел на кухне, смотря в одну точку и размышляя. Утреннее «сумасшествие» медленно сменялось апатией и болезненным раздражением. Прежде всего, на самого себя. Это он потерял контроль над ситуацией и позволил всему произойти. О самой ночи он не жалел, нет, но как знать, сумей он тогда остановиться, может сейчас ему было бы легче? Одно дело проститься с призрачным шансом, с симпатией,в которой он не отдавал отчета, другое – знать, чего лишаешься. И от этого еще больнее. Впрочем, одернул себя Теодор, сейчас это не имеет ровным счетом никакого значения. Скоро Джек уедет и, скорее всего, они больше никогда друг друга не увидят. Просто расстанутся, также легко, как и встретились. "И была их любовь словно пламя костра на ветру. Что погаснет под утро под мелким осенним дождём..."* Глупая песня, хотя мать Теодора ее любила. И сыну пела так, что у него сжималось сердце. Прямо как сейчас. В конце концов, кто они друг другу: враги? друзья? любовники? Теодор всегда был человеком долга, и прекрасно знал,что его долг сейчас отпустить Джека. Да, в первое время будет тяжело, но так будет проще для них обоих.        Теодор снова выглянул в окно. В дом они должны были проникнуть поодиночке. Он - как Действующий с докладом к Первосвященнику, Джек – как один из слуг. Маленькая каморка, где коротал время Теодор, была отмечена ими как место сбора. Драйзер посмотрел на солнце - оно закатилось почти до половины. Неужели он проглядел Джека среды толпы внизу? У мага оставалось катастрофически мало времени до захода солнца. Где же носит этого паршивца?!       Следующие несколько минут не принесли нечего кроме тягостного ожидания. Он успел несколько раз обойти комнату, снова вернуться к окну, покостерить про себя мага и, кажется, даже помолиться. Неужели задержался? Или же его поймали? О боги, только не последнее... Он должен появиться. Потому что в ином случае священнику придется идти одному.Ему надо выполнить то, что они задумали, иначе случиться непоправимое.       Но время поджимало и Теодор понял,что ему придется идти одному.Подойдя к двери, он прислушался. Тишина была такой, что можно было услышать как на нижних этажах, на кухне, готовятся к ужину. Его каморка находилось в своего рода, закутке: прямой коридор, идущий от главной лестницы, делал в этом месте поворот, в углу которого хозяева, не иначе как для экономии пространства, втиснули маленькую комнатушку для прислуги. Комнаты, отведенные магам, находились прямо напротив лестницы. Аккуратно, почти нежно ступая по темному в полусумраке полу, Теодор двинулся вперед. Он завернул было за поворот, но вдруг услышал торопливые шаги навстречу. Теодор рванулся в угол, туда, где находилась спасительная темнота. Он просидел там с минуту, терпеливо ожидая, когда пара Действующих, так некстати задержавшихся на своем посту, пройдут мимо. Все остальное было делом техники: прошмыгнуть по коридору, спотыкаясь о неровные доски, немного приоткрыть дверь ближайшей комнаты и …       Неожиданно быть втянутым туда за воротник. Не успел священник и рта раскрыть, как в горло ему уперся тонко заточенный кинжал. И то, что грозное оружие держала тонкая девичья рука, никак не умаляло его остроты. За спиной тихонько хлопнула дверь, а секундой позже в нее звонко впечатались лопатки Драйзера.       - Чем обязаны? – послышался спокойный голос под ухом.       Жизнь при дворе научила Жанну Шарлотту де Робеспьер соблюдать приличия, даже если собеседник был пришпилен к двери. Теодор, не переставая нервно коситься на нож, медленно поднял на нее глаза. Магичка стояла прямо перед ним, подозрительно сощурившись – испугом здесь и не пахло. Джек зря переживал за беззащитность и доверчивость Аригских подданных: сейчас напротив Теодора стояло пять магов в полной боевой готовности, да еще и несколько воинов по бокам. Слава Всевышнему, магию в ход они не пускали, ограничиваясь несколькими видами холодного оружия и одним арбалетом, находящихся в непосредственной близости от тела священник       - Я не враг! – полузадушенно просипел Драйзера.       - Ну что вы, господин Действующий, мы вам тоже, - поспешно заверила его обладательница ножа, - но не соблаговолите ли вы объяснить, что вы делаете в наших комнатах после заката?       Красноречие никогда не было сильной стороной Теодора, но священник, сглотнув, продолжил:       - Я хотел вас о кое-чем предупредить.       Господи, неужели его голос всегда был таким хриплым?        - И о чем? – несмотря на показную беспечность, голос девушки подрагивал от напряжения.       - Меня прислал Джек Лондон., – сообщил Теодор.И, заметив недоверие в глазах напротив, добавил: – Он просил предупредить, что на вас готовится покушение       Желаемого эффекта его заявление не произвело. Круг магов вокруг него начал медленно смыкаться.       - Я понятия не имею, откуда ты знаешь имя главного казначея Ариги, – хладнокровно заметила Жанна де Робеспьер, - Но с чего ты взял, будто оно откроет тебе любые двери, словно королевская печать?       - Потому что он сам просил передать это, – спокойно произнес Теодор. Времени на правду у него не было, да и что он мог сказать? Ваш друг в течение месяца готовил вам побег, а потом исчез сам? - Сказал, что вы знаете, что это значит.       В воздухе повисло недоуменное молчание.        - Это невозможно! Джек Лондон находится в столице вместе с императором… - начала было девушка,но договорить ей не дали.       Ловко оттеснив говорившую плечом, перед Теодором возникла рыжая Гюго. До этого магичка, по всей видимости, спала, так как ее волосы торчали сильнее обычного, а глаза еще хранили сонное выражение. Плащ на ее плечах был явно накинут в последний момент, а посмотрев вниз Теодор заметил, что на холодном каменном полу девушка стоит босиком. А когда в следующий момент она склонилась над Теодором, ему показалось, что он может пересчитать все конопушки на ее маленьком носике.       - Жаннетта, спрячь свой ножичек, пожалуйста, он пока нам не понадобится, - сказала она, сверля священника своими невозможно голубыми глазами. Настоящая ведьма - подумалось Теодору. - Тем более, ты же видишь, что он безоружен. А вы, сударь, можете что-то представить в качестве доказательства своих слов?       Робеспьер медленно отступила, хотя доброжелательности в ее глазах не прибавилось ни на грамм.       - Впрочем, я и сама могу их добыть. С техникой чтения мысли знакомы? – деловито осведомилась Гюго, заглядывая в его глаза.И, не ожидая ответа, добавила - Тогда готовьтесь, сейчас посмотрим, что там хотел передать нам Джек.       - Да, но…       Он предпочел бы обойтись без этого.К счастью, ответить ему не дали.       - Виктория, стой! Ты вообще понимаешь, что ему предлагаешь? Да сюда сейчас все Ищущие сбегутся,- Жаннетта вцепилась в рукав подруги так, что тот чуть не затрещал.       - Не сбегутся, – успокоила ее та, - Выброс магии будет незначительным и вообще эти придурки ориентированы больше на темную магию.       - Ничего себе незначительным! Да его даже кошка почувствует, не говоря уже о людях. Оноре же предупредил – никаких провокаций: умышленных или нет...       И девушки стали с увлечением спорить. Странным образом это разрядило обстановку: маги отступили, опустив на время оружие. Драйзер с облегчением выдохнул и, отойдя от двери, опустился в ближайшее кресло.В комнате их было несколько и все были пододвинуты к камину, видимо здесь послы и совещались до прихода Теодора. Пользуясь случаем, священник с интересом осмотрел комнату. Обстановка была более чем скромная: две кровати, несколько гобеленов по стенам, не спасающие, впрочем, от сквозняков, шкаф с богатой отделкой и несколько кресел. Драйзер снова перевел взгляд на спорящих. Что ж, по крайней мере, убивать его они пока не собираются. Он поймал себя на том, что продолжает сжимать в кармане амулеты, перебирая их пальцами. Магам он не доверял. Что характерно - они ему тоже.       - Слушай, я уверена, что... - С чего ты взяла, что это не провокация? Оноре предупреждал, что, хотя Долина хочет мира, в ней всегда может найтись парочка энтузиастов, которая может устроить нам «горячий» прием, – кипятилась тем временем Жанна.- И то, что этот человек Действующий, играет отнюдь не в его пользу.       - Тем удивительнее, что он пришел к нам. Видимо на это были важные причины– благодушно заметила Гюго. - К тому же он утверждает, что его послал Джек.       - Мы обе знаем, что Джек умудряется находить себе друзей и покровителей в любом месте. Но мне кажется весьма сомнительным, что он мог проникнуть в закрытую долину и суметь там обосноваться, – не разделяла ее оптимизма де Робеспьер.       - В любом случае, было бы неплохо сначала выслушать, что он нам скажет. - Виктория обернулась к Теодору: - Так что там просил передать этот прохвост?       Теодор вздохнул и начал свой рассказ. Он подробно описал неожиданное прибытие Джека, их совместные планы,жертву в старом храме и проклятие, грозившее в скором времени обрушиться на магов. Слушатели оказались более чем благодарными: иногда Гюго останавливала священника и записывала на отдельном листке пергамента его слова. Он не утаил ничего, так что постепенно лица присутствующих из настороженно-напряженных стали вполне благосклонными.       Последним подтверждением в пользу его слов стали амулеты, в которых Жаннетта мигом опознала работу Лондона. Украшения сразу же пошли по рукам, и когда Драйзер закончил свой рассказ, каждый из посольской свиты взял себе то, что ему причиталось.       - Ясно, – подвела итог Жаннетта, задумчиво вертя в руках новоприобретенную безделушку. - Но сейчас уходить нельзя.       - Почему? – тут же обернулась в ее сторону Гюго. - Уж не знаю как ты, но я в этот храм идти не собираюсь.       - А придется. Если мы сейчас активируем портал, который сделал нам Бальзак, и исчезнем, это будет равносильно бегству. Причем бегству с использованием магии, заметь, - серьезно заметила та. - Преосвященник может сослаться на то, что мы нарушили его запрет на использование магии в долине, и на этом основание затеять войну.       - И что же вы предлагаете? - этот вопрос задал уже Теодор. Он и сам обдумывал такое развитие событий, но решения не нашел. Впрочем от сердца у него отлегло – маги оказались подготовлены. Судя по их реакции, покушение стало для них неприятной, но отнюдь не неожиданной новостью. К тому же их главный чернокнижник даже сподобился вручить им портал, а это о многом говорит.       - Мы поедем с ними в храм, – начала Робеспьер. - Служба будет закрытой, а значит в какой-то момент мы окажемся наедине с вашими собратьями. Когда некромант активизирует заклинание, мы воспользуемся амулетами - если их правильно настроить, они выгадают нам пару минут. Этого времени хватит на установку портала – а там только нас и видели.       - Пусть сами потом объясняют народу, куда делась дюжина человек из абсолютно зарытой церкви, - насмешливо закончила Виктория. - Хоть, что нас живьем вознесли на небеса. Прошу прощения, господин священник, это просто шутка, не надо на меня так смотреть!       Теодор скривился. -       А вы уверены, что амулеты выдержат? - подал голос один из военных. - К тому же, они не будут стоять и смотреть как их добыча уходит из-под самого носа.       - Вот для таких вещей у нас есть вы, - лучезарно улыбнулась Гюго, потянувшись. Ее улыбка была такой спокойной, как будто она не планировала стычку с главой церкви, а размышляла о том, какое платье завтра надеть. - Когда мы будем уходить, прикройте отход, на вас проклятие не подействует.       Остаток ночи пролетел незаметно. Здраво рассудив, что расходиться в такой ситуации по комнатам не стоит, большинство послов прикорнула прямо здесь. Двое бойцов устроились у дверей, остальные, разбившись на кучки по двое, по трое, располагались на креслах или даже на полу. Единственная постель была рыцарски отдана в полное пользование двух магичек, к вящему их удовольствию.       Утро следующего дня началось с неприятного тычка в бок. На задремавшего в кресле священника он оказал поистине потрясающие влияние, заставив проснуться. Этому так же поспособствовало то, что вскочив, он успел заметить, как в комнату вошли несколько Действующих во главе с Джоффом. Последующая после этого пауза была одной из самых неприятных в жизни Ищущего. Как ни странно, ситуацию спасла Гюго:       - Доброе утро, господа. Ваш Первосвященник был настолько любезен,что прислал этого Действующего к нам, дабы обеспечить нашу безопасность. По-видимому, он посчитал, что стражи у дверей будет недостаточно.Но кто мы такие, что бы перечить этому мудрому человеку?        Драйзеру оставалось только кивнуть в знак согласия.       Что было дальше, Теодор помнил плохо. Как во сне он спустился вместе с остальными во двор. Прохладное утро встретило их легким ветерком и запахом мокрой травы. Видимо, пока они спали, прошел маленький дождь. Солнце почти встало, и, все время, которое они рассаживались по коням, затейливо играло на золотых украшениях Виктории, расшвыривая во все стороны солнечные зайчики.       Они ехали молча. Сопровождающие не горели желанием общаться, маги тоже. Драйзер заметил, как Виктория де Гюго украдкой проверяет, хорошо ли выходит из ножен ее кинжал на поясе. Поймав взгляд священника, ведьма улыбнулась ему и залихватски подмигнула. Он отвернулся. Интересно,подумалось ему, если мы умрем сегодня, изменится что-то после их смерти? Такие же солнечные зайчики, такой же город, куда они въехали пару минут назад, те же люди вокруг? Или же, все-таки, что-то изменится? Теодор досадливо махнул головой, бред, не об этом сейчас надо думать.       Тем временем они добрались до центра города. На площади около храма их встретила целая толпа, пришедшая поглазеть на магов и поприветствовать Первосвященника, не часто появляющегося на публике. Тут и там были слышны смех и разговоры, но стоило магам подъехать, как все умолкло. Старик ждал их уже на месте, удобно расположившись в своем кресле, которое на длинных шестах переносили двое плечистых Действующих. Он был обряжен в пурпурный бархат, прогибавшийся от количества нашитых на нем камней. Парадное облачение придавало ему торжественный, почти победный вид. Глаза его были полуприкрыты, как бы от усталости, но в дряхлых изгибах его губ Теодору виделась насмешка.       По мановению старческой руки тяжелые двери храм распахнулись, приняв в себя два десятка Действующих, Первосвященника и магов, торопливо спешившихся перед входом.Распахнулись и снова с утробным скрежетом сошлись, отрезая их от толпы на площади. * Речь идет о песне барда Тэм - "Hеспетая баллада Лютика". Полный текст прилагаю: Не проси меня петь о любви в эту ночь у костра, Не проси называть имена – ты же понял всё сам. Не сули за балладу неспетую горсть серебра - Всё равно эту тайну я, странник, тебе не отдам. Слышишь – сказка лучом по скалистым скользит берегам И Судьба затаилась, растеряно Нить теребя, Лишь холодные волны всё также бросались к ногам Только белые чайки носились, о чём-то скорбя. Менестреля крылатое сердце легко поразить - И метался в лучистых глазах сумасшедший огонь. Он стоял перед ней, без надежды её полюбить, Бесполезный клинок по привычке сжимала ладонь. И была их любовь словно пламя костра на ветру, Что погаснет под утро под мелким осенним дождём. Пусть когда-нибудь в песне счастливой поэты соврут Но я знаю – лишь день, только день они были вдвоём. А с рассветом их вновь развело перекрестье путей. Он ушёл, а её через год забрала к себе смерть. Как сказать, может, он даже помнил о ней, Но о смерти её даже я не смогу тебе спеть. А на сердце осталась туманом глухая тоска. Только время поможет потерю и боль пережить. Не узнать никому, как я мёртвую нес на руках - Потому, что об этом я песню не смею сложить.