Доброе утро,ваше Святейшество.

Человек обладает счастливой способностью от души ненавидеть тех, кому он причинил больше всего зла. Теодор Драйзер - Да сохранит нас воля его в войне и в мире, в скорби и радости, в дороге и дома... Гнусавый голос священника эхом отдавался от стен храма и таял под высокими сводами. В храме царил легкий полумрак. Единственным источником света служили каменные светильники под потолком, бросавшие тусклые отсветы на лица собравшихся. В отличие от остальных храмов, украшенных огромными окнами, а порой даже и витражами, здесь всегда было темно. Личный храм Его Преосвященства ( хотя последнюю службу старик возглавлял более десяти лет назад) был выполнен в строгом стиле предыдущей эпохи: серые стены, разрисованные фресками, высокие сводчатые потолки в узорах копоти, и узкие, почти не дающие света оконца-бойницы. В остальном он напоминал все храмы, которые возводились в долине еще со времен первых переселенцев: у западной стены располагался круглый алтарь в виде чаши, с возвышением для священника, снизу ноги прихожан холодил мозаичный каменный пол, а по обе стороны от входа простирались ряды деревянных скамеек. По обыкновению, на них сидели богатые горожане, заранее выкупавшие себе места в храме, в то время как все остальные были вынуждены стоять всю службу. Сейчас ряды были заполнены полностью - на ногах оставались только Действующие, выполнявшие роль стражи. - ...Чтобы сердца наши были всегда обращены к добру... Рассаживались маги и священники самостоятельно, но, словно следуя негласным правилам, расположились по разные стороны от прохода. Теодор, застывший перед скамейками левого ряда, настороженно всматривался в лица собравшихся здесь людей. Большинство безуспешно делало вид, присутствуют при обычном богослужении. Советники его Преосвященства, занявшие аж три ряда, о чем-то тихо переговаривались, командир Действующих вместе со своими подчиненными застыл в почтительной позе у алтаря, остальная свита чутко внимала проповеднику. Первосвященник казалось, и вовсе спал в своем паланкине. Но все же что-то настораживало священника. Теодор снова и снова переводил взгляд с одного лица на другое. Казалось, из окружающей действительности, как из мозаики вынули несколько основополагающих камешков и теперь картинка не складывается. - ... А душу не тревожили темные мысли и чувства... А может, дело было в нем самом? Раньше он смотрел на братьев, как на часть себя самого. Теперь же Теодор оценивал их как возможных противников, настороженно рассчитывая и прикидывая в уме силу каждого. Как ни горько ему было это признавать, но их дороги разошлись. Он не знал, когда это началось: когда он пустил в свой дом мага или после того, что он увидел в храме, но итог был один. Он больше не один из них. Чуть повернувшись, он бросил взгляд в сторону магов. Красавица Виктория, казалась, была полностью поглощена происходящим, расслабленно откинувшись на спинку скамьи.Словно не ждет покушения,а на птичек в саду любуется. Вид спокойный и только глаза настороженно всматриваются полутьму храма. Шарлотта де Робеспьер с отстраненно - высокомерным видом, который получался у нее на диво хорошо, устроилась рядом. Остальные маги расположились сзади, заняв от силы скамей пять. Вид у них был одинаково настороженный, а у двух вояк еще и весьма недовольный. Оружие, в том числе и тот злосчастный арбалет, из которого вчера чуть не пристрели Теодора, у них забрали еще при входе в храм. И хотя Драйзер предупреждал, что так и будет, оптимизма это ребятам не добавило. -...по вине которых, даже самые верующие люди сходили с истинного пути... Вдруг на последнем ряду что-то шевельнулось. Оглянувшись, Теодор успел заметить, как от тени, тянувшейся от южной стены, отделилась темная фигура. Бесшумно взмахнув руками, она начала раскачиваться, сжимая что-то в руках. Теодор на мгновение застыл на месте, но затем быстро отвел взгляд. Остальные участники церемонии, казалось, все также ничего не замечали. Надо было чем-то привлечь внимание магов и священник , чуть разогнувшись, кинул яростный взгляд в сторону Виктории. То ли паника, отразившаяся на его лице, то ли долгое ожидание сделали свое дело: магичку словно подкинуло над скамьей. Но сделать она уже ничего не успевала. Храм тряхнуло так, словно на его крышу сошел камнепад. Здание наполнилось глухим гулом, людей посбивало с ног, у алтаря визгливо заголосил проповедник. С грохотом поехали скамейки, вперемешку с людьми, с потолка щедро посыпалась пыль вместе с кусками фресок. Вслед за толчками, по храму прошла невидимая волна, заставив всех поднявшихся вновь опрокинуться. Теодор не мог понять природу этой силы, но все его инстинкты буквально кричали, что это очень сильное колдовство. Они же заставили священника буквально приникнуть к полу, на котором он оказался. Рядом с ним скорчился , стоя на коленях, один из магов, паренька буквально рвало кровью. Над головой дребезжали светильники, из которых на головы людям сыпались горящие свечи. Теодор не помнил, сколько он лежал так, ощущая щекой холод каменного пола и колючий слой каменной крошки, пока вдруг над его головой не вспыхнул яркий свет. Рыжеволосая ведьма, выбравшись наконец из-под накрывшей ее скамьи, резко выпрямилась во весь рост. Огненный шар, сорвавшийся с ее пальцев, полыхая пламенем устремился к своей цели и человек в плаще заорал, тщетно пытаясь сбить огонь. Тряска в тот же момент прекратилась, и Драйзер предпринял попытку подняться с пола. Как выяснилось, очень вовремя - с другой стороны храма на них надвигались Действующие. Они шли вперед, сдвинув свои ряды в классическом построении, аккуратно огибая перевернутые скамейки на своем пути. Они также обогнули бы и Теодора, проигнорировав его, не встань он в боевую стойку. Глава Действующих, удивленно приподнял бровь, но наступления не остановил. Он даже не заговорил с ним. В его глазах Теодор видел пустоту, и понял, что для бывшего собрата он был уже мертв. Драйзер медленно начал отступать, не позволяя себя окружить. Он не надеялся справиться с ними со всеми, только выгадать время. Пару минут, больше не протянет - не те силы, не тот количественный перевес. Впрочем, маги за его спиной тоже не зевали. Краем глаза Теодор заметил, как несколько из них склонились над полом, спешно рисуя наметку для будущего портала, а остальные сомкнулись в круг, ограждая их от нападавших. А потом ему было не до того. Первый удар он отразил почти механически, словно на тренировке, но все последующие требовали предельной концентрации. Утешало только одно: у них у всех было одно оружие. Боевой посох, в глазах несведущих, скорее издевка, чем угроза, но ровно до тех пор, пока он не пройдется по твоим ребрам. Немногие знают, что если залить в палку свинца, легонько заострив при этом наконечник, то из нее получится неплохое оружие. В умелых руках точный удар таким посохом мог буквально размозжить голову противника. В долине все умели пользоваться этим видом оружия, включая женщин и детей. Действующие вообще тренировались с ним всю жизнь, начиная с самого рождения, и так что теперь Теодору приходилось несладко. Половину противников на себя взяли маги. Их круг, в первые несколько минут, сосредоточившийся около заклинателей в центре, начал медленно расширяться, отвлекая на себя остальных бойцов. Судорожно отбиваясь от насевших на него священников, Теодор старался не терять из виду и остальных: вон Виктория зажала в угол Тень, уже сбросившего с себя обгорелую рясу, там военные пошли в рукопашную против троих Действующих, здесь несколько магов забрасывают фаерболами нападающих. Сам Теодор пока отделался несколькими синяками и колотым ранением в плечо. Последнее было приветом от Главы Действующих, который почти зажал его в угол. Помощь пришла неожиданно: пока Теодор судорожно парировал удары, стараясь не использовать раненную руку, его противник обнаружил у себя в грудине ледяную стрелу. С ней он же и завалился на пол, судорожно хватая ртом воздух. На противоположном конце зала Шарлотта отвесила Драйзеру ироничный поклон. Теперь священник кружил по полю импровизированной битвы, помогая то тому, то другому. Им начинало овладевать беспокойство: как бы храбро не сражались маги, их было слишком мало. Если сначала, удивленные внезапным сопротивлением, противники еще позволили себя рассредоточить, то придя в себя, они принялись навёрстывать упущенное. Все больше обороняющихся падало на землю под меткими ударами посохов. Даже Виктория старалась держаться ближе к центру, закрывая рукой рану на боку. Круг снова начал сжиматься, но уже по другим причинам. Еще немного и …. Где-то за спиной полыхнуло фиолетовым. Не успев понять, что происходит, Теодор почувствовал, что-то подхватывает его и несет верх. Плечо взорвалось болью, и перед глазами завертелся храм. Чертова магия, подумал он напоследок, погружаясь в темноту. *** Сознание возвращалось к Теодору медленно и неохотно. Вместе с ней пришла головная боль, намекая, что такое наплевательское отношение к собственному здоровью просто так не проходит. Поморщившись, Теодор попытался открыть глаза и приподняться. Его мутный взгляд с трудом продирался сквозь окружающую темноту, усугублявшуюся тряской и надсадным скрипом колес над ухом. Тут голову священника снова пронзила острая волна боли, заставив со стоном откинуться назад. Со второго раза попытка встать увенчалась успехом. Трясло уже не так сильно, и Теодор смог оглядеться. Он находился в неком подобии крытой телеги из грубо сколоченных досок, какими пользуются крестьяне для перевозки своего нехитрого товара. О назначении свидетельствовала также солома, лежащая охапками на дощатом полу, и несколько тюков у противоположной стены. Было слышно, как за деревянной перегородкой возничий насвистывает какой-то веселый мотивчик. Пошатываясь, Теодор кое-как встал и подошел к ближайшей стенке. Плечо горело огнем, но, приподняв рубаху, священник заметил, что она обработана и забинтована должным образом. Кто-то славно потрудился над ним. Подойдя вплотную к грубо пригнанным деревянным доскам, он попытался посмотреть, что происходит снаружи. В щели была видна незнакомая лесистая местность, пыльная дорога и проносящиеся мимо кусты. Где бы они ни были, от города они отъехали далеко. И тут Теодор почувствовал, как чья-то холодная рука аккуратно опустилась на его плечо. Мгновенно обернувшись, священник попытался схватить ее, но неизвестный отшатнулся быстрее. Подняв руки, он отступил к углу, где, по-видимому, и сидел все это время, недоступный для взгляда. Его старый потемневший от времени плащ немало этому способствовал. - Спокойно, если бы я хотел вас убить, я бы уже это сделал, - рассудительно, как ему казалось, заметил незнакомец. Здравое зерно в этом было, но Теодору Драйзеру такая логика все равно не понравилась. И хотя противник не выглядел угрожающе – худой мужчина средних лет с темными волосами и угрюмым взглядом – он все равно внутренне напрягся. Внешне же он сократил дистанцию на несколько шагов и приступил к тому, что умел лучше всего - к допросу. -Где мы? - Где-то на границе вашей долины и Аригой. До последней, по моим расчётам, еще четыре часа быстрой езды, – поняв, что Теодор не собирается на него нападать, мужчина подошел ближе. - Кто ты? - Маг, один из тех, кто занимался разработкой портала. Мы держали его на случай непредвиденных обстоятельств. Если послам требовалось срочно покинуть долину, они должны были послать мне знак по парному амулету, чтобы я дожидался их в условленном месте. - В условленном месте? – тупо повторил Теодор. В его мозгу начинала стремительно формировалась ужасная мысль. Он снова перевел взгляд на своего собеседника. От него не укрылась ни странная шаркающая походка, ни длинные волосы, связанные в неуклюжий хвост на затылке, ни перстни, сверкнувшие на руке мужчины, когда тот потянулся поправить выбившуюся прядь. Теодор его точно где-то раньше видел. - Да. Вы же не надеялись, что мы просто так отпустим к вам наших послов? – заметно оживился маг. Мы заранее снабдили наших людей амулетами и, рассчитав радиус действия портала, перекинули туда несколько людей под прикрытием. Как человеку непосвященному, вам требуется дополнительные объяснения. Теодор почувствовал глухое раздражение. Он все понял. Уже не заботясь ни о чем, священник сел на солому, и, прислонившись к стенке телег, смерил мужчину презрительным взглядом. В этот момент он как никогда понимал Первосвященника с его желанием уничтожить всех магов. Дьяволово семя, хитрые прохвосты, лживые ублюдки. Пока они с Джеком рисковали собственными жизнями добывая информацию, этот лощеный хмырь строил планы, пока он пробирался по темным коридорам к послам, это ничтожество делало ставки. И выиграло, оставив одного Ищущего в дураках. -Хватит, я все понял. А вы такой же лживый интриган, как о вас говорят. А еще говорят, что мертвых друзей у вас столько же, сколько успешных планов. Не правда ли, Оноре де Бальзак? *** Маг раздраженно выпятил нижнюю челюсть. - Что вы имеете виду? - Вы знаете, что я имею ввиду,- спокойно заметил Теодор, вставая. Надеюсь, у вашего императора очень терпеливые подданные, что позволяют использовать себя как приманку. Остановите телегу. -Что? -Остановите. Телегу, - все тем же спокойным тоном проговорил Драйзер. Немного пошатываясь от слабости, он побрел туда, где была импровизированная лежанка. Там наверняка должен еще лежать его посох. Маг выглядел совершенно сбитым с толку. -Но зачем? - Мне надо задать пару вопросов одному человеку, - пояснил Теодор, распрямляясь с посохом в руке. И если выяснится, что он в курсе всего этого балагана, открутить ему башку. Оноре де Бальзак нервно откинул волосы со лба. - Видимо, мы друг друга не поняли, Джек не был в курсе. Никто не был, этот пункт плана был запасной,и мы не рассчитывали, что им придется воспользоваться… Теодор, до этого отряхивающий свою одежду от налипшего на нее сора, не спеша повернулся. - Значит, вы отправили людей в потенциально опасное место, а сами как матерый рыбак стали следить со стороны клюнет ли рыба на наживку? Социальные контакты не ваша сильная сторона. На бледных щеках некроманта заалел румянец, видно Теодор задел больное место. - Приберегите свои проповеди для другого случая, господин священник! Это было совершенно безопасно! Мы могли их вытащить в любой момент! - Чтобы убить человека требуется всего несколько мгновений. Которых явно не достаточно для того, что бы открыть портал, будем на чистоту, господин советник. А теперь остановите наконец телегу или мне придется испортить вам это средство передвижения. Зло посмотрев в его сторону, Оноре де Бальзак постучал в заднюю стенку. Телега тотчас замедлила свой ход и свист прервался. Стало слышно как возница спускается с своего места, чтобы распахнуть откидывающуюся стенку, которая служила дверью. На несколько минут повисла полная тишина. - Вы не правы, - наконец проговорил маг. Он снова овладел собой и теперь смотрел спокойно и даже как-то задумчиво. - Все те маги, которые составили посольство знали о риске, но приняли план безоговорочно. Ведь был шанс, что мы действительно сможем заключить этот треклятый мирный договор, а мы были заинтересованы в этом не меньше вашего. Драйзер беззлобно усмехнулся. Он самого начала знал, что никогда не сможет до конца понять тайные замыслы политиков, носят ли они рясу или колдовскую мантию, но та искренность, с которой говорил Оноре тронула его. - В любом случае, куда вы сейчас? – продолжил тот. - За Джеком. - Вы уверены, что вам стоит появляться в городе, откуда вы помогли сбежать двенадцати магам?- мягко поинтересовался маг. -Следует. Джека скорее всего схватили и надо найти способ вытащить его на свет божий. Снова воцарилось молчание. - Я могу помочь вам людьми, – наконец проговорил Оноре. Джек также дорог мне, как, по-видимому, и вам. К границе мы можем подъехать и без патруля, а вы получите около десяти человек. - Не стоит, - поспешно отказался Теодор. Если я буду один, у меня будет больше шансов незаметно проникнуть в город. Маг молча кивнул. Послышался шум, задняя стенка откинулась, и в телегу хлынул солнечный свет. Простоватого вида детина, по-видимому, по совместительству их возница, помог Теодору спуститься. -Хорошо. Энрике, дай господину свежую лошадь и объявите привал, – распорядился Оноре. Затем он снял с пальца один из перстней и передал его священнику.- Держите. Как бы не закончилось ваше предприятие, вас всегда ждут в Ариге. Наш император щедро вознаграждает людей, оказавших ему помощь. Сухо поблагодарив, Теодор последовал за возничим. Тот провел его к остальным телегам, где находились незадачливые послы. Всего их было три штуки: две простых крестьянских и одна богато украшенная, принадлежащая, по всей видимости, торговцу. Не оставалось сомневаться, под личиной кого прятались поджидающие послов жители Ариги. Но выходить из них пока никто не спешил, а в одной и вовсе слышались чьи-то судорожные рыдания. -Постой на секунду – окликнул Теодор своего проводника и заглянул туда . Зрелище, которое предстало перед ним, заставило его пораженно охнуть. В телеге, на такой же соломе, на какой проснулся и он, лежала Гюго. Ее рыжие волосы нездорово оттеняли трупную белизну ее тела, мутные, ничего не выражающие, глаза были широко распахнуты, а рука, прижатая к боку, казалось, до сих пор пыталась зажать сквозную рану. Виктория, рыжая ведьма из Ариги, умерла несколько часов назад . Рядом послышались приглушенные всхлипы. Просунув голову дальше, Теодор заметил скорчившуюся в углу Шарлотту. Она беспомощно раскачивалась из стороны в сторону не сводя почти таких же бессмысленных, как и у покойницы, глаз от подруги. Подруги ли? А впрочем не важно. Перегнувшись через край телеги, Теодор одной рукой закрыл Виктории глаза, а второй выволок де Робеспьер наружу. Девушка пыталась сопротивляться, но священник был сильнее. Благо, она не начала кричать, только слабо всхлипывала. Он неосознанно прижал ее себе, словно баюкая и громко крикнул: - Уведите ее кто-нибудь, если она будет продолжать сидеть над телом, то с ума сойдет . Подбежавший Оноре аккуратно принял девушку из его рук. Теодор заметил, что некромант дрожит и усилено не смотрит в сторону бывшей коллеги, как и большинство остальных магов. Видимо, смерть Виктории стала ударом для всех. И именно поэтому никто не рискнул вмешаться. Ему тоже было жаль. Резко развернувшись, Теодор пошел в сторону Энрике, держащего на узде серого в яблоках жеребца. Он гнал не оборачиваясь до тех пор, пока телеги не исчезли с горизонта. Но даже тогда он не сбавил скорости. Ему следовало поторопиться, если он не хочет составить компанию Шарлотте.