***
- И это все? – максимально спокойно уточнила Гамлет, выходя из легкого ступора. Да, нечасто ей попадались такие... кхм… оригинальные задания. Ее заказчик, а точнее заказчики слажено кивнули. Взяв многозначительную паузу и небрежно откинувшись на спинку стула, девушка снова пристально посмотрела на них. - Надеюсь, вы понимаете, что немного не мой профиль? К тому же детали дела изменились. В гильдию поступил заказ на двух магов, а сейчас вы утверждаете, что их число возросло до четырех… - Мы удвоим плату, если понадобится – моментально добавил светловолосый мужчина, стоявший напротив. Сидевший рядом с ним человек в капюшоне кивнул. На протяжении всего разговора он не сказал ни слова, но внимательно следил за всеми переговорами. Гамлет такие меры не удивили: общаясь с ней, практически все заказчики настаивали на анонимности. «Удвоишь, куда ты денешься. Я с тебя еще на молоко за вредность сдеру, не водись у меня в братьях лучшего торговца Ариги!» - Гильдия оштрафует любого, кто берет работу сверх заказа – намекнула она. Максимум, что Гамлет грозило – это выволочка от Старшего, но сейчас ей требовалось набить себе цену. А то и вовсе аргументированно слить подозрительный заказ, если в процессе выяснятся другие неприятные подробности, о которых эти двое «не успели» упомянуть . - Мы готовы оплатить и эту сумму тоже, – секунду помявшись, объявил ее собеседник. Свет камина за спиной наемницы отбрасывал на его взволнованное лицо багровые отблески. Наемница задумалась. "Эх, не учили его как надо договариваться с исполнителем такого рода работы... - подумалось Гамлет. - Впрочем, ценят его здесь явно не за это – парень на диво уступчив и даже согласился на время приютить меня в своем доме." - К тому же, условия, которые вы ставите, весьма специфичны. Я, наемная убийца, работающая под псевдонимом Гамлет, от лица гильдии Стервятников города Ариги, официально взяла ваш заказ полгода назад. Но когда я прибываю на место, проехав пол страны, вы утверждаете, что, возможно, и не нуждаетесь в моей работе. - Вы все не так поняли, – ласково улыбнулся наниматель, начиная потихоньку потеть. - Работа для вас найдется, не беспокойтесь. Что касается специфичности, то и мы были удивлены вам… вашим… - Моим чем? – раздраженно поинтересовалась наемница. Ситуация начинала ее откровенно бесить. В наступившей тишине было ясно слышно как громко трещат поленья в камине. " Боже, и здесь не без идиота, которого, видите ли, не устраивает мой внешней вид." - Прощу прощения, я, кажется, не так выразился,– пошел на попятный хозяин дома.Мрачный и какой-то слишком профессиональный взгляд девушки вывел его из равновесия. - Просто мы не ожидали, что вы окажитесь женщиной. - И? В борделе будете уточнять, какого вам надо: мальчика или девочку. Моей работе, как вы можете видеть, это не мешает, - окончательно вспылила девушка. Чтоб она еще раз взяла работу так далеко от дома! - Так что? - Мы, безусловно, нуждаемся в вашей работе,- не колеблясь заметил второй наниматель. - Но будьте готовы к тому, что это будет не совсем традиционное убийство. Мой господин надеется избавиться от магов самостоятельно, но если что-то пойдет не так, ему потребуется ваша помощь. Сегодня утром маги в составе посольской миссии прибыли в столицу. К вечеру завтрашнего дня они должны быть мертвы. Каким образом их собираются убрать, вы узнаете после того, как согласитесь на наши условия. Ваша задача: проследить за тем, чтобы все четверо умерли или помочь им в этом в случае чего. Итак, вы принимаете заказ? Наемница задумчиво качнулась на пятках. Они дают право выбора, что уже неплохо: осталось только понять, халява ли это или очередная неприятная заварушка. С одной стороны дело было темное, с другой – возвращаться домой ни с чем тоже не хотелось. Старший, наверное, отказался бы, но Гамлет, как и ее брат, была азартна до невозможности. Пока что девушке было ясно одно: перед тем, как приступить к делу, надо узнать все детали. Иначе можно вляпаться по самые уши. Кажется, они что-то говорили о приеме. Надо будет туда наведаться. - Хорошо, я принимаю заказ. Но у меня есть пара условий… *** «Надо сказать, что и во второй раз местная архитектура меня не вдохновила» - продолжал нудеть Джек, пока они протискивались сквозь разномастную толпу. «Ты можешь говорить хоть капельку потише?» - заметил Теодор, приподнимая расшитый ворот красного парадного плаща. Он никогда не любил броские краски, и большую часть времени это одеяние проводило пылясь в шкафу, но в парадные дни у священников был свой дресс-код. Утешало только то, что в похожих одеждах щеголяли все Действующие, приглашенные на прием, и сегодня даже со стороны было видно, как старый особняк Первосвященника расцветал непривычными для него яркими красками. Теодор быстро шел вперед, закутавшись в капюшон и подняв воротник. Рядом с его ухом, практически невидимый постороннему глазу парил Джек, приняв личину знакомого голубоватого огонька. Драйзер уже высказал магу все, что он думает на этот счет, но был успокоен Лондоном, справедливо заметившим, что если священники, замешенные в заговоре, и почувствуют магию, то спишут ее на гостей. «Если бы ты позволил бы мне общаться с тобой мысленно, таких проблем бы не было» злорадно заметил летевший рядом маг, не желающий облегчить своему другу жизнь.Чтение мыслей было не очень-то поощряемым занятием в магической среде,но нежелание Теодора открыть ему свои мысли, почему-то очень его раздражало. «Зато появилось бы множество других» - непреклонно заметил священник. Он не горел желанием впускать Джека в свою голову, даже на ограниченное количество времени. Неизвестно еще, как он этим воспользуется. В конце улицы замаячила цель их путешествия – особняк, чьи двери сегодня были непривычно распахнуты. Старый дом был сегодня оживлен: вокруг него буквально бурлила толпа служителей, входящих или выходящих из дверей, толпа, празднично разукрашенная и застывшая в предвкушении. Большая часть из них была из ордена Действующих, хотя попадались и Служащие, и даже Ищущие. Последних, как заметил Теодор, было только двое, причем оба ему незнакомых. Драйзер списал это на известную замкнутость своего ордена, но все равно остался недоволен: встречать посольство, часть которого, вполне возможно, владеет магией, без Ищущих, способных в случае чего взять ситуацию под свой контроль, казалось ему сущей глупостью. Заметив его скривившиеся лицо, Джек предположил, что Тень просто боится его братьев по ордену, способных почувствовать на некроманте остаточную магию проклятия. Драйзеру ничего не оставалось, как согласиться. В нескольких кварталах отсюда, на одной из главных площадей города, уже вовсю шумел праздник. Ежегодное торжество в честь грядущего осеннего урожая, по традиции справляемое в конце лета, потихоньку набирало обороты. Украшались цветами фасады домов, молодежь, собираясь в вечно хохочущие неизвестно почему группы, валила к центру города, торговцы начали потихоньку выставлять свой товар, среди которого можно было найти все, начиная от редких книг и заканчивая сладкими фигурками из топленого сахара. Рядом с ними суетились трактирщики, спешно запасаясь свечами и маслом - ибо праздник должен был продолжаться всю ночь, а, соответственно, даже самый замшелый кабак должен быть освещен до рассвета. В воздухе витал отчетливый аромат торжества, и когда Теодор пересекал оживленную площадь, то не отказал себе в удовольствии остановиться и втянуть носом воздух. Сразу вспомнилось детство. Горожане и крестьяне, приехавшие со своих порой весьма отдаленных земель, явно намеревались повеселиться, не слишком волнуясь, что их празднество может совпасть с приездом послов,столь ценных для Первосвященника. И хотя, пересекая оживленные переулки, Теодор слышал перешептывание уличных мальчишек: «А давай прокрадемся к парадным воротам, посмотрим, есть ли у послов собачьи хвосты за спиной», но дальше дело не шло. Жители долины разумно рассудили, что если им в ближайшее время все равно торговать с соседями, то и шарахаться от них смысла не имеет. В конце концов, не все же они маги и мракобесы! Драйзер удовлетворенно вздохнул. Такой расклад не мог его не радовать: даже не верилось, что все эти смеющиеся,торгующиеся, и весело болтающие люди, могут по чьей-то указке бросить свои дела и пойти войною на соседнее государство. Тем более на носу сбор урожая. Хотя, если Первосвященник найдет способ взбаламутить вечно неспокойную аристократию, пообещав им новых земель и крестьян, и потратит деньги из казны на наемников… «Ну что, разделяемся?» - уже вовсю рвался приступить к делу Джек. По разработанному ими плану, каждый из них должен был занять свою позицию: Драй в парадном зале особняка, для того, что бы следить за ходом приема, Лондон на площади среди народа, ожидая, не всплывет ли какая информация. Последний пункт послужил причиной множества споров: Теодор считал, что Джеку не стоит появляться в людных местах, путь даже и в обличье женщины. Не ровен час кто-нибудь узнает рыжего прохвоста, и все: пиши - пропало!Но Лондон настаивал: сейчас даже какой-нибудь случайный слушок мог помочь им. В итоге, поругавшись в пух и прах, они сошлись на том, что на площадь маг все таки пойдет, но на рожон лезть не будет. По крайней мере, Драйзер на это надеялся. «Не стоит. Подождем, пока придут послы» - тихонько шепнул он в ответ. Благо долго ждать не пришлось: через несколько минут разномастная толпа перед особняком приобрела некое подобие порядка, все заняли причитающиеся их сану и возрасту места, и, наконец, в начале улицы возникла процессия. Хотя, если быть честным, назвать это процессией было довольно сложно: не считая кордона из Действующих по бокам, количество послов не превышало десяти человек. Они спокойно пробирались по расчищенной для них улице: впереди проводник на взмыленной лошади, за ним две женщины из числа послов, а затем и все остальные, сбившись кучками, по два или по три человека. Пристально вглядываясь в их лица Драйзер автоматически пытался определить среди них магов: может эта красивая дама с длинными каштановыми кудрями и веселым лицом, на которое так и просится приветливая улыбка? Или может та хрупкая девушка, слишком серьезная для своего возраста, с острым каре из черных волос и тонкими поджатыми губами? Или пара бугаев за ними, с безучастными лицами наблюдающими за своими конвоирами? Хотя последнее вряд ли, кажется этим двоим больше присущ верный меч из стали, чем посох мага…А может они едут где-то в середине, старательно прячась от любопытных взглядов? Рядом тихонько присвистнули. - Ну ничего себе… Эк Бальзак расщедрился! Четверых магов сразу отослал! Видишь ту девушку впереди, которая сразу после проводника едет? Это графиня, которая еще нашему императору помогала к власти прийти. Полное имя не помню, но при дворе ее все ласково Гюгошей кличут. Магистр боевой магии, между прочим, но такая очаровашка, что ее все просто обожают! Эх, были бы мы сейчас в Ариге, я бы тебя с ней поближе познакомил. - Да, ее муж поистине счастливчик, – только и смог промолвить Драйзер, удивленно разглядывая красавицу. Магистр боевой магии? Даже не верится… Ответом ему стал довольный смех. - О, поверь мне, мужем там и не пахнет. Видишь ту брюнетку, которая едет за ней? Это ее любовница, Шарлотта дю Робеспьер. Наследница очень старого рода, между прочим, тихоня по натуре, но в нужный момент быстро отбросила свои вышивания и кружевные салфеточки и присоединилась к нашему походу. А уж как у нее мозги варят, ты бы знал! Считай, на ее с Бальзаком мозгах вся стратегия нашего войска и держалась. И, не обращая внимания на вытянувшуюся от подобных откровений физиономию Драйзера, маг продолжил: - А специализация у нее - земля и различного рода механизмы. Странно, конечно, что ее Баль сюда послал, ну ладно. Наверно, чтобы за Гюго приглядеть, а то ее иногда занести может. Кстати, их отношения - тайна, так что я тебе ничего не говорил! Для всех остальных они просто боевые подруги. Драйзеру хватило сил только на то, чтобы тихонько кивнуть. - Молодец! Кстати, не зевай, они уже в дом заходят. Если тебе выпадет шанс познакомиться с ними поближе, ты поймешь, что они все очаровательные люди. Даже те два лба, из числа подручных Жукова, что идут по краям. Ладно, раз они приехали,то я побежал! С этими словами огонек быстро вынырнул из-за плаща Драйзера, никем не замеченный промчался по плитам, устилавшим площадку перед особняком, и лихо перемахнул через изгородь, отделявшую сад Первосвященника от всего остального мира. Буквально через несколько минут из-за кустов вышла девушка, одетая как простая горожанка и сверх того закутанная в длинный женский плащ, и целеустремленно направилась к площади. Священник только успел проводить ее ошарашенным взглядом. Дальнейшие события вечера не блистали оригинальностью.Первосвященник, сославшись на какую-то обострившуюся болячку, даже не соизволил выйти к послам, так что руководить приемом пришлось Штирлицу. Надо сказать, что тот справлялся со своей задачей прекрасно, благо более очаровательной собеседницы, чем кудрявая графиня, сложно было представить. Весь вечер с молчаливого согласия всех остальных послов она солировала: здоровалась с одними, улыбалась другим, произносила тосты в честь третьих. И все это делала весьма успешно, ибо всего лишь несколькими любезными фразами и милыми улыбками совершила почти невозможное: сделала обстановку менее напряженной и официальной. В самом начале ненавязчиво дав понять всем присутствующим, что никакие важные вопросы сегодня обсуждаться не будут, она перевела разговор в совершенно нейтральное русло. Первая шутка, брошенная ею, была встречена недоуменным молчанием, вторая была принята благосклонно, третья вызвала уже легкие улыбки. Наблюдая за реакцией своих соотечественников, Теодор и сам не мог сдержать улыбки, возможно, многие из самых старых братьев окрестят эту даму «коварной соблазнительницей», но наблюдать, как привычная настороженность окружающих сменяется спокойствием и доброжелательностью, было бесценно. Что ж, Тени придется сильно постараться, чтобы в чем-нибудь ее обвинить… Итак, совместными усилиями обеих сторон вечер стал все больше походить на обыкновенный торжественный прием. Это не могло не радовать Драя,не чувствуй он себя так паршиво. Господи,только бы Джек снова куда-нибудь не вляпался! За прошедшие несколько дней священник успел повторить эту фразу около тысячи раз и все равно продолжал волноваться. Впрочем, это было довольно... необычно - заботиться о ком-то. Кажется,когда все закончится, он будет даже скучать по этому чувству. Что же, в любом случае сегодня в этом зале он не услышит ничего нового,а значит можно с чистой совестью пойти узнать как там дела у мага. Вежливо подняв тост напоследок за грядущее объединение двух стран, священник тихонько направился к дверям.Но выйти наружу ему не дали. - Брат Теодор? – приветливо прозвучал знакомый голос откуда-то позади него. Драйзер обернулся. К нему быстрым шагом шел высокий человек, как и он, одетый в парадный плащ Действующего. Но, в отличие от Теодора, который, каждый раз надевая ненавистный цвет, словно бы покрывался стыдливым румянцем, окликнувшему Драйзера красный даже шел. Он прекрасно подчеркивал его смуглую от природы кожу,восточный разрез глаз, столь нетипичный для жителей долины и широкую улыбку, никогда не вызывавшую у Теодора расположения. Для этого священник слишком хорошо разбирался в людях и конкретно в этом человеке. - Джоф? - Здравствуй, Тедди! - не смотря на мгновенно перекосившееся лицо собеседника, молодой Действующий подошел ближе. – Надо же, сколько лет прошло. Я и не знал, что ты сменил орден. Детское прозвище неприятно резало ухо, но Теодор поспешил растянуть губы в улыбке. К Джофу он питал застарелую нелюбовь, ибо, проведя с ним большую часть детства, успел проникнуться острой антипатией и к его показной дружелюбности, и к поражающей воображение болтливости. При всем при том, дураком этот подающий надежды Действующий не был. Так, скорее не всегда честным человеком. - Вовсе нет, но прослышав, что среди ваших недобор, глава Ищущих направил меня к.. - Отлично, - не дослушав, перебил его Джоф, - а то я, когда меня Главный послал найти некого Действующего Теодора Драйзера, думал, что у меня уже ум за разум зашел. Он хотел с тобой поговорить об этом треклятом посольстве, которое нас приставили охранять, но я ему сказал, что сам тебе все расскажу, ты же свой парень. «Своим парнем» Теодор стал для Джофа в двенадцать лет, предварительно сломав тому нос. Еще тогда этот неугомонный парень успевал доставать всех, включая Теодора, за что однажды и поплатился. С тех пор этот болтливый парень проникся к «Тедди» (кличка тоже была творением Джофа) уважением на всю жизнь и вовсю старался зазвать его в свою компанию, впрочем, безуспешно. Когда судьба через несколько лет развела их по разным орденам, Драйзер вздохнул с облегчением. - Пошли за наш стол, я тебе все расскажу, – уже тянул его за руку Джоф. - И с ребятами познакомлю. Сейчас под кружечку пенного тебе все расскажем и даже покажем! Теодор только вздохнул. Еще один минус Джофа заключался в том, что он просто обожал спаивать своих собеседников. Особенно, если среди них попадались такие отчаянные трезвенники, как Теодор. До этого священнику удавалось избежать подобного времяпрепровождения, но сейчас отсутствие какой-либо информации о планах Первосвященника не оставило ему выбора.***
- Ну, ты даешь, твое святейшество! Аккуратнее, здесь камень. Черт,держись прямо, я же тебя так не дотащу. Неужели ты не понял, что тебя банально спаивают? – Джек буквально кипел от возмущения, таща не сопротивляющегося Теодора по каменным лабиринтам улиц. - По…понял – промямлил тот, аккуратно ступая следом за своим проводником. Алкоголь, выпитый им в компании Действующих, сваливал с ног и заставлял темные фасады окрестных домов кружиться в причудливом танце. Как любой НЕлюбитель алкоголя, Драйзер пьянел очень быстро, последствия чего сейчас и приходилось расхлебывать Джеку. – Но я ду…думал, что сумею у них что-нибудь узнать. К тому же тебя долго не было и мне стало скучно… - Зато сейчас мне весело! А задержался я, потому что у нас возникли непредвиденные обстоятельства. Фух… С этими словами маг, снял с своей шеи руку Теодора, висевшую на ней мертвым грузом уже пару кварталов, и прислонил самого священника к стене. Переведя дух, он медленно опустился рядом. Слава богу, большинство горожан собиралось веселиться до утра на площади, и шанс обнаружить священника в столь непотребном состоянии у них был не велик. Пару минут на улице стояла тишина, пока, наконец, Джек не спросил уже нормальным тоном: - Ты узнал про завтрашнее? Теодор легонько кивнул. От разгоряченного алкоголем Джофа он узнал все, и от этого чувствовал себя еще более беспомощно. Они обязательно должны заранее предупредить магов об опасности, но как до них добраться, если прием продлится до рассвета, все время они проведут в тщательно охраняемом особняке Первосвященника, а уже в двенадцать следующего дня их судьба решится бесповоротно? В том, что это случится именно послезавтра, Драйзер не сомневался. Когда он услышал, что Первосвященник приглашает магов на торжественное богослужение в главный храм города, у него в голове будто что-то щелкнуло. Стены храма толсты, а дверь на время службы для столь знатных господ скорее всего закроют от посторонних - чтобы там не произошло, люди вокруг ничего не узнают. Для Тени не составит труда активировать там проклятье и,сославшись на "гнев божий", уничтоживший исчадия ада, объявить о безвременной кончине посольства. В качестве доказательства,толпе будут продемонстрированы трупы, без малейшего следа насилия, а уж дальше из них можно будет веревки вить. И, хотя приманка будет брошена в основном фанатикам, страшно подумать, какие мысли она посеет в неокрепших умах...От осознания безнадеги хотелось выть. Рядом еле слышно вздохнул Джек. В отличие от трезвого, в мозг пьяного Драйзера пробраться было не в пример легче. Маг тоже просчитал варианты развития событий, но, в отличие от Драйзера, не спешил унывать. И не из такой *опы вылазили! Но для начала надо подбодрить священника. - В таком случае, ты в курсе, что нам надо связаться с ними не позднее завтрашнего вечера. Думаю, наилучшим будет вариант проскочить на закате, когда дневные Действующие уже устанут и расслабятся, а ночной караул еще не заступит на свою смену. К тому же мы получим целый день на приготовления. А теперь пошли домой, хорошо? Теодор кивнул и даже попытался улыбнуться. Джек, милый Джек, он всегда умудрялся видеть во всем светлые стороны. А может это он разучился видеть в жизни что-то хорошее? Что ж , любом случае у них теперь есть хоть какой-то план. Вздохнув, священник попытался вернуть себе вертикальное положение - дымка в его голове, вызванная непривычным количеством алкоголя, начала постепенно рассеиваться. Слишком постепенно… Ловкие руки подхватили его и помогли встать. Джек снова оказался рядом и, аккуратно поддерживая его за талию, повел вперед. Не переставая, впрочем, ворчать: -…И вообще, когда люди хотят напиться, они идут в кабак. - Меня не поймут. Я священник. - Ну и что? Хотя, советуя тебе немного расслабится и попробовать что-нибудь новенькое, я, честно говоря, имел ввиду немного другое,но все же... Драйзер промолчал. Отчего-то ему вдруг стало очень весело. Забавно, но если завтра у них ничего не получится, то сегодняшняя кружка вина станет последней в его жизни. Первой и последней…Хах… - Хотел бы я знать, что ты еще готов попробовать... Не, ну ты только представь - напиться на приеме. Хорошо еще, что ты не наболтал ничего лишнего. Маг продолжал вещать, не обращая внимания на то, что собеседник его почти не слушает. -…Что я еще могу попробовать? - слегка удивленным голосом заметил священник, застыв на месте. Мысли путались в его голове, уступая место какой-то знакомой идее. Она уже приходила к нему раньше, но он постоянно отталкивал ее, не позволяя даже толком оформиться… - Да и заметь… Эй! Ты чего остановился? «Неужели тебе никогда не хочется развлечься, почувствовать себя свободным?»: мантрой твердил заманчивый голос в голове. И вдруг, неожиданно даже для самого себя,он решил рискнуть. - Джек, – вдруг послышалось из темноты знакомый, но неожиданно решительный голос. - Подойди сюда…