***
Половина шестого. Дом окутывают манящие запахи с кухни, суета и предвкушение предстоящей встречи с подружкой Уилла. Боже мой, сколько же беготни вокруг этой пустоголовой. Папа роется в шкафу в поисках приличного галстука, мама порхает над своей индейкой, а я… я тщательно прокрашиваю ресницы на правом глазе. Придирчиво разглядываю своё отражение в зеркале: насыщенно зелёное платье, облегающее фигуру, пышные кудри, перекинутые на одну сторону, и неброский макияж, подчёркивающий мои большие глаза. Мне всегда казалось, что глаза у меня слишком большие для моего миниатюрного лица. Но твердящие в один голос родители, все знакомые нашей семьи и брат умилялись от младшей Аддерли с такими кукольными глазами и миловидной внешностью. Впрочем, я довольствовалась всегда мнением лишь последнего. Оно было для меня самым важным с того самого момента, как я начала говорить. Провожу ладонью по волосам и задумчиво вглядываюсь прямо в свои глаза в отражении. И почему я такая? Вся семья Аддерли – белокурые с дымчатыми или голубыми глазами. А я? Словно тёмное пятнышко на белоснежной скатерти. Совсем не вписываюсь. Протяжный крик, состоящий из моего имени, заставляет меня вздрогнуть. Тяжело вздохнув, я покидаю свою комнату и спускаюсь вниз. Франческа порхает по кухне, напоминая мне юлу. Одевшись в своё красивое бордовое платье, выглядывающее из-под фартука, среди десятка тарелок и заготовок для ужина она серьёзно хмурит лоб и вспоминает рецепт. Светлые кудри матери подняты наверх, а глаза даже отсюда светятся неподдельной радостью за сына. Беру маленький венчик и приближаюсь к столу, где начинается процесс приготовления теста. Мать замечает меня не сразу, а только тогда, когда я начинаю взбивать яйца. Её лицо озаряет привычное добродушие, какое обычно проявлялось по отношению к любому из её детей. – Ох, мама, если бы я не любила шарлотку, то ни за что бы помогать не стала, – страдальчески вздыхаю я, продолжая взбивать. – Миа, с таким настроем лучше ничего не делать, а то ненароком отравишь гостей. – Вот ещё! У меня отличный настрой, – мечтательно протягиваю я и улыбаюсь матери. Она недоверчиво щурит глаза и исследует мой наряд. Прежде чем она отвечает, на её лице отображается множество эмоций: от шокового удивления до назревающего подозрения. – Что ты задумала? – О чём ты, ма? – невинно отзываюсь, не прерывая своей готовки. – Выглядишь так… просто поразительно, Амелия. – Только не думай, что это всё ради этой… гостьи. В самом деле, мама! Ну, неужели нельзя было заказать пиццу? Делаем из её визита целое торжество! – Присядь, – волнительно сдвинув брови, просит Франческа. – Послушай, ты ведь умная девочка, так? Прояви свою лояльность к выбору брату. Если человек тебе дорог, то весьма опрометчиво отрекаться от него потому, что ты недовольна его выбором. Ты ведь любишь Уилла, м-м? Тогда не отягощай ему сладкие минуты своим ворчаньем. Внутри нарастает тяжесть от слов матери. Выбор, сладкие минуты… Ох, мама, пожалуйста, остановись! – Я никогда не отрекусь от него. Тем более, из-за какой-то поверхностной девки. – Я понимаю твоё беспокойство за брата, но ведь ты не оставляешь ему и шанса! Ты разве знакома с Розали? – Знакома с его окружением, мам. Этого больше чем достаточно. – Закатывая глаза, я поднимаюсь со стула. – В любом случае я не собираюсь враждовать с этой… как её там? Розали? Обещаю тебе, сегодня я буду хорошей девочкой. Она посылает мне недоверчивый, но уже более мягкий взгляд и улыбается, вновь разглядывая меня. – И всё-таки… твой наряд. Так непривычно видеть тебя такой женственной, без всяких твоих джинсов и рубашек, – ласково бормочет мама, допытываясь. – Ну, может… это потому, что я жду сегодня гостя, – игриво отзываюсь я. – Серьёзно? И ты молчала? Это твоя подруга? – Просто не стала тебя волновать ещё больше. Это мой приятель из колледжа. И, к тому же, он не требует к себе столько внимания, сколько милочка Уилла, – саркастично ухмыляюсь я, слизывая с пальцев сырое тесто. Читаю в её голубых глазах лёгкий укор. Да, мать всегда стремилась к тёплым и уважительным отношениям в доме, потому и не любила мои выходки. Я нарушала баланс. Всегда всё портила: и намеренно, и случайно, но портила. И сейчас, когда свободолюбивый старший сын решил привести в дом свою девушку, то внезапно я стала подозреваемой номер один. Человеком, который может пошатнуть многообещающий семейный ужин. Франческа легонько бьёт меня по руке, ругая за то, что я, как и всегда, ворую её сырое тесто. А затем тепло улыбается мне, помогая с яблоками для пирога. И всё же, я была любимицей, несмотря на мои постоянные проказы. Все выгораживали меня, но больше всех, конечно же, брат. Удивительно, и почему я не стала самовлюблённой малышкой, помешанной на себе? Ведь все потакали мне. Но, наверное, эти времена постепенно сходили на нет. Отец стал сердиться на меня всё чаще. Считал, что стоит пресекать нашу с братом больную помешанность друг на друге. А для меня это было всё равно, что он медленно тянулся за топором в попытке разрубить наши сросшиеся души. Слишком поздно. Это всё ни к чему не приведёт! Даже если он разрубит нашу связь, мы всё равно найдём путь друг к другу. По крайне мере, я. Да, непременно. За милым воркованьем на кухне с мамой я и не заметила, как горечь в горле отступила. Теперь я лишь томилась в нервном ожидании. Оставалось лишь ждать, ощущая, как ладони становятся влажными от волнения. Звонок в дверь раздаётся как гром среди ясного неба. Я дёргаюсь. Что ж, добро пожаловать в семью, дура набитая.***
Розали оказалась такой, какой я себе её и представляла: высокая девушка модельной внешности, с ногами от ушей и очаровательной улыбкой во весь рот. Единственное, что удивило меня, так это её волосы. Густая копна длинных рыжих волос щекотала ей поясницу. Она была красива, мила и непременно пользовалась своими достоинствами. Я стою чуть поодаль от разворачивающейся семейной сцены и представления восхитительной Рози родителям. Меня тошнит. В мыслях уже начинаю прикидывать, что стоит съесть за ужином, чтобы подавить подступающую к горлу тошноту. Облокотившись о дверной проем, я остаюсь без должного внимания. И слава богу. Нервно замечаю, что крепкая рука Уилла властно покоится на её талии. Он наконец поднимает свои глаза в поисках меня, и мы встречаемся взглядами. Он одет в светлую рубашку с закатанными рукавами и джинсы. Высокий, красивый, так мною желанный. Моё сердце пропускает пару ударов, дыхание сбивается. Брат исследует мой внешний вид пытливым и пронзающим взглядом, вгоняя меня в краску. Быть может, я слишком взвинченная, но, кажется, уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. В моей груди растекается тепло, словно растопленный мед, такой же тягучий и сладкий. Ноги слабеют. – О, вот и наша девочка! Знакомься, Розали, это младшая сестра Уилла – Миа, – дружелюбно щебечет мама и жестом подзывает меня в их удушающий кружок. Чувствую себя снова маленькой, вспоминая семейные праздники, где я, вскарабкавшись на высокий стул, пела песенки и кружилась среди гостей в пышном платье, заставляя их восторженно хлопать глазами и умиляться. Но вот проблема в том, что я не люблю людей! Каждый человек, кто знаком с братом и со мной, отбирает у меня внимание Уилла. Как бы то ни было, он на время отсоединяет, разрывает наши сплетённые пальцы, отодвигает кого-либо из нас на задний план. И вот, теперь эта рыжая девица пялится на меня своими узкими глазками и ждёт семейных объятий. Что ж… раз она так жаждет… Отрываюсь от стены и чуть ли не бросаюсь на девушку, крепко прижимая её к себе. Слышу её сдавленное дыхание и тихий писк, оттого что я совершенно случайно придавливаю своими пылкими объятьями её пышные локоны. – Ох, как же я рада, Роза, – восклицаю я. – Меня зовут Розали, – улыбнувшись, поправляет она. – И да, я тоже очень рада. – Прости, просто у брата было столько девушек, что я теряюсь в именах. – С извиняющимся видом я пожимаю плечами, улавливая дискомфорт нашей гостьи. Уилл сдерживает улыбку. – Впрочем, это ведь неважно, правда? Быть может, тебе повезёт, и ты станешь последней. Рози скованно улыбается мне в ответ и оценивающе разглядывает меня с головы до ног. – Уилл, почему ты не рассказывал мне о своей сестрёнке? Я думала, что она только недавно окончила школу, и представляла её несмышлёным подростком. – Иногда мне кажется, что Миа никогда и не была подростком, – тепло отвечает ей брат и помогает снять плащ, не переставая смотреть на меня. – Ну, знаешь, она всегда была крайне серьёзной. – Да, Рози. Так что… лучше не связывайся со мной, – чеканю я, замечая минутную растерянность на её лице. – Шутка, – чуть позже добавляю я и невинно улыбаюсь. Рози нервно смеётся. Смотрю на родителей, которые находятся в таком же замешательстве, как и сама гостья. Уилл, закусив губу, продолжает сверлить меня своими лазурными глазами, в которых отчётливо читаются усмешка и удивление. От этого злость снова просыпается во мне, разгораясь и подогревая мой недавний пыл. – Что же, раз все познакомились с Розали, может, пройдём к столу? – выдавив улыбку, бормочет папа, распахивая двери в столовую. Розали вновь возвращает себе привычное обаяние и следует за мамой, отходя чуть вперёд от Уилла. – Решила податься в актрисы? – слышу я шёпот над своим ухом. Резко разворачиваюсь, утыкаясь лицом в шею брата. Не надень я каблуки, то непременно уткнулась бы в грудь, а то и ниже. Гордо задираю подбородок, принимая его вызов. – Подумала, что Розали будет неуютно здесь без поддержки, – невинно улыбаюсь я самой искренней улыбкой, что только есть в моем притворном арсенале. Он, конечно же, на неё не купился и лишь ухмыляется. – Тогда, может, поможешь выбрать ей бельё на завтрашний вечер со мной, чтобы Розали не приходилось сталкиваться с таким тяжёлым выбором? – мурлычет мне на ухо брат. Его тихие ранящие слова опаляют открытый участок кожи возле уха. Этот шёпот вызывает у меня лихорадку. – Не посмеешь! – чуть громче восклицаю я, привлекая внимание всех вокруг. – Что вы там застыли? Секретничаете? – кричит из гостиной Рози. Её голос режет мне уши. Разворачиваюсь к Уиллу, но он, подмигнув мне напоследок, возвращается к своей ненаглядной, присаживаясь с ней рядом. Розали смущённо улыбается и прикасается к его руке, щебеча ему на ухо очередную глупость. Прекрасно! Пусть хоть отымеет её прямо за этим столом, мне плевать! Разделав мясо, отец толкает свою речь, и комнату наполняет звон бокалов. Выпиваю залпом игристый напиток, ощущая, как пузырьки бьют мне в голову. Да, этот вечер потребует от меня большей выдержки… Пока мать расспрашивает милую Розали о её увлечениях, я неспешно отрываю маленькие виноградинки с ветки. Помещаю одну в рот, стараясь сконцентрироваться и не кинуть что-нибудь посущественнее в девицу напротив. Я буду примерной сестрой и дочерью до самого конца вечера. А затем, когда моё терпение подойдёт к концу, появится мой козырь, припрятанный в рукаве про запас. Помещаю ещё одну ягоду в рот, как вдруг встречаюсь взглядом с братом. Он зачарованно смотрит… на мои губы? Машинально облизываю их, чувствуя кисло- сладкое послевкусие. Закусив губу, он откидывается спиной назад, отпивая ещё несколько глотков шампанского. Неужели? Я что, могу волновать тебя? Едва заметная насмешка искривляет мои влажные от сока губы. Тянусь к свежей клубнике и пододвигаю к себе шоколадное фондю. Его зрачки расширяются, как при сильном опьянении, а небесные глаза темнеют. Окунаю клубнику в блюдо и чуть раскрываю губы, прежде чем её отведать. Когда же я медленно смакую ягоду и кончиком языка убираю шоколад с уголка рта, он тяжело сглатывает, снова хватаясь за полупустой бокал. Я победно улыбаюсь, стараясь не привлекать к себе очередного ненужного внимания. – Уилл? Ты вообще нас слушаешь? – хмуря свой идеальный лобик, спрашивает его Розали. Я ликую, когда он растерянно переводит свой взгляд с меня на неё. – Твоя мама предлагает нам сделать с тобой общий проект. Я думаю, что это неплохо, м-м? – Не выйдет, – отстранённо бросает он, подливая себе шампанского. – Моя тема уже готова, а твоя только в разработке. И, честно говоря, не думаю, что их можно будет соединить. – Ох, Уильям. Мне кажется, Рози способная девочка. Не будь таким же ворчливым, как и твоя младшая сестра, – дружелюбно улыбаясь, уговаривает его мать. Я театрально закатываю глаза. – Миссис Аддерли, не стоит его принуждать. Должно быть, тема его презентации личная, – воркуя, отвечает девушка, снова нежно касаясь руки брата. Моё горло начинает саднить. – К тому же, я довольствуюсь малым и безмерно счастлива, что Уилл будет помогать мне с моим проектом. – Зачем же тогда ты учишься? – нервно бросаю я, не выдержав. На меня тут же устремляются четыре пары глаз, трое из которых явно позабыли о моём присутствии. – Что, прости? – Зачем тогда ты учишься? Я думала, что суть проекта заключается в том, чтобы показать свою индивидуальность, раскрыть тему, которая волнует тебя, показав её в снимках. А ты просто передаёшь весь изюм своего проекта в руки Уилла. Так где же тогда будет твоя чёртова индивидуальность? Может, её просто нет? Розали краснеет. На её впалых худых щеках выступает румянец. Но, если честно, она вряд ли так уж оскорблена. Скорее унижена тем, что не может перекинуться со мной словечком, пока всецело находится на пьедестале внимания наших родителей. Поэтому, лишь поджимает губы и хитро изучает меня исподлобья. Я тихонько усмехаюсь. Рози – чертова волчица, по непонятной мне причине нарядившаяся в прикид бедной овцы. Я не была гипер-общительным человеком, но главный плюс заключался в том, что я умела наблюдать за людьми и... видеть их истинные сущности. Тем не менее, скулы отца яростно играют, а пальцы, держащие вилку, сжимаются в кулак. В воздухе царит напряжённое молчание. Кажется, ещё немного – и здесь произойдёт взрыв в связи с накалённой обстановкой. Щелчок духовки с кухни отдаётся эхом, что становится для меня спасительным выстрелом. – А вот и десерт, – натужно улыбаюсь я, подрываясь со стула и вызывая тем самым скрип паркета. Позади себя слышу встревоженный голос матери: – Иди, Уилл… помоги сестре с пирогом. Но, конечно же, проклятый пирог здесь был ни при чём. Глупый предлог, чтобы устранить угрозу срыва семейного ужина. Чтобы привести в чувства растрогавшуюся малышку Розали. Чтобы отдохнуть от меня. Когда же я врываюсь в кухню, наполненную приятными сладкими запахами, то мигом упираюсь руками о стол и прикрываю глаза. – Балуешься? – резко раздаётся над моим ухом, и я, испугавшись, рефлекторно отступаю назад. Упираюсь в широкую грудь, уже зная, кому она принадлежит. Чёрт. – Что тебе, Уилл? – фыркаю я, пытаясь высвободиться из ловушки, которую создали для меня его руки. Тёплые пальцы отодвигают разметавшиеся пряди моих волос в сторону, обнажая шею. Секунда – и его пухлые губы находят мою чувствительную точку на шее и нежно, скользяще прикасаются к ней. Он сплетает наши пальцы, накрывая мои руки своими. Бросаю на них растерянный взгляд. Руки брата сильные, с выделяющимися венами и длинными пальцами. С настоящими мужскими ладонями. Сердце моё то радостно трепещет, то резко затихает. Дыхание становится рваным. Чувствую, как крепкое тело брата сдавливает меня, прижимая к кухонной стойке. Задыхаюсь от нахлынувших эмоций. – Родители в соседней комнате, что ты творишь? – обрывисто шепчу я, пытаясь отодрать его руки от своих. Тщетно. Они словно приросли друг к другу. Намертво. – И Розали… – хрипло добавляет Уилл, запуская пальцы в мои волосы, и легонько оттягивает их назад, принуждая быть ближе. С моих губ срывается сдавленный стон. Повторный щелчок духовки заставляет меня опомниться. Воспользовавшись его секундным замешательством, выскальзываю из его рук и тянусь к печке, выравнивая сбившееся дыхание. Сердце бешено колотится. Стараясь не смотреть в глаза брата, вытаскиваю противень из духовки. – Ты меня с ума сводишь своими выходками, – тихо выдыхает он, и я дёргаюсь. Пальцы соскальзывают с прихваток, и я тут же обжигаюсь о раскалённое железо. – Чёрт возьми! – шиплю я, бросая противень на стол и сжимая пальцы в кулак. Уилл мигом оказывается возле меня, хватая мою руку с ожогом. Он заботливо осматривает пальцы, дуя на них, словно в детстве. Недолго думая он берёт их в рот и поочередно начинает посасывать, остужая. Проклятье! Я медленно теряю голову, оттого с какой невыносимой нежностью он это делает. Смотрит при этом на меня своими заведёнными глазами. В них больше не отражается морской штиль, нет. В них поднялся шторм, грозящий затопить всё вокруг. Унести и меня и его на самое дно порока, откуда уже не будет выхода. Не будет возможности выплыть наружу. – Хватит! Хватит, прошу тебя! – Вырываю пальцы и отстраняюсь назад. – Зачем ты делаешь это? Ты решил погубить нас сейчас? Прямо здесь, Уилл? – Хочу закричать, но выходит лишь хриплый шёпот. – Ты же сама хочешь этого, Миа! Разве я лгу? – Ты уже сделал свой выбор, ясно? Значит, руки от меня прочь. – Розали? Ты это серьёзно? – усмехается брат, подходя ближе. – Скажи это себе. – Эй, – шепчет он, тяжело выдохнув. – Ты сама вынудила меня. Нам стоит найти себе по паре. Не твои ли это слова? – И ты с успехом справился с этой задачей, – процедила я сквозь зубы. – Хорошо, Уилл. Теперь мой черёд! – О чём ты? – настороженно спрашивает брат, сверкнув глазами. Звонок в дверь становится ответом на его вопрос. Он щурится, посылая мне предупреждающий взгляд. Я горько улыбаюсь. – Это ко мне, – бросаю я, удаляюсь с кухни. Уилл несётся за мной следом. Схватив меня за запястье, он грубо притягивает меня к себе. Я ударяюсь о его грудь. – Ты ведь это не серьёзно, да? Что ты задумала? – Просто давай послушаемся меня и найдём себе отвлечение. Ты же не думаешь, что я уступлю тебе в этом? – хитро улыбаюсь в ответ я и тянусь к дверному замку. Уилл хочет сказать что-то ещё, но не успевает. Входная дверь распахивается, и мы замечаем на пороге темноволосого парня. Он приветливо улыбается, изучая наши лица, но в частности меня. Глаза его игриво светятся, в его руках – букет жёлтых роз. Ненавижу жёлтые розы. – Привет, Колин! Рада видеть тебя…