****
Над океаном клубились свинцовые тучи. Шквальный ветер гнал их в сторону застывшей в ожидании беды бухты. Сверкнула первая молния. Упавшие на побережье сумерки скрывали в свое тени женский силуэт, крадущийся вдоль стены дока. Ноги, обутые вопреки обычаю в мягкие туфли без каблука, ступали почти бесшумно. Сейчас ее могло выдать лишь бешено колотящееся сердце. Его удары отдавались в висках, сливаясь с отдаленными раскатами грома. Мимо двух ребят в явно жмущих в плечах черных костюмах ей удалось проскользнуть неприметной тенью. Конечно, глупо было оставлять противника за спиной, но и поднимать шум раньше времени не хотелось. Вверх по пожарной лестнице, проклиная про себя жалобно постанывающие ступени, мимо пустых контейнеров и металлического хлама, она, наконец, добралась до небольшого балкона. Стараясь не попасть в скудный круг света от дежурной лампы, Паркер осторожно перегнулась через перила. Она не ошиблась: они оба действительно были здесь. Он что–то тихо говорил безвольно опустившее голову Лиссе, присев перед ней на корточки. Его пальцы скользили по кровавому подтеку на руке девушки. Лисса неожиданно вскинула голову и что–то зло прошипела. Паркер не расслышала ее слов, но увидела, как побледнело мужское лицо, как он резко вскочил на ноги и занес руку для удара. Smith&Wesson сам лег в ладонь. Паркер затаила дыхание, целясь в перекошенное от ярости лицо мужчины. Мощный раскат грома сотряс ветхие стены старого дока. В затихающем грохоте она не услышала тихих шагов за спиной. Сильный удар прикладом пистолета по затылку, и женщина безвольной куклой осела на пол, выронив оружие. Мужчина, подхвативший ее на руки, отвел упавшую на лицо Мериэн прядь. – Какая встреча, мисс Паркер, – улыбнулся доктор Кокс.****
– Проверь транспорт. Я хочу убраться отсюда, прежде чем подоспеет кавалерия. Паркер вздрогнула при звуке этого голоса. Хоть в видении она ясно видела его безумные голубые глаза, поверить, что этот человек жив было сложно. – Думаешь, милая мисс Паркер предупредила своих друзей? – голос Кокса тоже стал неожиданностью, хотя и закономерной. Эти двое спелись еще во времена ее работы в Центре. – Миссис, – поправил Кокса собеседник. – Глупость раньше не входила в число ее недостатков, но если учесть, что ей хватило ума заявиться сюда одной… Тем не менее, предупреди охрану, пускай смотрят в оба. – Что ж, ее визит можно считать подарком на рождество. Наша рыжая малышка сделает все, лишь бы ее мать осталась в живых, – довольным голосом заметил доктор. Паркер, прислушиваясь к разговору мужчин, осторожно ощупывала узлы веревки на своих запястьях, стараясь не морщиться от боли, скопившейся пульсирующим комком в затылке. Следующая фраза заставила ее поежиться, столько затаенной угрозы звучало в голосе говорившего. – Не могу ей этого гарантировать. С ее матерью у меня отдельные счеты. Кокс буркнул нечто одобрительное в ответ, и, судя по звукам, вышел из помещения. Мериэн замерла, услышав приближающиеся шаги. Нос защекотало от знакомого и такого ненавистного запаха парфюма. Скрипнул ножками стул. По коже пробежал мороз от ощущения тяжелого взгляда. – Хватить притворяться, Паркер. Сделав глубокий вдох, женщина открыла глаза. Взгляд скользнул вверх от начищенных до блеска туфель, чуть задержался на руке в тонкой кожаной перчатке, и еще выше, пока не встретился с холодным, как воды Антарктики, взглядом. – Ну здравствуй, братишка. Не могу сказать, что рада тебя видеть живым и здоровым. – Повежливее, Паркер, – ядовито улыбнулся Лайл. – Ты не в том положении, чтобы хамить. Женщина демонстративно сплюнула ему под ноги. На самом деле Мериэн стремилась не выказать свое презрение, оно и так было написано на ее лице, а убедиться, что металлический привкус крови на языке ей мерещиться. К счастью, слюна оказалась чистой, что давало надежду на то, что острая боль в животе лишь последствие стресса, а не очередной подарок от язвы. За спиной Лайла раздался тихий шорох, а затем и всхлип. Мериэн, скосив взгляд на звук, едва сдержала яростное рычание, рвущееся из горла. Рыжие волосы Лиссы сбились в сплошной колтун. Лицо, шея и грудь девушки алели от крови, на руках вспухли багровые полосы. Черный гольф, разорванный у горла, обнажал чудовищный рубец вдоль пульсирующей на шее жилки. Лайл проследил за взглядом сестры и довольно оскалился. – Ублюдок, – прошипела Паркер, неосознанно рванувшись всем телом к Лиссе и едва не рухнув вместе со стулом, к которому была привязана. – Увы, ее подготовка не включала в себя курса хороших манер. Мне пришлось восполнить этот пробел в ее воспитании. – Я убью тебя! – Не в этой жизни, Паркер. – Она же твоя сестра, – в бессильной ярости выдохнула женщина. Неожиданно, Лайл расхохотался. – Кто она?.. Боже, неужели вы с твоим гением не смогли докопаться до правды? Мериэн непонимающе посмотрела на него. Оборвав смех, Лайл резко наклонился к ней и прошептал: – Она не моя сестра. У меня вообще нет сестер, Паркер. Понимаешь? Я не твой брат. Все это лишь обманка, фикция, придуманная Рейнсом, на которую вы с папашей охотно купились. Глядя, как глаза Паркер распахиваются в немом изумлении, Лайл отодвинулся и с довольной ухмылкой добавил: – И у тебя нет сестер, милая моя Мериэн. Лисса – твоя дочь… Слушая тихий, вкрадчивый голос Лайла, не понимая, где заканчивается собственное воображение и начинается проснувшийся «голос крови», она, не открывая глаз, видела мгновения чужой жизни. Кто это? Молодой мужчина, чем–то отдаленно похожий на ее отца, полуобнаженный, на смятых простынях. Женщина… Где–то она уже видела эти пронзительные зеленые глаза и холодные черты лица. Из мужских пальцев на женскую шею скользнула тяжелой змейкой золотая цепочка с овальным кулоном. Она не видит гравировки, но точно, до последней черточки, знает, что на нем изображено. Реликвия, потерянная ее семьей на долгие годы из–за прихоти одного из братьев Паркеров. Увы, он умрет прежде, чем успеет рассказать своему старшему брату, куда делось фамильное украшение… Разъяренный Рейнс крушит лабораторию: на последнем, перед искусственным оплодотворением, осмотре выяснилось, что Кетрин Паркер, после стольких лет все же смогла забеременеть. Ее ребенка по праву будет называть своим его старший брат… На задворках сознания проскакивает лихорадочная мысль: «Значит, все–таки он…» Чуть позже – сообщает довольному мистеру Паркеру об успехе операции: яйцеклетка прижилась и развивается… Неужели двойня? Позже – мертвый мальчик на руках медсестры: врожденный порок сердца. Не успели вовремя диагностировать. Девочка здорова… Маленький Бобби Боуман – милый ангел с сердцем дьявола. Рейнс ликует. Подозревая, что мисс Паркер вырастет всецело преданной отцу, он заранее готовит запасной план. Из сотен тысяч детей он смог найти того единственного, кто однажды, когда придет время, заменит Паркеру погибшего сына… Но будет подчинятся лишь Рейнсу… Он станет руководителем Центра, чего бы это ему не стоило… Вспышка–воспоминание: каникулы на первом курсе, она и отец в его кабинете. Резкий приступ тошноты, головокружение и черная пустота обморока. Позже она придет в себя в больничной палате. Внизу живота останется тонкий шрам. Острый приступ аппендицита скажет ей Рейнс. Джарода даже не пришлось обманывать, просто усыпили, не объяснив ничего. Подопытным крысам не нужны пояснения… Снова длинные серые коридоры. На этот раз Канадская филия Центра. Смеющаяся рыжеволосая девушка лет шестнадцати прячется от парня не многим старше ее. И снова эти пронзительные зеленые глаза. Кросс… Он тоже не случаен в этой истории. Вопрос лишь в том, Паркеры ли свели этих двоих, или сама судьба подтолкнула мальчишку подарить девочке кулон, по праву принадлежавший ей с давних времен… Тонкая вязь латыни на обороте. Искусные штрихи складываются в молитвенно сложившего ладошки херувима. «Ищи знак небес» – голос Алексии вонзается в сознание острой иглой. Вот оно – клеймо ребенка «общей крови»… Лайл ликовал. Заполучив «Наследие», он обретет долгожданную власть. С помощью Лиссы, добровольной или выбитой силой, он вернет расположение Триумвирата и займет кресло главы Центра. А мисс Паркер стала приятным довеском к полученному богатству. Приятным, и таким желанным. Та, кого он так ненавидел, та, кем он не мог обладать. Холодная, высокомерная, неприступная… Рука невольно потянулась к ее волосам, тяжелой волной лежавшей на поникших плечах. В душе поднималась темная волна безумного желания: обладать ею, здесь и сейчас, сломать ее, стереть презрительное выражение с ее лица… Теперь она принадлежит ему… Шум в соседнем помещении отвлек Лайла от любования мертвенно–бледной, враз осунувшейся «сестренкой». Дверь резко, словно от пинка, распахнулась, лязгнув об стену. В проем кубарем ввалился один из охранников. Вслед за ним, одним плавным, текущим движением проскользнул Джарод. За его спиной мелькнул Итен. – Не помешаю? – из разбитой губы притворщика тонкой струйкой сочилась кровь. Лайл, вскочив на ноги, выхватил из–под полы пиджака пистолет. Джарод метнулся навстречу поднимающемуся оружию, поднырнул под державшую его руку и нанес страшный, сокрушающий удар в правый бок. Лайл в последний момент ушел в сторону, гася силу удара, не глядя отмахнулся зажатым пистолетом, метя рукоятью в висок. Притворщик, уклонившись, перехватил запястье противника… Паркер сдавленно охнула, на мгновение выпав из реальности, сраженная острым приступом боли в животе. Когда удалось согнать выступившие на глаза слезы, сцепившиеся мужчины исчезли из поля зрения. Звуки драки доносились теперь из–за нагромождения металлических ящиков посреди комнаты. Преодолевая боль, Паркер вывернула запястье, ослабляя захват веревки. Еще один рывок, наконец, освободил руки. В глазах потемнело. Мериэн сползла на колени, не в силах подняться на ноги. На звук торопливых шагов за спиной она лишь повернула голову. Итен, обхватив сестру за талию, помог ей встать на ноги. – Я в порядке, – стараясь удержать равновесие, сипло выдавила Паркер. – Помоги Лиссе. Итен, дернувшись к девушке, резко замер. Из открытой двери к ним приближался Кокс, целясь в Мериэн пистолетом. – Не так быстро, мисс Паркер. Грянул выстрел… Корвин облегченно выдохнул, опуская пистолет и устало прислоняясь к дверному косяку. Он все–таки успел, опередив противника на один удар сердца. Пуля Кокса ушла в молоко. От предательской дрожи в теле, еще не до конца отошедшем от действия транквилизатора, подкашивались ноги. Безумный марафон через весь город, от ресторана до заброшенных доков на побережье, они с Итеном преодолели в рекордные сроки, едва уйдя от копов, устроивших погоню за обнаглевшим черным джипом. Уже на пристани к ним присоединился бледный как мел Джарод. Сквозь маску ледяного спокойствия прорывалась откровенная паника и страх за Мериэн и Лиссу. Пробираясь мимо пустых доков и хлама, мужчины молились всем известным богам, лишь бы успеть… Джарод появился спустя мгновение, неся бесчувственное тело Лайла на плечах. Паркер, опустившись на колени возле мертвого доктора, отстегнула от его пояса связку ключей и, не глядя, бросила их Итену. Парень, подхватив их на лету, тут же бросился к Лиссе. – Черт! – Что? – Корвин в мгновение ока оказался рядом, что бы тоже увидеть, как ткань гольфа с правой стороны стремительно темнеет от крови. Выстрел Кокса не пропал втуне, пуля нашла свою цель. Мужчины засуетились, отстегивая наручники, бережно укладывая девушку на пол. Кросс рывком стянул рубашку, вырывая пуговицы с мясом. Быстро порвав ее на лоскуты, Корвин и Итен в четыре руки разодрали мешающий гольф и туго перетянули рану. Ткань повязки темнела на глазах. Паркер, в полусознательном состоянии, наблюдала, как перемазанный кровью Корвин бережно поднимает Лису на руки. В голове не укладывалось, что едва обретенная дочь, умирает на ее глазах. И все из–за ублюдка, которого она так долго считала своим братом… Медленно, словно в кошмарном сне, Паркер подняла выпавший из рук Кокса пистолет и, на негнущихся ногах, пошатываясь побрела к распростертому на полу телу Лайла. «Братишка» все еще пребывал в бессознательном состоянии. – Мериэн… – Уйди, Джарод. Она ожидала, что притворщик попытается спорить, но тот лишь бросил на нее сочувствующий взгляд, от которого захотелось провалиться сквозь землю, и отвернувшись, пошел вслед за Итеном и Корвином. Пистолет оттягивал руку. Казалось, рукоять обжигала кожу ладони каленым железом. Дуло пистолета смотрело точно в переносицу Лайла. Одно движение, нажатие пальца, и от него останется лишь воспоминание. Мертвый принц Центра навсегда упокоиться на заброшенном складе, среди мусора и грязи… Там, где ему самое место… – Мериэн… Паркер повернула голову на звук голоса. Лисса, судорожно вцепившись слабеющими руками в Корвина, с трудом приподняла голову, глядя через плечо Кросса на застывшую с пистолетом в руке Паркер. – Не надо… мама, – слова давались ей с трудом. – Не становись такой, как они… Не в силах оторвать взгляд от голубых, так похожих на ее собственные, глаз дочери Паркер опустила руку. Пистолет, вырвавшись из ослабевших пальцев, упал на пол..