Поймать призрака

      Утро добрым не бывает, особенно если на него приходится отходняк от химии.       Сон больше походил на краткое забытье после ран и усталости, нежели на полноценный отдых, а пробуждение чем-то напоминало тот раз, когда Ник проснулся без кусочка собственного мозга и с отвратительным шрамом на голове. Голова ощущалась так, будто ее нафаршировали несколькими железнодорожными костылями; тело ломило от лихорадки и ощущалось так, будто оно еще и покаталось вниз с каменистого склона.       Попытка открыть глаза обернулась вспышкой режущей боли и сорвавшимся хрипом, привлекшими чье-то внимание: раздались быстрые шаги, и кто-то приложил к его губам горлышко фляги. Подчинившись команде «пей», Ник послушно приоткрыл рот и почувствовал, как прохладная, чуть отдающая металлом вода с привкусом детоксина устремилась в желудок. Спустя какое-то время дрянные ощущения начали медленно сходить на нет, и пребывавшие как будто в киселе мысли стали более осмысленными.       Вторая попытка открыть глаза стала более успешной — во всяком случае, он увидел облупившийся потолок и лишенное стекла окно. Прочухавшаяся память услужливо подкинула текущее местонахождение: госпиталь Ловри, палата номер шесть. Вроде бы. Этаж… а черт его знает. Не считал.       — Выглядишь как дерьмо, — повернув голову, Ник заметил сидящую на стуле Эшли. Выглядела она не слишком выспавшейся; на коленях лежала та самая фляга, из которой его, по-видимому, напоили.       Кряхтя от пренеприятных ощущений в теле, Ник все же привстал на кровати.       — Это уже становится традицией, — вымолвил он кое-как, жестом попросил флягу и, получив желаемое, тут же принялся цедить жидкость небольшими глотками.       — Что именно?       — Когда я просыпаюсь и мне хреново, ты уже второй раз рядом, — пояснил он. Эшли лишь хмыкнула на это. — Кстати, а что ты здесь делаешь?       — Слежу, чтобы ты не откинул копыта. В основном, — раздался емкий ответ. — Люди загибались и от куда меньших ран, знаешь ли.       Нику оставалось лишь хмыкнуть. С одной стороны, ему льстило то, что за него беспокоились чуть больше, чем за очередного бродягу; с другой стороны, это говорило о том, что Эшли либо не доверяют в достаточной мере, либо считают балластом, годным только для просмотра за лежачими.       — Ник? — ее голос вернул к реальности.       — Что?       — Не расскажешь, что ты забыл здесь?       — Всего лишь услуга за услугу, — обтекаемо ответил Блеквуд, — я выясняю кое-какую информацию для мародеров, а они дают то, что хочу я.       — Снаряжение?       — Вроде того. Встречный вопрос: а что здесь забыла ты?       Эшли тяжело вздохнула, явно не горя желанием отвечать.       — Мне было некуда идти. Там, где могли оставить, я была нужна лишь в качестве живой куклы; там, где я хотела остаться, меня попросили сойти: слишком много проблем от пребывания в поезде.       Блеквуд многозначительно хмыкнул. Ну да. Рейли было проще ссадить женщину с поезда, чем разгребать проблемы, связанные с ее пребыванием на борту.       — И что ты планируешь делать дальше?       — Для начала — убраться в место побезопаснее, а там будет видно.       — Хороший план, — оценил Ник, — на самом деле хороший. Только вот безопасное место может оказаться как минимум в Неваде.       — Почему?       — Приграничье, — емко ответил он. — Граница, по сути, открыта нараспашку — любой может пойти куда захочет и нарваться непонятно на кого. В городах вроде Форт-Абандон заправляют не НКР, а наемники «Волчьей стаи», предпочитающие выводить конкурентов при помощи порции свинца. Разумеется, безопасные места есть, но никто не гарантирует того, что там не полыхнет. Дальше продолжать?       — Дерьмо, — высказалась Эшли явно не в восторге от услышанного. Похоже, Пекос не потрудился сообщить своей гостье, в какую задницу та угодила.        — Согласен. Помоги дойти до окна, — попросил Ник и сделал титаническое усилие для того, чтобы не проблеваться себе на одежду. Кое-как доковыляв, он высунулся на улицу по пояс и опорожнил содержимое своего желудка, проводив его взглядом куда-то вниз. Глубоко выдохнув пару раз и убедившись, что организм пуст от какой-либо дряни, оставшейся в нем, Ник чуть повернул голову, чтобы получше рассмотреть пейзаж за окном.       Высохшие, перекрученные радиацией деревья неровной темной проплешиной торчали среди огрызков не до конца обвалившихся зданий. Даже с учётом солнца, проглядывающего сквозь редкие облака, эта картина вызывала инстинктивное неприятие и желание убраться подальше.       — О, уже проснулся? — Ник повернул голову и увидел Смита, стоящего в проеме.       — Твоими молитвами. Чего хотел?       — Делать-то что дальше будем?       — Ты о чем?       — Разве ты ничего не помнишь?       — До отруба…. Помню смутно. А что?       — Нам надо решить, что дальше делать с хвостом.       Воспоминания о завершении вчерашнего дня всплыли словно чей-то полусгнивший, распухший, покусанный труп в загаженном донельзя водоеме и совершенно не прибавляли настроения. Только ни руганью, ни рукоприкладством сейчас делу не поможешь: нужен план для дальнейших действий.       — Есть какие-то идеи?       — Пара задумок. Но нужно больше информации и свежий взгляд на проблему.       — То есть, вы ждете меня? — Смит лишь кивнул, подтверждая высказывание. — Дай мне пятнадцать минут, чтобы прийти в порядок, и я целиком в вашем распоряжении, — выдал Ник после минутного раздумья, опершись на подоконник.       — Я тебя понял. Ждем у стойки в конце коридора.       — У тебя есть какой-то план? — поинтересовалась Эшли, стоило Смиту выйти за дверь.       — Прежде всего нужна информация, затем — возможности группы и уже потом… можно будет выработать план действий. К слову, что ты знаешь о Грифе?       — Немного. Исключительно везучий и живучий ублюдок, промышляющий охотой за головами. Вроде бы его «дар» как раз связан с поиском целей. Это все, что я знаю, — произнесла Эшли, будто бы извиняясь.       — Не густо.       То, что сказала его нежданная попутчица, лишь подтверждало то, что он знал и сам с поправкой на то, что Ник сталкивался с ним однажды. Высокий как жердь, завёрнутый в непонятный балахон песчаного цвета, с болезненно желтой кожей, длинным, неоднократно сломанным носом и всклокоченными седыми волосами, Гриф производил крайне неприятное впечатление. И теперь этот тип пришёл по его душу в компании головорезов в неизвестном количестве — как ни крути, но приятного мало. Осталось надеяться, что Данс знает побольше, потому что строить планы на коленке, обладая минимумом информации, — это идиотизм чистой воды.       — Тебе нужно что-нибудь еще?       Ник неторопливо проковылял от окна до той койки, на которой валялся его плащ. Тело все еще ныло, но к этому, в принципе, можно было привыкнуть.       — Если только воды, — ответил Ник и тут же отпил из протянутой ему фляжки. Есть сейчас было определённо не лучшей идеей; пересохшее горло нуждалось в воде — и сильно, — однако следовало также слить отработанные отходы.       Ник бросил задумчивый взгляд на угол палаты рядом с окном и перевёл взгляд на Эшли.       — Можешь выйти? — попросил он. Молча кивнув, рыжая вышла за дверь, и Ник с хорошо ощущаемым облегчением справил нужду в уголке, постаравшись не попасть на ботинки.       Вместе со свободным мочевым пузырем пришло и какое-никакое, но расслабление. Поправив одежду, Ник вернулся обратно к своей кровати, накинул порядком изорванный пулями плащ и неторопливо пошел на выход. Дробовик исключительно для успокоения нервов он прихватил с собой. Коридор больницы выглядел так, как и должно выглядеть заведение аналогичного плана, двести с лишним лет простоявшее без человеческой руки с поправкой на недавний бой.       Из распахнутых настежь дверей палат лился солнечный свет, освещавший довольно-таки темный коридор, в котором до сих пор ощущался аромат крови, пороха и какой-то химии. Тела убрали, но куда — вопрос отдельный; сейчас Ник не мог думать об этом. Идти по полузаброшенным коридорам больницы было как-то жутковато. Да, сжимаемое в руках оружие давало некоторую уверенность и успокоение, но… оно не было панацеей. Ник вообще не любил заброшенные больницы: слишком часто такие места становились либо рассадниками всякой отбитой на голову дряни типа культистов, либо же средоточием чертовщины, от которой хотелось тикать подальше и побыстрее.       Ресепшн нашелся где-то между палатой, где он пробудился, и лестницей вниз. Как Ник и ожидал, вся бравая компания, пришедшая по его душу, сидела здесь. Хоуп, приторочив невысокий журнальный столик, идиллически перебирал разобранную снайперскую винтовку. Смит стоял за стойкой и со сосредоточенным видом изучал какой-то малость покоцанный кусок бумаги, похожий на карту. Данс на пару с Эшли перебирали аккуратную кучку медикаментов, разложенную прямо на полу. Сами того не ведая, они напоминали о первоочередной задаче, ради которой Ник и сунулся в это место. Громкий хлопок в ладоши привлек внимание всех.       — Итак, займемся делом?       — Ты командуешь? — поинтересовался снайпер, явно не слишком довольный тем, что он ожидал услышать.       — В данных обстоятельствах — да. После делайте все, что считаете нужным. В пределах разумного. Данс, расскажи о Грифе: кто такой, с чем едят и как убить, — попросил Ник.       Бывший паладин отложил в сторону упаковку ментатов, которую вертел перед глазами.       — Психопат, садист с болевым порогом и выносливостью выше, чем у любого человека. Хорошо чует засады. Еще из примечательных вещей — вроде бы, повышенная регенерация и склонность получать материал для восстановления из любых доступных источников. Из особых умений… он как-то способен видеть маршрут, по которому прошла его цель.       — Известно, на кого он нацелился?       Данс кивнул сторону Хоупа и Смита, обратившихся в слух.       — Либо кто-то из них, либо ты.       — Он может видеть след одной цели или нескольких?       — Мы не знаем. Что думаешь?       — Если по уму, то тут нужны растяжки; в идеале — бомбы с радиодетонаторами, а на это нужно время.       — Где ты планировал их разместить?       — В парке — много хороших мест для сюрпризов взрывного действия, ну и для засад.       — Тянет на рабочий план, — выдал Смит после минутного обдумывания идеи расправы над противником. — Полагаю, я смогу соорудить несколько взрывных устройств из того, что можно найти здесь. Весь вопрос во времени. Ну и в том, как скрыть засаду.       — Поставим наблюдателя в здании больницы, — тут же ответил Ник. — Используем радио и радиомодуль в силовой броне Данса, настроенный на нужную частоту. Полагаю, этого хватит. Вопросы? Если нет, то я хотел бы знать, что у нас по трофеям.       — С оружием — классический разброс к тому же в весьма покоцанном состоянии: использовать можно, но не слишком долго. С боеприпасами не шибко лучше. Есть взрывчатка, но не слишком много. По медикаментам — только то, что они притащили с собой. Склад в самой больнице вынесен подчистую, и я понятия не имею, этой ли группой или кем-то еще до них. Сказать точнее сложно, — включился в беседу Смит.       Ник лишь кивнул. В его задачу, поставленную Портером, также входила разведка, подразумевающая и такой поворот событий. Так что как только Гриф сдохнет, ничто не будет мешать возвращению в лагерь мародеров для расстановки всех точек над «и», но все же… осталось прояснить кое-что.       — Есть идеи, что они здесь забыли? — вместо ответа Смит поднял на вытянутых руках старую карту города, поверх которой пестрела уйма непонятных пометок. — Что это?       — Результаты их разведки в Денвере: основные пути, опасные места, схроны, аванпосты НКР — в общем, все, что нужно для блицкрига. Такая система условных обозначений принята в Легионе Цезаря. Дальше продолжать?       Блеквуд покачал головой, про себя проматерив себя за глупость, что толкнула его ради наживы в эпицентр будущей мясорубки, которая может разразиться в любой момент. Он прекрасно помнил рассказы про освобождение Форт-Абандон от войск Цезаря и то, с каким трудом это удалось сделать. Солдаты Легиона сражались до последней капли крови и собрали богатый урожай с войск Республики.       — И сколько ты хочешь содрать с вояк за эту хрень? — уточнил Ник.       — Зависит от актуальности сведений, плюс… никто не запрещает сделать несколько копий, на всякий пожарный. И еще… Ник?       — Да?       — На пару слов, — на лице Смита проступило выражение чрезвычайной озабоченности, о чем он явно не хотел говорить наедине с остальными.       Поравнявшись, он пошел по коридору, сделав знак следовать за собой. Отойдя на достаточное расстояние и убедившись, что никого нет поблизости, Смит прислонился к стене, краем глаза наблюдая за коридором.       — Один вопрос: Братство? — спросил он так, словно заставлял сознаться в чем-то постыдном.       — Не понял, о чем речь.       — Братство Стали, — пояснил Смит. — Одно из самых технически развитых сообществ на пустошах — с ними вкупе идут силовая броня, энергооружие, пафос и прочие прелести жизни. Проблема в том, что они до сих пор активно воюют с НКР из-за вопросов использования высоких технологий.       — Чудно, — чуйка на границе восприятия заворочалась, словно предупреждая — не об опасности, но чем-то важном, — а я тут причем?       — Ты служил в Братстве. И твой друг в бронированной консерве тоже.       — Доказательства?       — Силовая броня, которую использует Данс, ее состояние… И то, как он тебя назвал.       Нервный смешок сорвался с губ сам собой.       — Браво, — Ник изобразил бурные аплодисменты, не забывая улыбаться так, будто сказанное было чрезвычайно смешной шуткой. Вышло криво. — ты действительно думаешь, что так называемое Братство как-то связано со мной или Дансом, и они — единственные, кто имеет работоспособную силовую броню и возможности ее обслуживания? Тебе часом по голове шальной пулей не попали?       Смит машинально потер лоб и издал тяжелый вздох.       — Не хочешь отвечать — дело твое. За язык не тяну, но на будущее… просвети своего друга на тему того, что некоторые вещи лучше не упоминать при солдатах, а то мало ли… пуля вроде и дура, но цель свою знает.       — Если твой дружок выкинет что-то подобное, придушу его собственными кишками, — Ник вложил в эти слова максимум угрозы, на которую был способен, однако в то же время понимал опасения Хоупа.       Между НКР и Братством Стали шла затянувшаяся, но непрерывная война, и ненависть друг к другу практически отпечаталась в генах. Какова вероятность того, что Хоуп не прошел через конфликт солдат Республики и паладинов? Разве он не захочет свести счеты за погибших товарищей? Ведь это так просто, когда абстрактный враг обретает плоть и кровь, становится уязвимым. Хоупу плевать, что капитул, расположенный на Столичной пустоши, не принимал участие в его битвах.       Потенциальную проблему следовало давить в зародыше, однако пока что Хоупа спасали планы Ника на рейд в Боулдер: их было слишком мало, а поход к городу вряд ли окажется легкой прогулкой — понадобится каждый ствол.       — Если это все, то я предпочту заняться делом, — отлипнуть от стены оказалось чуть легче, чем он думал.       — Еще один вопрос, последний, — поспешно добавил Смит, глядя на скривившееся лицо своего визави. — Здоровяк назвал тебя «страж Хофф» — это ведь твоя настоящая фамилия?       — Зачем тебе это?       — Просто любопытство, ничего такого. Итак?       — Расскажу позже, — отвечать Нику не хотелось. Вопрос вызвал дискомфорт сродни мелкому камню, попавшему в сапог — вроде и не слишком мешает, но приятного мало.       — Ловлю на слове, — услышав, что хотел, Смит бодро потопал обратно.       Налюбовавшись на спину своего напарника, Ник неторопливо пошел обратно. У него было много дел.

***

      Нет ничего хуже, чем ждать чего-то, что произойдет в неопределенном будущем, особенно если ты лежишь на замаскированной позиции для наблюдения и тщетно пытаешься разглядеть в бинокль с высоты нескольких этажей, когда в парке объявится отряд, идущий по твою душу.       Ник позволил себе короткий вздох, прежде чем вновь замереть неподвижным изваянием. Подготовка к засаде заняла на удивление много времени: пока Смит на коленке собрал взрывчатку, пока была выбрана подходящая позиция для Данса… солнце уже заходило куда-то за руины, удлиняя тени и позволяя гипотетическому противнику затаиться в них. Пару раз во время работы издалека доносился многоголосый собачий, из-за которого Ник каждый раз готовился сорваться с места в сторону ближайшего укрытия, однако оставшаяся на стреме Эшли молчала, и работа продолжалась. После некоторых расхождений по заранее заготовленным позициям наступило тягостное ожидание — долгое и тянущее, как довоенная жвачка или дрянно приготовленная браминятина. На всякий случай Блеквуд оставил пару растяжек в местах потемнее: кто знает, что может заявиться к нему на огонек?       Впрочем, лежать на холодном бетонном полу было не так уж и плохо. Данс не вылезал из своей брони и вообще находился в весьма неудобном положении. Эшли… находилась в той же ситуации, что и он, но на другой позиции. Что до Хоупа и Смита, то они сидели в соседнем здании и вообще не отсвечивали — точнее, готовились открыть огонь по пришедшим по их души друзьям, если до того дойдет ситуация.       Короткое «идет» от Эшли заставило тихо выдохнуть; сердце пустилось галопом, руки сжали бинокль. Началось.       Преследователи показались в чащобе парка, когда солнце практически село. Несколько темных фигур двигались неспешно, вполне грамотно контролируя сектора возможного нападения. Вооружение и броня были вполне приличными по меркам пустошей, и Ник не отказался бы поживиться тем, что уцелеет после взрыва. С такого расстояния он не мог сказать, кто есть кто, что, впрочем, было неважно.       Пятьдесят метров… сорок… тридцать… двадцать… десять… ноль.       Палец утопил кнопку самодельного детонатора в корпусе. Громыхнуло два взрыва с небольшим интервалом, изрешетив осколками все пространство вокруг трухлявого бревна, в котором они оставили взрывчатку. Затем наступила оглушительная тишина.       — Выступаю, — сухо бросил Данс, не отключая рацию. Ник прекрасно слышал его дыхание и звук работы сервоприводов брони. В этом было что-то ностальгическое — по временам его крайне бурной молодости. — Вижу группу противника. Выживших нет. Похоже, взрывчатка сделала свое дело.       — Проверь, — приказал Ник, — не хватает, чтобы этот ушлепок уполз!       — Понял, — раздалось в ответ. Снова из динамика послышалось размеренное дыхание — и тишина. Спустя несколько долгих минут ее разрушила короткая очередь. — Цель ликвидирована, — сухо отрапортовал Данс. — Он замаскировался под одного из солдат и был в хвосте отряда.       Ник выдохнул. Похоже, одной заботой стало меньше.