***
Викинги устроились под тенью от крон деревьев. На небе ни облачка, солнце в самом рассвете сил, а легкий ветерок только улучшал эту семейную идиллию. Три дракона весело резвились по всей поляне. Они то кусали друг друга за уши, то за крылья и хвосты. Иногда доходило и до легких огненных залпов, когда драконы взлетали ввысь, но не выше деревьев. Викинги наблюдали за всем этим с улыбками на лицах. Доедая очередную порцию куриных ножек, Иккинг сказал: - М-м-м, какая вкуснятина. Астрид, ты делаешь большие успехи в кулинарии. - Спасибо. Это же так просто..., - бывшая Хофферсон отвела свой взгляд вниз, и Иккинг хмыкнул, очевидно припоминая историю с праздничным напитком из Яка. Фу. Эстер сидела на плоском широком камне, расставив руки и уперевшись в него. Девушка смотрела куда-то вверх, иногда блаженно прикрывая глаза, когда ветерок пробегал между ними. - О чем задумалась, Эстер? - Тихо спросил Иккинг и встал со своего места, направляясь в сторону дочери. - Да так, ничего особенного... просто... просто я часто думаю кое о чем..., - Эстер села ровно, когда Иккинг присел рядом с ней и обнял одной рукой за плечо. - И о чем же? Расскажи, если не секрет? - Иккинг слегка толкнул дочь, и та покачнулась. - Это секрет, - девушка загадочно улыбнулась. - Сейчас, я думаю, не самый подходящий момент, чтобы обсуждать это. Астрид тоже поднялась со своего места и присела на корточки прямо перед дочерью. Она нежно взяла ее за подбородок и заставила посмотреть ее в глаза. - Эстер, моя маленькая Эстер, нет ничего плохого в том, что ты нам расскажешь. Мы же твои родители, - Иккинг еще ближе прижался к дочери, а Астрид взяла ее за руку, продолжая сидеть перед ней. - Ты можешь поделиться с нами всем тем, что тебя тревожит. Эстер с благодарностью посмотрела сначала на мать, а потом на отца и улыбнулась широкой улыбкой. - Ох,вы не исправимы! Но все равно, это не стоит того,чтобы портить этот момент... Знаете, я пожалуй исполню вам свою песню на лютне. Астрид и Иккинг панически переглянулись. Либо сейчас, либо никогда! Они должны рассказать дочери правду, как бы она не отреагировала на это. Когда темноволосая решила встать и сходить за своим музыкальным инструментом, Иккинг не дал ей подняться с камня. - В чем дело, папа? - Эстер не очень впечатлили действия ее отца. Иккинг шумно вздохнул, поднялся с камня, нависая над дочерью и взял ее за правую руку. Астрид сделала то же самое, только держала ее левую руку. Эстер с широкими глазами наблюдала за действиями родителей, сидя на камне и они начали говорить. - Эстер, тебе почти восемнадцать, - томно начал Иккинг. - И ты уже знаешь свое предназначение. Ты - наш вождь. Наш будущий вождь. Хэддок не мог дальше говорить и Астрид пришла к нему на помощь. - И ты прекрасно знаешь, что женщина, по древнему обычаю викингов не может управлять всей деревней... одна..., - светловолосая замолчала, Иккинг хотел было продолжить свою речь, но Эстер его опередила. - Что вы хотите этим сказать? Вы о чем? - хоть дочь вождя в глубине души и понимала, к чему клонили ее родители, но ей хотелось поскорее оправдать свои ужасные догадки. Иккинг и Астрид посмотрели друг на друга, кивнули и в один голос проговорили: - Ты выходишь замуж! Эстер резко подскочила со своего камня и резко выдернула свои руки из рук родителей. Ее глаза не могли сфокусироваться на чем-либо конкретном, они блуждали, то по лицам родителей, то на драконов, давно наблюдавших эту картину. Дыхание девушки сбилось, она начала задыхаться. - За-за-замуж?! Вы с ума сошли?! Замуж?! - Эстер пропихнулась через родителей и вышла на поляну, озаренную ярким солнцем. Иккин шепнул на ухо Астрид: "Я думал будет хуже...". Астрид ответила: "Подожди, еще не вечер". Эстер развернулась на пятах в сторону родителей и прокричала. - Почему я узнаю об этом только сейчас?! Почему вы мне раньше не рассказали?! - девушка яростно развела руки в стороны - Я хотя бы успела закопать себя в землю! Астрид вытянула руки перед собой и медленными шажками начала подходить к дочери. - Прости,Эстер, мы... мы просто подумали... - Подумали, "ЧТО?" - на глаза дочери вождя начали накатываться слезы. - Мы подумали, что ты была еще не готова к таким известиям, - тут же подоспел Иккинг. Эстер зарылась руками в густые волосы, от чего коса тут же растрепалась. - А теперь, я, по вашему мнению готова что ли?! О Великий Один! Зачем вы так со мной поступили? Что я вам сделала?! - слезы уже начали капать из глаз, а родители не могли сдвинуться с места. Пусть она сейчас выскажет им все, что думает. - О чем вы мне говорили минуту назад?! "Эстер, бла, бла, бла, ты можешь нам обо всем рассказать, мы же СЕМЬЯ"! - девушка пыталась передразнить голос Иккинга. - А теперь получается, что нет! Вы утаили от меня такое! - Эстер начала ходить из стороны в сторону, размахивая руками. Драконы с поникшими мордами наблюдали за всем этим. Девушка остановилась спиной к родителям, провела руками от лица и скрепила руки в замке на затылке, шумно втягивая воздух с закрытыми глазами. И более тихо и спокойно добавила. - Когда должны прибыть... женихи? Иккинг сделал шаг вперед искусственной ногой и ответил. - Завтра, в полдень. Астрид так и не смогла пошевелиться, ее руки были беспомощно опущены вниз. - Прости нас, Эстер... Мы не думали, что все так получится... Прости. Темноволосая девушка расцепила замок на голове и повернулась к родителям. Между ними были какие-то ничтожные три метра, и так хотелось броситься к ним в объятия, зарыться в теплую накидку отца и рыдать, рыдать, рыдать... Но обида была сильнее. Обида не из-за самого замужества, а от утайки. Такие вещи нельзя хранить в себе до последнего, и если бы родители рассказали ей это хотя бы неделю назад, реакция была бы совершенно иная. Эстер понимала, что это ее долг. Долг перед народом и перед Великими Вождями прошлого. Людям нужна сильная, мужская рука, чтобы сумела защитить их. А что могла сделать одна беспомощная девушка, да еще и такая, как Эстер? Она никогда не принимала эту жизнь. Ей никогда не хотелось быть лидером, ей не хотелось говорить эти пламенные речи и вести людей за собой. Нет. Ей нужна только свобода. Свобода, которой ее лишили в один миг. Горячая слеза прокатилась по розоватой щеке Эстер. Она снова развернулась спиной к Иккингу и Астрид, и бросилась бежать в сторону Кристы. Одним легким прыжком девушка оказалась на спине драконихи и та взмыла ввысь в небеса. Теперь слезы ручьем лились из ее голубосерых глаз, а ветер раздувал их в разные стороны, она летела в свое тайное место в сторону Олуха. Никто не знал о нем, даже Иккинг. Там она сможет побыть наедине с собой.***
Двое викингов внизу смотрели на небо, наблюдая за удаляющейся дочерью. Спустя минуту она полностью исчезла из их виду. Астрид от отчаяния закрыла лицо руками и шмыгнула носом, Иккинг подошел в ней и заключил в свои теплые объятия, как бы говоря ими: "Все будет хорошо. Я обещаю".