***
Сойдя с судна наземь, и отблагодарив капитана, Малефисента и Диаваль направились в сторону большой вывески у побережья. Это, по сути, были две деревянные палки, вбитые в землю, к которым верёвками привязали ткань из белой кожи. Там были приблизительно указаны пути из порта к разным городам Франции. Одним из городов был Париж. По этому пути и направились наши герои. Сам порт находился в гигантской расщелине. Поэтому чтобы выбраться из порта, нужно было подняться по каменным ступеням ведущим наверх. В порту было невыносимо шумно, а по лестнице поднималась толпа народа, похожая на нескончаемый, шумный, тесный поток людей. Кто-то поднимался, неся над головой сумку, а кто-то наоборот спускался в порт, волоча сумку по земле. Лица у всех были усталыми и недовольными. Одни толкали других, толкались везде без разбору, и не важно, кто ты: крестьянин или боярин, принц или король, госпожа или слуга, человек или фея. Каждый стремился поскорей добраться до места назначения. Чтобы не покалечиться Малефисента и Диаваль отошли в сторону, и решили дождаться, когда эти потоки людей разойдутся куда надо. Когда пассажиры судна во Францию вышли из порта, а пассажиры из Франции зашли на корабль, путь наверх стал свободен и безопасен. Добравшись до верха, они оглядели пространство. Позади плескались волны, но это не мешало услышать журчание небольшой реки недалеко от порта, которая впадает в море, судя по шуму водопада, который не было слышно в толпе кричащих людей. А впереди виднелись, кажется, бескрайние просторы зелёного поля. Где-то вдали виднелся небольшой лесок. Если присмотреться, то можно увидеть какой-то посёлок, вблизи которого проходит какая-то странная дорога. Она прямая и, похоже, поблёскивает на солнце. Конечно, фея слышала о том, что во Франции недавно появились какие-то новшества, вполне возможно, это одна из новинок, придуманных человеком. Придя к этой дороге, странники удивились. На солнце поблёскивали две железные полосы, а посередине был насыпан камень, через каждый метр были деревянные доски, соединяющие железные полосы. — Диаваль ты знаешь, что это? — госпожа вопросительно взглянула на мужчину. — Нет. Определённо не знаю, но вряд ли это что-то природное, скорее всего — это придумал человек. Вскоре к ним подошла местная девушка, одетая в белую рубашку, заправленную в коричневую юбку. Поверх рубашки был коричневый корсет на белых шнурках, и красный пояс с синим замысловатым узором. А на ногах были какие-то кожаные сапоги чёрного цвета. На голове была коса рыжих волос с вплетённой синей ленточкой. У девушки было лицо похожее по форме на треугольник, большие голубые глаза с редкими ресницами и добрая улыбка тонких губ, на щеках красовалась россыпь рыжих веснушек. — Здравствуйте, — произнесла она на французском. К счастью и Малефисента, и Диаваль понимали любой язык, благодаря магии Малефисенты конечно. И говорить на любом языке. — Здравствуй, — в один голос откликнулись наши путешественники. — Добро пожаловать в Стоун-Крофт. Если вы ждёте поезд, то можете сегодня не ждать, сегодня он сюда не приедет. — Кто не приедет? — не поняла Малефисента. На, что девушка хихикнула. — Поезд — это машина придуманная человеком, она ездит по этой железной дороге. Ею управляет машинист — это человек такой. Вы, что с луны свалились, или у вас ещё такого не изобрели? Малефисента и Диаваль непонимающе вздёрнули брови. Мол: «А чего тут смешного?» Правда от этого девушка только задорней рассмеялась. Но быстро успокоилась. И спросила: — Откуда вы приплыли, если не секрет? — Мы приплыли из объединённого королевства. Топи, — ответил ворон. — Откуда, откуда? — не поняла девушка. — Топи. Топкие болота. Земли Марии, — отчеканила фея. — Топкие болота? Это, что из сказки про Спящую красавицу что ли? О которой путешественники рассказывают, когда выпьют бочку вина? — Сказки?! Путешественники? Спящая красавица?! Что ты хочешь этим сказать? — в недоумении переспросила Мел. — Ну, есть у нас горе-путешественники, которые плавали в Королевство сначала Генриха, потом Стефана Безумного, и вот недели три назад приплыли с вестью о том, что Стефан Безумный погиб, и теперь там правит Спящая красавица Аврора. Их здесь сочли сумасшедшими, когда они рассказали, что короля победила рогато-крылатая женщина, которой помог ворон, превратившийся в дракона. Их сожгли на костре за эту выдумку. — Выдумку?! — хором выкрикнули Малефисента и Диаваль. — А, что по вашему это правда? И кстати не взболтните эту чепуху где-нибудь в городе, а то вас сожгут так же… как тех горе-сказочников, — сквозь лёгкий смешок промолвила девушка. — То есть, по-вашему, это всё выдумки?! — изумилась Малефисента. — Конечно. Кто поверит в этот бред сумасшедшего? — непонимающе произнесла дева. — Хм… а как тебе тот факт, что мы там были, во время этого сражения? К тому же принимали в нём участие, — холодно произнесла шатенка. Услышав эти слова, девушка изогнула рыжую бровь, и посмотрела на фею, как на человека, у которого не все дома: — Вы, пили что-то? Вместо ответа Малефисента на глазах у девушки превратилась в фею, то есть вернула себе крылья и рога. И превратила Диаваля в ворона и обратно. Поймав изумлённый, и даже шокированный взгляд девушки, она и вернула себе человеческий вид: — Ну?! Теперь ты нам веришь или мне повторить? — с довольной полуулыбкой спросила Малефисента девушку. Та, прибывая в шоковом состоянии, не могла промолвить и слова, потому просто медленно кивнула. Когда к девушке вернулся дар речи, она неуверенно начала новый диалог: — Так это, что же получается, ты и есть та рогатая? — Да-да… Та рогатая. Та крылатая. Фея болотная. Малефисента, — немного саркастическим тоном отчеканила фея. — Извините, что смеялась… — дрожащим голосом промолвила та. — Нечего, нечего другого я от вас людей и не ожидала, — всё тем же тоном продолжила женщина. — Извините… — повторила девушка. — Извиняю, извиняю. — несколько раздражённо ответила Малефисента. Ибо уж очень её оскорбило то, что её здесь считают выдумкой: «А что дальше будет? Пройдёт столетие третье, меня и впрямь будут считать выдумкой моряка, напившегося рому или вина? Нет. Надо почаще навещать другие земли. Надо поддерживать свой авторитет, пока обо мне не забыли вовсе. Тоже мне нашлись знатоки! Люди правду сказали, а их как ведьм на костре сожгли. Конечно, мне бы это зрелище понравилось, лет семь-восемь назад. Но сейчас, тем более за то, что путешественники рассказали правду обо мне… нет, это не справедливо!» — Пока фея рассуждала о своём, девушка как раз оправилась от шока, хотя на фею по-прежнему смотрела с опаской. — Как имя твоё? — Уже более спокойно спросила Мел, дабы разрядить обстановку, а то девушка так на неё смотрит, как будто её сейчас удар хватит. И она рухнет в небытие минут этак на двадцать. — Меня зовут Арабель, — немного смущённо произнесла девушка. — Арабель? — хором изумились наши герои. — Ну да, Арабель. Я же француженка, — девушка мило улыбнулась. — Ну, меня зовут, как ты уже слышала Малефисента, а это Диаваль. — Очень приятно познакомиться. Ах, вы наверно устали с дороги, у нас в Стоун-Крофте нет гостиниц и всего одна таверна, быть может, я могу предложить вам ночлег в своём доме? Не королевские хоромы, конечно… но думаю, на ночь сойдёт, а завтра провожу вас до станции. И поезд отвезёт вас прямиком до того города куда вам нужно. Например, в полдень прибудет поезд в Париж, — девушка проявила местное гостеприимство. — В Париж? Туда-то нам и надо. Ну что же… пожалуй, мы примем твою помощь, — ответил оборотень за Малефисенту. Из-за чего у той возникло желание ткнуть ворона локтем в бок. Но на этот раз он обошёлся смирительным взглядом пульсирующих зелёными вспышками глаз.***
Уже через минут эдак десять-пятнадцать наши герои и Арабель дошли до посёлка под названием Стоун-Крофт. Арабель не соврала, в этом поселении и впрямь нет ни одной гостиницы и всего одна таверна, в которой ничего кроме пива да вина нет, да и никого кроме пьяных в стельку приезжих мужиков с большими пивными животами, вылезающими из-под одежды, на которую пролили что-то зловонное. Вскоре наши герои дошли и до домика на окраине. Это собственно и есть дом Арабель. Очень похоже на избу. Весь дом сделан из дерева без единого торчащего гвоздя, да и вообще ни намёка на что-то железное, что очень порадовало фею. Дом был не большой, украшенный резьбой и цветами, которые оплетают почти весь дом. Когда Малефисента и Диаваль вошли внутрь, они были приятно удивлены. В доме было чисто и прибрано, всё лежало аккуратно и на воем месте, повсюду стоят шкафы с книгами и всевозможные цветы в горшках стоящих везде, где только можно поставить. Неожиданно у Малефисенты возник вопрос, который она сразу задала Арабель: — С кем ты живёшь? — Я?.. Я не с кем не живу… то есть совсем одна… даже гостей не бывает… Увы, я сирота с тринадцати лет, не братьев, не сестёр у меня нет. В два года я уже потеряла всех дальних родственников, в восемь мы с мамой похоронили отца, а на кануне моего тринадцатилетия мать попала под несущийся поезд. Сейчас мне шестнадцать, я содержу дом в порядке, чтобы сохранить одну из двух вещей, которые у меня от семьи остались. Всё, что у меня есть — это дом и медальон с портретом родителей, — Арабель бережно вытащила медальон из шкатулки, стоящей по совпадению рядом. Кулон был золотым, немного потёртым от времени, классической овальной формы, на серебряной цепочке. Внутри медальона был старый, поблекший портрет мужчины, нежно обнимающего красивую женщину. — Хотя зачем я вам всю эту историю рассказываю? — спросила Арабель, скорее саму себя, чем Диаваля с Малефисентой, которых растрогала эта история. Малефисента сочувствующе положила руку на плечо девушки, она ведь тоже сирота с детства. Диаваль так вообще еле сдерживался, чтобы не всплакнуть. — О, милая я тебе сочувствую, и понимаю тебя, не иметь родственников с детства… Это трудно пережить, — всё же произнесла Малефисента. — Да ничего страшного, я уже смирилась, чума страшная штука, я чудом не заразилась… ой, опять я вам всё рассказываю, простите я такая болтушка, — щёки Арабель налились румянцем. — У меня не бывает гостей, уж простите, мне просто немного одиноко здесь в Стоун-Крофте. — Почему не переедешь? Из-за дома? — И из-за этого тоже, я… у меня нет фамилии и отчества, и вообще документов. Всё утеряно. А без этого на работу где-то ещё, меня не примут. — А почему бы тебе не отправиться в объединённое королевство. Там тебе не понадобятся эти… Как их там?.. Документы. У нас нет такого, — задорно ответил брюнет. — Значит будет. Послушайте мне очень приятно, что вы так углубились в мои проблемы, мерси. Но я как-нибудь сама. Для фамилии и отчества мне надо лишь выйти замуж, тогда возьму всё у мужа. Так что всё вполне решимо. — Как хочешь, — Малефисента не стала настаивать. — Вот и славно. Что же… идемте, я отведу вас в спальню родителей и покажу ванную комнату. А потом можете заняться, чем хотите, погулять по поселку, например, но в таверну заходить не советую, там одни приезжие, а приезжие это… ну, не советую, короче говоря. А! Еще можете попить чай в гостиной, можете книгу взять из библиотеки, рядом комната…***
Показав гостям дом, Арабель ушла на работу, она была продавщицей антиквариата возле порта. Приезжие очень часто покупали там сувениры на память. Особенно им нравились часы. Их у Арабель было навалом. Оставшись наедине, Малефисента и Диаваль направились гулять по посёлку. Ненароком они прошли мимо той единственной таверны. И услышали, как кто-то орёт на немецком: «… Если я сказал, что ты моя, значит ты моя, официантка!» Наши герои, решили взглянуть, что там происходит, однако они помнили совет Арабель и внутрь заходить не стали. А подошли к окну, с боковой стороны. В таверне был присущий ей переполох и хаос. Приглядевшись, они в голос ахнули. Там пьяный немец пытался обесчестить младую девушку. Однако через секунду в таверну ворвался парень лет двадцати и врезал мужику в морду, да так, что тот повалился на спину и покатился к стене. Схватив девушку в охапку, он вынес её из таверны, донёс до домика напротив и опустил на ноги. Та, судя по всему, его отблагодарила и убежала в неизвестном направлении, а парень усмехнулся и прогулочным шагом побрёл в противоположную сторону. В дальнейшем ничего особенного наши герои не увидели, повсюду стоят ветхие сараи, которые здешние жители называют домами. К вечеру уставшие немного, фея и ворон вернулись в дом Арабель, где их уже ждал травяной чай с вишнёвым пирогом. После ужина все направились в ванну, поочерёдно входя и выходя из этой комнаты, они постепенно разошлись по спальням. У наших везучих героев снова была одна кровать на двоих, но на этот раз намного больше, поэтому они смогли воссоздать между собой дистанцию. Вот так и прошёл их первый день во Франции, в посёлке Стоун-Крофт.