The second chance

Мы стояли у заколоченного ветхого дома, спрятанного в тени довоенного моста. В загоне, рядом с заброшенным жилищем, что как раз таки был укрыт этим самым мостом от колючих ветров, лежали мертвые иссушенные брамины.  — Что здесь произошло? — Спросил Джаред, разбивая вопросом гул роящихся насекомых над искалеченными трупами с неестественно вывернутыми в суставах конечностями. Картинка была очень неприятной и я переключила свое внимание на стену дома. На обшарпанной поверхности красовались кривоватые буквы, написанные то ли красной краской, то ли чем-то… красным.  — Это сделала Семья, Джей. — Тихо ответила я сто первому, прочитав надпись и снова посмотрела на браминов. Слепни обсадили иссушенные тела, практически полностью покрывая их, словно вторая кожа. Вторая, бурлящая движением мелких хитиновых лапок и переливчатая шуршанием тонких крылышек, кожа. По желтоватым широко раскрытым глазам быстро шевелились лапки особо жирной мухи и я снова отвернулась, не в силах наблюдать за этим.  — Какая еще Семья? — Удивился он, явно не заметив кричащей надписи. Голос странника звучал приглушенно из-за прижатого воротника к лицу: запах явно не был приятным. Я еще раз отметила о правильности своего решения не подходить слишком близко.  — Похоже, скоро мы и сами все узнаем. — Я сделала еще несколько шагов назад, отходя от образовавшегося местного кладбища. В тени было достаточно прохладно, сквозь прутья пропуская редкие дуновения ветра. В голове крепко поселился вопрос о адекватности людей, что решили построить этот огромный сарай, громко названный домом, на такой местности. Как кто-то мог жить прямо здесь? Задрав голову, я проследила взглядом сверху вниз за ближайшей опорой, которая своими размерами внушала уважение и немного страха. Нам предстоял крутой и опасный подъем. Сто первый наконец отделился от этого неясного пятна роя, отгоняя от себя несколько особо настырных насекомых и вышел под лучи солнца, с явным облегчением освобождая лицо. Ступая по полуразрушенному дорожному мосту, что протягивался драной лентой над пустошами, мне всё время слышался скрип металла или еще чего-то. Казалось, что вся эта конструкция очень хлипкая и вот-вот рухнет наземь. Поэтому каждый шаг я делала с большой осторожностью, в отличии от Джареда. Тот шел напролом, явно о чем-то задумавшись, и один раз чуть не поплатился. Когда его нога ступила на особо хлипкую перегородку, под широким ботинком сломалась какая-то небольшая балка, и его конечность по колено опустилась вниз в зияющую дыру.  — А, черт! — Ругнулся он, тут же пытаясь зацепиться за выступ и осторожно выбраться из образовавшегося провала. Я в испуге и тут же подскочила к нему и крепко схватила странника за предплечья. Радж крутился вокруг нас, но не мешал, обеспокоенно поскуливая. — Мне кажется, я падаю. — Весело добавил Джаред.  — Тебе, блин, смешно? — Я злобно глянула на парня и резко потянула его на себя. Под пальцами ткань куртки скрипнула от натяжения. Странник криво улыбнулся, но руки парня плотно обхватили мои в ответ. Наконец с крепким треском ткани нога поддалась и Джей выбрался наружу. — Смешно ему, как же. — Пробубнила я себе под нос, отходя от него подальше. Внутри горел огонь беспокойства, к счастью, уже беспричинный. Кинув взгляд вниз, я помотала головой, делая глубокий вдох.  — Я испортил штаны. — Обиженно произнес Джаред и я обернулась, только догадываясь, как именно он их испортил. Сто первый выставил ногу вперед, показывая, что штанина ниже колена висит лоскутами.  — Повезло, что не поранился! — Я отвернулась и потопала вперед. — Придурок. — Еле слышно произнесла я. Внутри сердце всё еще билось учащенно. Страх потерять единственного дружелюбного человека, что отнесся ко мне весьма честно и по-доброму загорелся внутри маленьким огоньком, судя по всему, поселившись там безвозвратно.  — Я всё слышу! — Крикнул Джаред, нагоняя меня.  — Ага-ага. — Я резко повернулась к нему чтоб глянуть на парня с укором, но тут же была схвачена за рукав крепкими челюстями пса. Я удивилась резкой смене настроения Раджа и тут же ахнула: если бы не пёс, то уже сейчас я бы летела в холодную воду протекающей внизу реки. Прямо под носком правого ботинка вниз летела каменная крошка. Я глупо похлопала глазами, делая аккуратный шаг назад. Теперь была очередь Джареда возмущаться, но парень только лишь мотнул головой и двинулся дальше. Разглагольствовать было некогда, ведь впереди уже маячили верхушки домов поселения Арефу. Я осторожно переступила пропасть, следуя за странником. Уже обходя по широкой дуге очередной провал в асфальте, я расслабилась, видя совсем небольшой городишечко в полный его рост. Джей обернулся, демонстрируя облегчение на лице. Я и сама почувствовала приближения конца нашего небольшого приключения, ведь нам осталось только вручить письмо и двинуться домой. Но этим мечтам не было суждено сбыться. От внезапно прозвучавшего рядом взрыва тут же заложило уши. Тело, не ожидая такого подвоха, тут же кинулось в сторону. Со страхом того, что я могу вылететь к чертям в открытое пространство, я выставила ладони вперед, пытаясь ухватиться хоть за что-либо. Колени больно ударились об асфальт, прочесывая по поверхности дороги, ладони зацепились за торчащую арматуру, острым краем врезаясь в кожу. Перед глазами замаячили черные ветки обугленных деревьев, находясь на очень большом расстоянии. А высоко тут.  — Ой-ой. — прошептала я, но голоса своего не услышала. В ушах все еще отдавался взрыв, звоном перекатываясь по черепной коробке. Казалось, меня поместили в огромный бокал, по которому изящная рука аристократа постукивала небольшой серебряной ложкой. Я несколько раз вдохнула и выдохнула, прежде чем отползти от опасного края. Спустя практически вечность я ощутила что шум от взрыва понемногу сходит на нет. Хоть как-то придя в себя, я оторвала руки от шероховатой поверхности и приняла вертикальное положение, став на колени. Впереди Джей грузно поднимался с колен, опираясь на стоящего рядом с ним Раджа. Странник, стиснув крепко зубы, наконец выровнялся.  — Эй, ребята, сюда! — Словно сквозь вату еле слышно прозвучал чей-то голос впереди. За странником появился чужой силуэт. На уровне внутренних инстинктов я выхватила пистолет, стараясь навести дуло на предполагаемого врага. Ладони дрожали и задача казалась практически невыполнимой. Джаред же спокойно обернулся и в два шага приблизился ко мне, нажимая на предплечье. Под натиском парня я опустила оружие вниз, крепко сжимая рукоять дрожащими пальцами.  — Ты в… рядке? — Сто первый наклонился ко мне, обеспокоенно заглядывая в глаза. Слух никак не хотел возвращаться в норму, только частично пропуская звуки. Я моргнула несколько раз, тяжким взором ответила на его взгляд и кивнула. Джей грустно помотал головой и подал мне руку, помогая подняться на ноги. Поддержка позволила, наконец, унять головокружение, но Джареда я не отпускала, крепко ухватившись пальцами за его предплечье. Парень мягко поддерживал меня за плечо, подводя ближе к незнакомому мужчине. Как только мы зашли за импровизированную баррикаду, я присела на ближайший выступ. Сто первый потянул за ремень винтовки, стягивая с меня через шею орудие убийства. Я обернулась, пытаясь найти источник угрозы, но кроме нас и этого незнакомого мужчины на мосту никого не было. Вообще. Джей закинул снайперскую себе за спину, приладив ремень под свой рост.   — Вас… е задело? Изви…е, — Мужчина подошел к нам чуть ближе, отряхивая свою одежду. В ушах всё еще звенело, что не позволяло воспринимать окружение по нормальному. Я скосила глаза в сторону и подергала Джея за рукав, указывая на лежащие поблизости гранаты. Сто первый только еле заметно кивнул, говоря, что он понял. Арсенал то большой, но, судя по тому, что мы живы-целы, дедуля промахнулся, хвала ему за это. — простите, — сказал он, — я дума… ова Семья. — Мужчина наконец привел себя в порядок, но я прервала его.  — Что? — Задала я вопрос, пытаясь восполнить пробел в недослышанной информации, но, судя по тому, как скривились присутствующие, произнесла я свой вопрос достаточно громко. Джаред что-то сказал старику и повернулся ко мне, пока новый знакомый был начеку и высматривал возможную опасность. Джей стал прямо передо мной и занес руки по обе стороны от моей головы.  — …ышишь что-нибудь? — Спросил он на фоне шуршащего звука. Я неопределенно кивнула, пытаясь рассмотреть, что именно тот собрался делать.  — Достаточно плохо! — Протянула я, наблюдая как Джей отклонился от меня. Парень поднял руку и пощелкал перед моим лицом. Звук еле был слышим. Джаред недовольно покрутил головой и состроил задумчивую мину. Словно вспомнив что-то, тот протянул руки и накрыл мои уши, плотным кольцом обхватывая мою голову.  — Может быть немного больно! — Громко произнес сто первый и снова прижал теплые ладони к голове. Крепко обхватив пальцами мой затылок, его застывшее лицо приняло отсутствующее выражение и Джей неприятно щелкнул по черепу. Не успела я и опомниться от резко оглушающего звука, как странник повторил движение, снова и снова. От неожиданно громкого и болезненного звука я ухватила Джареда за запястья, пытаясь остановить неожиданную пытку, но Джей только сильнее прижал крепкие руки к голове. Я подняла глаза на странника и увидела суровый взгляд с толикой беспокойства. Повторив так называемую процедуру несколько десятков раз, сто первый остановился. Я с облегчением выдохнула, тут же обмякая в руках странника. Подождав несколько секунд, он медленно отнял руки от ушей, мягко проводя по волосам, позволяя звукам окружения обрушиться на меня. Я раскрыла рот, словно в зевке, и почувствовала явное облегчение где-то в затылке. Словно я всё это время была под водой и наконец вынырнула наружу. Широкая ладонь странника всё еще неловко гладила меня по голове, словно бы извиняясь за содеянное. — Ну как, лучше? — Еле слышно прошептал Джаред. Хоть он и тихо проговорил сказанное, негромкая речь была разборчива как никогда. Я только кивнула, со всей возможной благодарностью глядя в глаза Джею. Странник кивнул мне в ответ и повернулся к доселе молчавшему мужчине, что пытался незаметно наблюдать за нами. — На чем мы остановились? — На лице сто первого заиграли желваки, что явно показывало о его расположении духа. Видимо, взгляд парня о многом говорил, как и его стойка, потому как старик заметно глотнул и широко раскрыл глаза.  — Простите, простите еще раз! — Дед обеспокоенно провел рукой по лицу, задевая торчащую во все стороны седеющую бородку. — Я… Я не ожидал, что у нас появятся мирные гости, — говорящий лепетал так быстро, что было сложно разбирать произнесённый им слова. — Я думал что это… Семья. — Джаред, заслышав «Семья» опасливо глянул на меня, видимо, вспомнив мои слова у заброшенного здания внизу. Незнакомый мужчина истолковал по-своему наши взгляды и поспешил добавить, — Может, начнем все заново? Меня зовут Эван Кинг! — Старик снова провел ладонью по лицу и протянул ее парню.  — Джаред. — Тихо произнес странник, принимая его приветствие. Видимо, рукопожатие было действительно крепким. Как только руки отцепились друг о друга, новоиспеченный знакомый попытался незаметно потереть руку, что не скрылось от меня. Я кивнула в знак приветствия, когда седой глянул на меня.  — Простите, девушка, — я вздёрнула бровь в немом вопросе, — мне правда очень жаль. Вас сильно задело?  — Нет… — Еле слышно прошептала я хриплым голосом, но была остановлена Джаредом, что стал прямо передо мной, загороди обзор.  — Это Мари. — Резко оборвал Джей, кивнув головой в мою сторону. — Что за Семья? — Голосом, не терпящим отлагательств, сразу же начал расспрашивать Джей. Я в удивлении склонила голову вбок, выглядывая из-за плеча сто первого. Наш новый знакомый с ответом не спешил, явно переживая. Он отошел от нас чуть подальше, достал из хлипкого ящика початую бутылку бурбона и хорошо к ней приложился. Джаред недобро нахмурился, ожидая ответа. Я же глазами следила за пропущенной каплей алкоголя, что стекала сквозь жесткую щетину по шее за воротник пьющего.  — Мы пришли с письмом. — Попыталась я тщетно привлечь его внимание. — От Люси Вест. — Громче добавила я, предварительно прочистив горло, чтобы этот сумасшедший наконец обратил внимание на важную информацию. Либо почувствовав холодную влагу за шиворотом, либо услышав мною сказанное, Эван Кинг наконец отреагировал и оторвался от бутылки, удивлённо глянув на нас.  — И где все? — Спросила я, бросив взгляд за спину старика на пустынную дорогу.  — Они сидят по домам. — Хриплым голосом ответил мужчина, закручивая крышку на бутылке.  — Прячутся? — Удивлённо уточнил Джей, указывая на хрупкие жилые домишки.  — Так будет лучше для них всех. — Неопределенно произнес Кинг, дёрнувшись в сторону. Я проследила за его взглядом и наткнулась на совершенно неприметную хибарку. Что-то тут не так. Судя по всему, Эван заметил мой взгляд и странно на меня посмотрел. — Вы не могли бы проверить, как они? — Старик снова наткнулся на меня глазами, показывая, что обращается он именно ко мне. — Я не могу бросить наблюдение. — Холодно добавил он, отвернувшись в сторону спуска. Странно.  — Ладно. Я схожу. — Ответила я, выдержав небольшую паузу и поднялась с насиженного места. Положив ладонь на кобуру, я не спеша подалась вперед, еле перебирая ногами. Джей сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Я хлопнула парня по плечу и направилась к первому домишке.  — Просто такого не должны слышать девичьи уши. — Принесло мне ветром в спину слова Эвана. Я глянула на старика через плечо, но не заметив ничего такого… примечательного, неторопливо двинулась к жилищу. Ощущение, что здесь что-то не так, не покидало. А Люси говорила: дельце плёвое, туда и обратно. Ага. Казалось, что в воздухе витал едкий запах смерти и горя, но возможного источника не наблюдалось. Я занесла кулак над дверью, перевела дух и постучалась в чужую обитель. Пара мгновений тишины и ответа не последовало.  — Эй, я от Эвана! — Снова постучала я, но безрезультатно. Я опять обернулась и посмотрела на двоих. В общении странника со стариком ничего ее изменилась. Я собралась с силами, втянула побольше воздуха и сделала еще одну попытку. — Он просил проверить, все ли у вас в порядке. — Я практически вплотную прислонилась лицом к поверхности, пытаясь услышать хоть что-то. Наконец, за дверью послышалась какая-то возня, шаги и скрипы. Я только и успела убрать голову, как через секунду дверь распахнулась и меня затянули внутрь помещения, схватив за кисти рук. В этот же момент чужие руки отпускают меня и единственный источник света в виде двери за мной закрывается, погружая помещение во тьму. Я положила одну руку на рукоять пистолета, проморгалась и протерла лицо ладонью, несильно надавив на веки. Немного пообвыкнув к освещению, я сделала шаг назад, почти неосознанно, чтоб прикрыть спину. Внутри, за небольшим серым столом, сидела безмятежная девушка, ладонями перекатывая по столу жестяную банку. Она тихо напевала себе под нос веселую мелодию, притопывая ей в такт, не обращая на меня абсолютно никакого внимания. Что за чертовщина… Со стороны послышался механический щелчок взведённого курка. Да сколько можно…  — Кто ты такая? — Грубо произнес вооруженный человек. Я медленно повернулась к говорящему, подняв руки в воздух. Как никак, жить все-таки охота. Светловолосый мужчина нахмурился, поправил засаленную кофту, будто стараясь придать себе более грозный вид, и крепко сжал в руках винтовку, наставив дуло прямо мне в нос.  — Я от Эвана. — Медленно произнесла я, поднимая перед собой пустые ладони еще выше, чуть ли не махая ими. — На улице сидит. Что, не ваш? — Увидев нахмуренный взгляд и скрип ладони по деревянной рукоятке, я поспешила продолжить. — Эван Кинг просто попросил проверить, все ли у вас в порядке, так как не может оставить свой…  — В порядке? — Тут же взъелся мужик, размахивая ружьем.  — Все ли… Здоровы. — По иннерции закончила я. Дуло чуть не в летело мне в глаз, но я удачно отклонилась, сделав шаг назад.  — В порядке?! Мы тут сидим взаперти уже почти неделю, в страхе, что нападения повторятся! — Мужик вроде как уже и не хотел пристрелить меня, но постепенно наливающиеся кровью глаза и оружие в его руках говорили об обратном. — А тут еще и взрыв! — Мысль говорящего оборвала все так же сидящая за столом женщина, что глупо хихикнула и оставила скрипящую банку в покое, любовно наблюдая за ней.  — Что за нападения? — Спросила я, немного отодвигаясь от взбешенного человека. Я понимала его злость и видела что она направлена не на меня, по этому решила разведать обстановку. Мужчина тяжело вздохнул и обреченно опустил руки, позволив мне немного расслабиться.  — Не смотри на нее так. Она… Немного не в себе.  — Что за нападения? — Повторила я свой вопрос, надеясь узнать больше.  — Какая-то шайка по ночам нападала на наше поселение и вырезала наш скот. — Мужчина совсем поник и прислонился к стене. — В сам город они обычно не заходили. Но в одну из таких ночей, они заявились на порог одного из домов, зверски убили жильцов и ушли, оставив свою проклятую метку! Так что нет, у нас не всё нормально!  — Так, я пойду. — Я попятилась к двери, ладонью нашаривая ручку.  — Давай, убирайся отсюда! — Обессиленно крикнул мужчина мне вслед, когда я выскочила наружу, но дверь за мной захлопнул. Мысль о том, что необходимо идти в следующий дом не особо радовала, но делать было нечего. Джаред всё еще разговаривал со стариком, и эмоции, что отразились на лице сто первого, мне совершенно не понравились. Собравшись с духом, я подошла к другой двери и постучала.  — Кто там? — Вопрошал приглушенный тонкий голос из-за двери.  — Я… Я от Эвана Кинга, проверяю, всё ли у вас хорошо. — Без единого больше слова дверь открылась, пропуская меня внутрь. Осторожно войдя в дом, я увидела внутри одну только симпатичную девушку.  — Как Эван? — Спросила она, прикрыв за мной дверь.  — Пьет. — Коротко ответила я.  — Я в порядке. — Кивнула она, сцепив руки в замок.  — Это на ваш дом напали?  — Нет, нет. На Вестов. — Вот черт. — Я… Видела, как в дверь постучал мужчина в плаще, ему открыл Иэн. Они о чем-то разговаривали на повышенных тонах. — Незнакомка отвернулась, будто вспоминая. — Я зацепила стол, что-то упало, я испугалась, что они придут за мной, и спряталась.  — Что было дальше? — Спросила я, удивленная странным поведением младшего Веста.  — Я… Я услышала шаги. — Продолжила она, заламывая пальцы. — Я обрадовалась, что они не вломились ко мне, но это…  — Это желание жить. Все в порядке. — Успокоила я её нарастающее волнение.  — Я увидела как несколько человек вошли в дом Вестов, и как мужчина в плаще уводил Иэна. — Девушка грустно понурила голову, но не заплакала. — Пожалуйста, передайте это Кингу, что я благодарна за то, что он делает. Я понимаю, что он старается изо всех сил.       Я взяла в руки небольшой сверток, кивнула девушке и без слов покинула ее обитель. Если старшие Весты мертвы, а их сына украли (или нет?), то наша задача только что существенно усложнилась. С такими мыслями я не заметила, как ко мне присоединился хмурый Джаред. Я медленно подходила к совсем небольшой хибарке, которую было хорошо видно из предыдущего жилища.  — Что же, приготовься. — Сказала я больше себе, чем ему, даже отсюда уже чувствуя источник тошнотворного запаха. Неуверенно охватив ручку двери, я открыла дверь дома Вестов. Внутри было достаточно темно, и пришлось немного привыкнуть к темноте, чтоб что-то увидеть. Прикрыв нос и рот воротником куртки, я прошла вперед, видя силуэты тел на кровати и полу.  — Ох, ну и запах… — Прошипел Джаред, присоединяясь ко мне. Он включил подсветку и тут же закрыл лицо, пытаясь спастись от накатившего запаха. В лучах зелёного света появились два иссушенных тела, мужчины и женщины, лежащие в странных позах. Закрытые веки и щеки провалились, открывая очертания черепа. Я оторвала взгляд от покойников и осмотрела помещение.  — Джей, посмотри на стену. — Сто первый присел у тел и перевёл свет на указанное мной место. На обшарпанной поверхности были кровавые следы рук и надпись: Семья. — Думаю, нам ясно, кто оставил знак. — Джаред только кивнул на мои слова и снова посветил на Вестов.  — Я так понимаю, это родители Люси.  — Да, Джей. Мне вкратце рассказали, что тут произошло. И посмотри, — Я подошла ближе, но осталась стоять. — Их кожа слишком бела, прямо прозрачная. Тела обескровлены, как и те брамины внизу, в загоне.  — Да, я вижу. — Джаред аккуратно повернул голову женщины, показывая раны на коже. — На их шеях следы от укусов.  — И это… Похоже на человеческие зубы. — Тихо прошептала я, рассматривая ужасную рану.  — Я бы не был так уверен. Раны очень рваные. Пойдем, пообщаемся с Кингом. — Джаред поднялся и поспешил выйти из дома. Я тут же вышла за ним, не без удовольствия глотнув свежего радиактивного воздуха.  — Что нам делать с письмом? — Спросила я, нагоняя странника.  — Единственный, кому мы можем его передать, находится черт знает где. — Ответил мне Джаред, уже подойдя к Кингу.  — Ну что, как они? — Спросил старик, глядя на нас с надеждой.  — С вашими людьми всё в порядке. — Ответила я, указав на первые два дома и вручила ему свёрток. Эван, казалось, ожил на доли секунд, снова нашёл силы стоять здесь, хранить покой жителей Арефу.  — Кроме Вестов. — Спустя пару минут холодно добавил Джей. Под его взглядом старик грустно опустил голову. — Я более чем уверен, что вы знали, что они мертвы. Почему не сказали сразу?  — Я не был уверен. Я не могу…  — Покидать свой пост, да. — Злобно прервал его Джаред. — Но о догадках тоже можно сказать. Там лежат двое стариков уже больше недели…  — Двое? — Удивлённо спросил Кинг, находясь словно в прострации. — Это… Это значит, что Иэн может быть жив! — Кинг перевел взгляд на нас, еле заметно улыбнувшись. Джаред на это только нахмурился и скрестил руки на груди. Позади него Радж внезапно решил прокопать в асфальте дыру. Его царапанье было таким громким, что мне стало дико неуютно. — Послушайте, — начал старик, — Верните Иэна домой, прошу вас! Я… Мы отблагодарим вас. — Джаред отвернулся от него, нервно сжимая челюсти.  — Ну и где он может быть? — Спросил сто первый, нависая над мужчиной.  — Тут рядом с нами есть только три места, где может обитать Семья. Если хотите, могу показать на карте. — Джаред тяжело вздохнул и включил на пип-бое карту, чуть не заехав рукой тому по носу. Кинг тут же указал точки, где Джей поставил маркеры. — Может, вы сможете договорится с их предводителем, Вэнсом.       Джаред еще несколько секунд буравил старика взглядом и потом резко развернулся, уходя прочь. Я тут же поспешила за ним, чесанув по уху зазевавшегося Раджа, на что тот не обратил абсолютно никакого внимания. Не прощаясь, мы покинули бедного старика, молча спускаясь на пустоши. Слишком внезапно странник громко свистнул и через пару секунд к нам прискакал Радж, цокая когтями по поверхности. Ой, чувствую, мы во что-то серьезное ввязались.  — Итак, куда мы пойдем в первую очередь? — Джей на мгновение показал мне карту и тут же убрал ее, указывая рукой вперед. — В заброшенную закусочную, в тёмное метро станции «Сенека» или куда-то там еще?  — Ну, очевидно, не куда-то там еще, раз ты это место отбросил. — Джаред подтвердил мою мысль кивком, пока в глазах все ещё плескалась злость. — И если Семья нападает по ночам, то, можно предположить, им не особо нравится солнечный свет, а значит…  — Ну, в метро, так в метро. — Беспечно согласился сто первый и зашагал ещё быстрее. Мысли сразу заполонили узкие тропы темного метро, где снует эта Семья, а ими руководит некий Вэнс… Ух, даже мурашки по коже. Что меня так пугает?  — Что-то у меня предчувствие странное, — протянула я, ступая, наконец, ногой в пыль пустоши. Даже легче стало.  — Так, лучше не надо вот этих твоих предчувствий, ладно? — Пробубнил Джаред и в последний раз сверяясь с картой, потопал в известном одному ему направлении. Ступая под палящим солнцем, меньше, чем через час, мы приблизились к разрушенной остановке, около которой был широкий спуск в подземку и вытертая временем вывеска «Сенека». Сто первый спокойно прошелся по ступенькам, подошел к спуску и открыл решетчатые ворота, звякнув разорванной цепью.  — Ты смотри, не заперто. — Наигранно удивился Джаред и без предупреждения юркнул в темноту.  — Твою ж… Джей! — Я поспешила за ним, ступая по бетонному крошеву. — Джей, я боюсь темноты. — Сказала я, не находя глазами сто первого. Я вцепилась пальцами в ворота и всё-таки вошла в темный туннель. Пройдя добрых десять шагов, впереди появился тусклый свет, что еле освещал путь впереди. — Джей? — Позвала я странника, не найдя того глазами. Становилось не по себе.  — Ой, да ладно! — Прозвучало совсем рядом и в этот же момент мне по глазам ударил луч фонаря. — Значит, по минам ты прыгаешь, а темноты боишься. — Глаза немного пообвыкли к яркому свету и я увидела, как Джаред улыбался.  — Ну, ситуации разные, знаешь ли. — Ответила я, совершенно не имея желания двигаться дальше вперед.  — Не дрейфь. — Ободряюще шепнул Джаред и пошел вперед. Мысленно проклиная сто первого, я рванула за ним. Больше не торопясь, мы продвигались вперед, пока резко не наткнулись на гуля, из-за чего я почти закричала. Гуль был нормальный, только наркоман-химик с большим стажем. И он был не один, а с охранником. Короче нарвались мы со странником на подпольную лабораторию винта. И договорились мы с этим гулем, который назвался Мёрфи, за весьма неплохую сумму приносить ему все упаковки сахарных бомб, которые нам попадутся. Странно, не так ли? Но, наверное, такова рецептура. Спросив у него по поводу Семьи, все-таки, мы за ними сюда пришли, Мёрфи сказал, что они ребята неплохие, его не трогают и даже химию у него иногда берут, по обычным ценам. И рассказал куда дальше идти. Приняв решение сильно в гостях у гулей не задерживаться, мы продолжили путь, спускаясь по служебным туннелям всё ниже. С трудом взяв Раджа на руки, Джей спустился по лестнице, пока норовистый пес брыкался, как мог. Как поведал нам Мёрфи, Семья обитала в депо станции «Мерешти», так что старик Кинг прогадал во всех трех вариантах, хотя и был очень близок. Выйдя на рельсы, мы мы шли вперед молча, не зная чего ожидать. Но никого враждебного пока не наблюдалось. В туннелях «Мерешти» было не полностью темно. То тут, то там, были небольшие красные фонарики, видимо, аварийное освещение до сих пор работало. Резко Джаред затормозил меня рукой, больно ткнув в живот и указал на пол. Внизу опасно сверкал своей раскрытой пастью здоровенный капкан, готовый сожрать мою ногу за просто так. Этого мне с головой хватило, и мы ступали еще более осторожно, выглядывая новые ловушки. Джаред шел первым, я следующей, а Радж замыкал процессию.  — Здесь налево. — Прошептала я, глядя на обрушенный и заваленный разномастным хламом с правой стороны туннель. Чем дальше мы заходили, становилось все больше не по себе. Позади были всевозможные растяжки, что являлись спусковыми крючками для здоровенных балок, спрятанных дробовиков и тому подобное. Попалась по пути парочка мин. Все явно указывало на то, что гостей тут не ждут. То минное поле было детским садом по сравнению с этой полосой препятствий. Но самое худшее, как мне казалось, ждало нас впереди. От одной мысли об этой Семье становилось дико не по себе. Хотелось развернуться и убежать, но я боялась, что точно влезу в один из сюрпризов. Слишком увлекшись поиском опасностей под ногами, мы даже не заметили, что, оказывается, уже пришли. Сразу же за углом, перед нами горел огонь в бочке, и стоял парень за импровизированной баррикадой, держа нас на мушке. Как можно было не заметить огонь? Потому что он был спрятан за поворотом так, что практически не освещал территорию за стенкой. Незнакомец скептически осмотрел нас, будто оценивая.  — У нас письмо для вашего брата! — сказал Джаред, стараясь спасти ситуацию. Чтоб подтвердить его игру, я достала клочок бумаги.  — От кого? — Спросил незнакомец, держа Джареда на прицеле. Сто первый вжал голову.  — От Люси Вест. — После ответа странника парень опустил дуло и мы наконец разогнули свои спины, удивлённо глянув друг на друга.  — Проходите. — Он кивнул в сторону, указав на проход за собой. — Но чтоб без шуточек! — Это было сказано громко и, я думаю, являлось сигналом для остальных. Мы прошли мимо незнакомца, что поворачивался за нами, не показывая свою спину, и углублялись в это чёртово подземелье.  — Что-то мне как-то не по себе здесь. — Прошептал мне Джаред. Я лишь кивнула ему в ответ, не в силах вымолвить и слова. Узкий туннель закончился, и словно горлышко бутылки, расширялся впереди, превращаясь в огромное помещение. Рельсы были перекрыты широкими листами, чтоб было удобно ходить. Тут было бы довольно уютно за счет обжитости этой станции метро, если бы не… они. В тускло освещенном мягким светом метро каждый занимался своими делами. Но как только мы продвигались вперед, каждый из них поднимал свой взгляд на нас, задерживаясь на пару секунд, а потом делали вид, что нас нет рядом. Выглядело жутко до невозможности. Каждый был настолько бледным, будто никогда не выходил на поверхность. Хотя тот же Джаред на их фоне просто, похоже обожает солнечные ванные, хотя большую часть жизни просидел под землей. Отвернувшись от людей, я заметила неработающий эскаватор и увидела второй этаж. Наверху, на своеобразном балконе, стоял мужчина. Он опирался на перила и, видимо, следил за своими подопечными, но прямо сейчас смотрел мне прямо в глаза. Казалось он видел меня насквозь. Мужчина разорвал контакт, оттолкнулся руками от перил и скрылся из поля зрения. Я тут же набрала воздуха в легкие, похоже, забыв вдохнуть. Вот это взгляд…  — Наверное, нам следует поговорить с главным, Джей. — Хрипло произнесла я, положив руку ему на предплечье. Сомнений в том, что там наверху был именно он, у меня не возникало.  — Согласен, пойдем. — так же тихо ответил мне странник, и я поняла, что он тоже заметил того странного мужчину. И, похоже, тоже почувствовал это. Еле передвигая ногами, мы поднялись по лестнице на этаж выше. Впереди, в мягком полумраке стоял силуэт, повернувшись к нам спиной. Затянутый в кожанный пыльник мужчина не шелохнулся, пока мы не подошли на расстояние пары шагов.  — Попасть сюда и не задеть ни одной ловушки, это… — Он развернулся и посмотрел на нас поочередно светлыми, словно небо глазами, картинно разведя руки. — Впечатляюще. — Он немного склонил голову. Ха, показушник. Я завороженно следила за его движениями, не в силах оторвать взгляд. Что за магия?.. А, может, он просто прирождённый лидер? — Мои люди зовут меня Вэнс. Я веду этих усталых путников и изгоев, которым нужен дом. Но кто же вы? Я громко глотнула, пытаясь взять себя в руки. Чужой голос просто проникал под кожу, держал тебя за жилы и не отпускал. Почему-то мурашки не сходили с кожи, бегая туда-сюда. Вэнс размеренным, почти хищным шагом подошел к нам ближе. Не было абсолютно никакой скованности в его движениях. Казалось, он перемещался незаметно.  — Мы, — начал было Джаред, но запнулся, — мы пришли сюда, чтобы доставить письмо Иэну Весту от его сестры. — Джей гордо поднял голову и устремил свой взгляд на мужчину, но тот, дослушав сто первого, переключил своё внимание на меня.  — А некоторые пришли вообще не из этих мест. — Вэнс стал напротив меня и взглянул мне в глаза. — Издали. — Медленно он подошел практически вплотную ко мне, аккуратно подняв мое лицо за подбородок. Я закрыла глаза, то ли от страха, то ли от чего-то еще, чувствуя на лице чужое дыхание. Тихое утробное рычание Раджа привело меня немного в себя и я открыла глаза, но только для того чтоб утонуть в холодной воде чужих. — Что же ты знаешь о нас? — Я прямо-таки физически ощутила вибрацию его голоса. Чужая мысль, словно птица в клетке, билась в моей голове.  — Не ешь плоть, поглощай лишь кровь. — Зашептала я, озвучивая ее в слух. — Это наша сила. Мы пьем лишь кровь, оставляя тело нетронутым…  — Первый закон Семьи. — Он отпустил меня и я рвано вдохнула, будто меня душили секундой ранее. Увидев улыбку на губах Вэнса, я совершенно растерялась. Что произошло? Как? Откуда у меня это в голове? Во рту пересохло. Краем глаза я заметила, как Джаред медленно убрал руку от висящего на поясе пистолета. Радж подошел ко мне и ткнул носом мне в ладонь, будто бы успокаивая.  — Вы были бы отличным дополнением нашей Семьи. — Вэнс посмотрел вниз, прикрывая глаза ресницами. Видимо, снова бдил за своими подопечными. — Я думаю, что, — Он снова посмотрел мне в глаза, но я отвернулась, испугавшись повторения, — возможно, лучшими из нас. К чему это вообще сказано? Чего он хочет? Так, нужно собраться.  — Вэнс, — хриплым голосом позвала его я, — позволь нам передать Иэну письмо от его сестры.  — Не могу. — Мужчина отвернулся от нас полностью и оперся руками на перила. В этот момент предводитель Семьи будто постарел, осунулся и уже не выглядел столь… пугающим. Но он все ещё держал нас в тисках. — Он только отошел от того, что он сделал со своими родными. — От этих слов я только ахнула и прижала руки к груди. Пальцы сами по себе пробежались по шее, буто бы я там могла найти следы от укусов, которые были на шее у Вестов.  — Разве он не должен самостоятельно решать, остаться с вами, или вернуться в Арефу? Ведь каждый должен решать сам. — Резко добавил Джей, найдя в себе силы, и стал плечом к плечу со мной, как бы поддерживая. Вэнс склонил голову еще ниже и вздохнул. Молчание немного затянулось, и я было подумала, что нам пора уходить ни с чем.  — Хорошо. — Наконец ответил Вэнс, удивив меня. — Я дам вам пароль от комнаты, где сейчас он находится.  — Погоди, что? — Спросил ошарашенно сто первый. — Вы держите его взаперти? Предводитель Семьи глубоко вздохнул и оттолкнулся от перил, становясь перед нами. Он слишком серьезно посмотрел на Джареда, и мне показалось, что у них произошел немой разговор.  — Он сам попросил запереть его там, пока он придёт к какому-либо решению. Но такие как я или Иэн должны держаться вместе. Только так воможно искоренить этот дикий голод и желание убийств людей. — Предводитель Семьи замолчал, погрузившись в свои мысли, но ненадого. — Я дам вам пароль, — снова повторил Вэнс и повернулся ко мне. — Но, решать, — Он легко взял мою ладонь и вложил туда небольшой прямоугольный предмет. — конечно же, только Иэну. Джаред схватил меня за ту же руку, сминая тёплый материал в руке и потянул меня к двери, а я, словно зачарованная, оборачивалась на пути, заглядывая в глаза Вэнса, что провожал нас. Странник уверенно тянул меня вперед, по коридорам, и, вскоре, мы подошли к терминалу, что висел на стенке рядом с запертой дверью. Джей наконец отпустил меня и только сейчас я поняла, как сильно я была напряжена. Размяв заледеневшие пальцы, я расправила небольшой клочок бумаги, прочев на нем пароль. Я раскрыла клавиатуру, ввела «Vespertilio», и закрытая дверь с тихим шипением открылась. Мы вошли во временное пристанище брата Люси. В небольшой комнатке стоял такой же полумрак, как и позади, в основном помещении, но тут было еще… Отчаянье. Это ощущалось так явно, хотелось забиться в дальний угол и спрятаться. На узкой кровати сидел сгорбленный паренек, увлеченный своими, судя по всему, нерадостными мыслями. Я сделала шаг вперед. Под стопой что-то хрустнуло, наконец привлекая внимание Иэна.  — Вы, вы кто? — Парень тут же подскочил на ноги, с ужасом глядя на нас. — Не хочу ранить вас, уходите! — Крикнул нам Иэн, махнув в сторону двери и попытался отодвинуться от нас как можно дальше.  — Иэн, — Джей поровнялся со мной и примирительно выставил вперед руки, — у нас письмо от твоей сестры, Люси.  — Она очень переживает за тебя… — Добавила я, заметив, как сменился настрой парня, только заслышав имя своей сестры. Не медля, я достала конверт из кармана и передала Иэну письмо. Он тут же развернул бумагу и углубился в чтение, бегая по строчкам. Его глаза заслезились.  — Родители… — Словно в бреду прошептал он. — Она спрашивает про родителей… Как у них дела. — Парень опустил руку с письмом вниз, больше не читая его. Он поднял на нас глаза, зыркнув со злобой. — Это я убил их! Я! Я не могу туда возвращаться! — Иэн стал расхаживать взад-вперед по небольшой комнате. — Раньше только сестра знала и удерживала меня от этих… — На лице Иэна отразилось отвращение. — Этих приступов!  — Иэн, вернись домой, ради сестры. — Сказала я, вкладывая в слова все добродушие.  — Но что я ей скажу? — Он в ужасе схватился за голову, глазами бегая по мне.  — Скажешь правду. — Спокойно сказал Джаред. — Это же твоя сестра, она тебя поймет.  — Тем более, — добавила я, — именно она была рядом с тобой всё это время. — Сказала я, поддержав Джея.  — Может вы и правы. Только Люси знала об этом. Знала, и не бросила меня. — Иэн глубоко вздохнул. — Она всегда меня поддерживала. — Парень снова посмотрел на нас, но уже спокойно. — Да и тела мамы и папы стоит похоронить. — Он замолчал, а мы с Джеем кивнули, радуясь, что парень принял правильное решение. — Скажите Вэнсу, что я ухожу. — Спустя пару мгновений молчания добавил Иэн и стал собирать свои немногочисленные пожитки, ходя из одного угла в другой. Более не тревожа его, мы покинули его бывшую тюрьму и направились обратно на балкон. Вэнс никуда не уходил, всё так же стоял, облокотившись на перила и смотрел вниз.  — Вэнс, — начала я, дабы обратить его внимание. Мужчина поднял голову и посмотрел на меня через плечо, ожидая продолжение. — Иэн… Он уходит. — Говорить это было от чего-то грустно и мне стало холодно.  — Жаль это слышать, — Мужчина склонил голову, будто скорбил. Я обняла себя руками за плечи в попытке согреться. — Но это его решение.  — Постой, а что с Арефу? — Спросил сто первый спустя некоторое молчание, отрываясь от холки Раджа. — Нужно прекратить ваши нападения и прийти к компромиссу. Жители напуганы вашими… Визитами.  — Согласен. — Кивнул Вэнс, поворачиваясь к страннику корпусом. — Но какие варианты? Нам нужно находить пропитание.  — Как на счет этого? — Решила выложить свою идею я, поежившись от слова пропитание. — Что, если жители Арефу будут давать вам донорскую кровь, а вы взамен будете их защищать? — Я вопросительно глянула на Вэнса. Тот в размышлениях приложил ладонь к губам.  — Хороший вариант, девочка. — Он убрал руку от лица и снова посмотрел на меня так… Пугающе? Притягательно? — Тогда Иэн и Алан пойдут в Арефу вместе и оповестят о нашем договоре. — Не замечая моей реакции, Вэнс продолжил говорить и подошел к нам ближе. — Но я бы хотел отблагодарить вас, — я даже замерла от такого поворота, — за столь своеобразное решение этого… Конфликта. — Мужчина достал из своего пыльника сложенный вдвое листок и протянул Джею. Странник медленно поднял руку и принял подарок. — Пускай это пригодится вам в самом крайнем случае. Джаред на это только кивнул, и мы поняли, что нам пора уходить отсюда. Я, не дожидаясь Джея, развернулась и поспешила к лестнице, но глубокий и громкий голос Вэнса остановил меня, снова проникая под кожу.  — Вас всегда будут рады видеть в Семье… Друзья.