В объятьях Игры дороги нет назад

Хиноа спрыгнула с крыши обветшалого домика и огляделась по сторонам, пытаясь понять, где же это она оказалась. Она стояла на какой-то узкой улочке, между старых пошарпанных домов; то здесь, то там валялся мусор непонятного происхождения, осколки битой керамики, прогнившие деревянные обломки и проржавевшие металлические предметы, в которых уже невозможно было узнать первоначальных изделий. Несмотря на светившее с ясного голубого неба яркое солнце, тревога, казалось, витала в самом воздухе. Хиноа стало совсем не по себе, и она быстро зашагала по дорожке в надежде выйти на более людную улицу. Через несколько минут до ее слуха донеслись чьи-то голоса, обрадованная она поспешила по направлению к ним. Завернув за угол Хиноа наткнулась на группу молодых мужчин, которые непринужденно и громко что-то обсуждали, периодически смеялись и прикладывались к керамическим бутылкам. Внешний вид их доверия совершенно не вызывал, но Хиноа все-таки решилась поинтересоваться: - Простите, вы не могли бы сказать, где я сейчас нахожусь? Все разом обернулись к ней и прежде чем ответить критически осмотрели. - Что, пацан, заплутал? - усмехнувшись, сказал тут один из мужчин, - чай, нездешний? - Да, я не отсюда, - кивнула Хиноа, на этот раз радуясь, что ее приняли за мальчика. - Тебе повезло оказаться в столице империи Конан, - заговорил другой, отхлебывая из бутылки, - но, как видишь, и в столицах бывают трущобы. Хиноа не смогла сдержать радостной улыбки: она попала в Конан! Да еще и в столицу! Вот так неожиданный подарок судьбы. Спохватившись и спрятав улыбку, она решительно вознамерилась отправиться прямиком ко дворцу, где самая высокая доля вероятности встретить Тамахоме и других Хранителей Судзаку. - А вы не скажете, как пройти к императорскому дворцу? - спросила Хиноа. - К императорскому дворцу? Это объяснять нудно, - ответил первый мужчина, - давай-ка ты с нами выпьешь, и мы тебя проводим. И прежде, чем Хиноа успела возразить, он по-братски приобнял ее за шею, но из-за выпитого алкоголя его движения сделались несколько неуклюжими: объятье вышло крепче, чем можно было ожидать, и незадачливый провожатый всей пятерней ухватил Хиноа за грудь. Та мигом отстранилась, а он несколько секунд разглядывал свою ладонь, словно пытался понять, что же он нащупал, после чего с недоумением обратился к собутыльникам: - Мужики, а это, похоже, баба! Те так и замерли, ошарашенные его заявлением. Во все глаза они разглядывали Хиноа, вид которой ну никак не вязался с их представлением о женской внешности. А она, воспользовавшись их замешательством, уже спешила прочь. Хиноа бежала куда глаза глядят, не разбирая дороги, преследуя единственную цель: убежать как можно дальше! Она слышала, как вдогонку ей раздались крики опомнившихся попоиц, и спиной почувствовала, что ее преследуют. Рассчитывая оторваться, она быстро свернула за первый попавшийся угол и с ужасом обнаружила, что загнала себя в ловушку: это был тупик! Спохватившись, Хиноа бросилась назад, но время уже было упущено: на повороте один из преследователей настиг ее, схватил за край футболки и резко притянул к себе. - Куда ж ты так торопишься? – сказал он ей в лицо, и Хиноа поморщилась от его нечистого дыхания с примесью запаха алкоголя. – Мы же собирались тебя проводить. - Отпустите! – крикнула Хиноа, стараясь освободиться. Но тщетные попытки вырваться лишь раззадорили преследователей. Они обступили ее со всех сторон, довольно усмехаясь, разглядывая каким-то скептически-похотливым взглядом. По спине Хиноа словно пробежала мокрая мышь, желудок ухнул куда-то вниз, колени задрожали, сердце заколотилось как бешеное. «Да что за фигня с этим миром? Как баба – так сразу насиловать?!» - подумала она. Вдруг державший ее негодяй запустил руку Хиноа под футболку, проводя потными пальцами по животу, явно намереваясь стянуть с нее бриджи. Набрав полную грудь воздуха, она завопила что есть мочи: - ПОМОГИТЕ! КТО-НИБУДЬ, ПОМОГИТЕ! - А, НУ ЗАТКНУЛАСЬ! – Сильный удар по лицу заставил ее оборвать крик; она ощутила острую боль в прокушенной щеке и характерный солоновато-металлический привкус крови во рту. «Ну, все, допрыгалась!» - подумала Хиноа, морщась от скользких прикосновений, - «Что, ничего не остается, кроме как принять удобную позу и получать максимум удовольствия, и это в мой первый раз?» И тут негодяи один за другим повалились на землю без чувств. Хиноа и держащий ее несостоявшийся насильник замерли, пытаясь понять, что же произошло. Вдруг раздался глухой звук удара, негодяй хрипло застонал, и Хиноа почувствовала, как обмякло его тело, наваливаясь на нее всей тяжестью. Она приготовилась было к падению, как тут кто-то оттолкнул от нее потерявшего сознание мужчину. - Вот гады, опять за свое! – услышала Хиноа возмущенный и такой знакомый голос у себя за спиной. Не мешкая обернулась и увидела своего спасителя: перед ней стоял никто иной, как Тамахоме собственной персоной! Радости Хиноа не было предела, как же вовремя он появился! Тот обеспокоенно взглянул на нее и поинтересовался: - Ты как, в порядке? Хиноа только кивнула в ответ, от облегчения у нее пропал голос. - Неужели, – неожиданно воскликнул Тамахоме, - девчонка, которая одета, как мальчишка - это ты была с Миакой тогда, когда она в первый раз попала в этом мир, верно? - Да! - ответила Хиноа прокашлявшись, - значит, ты меня помнишь? - Угу, а где третья девушка? Такая, с короткими волосами. Она тоже попала сюда? - Да, мы пришли вместе, но разделились… - Вот оно как? – кивнул в задумчивости Тамахоме. - Эх, я-то надеялся подзаработать сегодня…, Ну, ладно, раз уж ты попала сюда, давай отведу тебя во дворец императора. - А он не будет против? - осторожно спросила Хиноа. - Ну что ты. Его Величество Хотохори хороший человек. Кстати, я забыл представиться. Меня зовут Тамахоме. - Очень приятно, а меня – Хиноа. Новые знакомые пожали друг другу руки. Тамахоме жестом указал направление движения, и бок о бок они зашагали прочь из мрачной подворотни навстречу ярким краскам оживленной улицы. Хиноа, дабы занять Тамахоме беседой, поинтересовалась значением иероглифа на его лбу. И тот принялся рассказывать уже известную ей историю: о том, что иероглиф обозначает «демон», и что он является меткой хранителя Судзаку. Затем он рассказал о своей встрече с Миакой, о том, как они попали во дворец, и как Миака стала жрицей Судзаку, чьей задачей является собрать семерых хранителей и с их помощью вызвать Бога. - Пока, кроме меня, найдены только двое хранителей, - увлеченно говорил Тамахоме, - одним из которых является сам император Хотохори, а вторым – Нурико. Тут он со смехом прибавил, что, сперва, все считали Нурико женщиной, а позже выяснилось, что на самом деле тот – мужчина. Хиноа улыбнулась, но не из-за потешности данного факта: она внезапно ощутила прилив нежности к любимому герою. Тамахоме же продолжал рассказывать, как Миака заболела, и пришлось отправиться в путешествие на гору Тайкеку, чтобы вернуть свежеиспеченную жрицу в ее мир. О том, как они попались в ловушку Тайцукун, которая на самом деле проверяла тем самым крепость их уз. Как Миака пожертвовала собой ради них, и как они с Хотохори отдали свою кровь, чтобы спасти ее… - Но, в конце концов, мы попали на гору Тайкеку и с помощью Тайцукун вернули Миаку в ее мир, а после эта Баба Яга любезно перенесла нас обратно во дворец, – завершил Тамахоме свое повествование, и Хиноа заметила тень грусти в его глазах. Между тем они прошли торговые ряды и главную улицу и оказались перед внушительного размера вратами императорского дворца. Стоявшая на часах грозная стража, завидев Хранителя Судзаку, пропустила их без претензий. Через несколько минут Хиноа и Тамахоме сидели в огромном, роскошно убранном зале перед троном, на котором восседал Его Императорское Величество Хотохори. Хиноа с трудом сдерживала волнение: «Я вижу Хотохори воочию! А он, действительно, чертовски привлекательный юноша!». Тем временем Тамахоме поведал императору историю их встречи. Выслушав, Его Величество обратился к Хиноа: - Так ты – подруга Миаки? - Да, - подтвердила Хиноа и поспешно добавила, - Ваше Величество. - Можешь называть меня Хотохори. Послушай, Хиноа, я должен серьезно поговорить с тобой. Но в другой обстановке. Хиноа удивленно приподняла одну бровь, гадая, о чем таком хочет поговорить император, а тот обратился к Тамахоме: - Найди Нурико, и вместе приходите в зал для совещаний. - Слушаюсь, - кивнул тот и удалился. Хотохори поднялся и велел Хиноа идти за ним, та безропотно повиновалась. Они покинули тронный зал и прошли в соседнюю комнату. По середине стоял длинный стол из перламутрового мрамора с десятком стульев, во главе стола было большое кресло из красного дерева с искуснейшей резьбой, отделанное алым бархатом, рядом высились золотые стойки с подсвечниками, стояли высокие шкафы с множеством маленьких ящичков, в которых, как догадалась Хиноа, хранились свернутые в свитки важные документы. Хотохори сел в кресло и жестом пригласил Хиноа присесть на соседний стул, что она и сделала. Через несколько минут дверь отворилась, и на пороге появились Тамахоме и… «Нурико!» - Хиноа тут же узнала третьего Хранителя Судзаку в изящной женской одежде розового и мятного цветов, вышитой лиственным узором. Его длинные густые волосы были аккуратно убраны в замысловатую прическу, которую венчала витиеватая диадема, украшенная рубинами и кристаллами горного хрусталя; губы чуть подкрашены персиковой помадой, и, конечно, изюминкой внешности Хранителя являлась его кокетливая родинка на левой щеке. Когда Тамахоме и Нурико сели за стол, Хотохори заговорил строгим тоном: - Итак, Нурико, полагаю, Тамахоме вкратце ознакомил тебя с ситуацией? - Да, - отозвался тот. - Отлично, тогда слушайте! - император напряженно нахмурился. - Сегодня я получил тревожные известия: империя Кутоу ведет активную военную политику. Темп их военного производства растет с каждым днем, более того, они усовершенствовали свое вооружение, а их армия возросла в несколько раз. - Подождите, Ваше Величество, – недоумевающее сказал Тамахоме, - но разве в империи Кутоу не идет гражданская война? - Да, еще совсем недавно ее сотрясало от ежедневных бунтов и междоусобиц. Однако сейчас положение изменилось. Последний очаг восстания был уничтожен порядка двух месяцев назад. - Но как им удалось это скрыть? – воскликнул Тамахоме. - Они перекрыли все каналы связи. А сегодня утром вернулись наши послы, которые долгое время находились в полной изоляции. Они обо всем и поведали. - Если послы Конан были высланы из страны, – заговорил Нурико, - не означает ли это возможность нападения? - Я и Совет Министров тоже пришли к такому заключению, - ответил Хотохори. – Однако к более решительным действиям Кутоу пока не приступали. Кроме того, не забывайте, что у Конан есть преимущество. - Жрица Судзаку? – догадался Тамахоме. - Верно – кивнул Хотохори, - именно поэтому, Тамахоме, к нашей большой удаче Хиноа нашел именно ты. Ведь если бы ее обнаружили люди Кутоу, то могли бы вынудить стать жрицей Сейрю. - Погодите! – сказала Хиноа. Трое хранителей перевели на нее взоры, от чего она на миг смутилась, но быстро собралась с мыслями и продолжила, - я пришла в этот мир вместе с еще одной девушкой, Юи. Но, мы разделились, и я не знаю, где она. - Это плохо, - Лицо императора Хотохори стало мрачнее тучи. - Ваше Величество, - обеспокоенно произнес Нурико, - что же теперь делать? С минуту Хотохори сидел молча, опустив голову на сплетенные в замок пальцы, напряженно о чем-то размышляя. Затем тяжело вздохнул и поднял взгляд к Хранителям и Хиноа. - Вот что, я немедленно прикажу заняться поисками той девушки. А ты, Хиноа, пожалуйста, оставайся во дворце. Здесь Кутоу тебя точно не достанет. «Эх, Хотохори. Вряд ли из этого что-то выйдет. Готова руку дать на отсечение, если Юи еще не нашли в Кутоу» - с досадой подумала Хиноа. - Но на всякий случай, я прошу вас, Тамахоме, Нурико, приглядывать за Хиноа. Кто знает, как далеко зайдет враг. - Да, - ответили те. - А для тебя, Хиноа, я сейчас же прикажу приготовить покои, и ты сможешь отдохнуть. - Спасибо, Ваше Величество. - Ваше Величество, - сказал тут Нурико, - свободные покои есть рядом с моими. Давайте устроим Хиноа в них? Так и приглядывать за ней будет сподручнее. «Вот это неожиданность!» - подумала Хиноа и перевела глаза на Хранителя. Тот к ее изумлению ободряюще ей улыбнулся. - Прекрасно – кивнул Хотохори, - значит, решено. Можете быть свободны.