Танец с саблями

Великий Магистр открыл глаза. Взгляд его рассеяно пробежал по сумрачному огромному залу, не задерживаясь ни на солидных размеров камине, ни на стеллажах с бесчисленными гримуарами, ни на картинах, которые можно было бы счесть иконами, если бы не изображенные на них откровенно отвратительные исчадия, от одного вида которых волосы у любого гостя встали бы дыбом. Однако, Магистру сейчас было не до них, мысли его все еще находились в бездне астрала… Наконец, спустя еще несколько минут, его взор прояснился, а губы непроизвольно исказились в зловещем оскале. - Какая невероятная иддилия… - мрачно проскрипел он в пустоту. - Ты это о чем, Гольбейн? Ехидный писк, донесшийся из камина, заставил Магистра вздрогнуть и обернуться. На потрескивающих от жара дровах приплясывал, насмешливо скалясь, небольшой бес. Его, в общем то, вполне антропоидное туловище резко контрастировало с поросячьей мордой и рудиментарными крыльями на спине. В сальных глазенках застыло выражение наглости и легкого презрения. - Изыди, нечисть! – машинально буркнул Магистр, бросив на скалящегося бесенка убийственный взгляд. Тому всякие взгляды оказались до фени. - И не подумаю! – загоготал он. – Я же не дурак переться сюда без разрешения, более того – приказа. Так что можешь хоть ритуал провести – все равно не изыду, пока сам не захочу! - Ну хорошо… - Магистр устало потер седые виски. – Чего тебе? И поведай мне свое имя! - А говна на лопате? – приветливо осклабился бес. – Я же сказал, я не дурак и знаю, что знание истинного имени дает власть… Так что можешь величать меня моим рабочим псевдонимом - Люмпер. А что до твоего вопроса… Да все того же, Гольбейн. Кончай ломаться и подпиши уж чертов договор, начальство уже начинает терять терпение. - Чего?! – взорвался Магистр. – Опять? Сколько раз я буду повторять, что не отдам вам свою душу! - Гольбейн, скажу по секрету, твоя душа и так уже в глубокой…кхм. Короче, когда преставишься, она и так и сяк попадет к нам. А подписав договор сейчас, получишь взамен послабление на посмертное существование и тонны профита… - Эээ…Про…что? – Магистр озадаченно наморщился, пытаясь понять, что же бес имел в виду. - Извиняюсь, эпохи перепутал, - Люмпер сплюнул на полено, в котором, с ядовитым шипением, сразу же образовалась зеленоватая дыра. – Я имел в виду, что будет тебе в этой жизни и сила, и здравие, и могущество, какое и не снилось.. А все за одну лишь несчастную душу! - Ага, как же… А про мысленные терзания всю оставшуюся жизнь и пустоту в груди ты благоразумно умолчал, - ехидно заметил Магистр. – Нет уж, я воздержусь от столь крайних мер. А что до могущества…я, пожалуй, и так его получу, без ваших договоров. - Ну ка, подробней! – заелозил на полене Люмпер. – В каком это смысле?... - Не твоего умишка дело. И вообще, ты свое задание выполнил, мой ответ получил. Так что изыди, нечисть! - Слушаю и повинуюсь, о жаднючий повелитель! – картинно поклонился бес. - Чего?! - Жмот! – радостно ухмыльнулся Люмпер и исчез в облачке зеленоватого дыма, оставив после себя явственный запах крестьянского отхожего места. Магистр еще некоторое время стоял, раздумывая, как реагировать на выходку беса. В конце концов, он лишь махнул сморщенной рукой. - Совсем распустилась эта мелюзга… - пробормотал Гольбейн Меннервиль, Великий Магистр ордена Падших. – Знают, гады, что мой дух у них на крючке, знают… Но игра не окончена! Менервилль быстрым шагом, совершенно не вяжущимся с его образом дряхлого старца, проследовал к массивным дверям и вышел в коридор. - Я прогуляюсь, - небрежно бросил Магистр скорчившемуся в подбострастном поклоне послушнику. – А вы приготовьте поесть. И пригласите лорда Вестергарда отужинать со мной, к нему есть разговор. - Да, мой господин *** Призрачный свет полной луны заливал ландшафт, играя на колышущихся ветвях тропической сельвы. Вековые джунгли казались абсолютно нетронутыми, девственными. Собственно говоря, почти так оно и было, все следы человеческой деятельности заключались в древнем, местами разрушенном массиве громадной крепости Альтимор. Сооруженный некогда еще тамплиерами, Альтимор ныне служил пристанищем организации, преданной анафеме повсюду в мире. Организации, связавшейся с теми, кого до смерти боялся любой, будь то крестьянин или дворянин, христианин или мусульманин… Они связались с демонами. И, тем самым, навсегда предрешили свою судьбу. Изгнанные отовсюду, прозванные Падшими, они в конце концов осели здесь, вдали от своих ненавистных гонителей. И основали Орден Падших. *** Гольбейн Меннервиль медленно прохаживался по крепостной стене, окидывая взглядом простирающуюся внизу ночную сельву и бескрайнюю гладь океана. Бледный лунный свет резко очерчивал его несколько птичий профиль, превращая и без того старое, дряхлое лицо в пергаментную маску черепа. Магистр вспоминал. Мысли его были далеко. Он помнил тяжелую, полную лишений и испытаний юность в бытии послушником. Тесные кельи, кишащие крысами, скудную пищу, изнурительные работы и прислуживания… Он помнил бытие Младшим Магистром. Первые постижения Знания, первую встречу с посланником Владыки… Помнил жестокость учителей и всю тяжесть учебы. Но именно тогда в том, что когда-то было его душой, взошли первые ростки жажды власти. Молодой Гольбейн знал, что для власти нужно умение, поэтому, подавив на время амбиции, был самым прилежным учеником и вскоре снискал расположение бывшего главы Ордена. Блестяще выдержав испытание на звание Старшего Магистра, он десять долгих лет подвизался при тогдашнем Великом Магистре, в конце концов приобретя определенный вес и уважение собратьев. И вот, наступил тот день, когда Гольбейн, в лучших традициях Ордена, бросил вызов предыдущему его главе. Победитель получал все, душу проигравшего забирали послы Владыки… Гольбейна посчитали сумасшедшим – Великий Магистр Родримар был поистине страшным противником. Старик с надменной усмешкой принял вызов сопляка. И проиграл. С тех пор, Орден Падших возглавляет Великий Магистр Гольбейн Меннервиль. Но не насыщает его эта власть. Гольбейну нужно больше, гораздо больше. И вот, теперь он знает, как этого добиться… Долгие годы он следил за Ней. Долгие годы он выжидал. Но сейчас, пришло время действовать. Сила, великая Сила не должна оставаться в руках какой-то дилетантки. Лишь он, Великий Магистр, имеет право познать её… - Ваше превосходительство?... Вкрадчивый шепот послушника разорвал ночную тишину. - Да, ученик? - Стол накрыт, ваше превосходительство. Лорд Вестергард ждет. *** - Итак, Гольбейн, чем обязан вашему приглашению? Великий Магистр украдкой поморщился, глядя на непринужденно развалившегося в кресле аристократа. Лорд Вестергард был ему противен до глубины души своей надменностью, нарочитой фамильярностью и вызывающим поведением. Их род вообще не блистал ни умом, ни благородством, возможно именно поэтому Вестергарды оставались единственными, кто продолжал поддерживать контакты с преданным Анафеме Орденом. Увы, но их помощь зачастую была необходима Меннервилю, поэтому Магистр усилием воли нацепил доброжелательную мину. - Лорд Вестергард, я много наслышан о вашей шпионской сети… - слащаво протянул он, внутренне ухмыльнувшись, когда аристократ непроизвольно вздрогнул. – Да-да, не удивляйтесь. Неужели вы думали, что не в силах Ордена ее проследить? - Ну скажем так, я был уверен в ее качестве, - неприязненно буркнул Вестергард. Признание Магистра явно его огорошило. - Ну, качество у нее достойное. Будьте уверены, ваши политические оппоненты едва ли смогут засечь шпионов… Просто нашим адептам доступны методы несколько более…эээ…эффективные, скажем. - Допустим, - фыркнул лорд, - но Гольбейн, вряд ли вы пригласили меня лишь для этого признания…Я прав? - Как всегда, милорд, - кивнул Магистр. – Дело в том, что сейчас мне требуется ваше содействие в поисках чего-то крайне важного для Ордена. Будьте уверены, вознаграждение будет достойным. Сделав особое ударение на слове «вознаграждение», Великий Магистр понял, что Вестергард заглотнул наживку. Аристократ явно подумал о тайнах Незримого Искусства, которое на протяжении столетий изучали адепты древнего Ордена. Мысль о том, что Магистр откроет перед ним дорогу к могуществу, уже завладела сознанием Вестергарда, и Гольбейн знал, что аристократ у него на крючке. - Вы меня заинтриговали, Гольбейн, - протянул лорд. – Что именно вам требуется отыскать? - Не что, а кого. Некую юную особу по имени Эльза Разенграффе. - Разенграффе…Разенграффе… - пробормотал, раздумывая, Вестергард. – Это вы про дочь короля Эренделла? - Затем, будто что-то вспомнив, он сник. - Друг мой, боюсь я вас разочарую… По моим данным, принцесса с младшей сестрой уже полмесяца как лежат на дне океана. Их корабль погиб в шторме, найдено множество обломков, но ни одного выжившего…Увы. - Значит, ваши данные неверны! – отрубил Магистр. – Поверьте, моих умений достаточно, дабы чувствовать присутствие человека в этом бренном мире…И я говорю вам: Эльза Разенграффе сейчас жива и практически здорова! Другое дело, что я лишь смутно представляю себе направление, в котором она находится. Вашей задачей будет ее поймать и привезти в Альтимор. - Ну, коли вы так уверены… - протянул Вестергард, - А могу ли я узнать, зачем она вам? - Все просто. Взгляните вокруг, лорд, и скажите: что вы видите? Уверен, вы чувствуете силу, тайное знание, могущество, власть! – голос Магистра крепчал, - Так, лорд? А я говорю, что это дерьмо собачье! Толку от знания, когда ты не в состоянии его применить! Магистр в ярости грохнул кулаком по тяжелому дубовому столу. Глаза его пылали фанатичным огнем. - Наши предки были глупцами! Они испугались открывшихся перед ними горизонтов и навеки забыли то, что принадлежало им! Лишь мой Орден сохранил кое-какие знания, и веками мы по крупицам собирали остальное, восстанавливали, записывали, учили… Теперь я могу с честью сказать: мы вновь обладаем Тайным Знанием!... Но мы утратили силу. Магические гримуары пылятся в архивах, ибо что толку от них, когда на простейшее заклинание уходят все силы послушника. Даже я слаб по меркам прошлого… Магистр вперил взгляд в напрягшегося Вестергарда, и зарычал: - Я устал довольствоваться крохами, выпавшими мне, лорд. Я желаю вновь вознестись на пик могущества, сметать горы мановением пальца, создавать жизнь и уничтожать её! И именно для этого мне требуется эта девчонка! Она глупа и неопытна, и может воспользоваться едва ли десятой частью невероятной силы, подаренной ей от рождения…Но даже при этом ее мощь превышает мою. Другое дело, - глаза Великого Магистра сверкнули, - что она не обучена этим пользоваться, поэтому абсолютно беспомощна. Я заберу эту силу! И разделю между соратниками! Но самую большую долю возьму сам, и тогда мир СОДРОГНЕТСЯ пред именем Гольбейна Меннервиля! - А что же получу я? – резонно поинтересовался Вестергард. – какой смысл мне помогать вам добывать могущество? - Ты, лорд, станешь моей правой рукой. Мирская власть сосредоточится в твоих руках. Неограниченная, абсолютная власть! И многие тайны Знания также станут доступны тебе… - вкрадчиво шептал Магистр. - Мне нужны гарантии, - не уступал аристократ. - Ты их получишь. Если ты согласен, Вестергард, мы сейчас же проследуем в Зал Чернокнижия, где принесем нерушимые клятвы пред ликом посланника Владыки. Решайся же, лорд. Это твой шанс! Несколько минут, Вестергард колебался. Но вот, жадность взяла верх, и он утвердительно махнул рукой: - Достаточно. Я согласен, Гольбейн, ведите. - Превосходно..хе-хе… *** - Гольбейн? -Да, милорд? Магистр мысленно поморщился – фамильярность Вестергарда уже практически вывела его из себя. Похоже, это заметил даже посланник Владыки (которым, к удивлению Меннервиля, был давешний бесенок Люмпер), ибо тот тянул резину так, как мог, нацепив какие-то идиотские очки и неся околесицу об отказе от претензий, явно разыгрывая сбрендившего бюрократа, зная, как ужасно бесит это Магистра. Но, хвала Владыке, ритуал завершился, и теперь Магистр с Вестергардом шли по замковому двору к конюшням. - Так вот, Гольбейн, - продолжил Вестергард. – Власть и могущество это конечно хорошо, но… - Что «но»? - Тут такое дело… Вам нужна Эльза Разенграффе… А что насчет ее младшей сестры? - Для нас она интереса не представляет, разве что передам младшим Магистрам, поразвлечься, - ехидно осклабился Магистр. - Я бы хотел попросить вас от этого воздержаться, - ответил Вестергард. – Видите ли, у моей семьи на ее счет другие планы. В частности, мой оболтус-младшенький уже который год пускает слюни в сторону этой рыжей чертовки… Так что я бы желал получить в качестве оплаты услуг еще и Анну Разенграффе. Магистр осуждающе покачал головой. - Эх, милорд… Ты знаешь, смерть для нее была бы куда большим милосердием, чем замужество за твоим придурком – Не возмущайся, так и есть. Но хорошо, ты ее получишь. - Благодарю, Гольбейн, - скрипнул зубами лорд. - И еще, Вестергард…Если ты желаешь быть моим союзником… - Да? - Больше никогда не называй меня по имени.