Цена головы

Стойбище огневиков было видно издалека – располагалось оно на невысоком холме и над шатрами чуть дрожало марево горячего воздуха. И это поздней осенью-то! Хагейр кивнул в сторону холма: - Это стоянка клана. Но мы туда не поедем. Его спутница фыркнула не хуже Вирьи. Ясное дело, не поедут. Дани в этом и не сомневалась. Она огляделась и проговорила: - У ручья можно остановится, где мы коней поили. Далековато, правда, больше часа верхом - зато огневики туда не поедут. А ты место для... ну... чтобы переждать и напасть тут выбрать хочешь? Наемник покачал головой: - Мест для засады немного. Вот разве что та лощина… - он выругался, - да она сушняком поросла. Или за пригорком укрыться можно. - Не вдвоем же... - Дани нахмурилась - Ведь и вождь не один, ты говорил. Да и из лощины выехать неудобно, а вот метнуть... - Не учи меня, птичка. Поехали, - воин развернул Ахшана. Остановились на ночь у ручья, в нижнем течении. Дани расседлала лошадей, костер же наемник разводить строго-настрого запретил. Девушка ждала, когда же Ирбис скажет, как они будут действовать, но он молчал. Молчал, молчал, и кажется, злился. Раз за разом наемник проводил точильным камнем по бритвенно-острому изогнутому клинку и хмурился. Потом с силой вогнал оружие в ножны: - Значит, так. Сейчас я поеду и все еще раз осмотрю. Один. А ты будешь ждать меня здесь до утра – если не вернусь к тому времени, то уезжай. Ясно? - Один? - Дани даже приподнялась. - Но... Я думала... - Да, один. Разведаю и вернусь. И уехал. Дани, слегка опешив, посмотрела вслед. Она решительно ничего не понимала – как же так, взял и уехал! Девушка подошла к Вирье, обняла за кобылу за гладкую шелковистую шею и задумалась. «Разведать? Ночью и один? А ведь завтра нам вдвоем предстоит действовать, если только он не собирается один... Или как раз собирается? Ну уж нет! В конце концов, на разведке я Ирбису не помешаю, а если…» Дани усмехнулась невесело, покачала головой и принялась седлать лошадь. «Придется нам с тобой прогуляться, Вирья... Ложбинка та вполне удобная…» *** Солнце клонилось к закату, заливая горизонт багровыми лучами и подсвечивая красным низкие рваные облака. От колючего кустарника, которым порос холм, текли по земле длинные тени. Наемник устроился почти на вершине невысокого холма, укрываясь за каменистым гребнем. Светлая полоска дороги была видна, как на ладони. Вскоре послышался размеренный топот копыт по высохшей земле и обрывки гортанного разговора. Ирбис хлопнул ладонью по земле, и послушный конь осторожно лег на пожухлую траву. Сам наемник распластался в седле. Ближе. Еще ближе. Вот уже видны раскрашенные безрукавки телохранителей и стянутые в хвост волосы отсвечивают густым медным отливом. Всадники беспечно проехали мимо холма, беседуя на ходу и почти поравнялись с поросшей кустарником лощиной, когда в воздухе раздался резкий злой свист разрезающей воздух стали и один из орков начал валится с седла. Завизжала почуявшая кровь лошадь, захрипел второй умирающий… Кустарник в лощине вспыхнул мгновенно, ослепил рыже-алым высверком пламени, оглушил треском дружно занявшихся ветвей. Воин толкнул жеребца коленями и Ахшан одним мягким движением поднялся. - Пошел! Конь сорвался в галоп, чуть скользя задними копытами на глинистом склоне холма, в несколько прыжков добрался до единственного уцелевшего орка и сшибся грудь в грудь с развернувшемся жеребцом. Удар, пришедшейся орку в грудь, почти выбил того из седла, но вождь умудрился сохранить равновесие. По безоружной руке пробежали сполохи, и Хагейр ударил еще, метя е шею. И попал - изогнутое лезвие полоснул по горлу, перерубило трахею и царапнуло по позвонкам. Ударившая фонтаном кровь залила одежду, осела тяжелыми каплями на лице и шкуре коня. Трещал догоравший кустарник и Ирбис развернул жеребца. Нет, он не сомневался – кто метнул ножи. А еще - он почти не сомневался, что самоуверенная дура сгорела. Почти. Однако девчонки в ложбине не оказалось, а следы вели к лагерю. Дани была уверена, что Ирбис вот-вот появится - но даже перспектива получить незаслуженный нагоняй, девушку не пугала. Ей было дурно. Воровать ей приходилось, а вот убивать - никогда раньше. Только потому и смогла, что иначе Ирбис бы погиб, к гадалке не ходи... Только на дурноту и сожаления времени не было, надо лагерь собирать, а то, если начнут искать виновников - мгновенно наткнутся. Она успела скатать спальники. А потом появился Ирбис. Обозленный до крайности. Наемник соскочил с коня, набросил повод на ветку кустарника и, ухватив Дани за плечо, сильно тряхнул: - Какого хрена?! Я тебе что сказал – сидеть и ждать меня! Ждать, раздери тебя шайны, а не изображать безмозглую геройку! - Да их же трое было! - на секунду даже тошнота отступила. - Ирбис, ты воин, конечно, хороший, но они же - маги, сам говорил! А если бы... - Если бы – что? Их всего трое было! Трое, а не три десятка! - вызверился Ирбис, - Ну да – я планировал, что ты можешь их отвлечь, но не из сухостоя же! - А где?! За холмиком залечь? А больше прятаться и вовсе негде было! И потом, степь вся сухая в эту пору, ладно, я не знала, но ты... - в этот момент не пойманная ранее мысль все-таки формировалась, заставив запнуться на полуслове. - Отвлечь... магов-огневиков... Для смертника ведь задание. А я-то все гадала, - добавила она куда тише. - Зачем на такое дело воровку-неудачницу брать... А так да, любой наемник поймет, зачем... Даже зяблик-подручный... Да и слава дурная, уж не скроешь, а пропала с улиц девка-карманница - кому интересно, куда? Вон в сточных канавах таких поутру по десятку вылавливают в иной день. - А теперь подумай – почему я пошел один в итоге, - Хагейр крепко сжал челюсти, аж желваки на скулах заходили. - Откуда мне знать? Чтоб под ногами не мешалась? А увидели бы, да насторожились? - Дура! – в сердцах бросил Ирбис, - Как есть дура! Чтоб не поджарили тебя, поняла?! - А я тебя ни словом и не упрекнула, чтоб ты оправдывался, - огрызнулась девушка. - Конечно, дура. И вправду, сама полезла, куда не велено было. Только теперь нам бы убраться отсюда подальше. - Тьфу ты, - ругнулся наемник. И кто этих баб разберет – сначала одно у них на уме, потом другое, - Собирайся и поехали. *** Обратная дорога оказалась вдвое длиннее. Впрочем, ничего удивительного в том не было, потому что стойбище клана Земли пришлось объехать по широкой дуге. Дани решила, что это было проделано ради безопасности – вернись они тем же путем – не миновать погони мстителей-огневиков. Спрашивать Ирбиса девушка не стала. Наверняка буркнет в ответ что-то нелестное, а то и вовсе не ответит. Да и самой Дани не особо и хотелось говорить – после нежданного и непрошенного откровения в лагере слова застревали в горле льдинками обиды. На себя – наивную дурочку, которая поверила что оказалась кому-то небезразлична. На Хагейра, который просто воспользовался ей, как инструментом. На злые шутки богов, что свели их в тот злосчастный день на улицах Арденны… Так и ехали - молча, разве что, останавливаясь на ночевку, перебрасывались парой фраз ни о чем. На шестой день пути однообразный буровато-серый степной пейзаж изменился. - Арденна уже недалеко, - пробормотала Дани, - За полдня доехать можно. Наемник кивнул, скорее даже не словам спутницы, а своим собственным мыслям: - Да, пожалуй… Девушка подумала об отце - ему наверняка стало лучше, ведь лекарь говорил, что вылечит. Уже совсем немного осталось, еще до заката они будут в городе. Но беспокоило девушку другое – что будет потом. Ясное дело – наемник без работы не останется, а вот она... Впрочем, девушка не дала волю ни эмоциям, ни обиде. Так или иначе, но судьба расставит все по своим местам. Однако- за спрос денег не берут и потому Дани окликнула ехавшего чуть впереди воина: - И... что дальше? Хагейр усмехнулся. «Дальше… А действительно – что дальше? Еще одно задание, еще один кошель со звонким золотом, еще один покойник…» Ирбис мотнул головой, отгоняя невеселые мысли. «А может – ну его к чертям? Осесть, остепениться, основать гильдию наемников. Арденна – город большой, вольный, да к тому же стоит на перепутье – самое место наемникам... Семьей обзавестись, в конце концов…» - Женюсь, - буркнул он, - На тебе. Дани мрачно глянула на мужчину. Лицо-то серьезное, а вот голос… Нет, замуж так не зовут. - Очень смешно, да. Не хотел отвечать всерьез - так лучше б вовсе молчал. - А я вообще-то всерьез, - нахмурился Ирбис и добавил чуть слышно, - Дура. - Дурой была б, если б поверила. А так вполне себе умница. «На нет и суда нет». Хагейр молчал, задумчиво крутил в пальцах кожаный повод и мысли были далеки от веселых. Верно ведь говорят – не делай людям добра и не получишь в ответ сапогом по морде. Хороша девчонка, спору нет, хороша, но упрямая и обидчивая до чертиков. Не хочет – не надо. Ни уговаривать, ни на колени падать перед ней никто не будет. - Ну что же, умница, стало быть в Арденне наши дороги и разойдутся, - он перекинул девушке кошель с монетами, - А это тебе за труды. Дани стиснула зубы. Договаривались, да, конечно - и свою часть работы она выполнила, но... Вспомнился запах крови над степью, треск запылавшего кустарника... Радость - когда Ирбис живым вернулся. За труды? Кошель упал в дорожную пыль под копыта Вирьи. - С лекарем расплатился - мне и довольно. С лихвой даже. Здоровья с удачей, наемник. Чуть сжав колени, девушка выслала кобылу вперед и Вирья охотно тронулась с места, оставляя позади наемника. Впрочем, за ними и так вряд ли поспешили бы. И хвала Покровителям. Эпилог Дорога послушно ложилась под копыта рослого гнедого жеребца. В прибитой осенними дождями серо-желтой пыли оставались четкие отпечатки подков. Хагейр по прозвищу Ирбис думал. Мысли его крутились вокруг будущих дел, вокруг несозданной еще гильдии… А еще вокруг его недавней попутчицы, Дани. Девчонка чем-то зацепила его, застряла узкой зазубренной иглой в сердце. Казалось бы – ну что в ней такого? Нервная, не в меру обидчивая пигалица. Синица. Отпустить бы ее в вольное небо, да ладонь не разжимается… Да, синица. В отличие от виденных им воительниц, что были способны разрубить человека, а потом, не ломаясь и не краснея попусту, бросить ленивое «пойдем-трахнемся». Или наоборот – нежные девы-фиалки, что от бранного слова готовы упасть в обморок, а шлепок по заднице – для них самый что ни на есть повод жениться, потому как их видите ли обесчестили… Наемник покачал головой. Молодая еще Дани, глупая. Перебесится да и остынет. А вот тогда и говорить будем. Всадник пришпорил коня, и Ахшан затрусил размеренной широкой иноходью по дороге к вольному граду Арденне, к тому самому городу на перекрестке путей, в который однажды придет Замыкающий Круга Судьбы Элэхэ Этиллэ в поисках предсказанной девы-волка... Но это уже совсем другая история.