Цена головы

Пропавшая гостья поставила на уши все стойбище. Точнее – поставил-то на уши Хагейр, но причина была все же в девчонке. Вскоре на поиски отправились сам Ирбис, двое лучших следопытов клана - Хаар и Ньян, и их псы. Зверюги деловито обнюхали седло, данины вещи и, уткнув влажные черные носы к земле, целеустремленно понеслись в степь, уверенно взяв след. За ними отправились и всадники. Хагейр нетерпеливо приподнимался на стременах и про себя чехвостил девчонку последними словами. «Сказал же – не далеко. Пару кругов вокруг стойбища! Так ведь нет – надо было ускакать хрен пойми куда!» У небольшой ложбинки псы остановились и залаяли. Сначала Дани не поверила, но тут же взлаяли еще раз, совсем рядом - а потом она и голоса услышала - знакомые голоса. Девушка вскочила - и увидела троих всадников. - Ирбис!! Наемник соскочил на землю, крепко ухватил девушку за плечи и встряхнул, потом тряхнул еще раз и лишь после этого обнял, крепко прижимая к груди: - Дура! Куда тебя черти понесли-то? - Я не хотела... просто Вирья испугалась и... - на этом слова у Дани закончились. Девушка уткнулась в пропахшую табаком куртку и разревелась. Не от страха, от облегчения, что ее нашли, или, если говорить совсем честно, что не бросили одну посреди степи на поживу зверью. «Вот только слез не надо, а», - ворчал про себя Ирбис, гладя перепуганную девушку по шелковистым волосам, по угловатым плечам и податливой спине. - Ну-у-у, не реви. - Не... б-буду... Возле стойбища их встретила встревоженная Теяра, и наемник узнал о себе много нового и интересного, например – каким местом взамен головы он думает и что только ему могла прийти в голову такая дурацкая идея. Дани тоже досталось, но куда меньше – жена вождя лишь пожурила ее за беспечность. Итогом же разговора было то, что Теяра увела заплаканную девушку к себе, а Хагейр уже вслед сказал, что завтра они поедут в город. *** Вэйла - городок, располагавшийся на самой границе Степи. Название город получил по имени Вейла - легенды говорили, что именно здесь в незапамятные времена сошел на землю Податель Удачи. Так это или нет, но Ловкача в городе почитали куда больше прочих богов. Вэйла, как и Арденна, на две трети состоял из торговых лавок и лабораторий алхимиков. Здесь часто появлялись приезжие, поэтому никто не обратил внимания на въехавшую через Степные Ворота пару. Ну разве что украшения девушки притягивали взгляды – настоящую орочью работу издалека видно. За один такой браслет можно хороший дом в городе купить и еще на леденцы останется. Но, если у кого из местных воришек и чесались руки, то один взгляд на рослого спутника девицы заставлял передумать. Поживиться и с меньшим риском можно… - Все, как в Арденне, - немного грустно заключила Дани, оглядываясь по сторонам. - Тесно, шумно, людно... грязно. В клане совсем иначе. Лучше. Все как-то... правильнее, что ли. Честнее? Не знаю, как сказать... – она задумчиво покачала головой. Хагейр лишь плечами в ответ пожал. Где-то очень глубоко внутри некстати кольнула непрошенная гостья ревность: - Так никто не мешает тебе потом у орков остаться. Теяра тебе женишка присмотрит и все дела. Ты человек, так что желающие будут, и немало. - Добрая мысль, - Дани задумчиво погрызла кончик косички. - Может, так и сделаю. Отца заберу только - мастеру дело всегда найдется. Ему понравится... Спрошу сегодня Теяру. «Дура! Точно - дура! И шуток не понимает». Ирбис усмехнулся. И впрямь – мало ли девок не белом свете? Не стоит переживаний одна девчонка, которая и до следующего-то года вряд ли доживет. Хагейр спешился и повел коня в поводу среди шумной толчеи базара. У одного из прилавков он остановился. Дани недоуменно уставилась на ряды разномастных флакончиков, бутылочек и баночек. Над прилавком витал густой травянисто-терпкий, чуть едкий аромат сушеных трав и реагентов. «Интересно, зачем Ирбису вот это зеленое, даже в бутылке видно, что тягучее, да и цветом болотце напоминает?» - У господина глаз верный, - пожилой алхимик, стоявший за прилавком, вовсе не пытался угодить покупателям, а словно признавал очевидную истину. - Настой живянки - лучшее от ран средство. Если рискованная работа предстоит, посмотрите вот еще... В этот момент на Дани кто-то налетел, девушка резко обернулась и... - Даниайль? Дани покраснела, как она всегда краснела от злости, сузила глаза и холодно-вежливо кивнула: - Госпожа Нийра. Наемник оглянулся на звук, окинул взглядом налетевшую на Дани моложавую женщину. Белокурые волосы собраны на затылке в строгую прическу, только пара прядей выбивались кокетливыми кудрявыми локонами. Светлая кожа с едва заметным росчерком румянца на сдобных щеках. Про таких говорят «кровь с молоком» - округло-мягкая, словно только что испеченная булочка. Длинное, чуть расшнурованное платье лишь подчеркивало впечатление. То ли дородная горожанка, то ли не слишком дорогая «куколка»… Женщина окинула Дани цепким взглядом, который совсем не вязался с карамельно-сладким обликом. - Дорогая! Как я по тебе тосковала! - Полагаю, вы знакомы? Дани, кто это? – Ирбис перевел взгляд с одной женщины на другую и замолчал, ожидая ответа. - Это... - Дани криво усмехнулась. - А это моя беглая матушка. Не могу сказать, что рада встрече. Пойдем отсюда, а? Хагейр чертыхнулся про себя. Придержал девушку за руку. -Погоди. Ты же говорила, что она из благородных. Быть может ей помощь нужна какая? Блондинка многообещающе улыбнулась Ирбису и выдала длинную речь о крайней нужде, ошибках молодости и многолетней тоске по дочери. - Ну теперь-то я за тебя спокойна, - завершила она. - Смотрю, хорошо ты живешь. И муж видный, и лошадь у тебя - иной правитель позавидует, а уж украшена-то... То ли дело я. Тяжелая у меня жизнь, ну да дети редко благодарными бывают, что им до родителей... Дани стиснула зубы. «Благодарность, значит? Нужду она терпит? Да как язык-то у нее поворачивается?! И Ирбис тоже хорош - помощь, мол, нужна - а глянул бы прежде на одежду! Платье новехонькое, башмаки кожаные, с вышивкой, заколка, вон, с жемчугом... не-е-ет, простите, но не одеваются так нуждающиеся!» - И правду госпожа говорит, неблагодарная я, да недоверчивая. Примечаю вот - камешки из гребня, что в прическе у госпожи, ювелир охотно примет - на месяц прожить хватит. Ирбис зло мотнул головой. Дьявол в мелочах, а на мелочи-то он как раз и не глянул. Воспитание, так его растак, вся эта глупость про то, что слабым обязательно надо помогать и прочее - вроде и вытравленное бродячей жизнью, а все же нет-нет, да и напоминающее о себе в самый неподходящий момент. И ведь не подумал, дурень, что дамочка-то из тех, кто помощи не просит, а требует, и сколько бы ни дал – все будет мало… Он потянул Дани за рукав: - Идем. У нас еще куча дел. А милостыню я не подаю. *** Обратный путь в стойбище прошел в молчании. Приехав, Дани, как обычно, убежала к Теяре, а вот к кострам вечером не пошла, вместо этого вернувшись в шатер. Свет девушка зажигать не стала – завернулась в одеяло, улеглась и попыталась уснуть. Но уснуть не получилось. Полог шатра отошел в сторону, впуская наемника. - Я не сплю, если что, - тихонько сказала Дани. Хагейр присел на край постели, неспешно набил трубку и закурил. Помолчал, гладя на завернувшуюся в одеяло девушку: - Ты что такая смурная? - Смеешься, да?..- он села. Помолчала и неожиданно тихо заговорила. - Она всегда такая была. Всегда, сколько себя помню. Вечно всем недовольная, вечно... хотя отец все для нее делал, пылинки сдувать был готов. Почему, не понимаю... А ей всего было мало. Наряды, побрякушки - мало! Она... даже не благодарила никогда, брала, знаешь, с таким видом, как будто одолжение делала. А потом, как папа заболел... ну ты знаешь. Ненавижу ее, не за себя ненавижу, за отца. Он все ждал, что вернется. Никогда словом дурным не вспоминал - и ждал. А она... благодарность ей... Похоже, девушка было готова расплакаться. А женских слез Ирбис не любил. Нет, они его не раздражали, только будили где-то глубоко внутри злое бессилие от незнания как помочь. Поэтому он протянул руку и погладил Дани по волосам: - Тише, тише… - Да… - в груди шевельнулось что-то теплое от чужого сочувствия. Дани перевела дыхание и уже относительно спокойно закончила - Глупости все это. Спать надо, поздно уже. Наемник пересел ближе, сцепил на колене пальцы: - А знаешь… я ведь хоть и из благородных, да только и у старших-то братьев в кармане – вошь на аркане после родительской смерти осталась, - он усмехнулся криво, углом рта, - Вот и пришлось идти, клинком за деньги махать. Может, и не слишком почетно, зато сам себе хозяин. Боги с ней, тебе себя упрекнуть не в чем, главное. Зачем Ирбис все это говорил, он, наверное, и сам не смог бы внятно объяснить. Просто… Просто хотелось сказать, что жизнь – она полосатая и всяких других глупостей в том числе. Однако Хагейр прикусил язык и промолчал, пока девушка не спросила неуверенно: - Ты мне не поможешь немного? - Помогу, отчего нет. Только вот в чем? - Спать неудобно с этими косичками... помоги расплести. - Дани порадовалась, что не стала зажигать светильник. Вид у нее, наверное, сейчас был исключительно дурацкий. «Расплести, значит? Совсем оркой стала» - ехидно хмыкнул внутренний голос. И Ирбис принялся осторожно разбирать шелковистые, пахнущие степью и сухой пылью, пряди и сам не заметил, как начал пропускать между пальцев волосы девчонки. Дыхание наемника щекотало шею. На постель с приглушенным стуком падали янтарные бусы - одна нитка, вторая, пятая... восьмая. «Ну и что? Отодвинется и скажет - «спать» или?» Не отодвинулся, лишь сметнул на пол бусы и те раскатились с глухим стуком. ...Потом Дани заснула, устроив голову на плече Ирбиса - это было не слишком удобно, зато приятно - и слегка улыбаясь во сне. Хагейру же не спалось. Мысли в голове крутились самые разные, в основном ругательные. «Ну вот, спрашивается, зачем с ней было спать? Спору нет – девчонка симпатичная и не против была, только ты ж ее на смерть ведешь, дубина! А может и не на смерть. Или вообще – отошлю ее потом в город и все дела. Вот скажу все по-честному и отошлю. Незачем, чтоб мне под ногами девка путалась. Жалко ведь будет, если погибнет, я ж к ней привязался уже, дурень старый. Да и вообще остепениться пора бы. Чем она мне не жена? Ага, жениться. На покойнице-то. Решил же – отправлю в Арденну. Спать с ней ты тоже не хотел?» Внутренний голос был упрям, эгоизм – тоже. В итоге наемник задремал, справедливо рассудив, что утро вечера мудренее. *** Дани проснулась на рассвете, оттого, что затекла шея. Осторожно, стараясь не разбудить Ирбиса, выбралась из-под одеяла, нашла гребень и принялась приводить в порядок основательно спутанные волосы. Под мерные взмахи гребня Дани думала о том, как теперь себя вести. «Наверное, лучше всего сделать вид, что ничего не изменилось. Хотя почему только вид? И правда ведь, ничего не изменилось. Ну порыв был, да - но ведь не любовь неземная, не страсть высокая, а просто... просто благодарность, наверное. А есть, есть за что поблагодарить - и с отцом, и одну не бросил в степи, и даже вчера сцена эта безобразная... Ведь не просто так он помощь предложил, наверняка же понял, что ни о какой нужде там и речи нет, просто подумал, наверное, что ей все же неприятно будет, если... мать же, как ни крути. Добрый он, ее наниматель, хоть и кажется грубым и суровым. И красивый, что уж от самой себя скрывать. И вообще... Ох, как же Теяра эти косички заплетала, мелкие такие... Ну, четыре уже есть...» Однако девушка все же умудрилась разбудить Хагейра. Однако тот виду не подал и с удовольствием наблюдал сквозь полуприкрытые веки, как та одевается, ищет гребень и заплетает волосы. Вот тогда Ирбис и сделал вид, что вот только что проснулся. Потянулся нарочито-медленно и хмыкнул: - Мучаешься? Одну заплела бы и все. Дани от неожиданности упустила бусы, которые держала в зубах. «Ну вот зачем так пугать?» - Проще, конечно, одну, да боюсь, поймут неправильно. В стойбище так только шай`йэре ходят, а я... - Вот дурища! А я про что говорю! - Ирбис! - увернуться Дани не успела, поэтому подхватила с пола упавшую подушку и запустила ей обратно – Тьфу на тебя! Опять все запуталось! Я только расчесала! Но вообще-то... – она задумчиво накрутила на палец недоплетенную косичку, - Вот возьму и заплету. - Вот и плети. Одна-то еще и удобнее будет, - наемник с деланным равнодушием пожал плечами. Но на душе было приятно и не так уж и важно – всерьез ли девчонка воспринимала орочьи обычаи или это ее обычная практичность была. Ирбиса устраивали оба варианта. Дани расплела, ворча себе под нос, готовые четыре косички. Переплела волосы, наклонилась к наемнику и быстро сообщила: - Вредный ты, Ирбис. А я убежала, меня Вирья ждет! - Эй, погоди-ка. Ты лучше с Теярой попрощайся, ну и с остальными тоже. Мы уезжаем сегодня. - А... почему ты не предупредил заранее? - Разведчики только вчера вернулись. А вечером мы были заняты, - он довольно хмыкнул, пригладив усы. - А когда вернемся? Хагейр помрачнел: - Не загадывай, не дразни удачу. Девушка недоуменно пожала плечами, но спорить не стала. Времени и так было мало. Теяра была в собственном шатре. Дани подошла тихонько, крепко обняла лэйю и шепнула: - А я попрощаться... Ирбис сказал - уезжаем. Девушка попыталась расстегнуть браслет, но одной рукой было неудобно. Женщина погладила Дани по волосам, улыбнулась светло и грустно одновременно: - Не расстегивай, не надо. Это мои подарки тебе – нам ведь почти ничего не стоит позвать камень или золото, так что носи и будь счастлива. Теяра помолчала немного, а потом махнула рукой в сторону выхода: - Иди, и пусть твой путь по земле будет долгим и легким. *** Из стойбища они выехали уже поздним утром. Прохладный ветер гнал по дороге пыль и теряющие семена, колючие клубки перекати-поля. Лошади пофыркивали, скрипела кожаная упряжь, да чуть слышно звенели удила. Дани щурилась от пыли, недоуменно косилась на почему-то мрачнеющего на глазах Ирбиса и не решалась начать разговор. Наконец, молчать надоело окончательно. Она кашлянула, привлекая внимание, и осторожно спросила: - А далеко до... огненных ехать? - Нет. По сторонам смотри лучше – видишь, вон три холма впереди. Если оставить их строго за спиной – приедешь к землевикам, поняла? - Угу. Днем. А ночью если? В темноте сбиться легко, - слишком свежо еще было воспоминание о том, как она заблудилась в степи. - Ночью проще. Созвездие Копья знаешь? Так вот если идти, ориентируясь на самую яркую звезду – выйдешь к Арденне. - А в клан... - Дани нахмурилась, задрала голову, пытаясь представить Копье и соотнести Наконечник с тремя холмами. - Получается, нужно, чтоб Копье по левую сторону оставалось? - Да, - буркнул наемник, - Слушай дальше - как подъедем к огневикам - будь очень внимательна. На открытом месте старайся не мельтешить, в сухие заросли – не лезть. Поняла меня? - Поняла. А почему? - А ты подумай головой. Орки – сплошь маги. Огневики – сплошь огненные маги. Дальше нужно объяснять? - Ты про это не говорил, - упрекнула Дани, - Ну поняла. Сушняк полыхнет, ахнуть не успею. А про открытое место почему? И как тогда к этому вождю подбираться? - У вождя есть одна привычка – ездить по землям с парой телохранителей. В общем – доберемся до места и все разведаем уже там. - Хорошо... - Дани нахмурилась, видимо, о чем-то размышляя. - Разведчиков мы ждали... дней двенадцать, да? Время там незаметно идет... Ну, пока добрались, пока привычки вождя высмотрели, да пока вернулись... это нам, получается дней пять, не то шесть добираться? - Примерно так, - честно говоря, Ирбис не очень понимал - к чему клонит девушка. - А наездница я аховая, значит, еще дольше. Весь день в седле не выдержу, ты это знаешь, значит, придется до заката еще остановки делать. Надо, чтобы время зря не пропадало. Поучишь меня... чтобы не заблудилась опять, ну или, коль заблужусь, знала, что делать? Хагейр хмыкнул. «Практичная девчонка, ничего не скажешь». Впрочем, толк в ее словах все же был, и немалый. - Поучу, - буркнул он и пришпорил лошадь. Ахшан перешел в галоп. День катился своим чередом. Привал Ирбис объявил на закате. Дани искренне полагала, что и с лошади-то не слезет, но ежедневные уроки все же дали результаты, так что чувствовала она себя вполне сносно. Хватило сил и Вирью расседлать и стреножить, и костром заняться. - Расскажи мне, чего в степи опасаться следует, - попросила она, - Это первое, что знать бы не мешало, а показывать лучше бы и не пришлось. - Зверья, змей, скорпионов. А еще миражей и зыбучих песков. Наемник поворошил палкой в костре и продолжил, – Ну от змей и скорпионов есть средство – вокруг стоянки уложить веревку. А в зыбуне – утонуть-то не утонешь, но все равно хорошего мало. Так что ложишься на спину или на живот и медленно ползешь к берегу. Поняла меня? - Угу. А миражей почему? - А потому что это магия. И приведет она к зыбунам или куда похуже. Например, к орочим шаманам, - Ирбис передернул плечами. Обрезавшие волосы в знак отречения от своих кланов, разорвавшие связи с изначальной стихийной сутью, они творили свою злую, замешанную на крови и боли, волшбу. Шаманов орки, сами маги от природы, ненавидели и боялись. - К... - Дани непонимающе наморщила нос, - Теяра не рассказывала... никто про них не упоминал. Кто это? - Изгои и отщепенцы, неудивительно, что никто о них не говорит. Да и нам не следует – мало ли ушей в степи. Тебе нужно знать одно – увидишь остриженного орка – гони коня прочь что есть сил, - наемник внимательным цепким взглядом посмотрел на девчонку, - Ты поняла меня? - Да поняла, не дура же! - Дани было, конечно, любопытно, чем же они такие страшные, но расспрашивать она не рискнула. - А еще что-нибудь ты мне расскажешь? - Нет, - отрезал Ирбис, заворачиваясь в одеяло, - Я тебе не сказочник. И вообще, первая стража – твоя. Дани обиженно поджала губы, но спорить не стала. «Подумаешь... не очень и хотелось!» Плотнее запахнулась в плащ и отступила за пределы освещенного костром круга. Сторожить так сторожить. *** Дани проснулась на рассвете, но решила не подавать виду. Лучше уж поваляться, пока есть возможность, да подумать, а то Ирбис скоро поднимет. Ирбис, он... странный. Вроде добрый, внимательный - а только так подумаешь, как рыкнет! Вот хоть вчерашний вечер взять - что, нельзя было спокойно сказать, что времени много, потом поговорим?.. И зачем ему все таки вор, если заказ совсем другой? А он ведь даже не спрашивал - приходилось ли Дани убивать прежде? Что-то здесь не так - и ведь крутится в голове, что именно, а поймать не удается... Проснувшийся наемник был хмур и молчалив. Чем ближе он был к цели, тем меньше ему этого хотелось. Слишком дорогой ценой могла достаться ему орочья голова. И дело даже не в крови на руках, а в совести, черти б ее побрали. Зажрет ведь, зараза. Именно поэтому он перекинулся лишь парой слов с девчонкой, сворачивая лагерь. До земель Клана Огня оставалось не больше четырех дней пути.