Белая королева

      Бушельга всегда выглядела очень странно: салатовые прозрачные листья с удивительным рисунком в виде костей плотно прижимались к стеблю, прячась от ветра. Засохшие ветви дерева поникли, а ствол образовал нишу, открытую с одной стороны так, что путникам можно было спрятаться от дождя или переждать ночь.       С наступлением темноты в этих лесах очень опасно: из ям и нор выходят на охоту вулгены, которых в народе называют «посланниками дьявола». Те, кому удалось выжить после встречи с этими адскими созданиями, просто счастливчики. К огромному сожалению, таких единицы, да и те на всю оставшуюся жизнь теперь калеки.       «Посланники» были в два фута ростом, имели вытянутую узкую морду, короткую шерсть, лысый хвост и два ряда острых, как мечи, зубов. В лесах Аргастона они нападали на все живое, но никогда не выходили за границы своих территорий, которые заканчивались каменным мостом через реку Граст.       За переправой тянулись длинные торговые улицы. Между рядами ходили сотни крестьян в простых одеждах и с маленькими мешочками, пристёгнутыми к поясам. Лавочницы кричали о высоком качестве своего товара, мимо них со свистом проносились толпы бездомных мальчишек, убегавших от пекаря, у которого только что украли свежую буханку хлеба.       В конце ярмарки каменные улицы уходили вверх и сменялись площадью из красного мрамора. Здесь взору открывались замысловатые статуи: гранитный вулген, разрывающий добычу на куски; дева из чёрного камня, закрывающая лицо руками; серый глиняный ворон.       Площадь заканчивалась изгородью из кампсиса, аккуратно обвивающего высокие мраморные колонны, украшенные россыпью драгоценных камней. Столбы соединялись тяжёлыми резными железными воротами с большими грушеобразными ручками. Пройдя через них, каждый может увидеть аргастонский замок: огромная прямоугольная крепость с четырьмя башнями.       Одна из башен является часовней, с висящим на крыше гербом королевства: на зелёном полотне красовался золотой дуб с лодками по бокам; остальные три вышки — смотровые, где несут службу верные и внимательные воины.       На стенах крепости охраняют покой замка группы меченосцев, разделённые по восемь человек на все четыре ограждения.       В каждой из башен находится по одному тревожному колоколу. За стеной, в центре королевского двора, располагается каменный фонтан с возвышающейся на нём золотой статуей короля Вильгельма. Рядом находится сад из фруктовых деревьев.       Многочисленные арки уходят вглубь замка. Главной комнатой, которой является тронный зал, пол помещения, устлан красной ковровой дорожкой, с обшитыми золотой нитью краями. Перед большими узорчатыми и обрамлёнными железными прутьями окнами стоят два трона: первый, королевский, был с высокой и мягкой спинкой, золотой короной на вершине, подлокотники его украшены рубинами и изумрудами, а сиденье покрыто дорогой меховой накидкой, второй же, принадлежавший жене короля, был более низок, но так же величественен и красив.       Стены зала, к которым крепились шелковые стяги с гербом, овиты цветущим плющом. Высокий потолок был украшен росписью мастеров, а в его центре крепилась огромная и круглая железная люстра с бесчисленным количеством восковых свечей. Длинные лестницы ведут на другие этажи, на которых находятся многочисленные комнаты слуг, а также их правители.       Комнаты подчинённых были однотипными и скромно уставленными: одно единственное окно, открывающее вид во двор, деревянная кровать с сенным матрасом, маленький столик с нужной утварью, висящее на стене круглое зеркало и небольшой шкаф. Каждый коридор устлан цветным ковром.       Зелёные ковры вели на кухню. Здесь суетились лучшие повара всего королевства. Кухонная арка вела в узкую, длинную комнату, которая выходила в столовую. В центре был овальный стол с резными ножками, окружённый сотней изящных стульев. Напротив стола располагался большой камин с ярким пламенем. Стены были овиты уже знакомым плющом.       Отсюда дверь вела во внутренний двор с баней, разделённой на три комнаты: с лавками для одежды, с водяными баками и маленькими тазиками, с каменным полом и мраморными водяными баками для королевской семьи.       Второй этаж замка отличался множеством служанок. Одеты они были в серые хлопковые платья простого покроя. На шеях девушек красовались белые воротнички. Поверх платья у них были завязаны черные фартуки, длиною, как и само платье, до пола.       На этом этаже находились гостевые комнаты и спальня короля. По левую сторону стены располагались спальни гостей, убранные в разные цвета. Все они имели большую кровать с пуховыми перинами. По правую сторону — спальня и кабинет правителя. Кабинет выделялся двустворчатой дверью из красного камня. У каждой створки стоял стражник, по необходимости открывающий тяжелый каменный проход.       Сама же комната выглядела не менее изысканной, чем другие, но в ней имелось одно отличие, это был стол из черного прана, расписанный дужками и красными ягодами. По-видимому, стол являлся самой утонченной и наименее грубой деталью. На нём лежал набор перьев и две позолоченные чернильницы. Рядом — стопка бумаг и карт государства. Справа находился камин из красного кирпича, с железными решетками и обрамлением. Плавная струйка огня отражалась в серебряном зеркале напротив. Около камина находилась пара плетённых стульев с металлическими ножками. Полки и шкафчики, занимавшие почти все пространство, были сделаны из дерева грубой обработки.       Спальня императора была зелёной. В самом деле, стены, потолок, и ковры были зелёного цвета. Всю комнату занимала огромная кровать с шёлковым бельём. На ней сидел король Вильгельм, которому служанка застегивала манжеты на рукавах. Изредка она поглядывала на него робким взглядом, боясь, что он заметит её внимание. Все девушки, которые когда-либо видели этого мужчину, сохранили его образ надолго в своей памяти. Стройное, накаченное тело, вороные волосы средней длины, тёмные глаза, отражающие самые потемки его души, и высокий рост — никогда не оставались незамеченными. Но его не интересовали ни томные вздохи проходивших мимо барышень, ни отдалённые знаки внимания со стороны женского пола. Ведь он отдал сердце своей единственной, которая сидела сейчас напротив кровати у большого трюмо в нежно-розовом платье с золотой нитью и плавно расчёсывала длинные, волнистые волосы цвета мокрой земли. Её утончённые черты лица выражали успокоение. Глядя на свое отражение, её взгляд изредка перемещались на своего мужа, улыбался, давая появляться в уголках глаз маленьким морщинкам, и оставался незамеченным, как взгляд служанки.       Дорожка внутреннего двора, выложенного камнями, вела через сплошную серую арку, за которой было большое здание с центром под открытым небом. Левее были конюшни с сумрачными скакунами: черными конями с серебристой гривой и седым хвостом. Казармы были обложены стенами. Оружейная освещалась тоненькими свечками, но этого хватало, чтобы разглядеть острые мечи, арбалеты и ядровые пушки.       Далее тропка вела в шумный лес, в котором стоял, как может на первый взгляд показаться, деревянный домик лесника, но это отнюдь не так, здесь жил пожилой пророк. Длинные седые борода и волосы были овиты тонкими цветущими веточками. Одежда старца была похожа на зерновой мешок, но чем старше и мудрее пророк, тем проще он одевался.       На юге империя граничила с Красными лесами; на западе — с королевством Эвестон. Весь мир был спокоен и беспечен, но надолго ли?