Белая королева

      Дикий крик прорезал ночную тишину. На кровати, тяжело дыша, появился силуэт женщины. Её грудь резко вздымалась от тихих всхлипов, на лбу проступили капли пота. Девушка потянула на себя одеяло и, прижавшись спиной к подушке, с облегчением вздохнула. В ту же минуту дверь со скрипом отворилась и в комнату вошла пожилая женщина. Она без слов присела на край кровати и пригладила теплой рукой выбившиеся пряди на голове девушки.       — Мама… — тихо произнесла она.       — Всё хорошо, Каллист. Опять тот же сон? — девушка лишь кивнула. — Расскажи мне.       — Так темно и страшно, — немного помолчав, она начала. — Помню, гладкий золотой песок и тихий свежий ветер на озере, а потом вода начинает гореть, и тьма обволакивает всё вокруг. В лодке плывёт Жнец. Плывёт за мной. — Успокоившись, она продолжила: — Это вещий сон. Я скоро умру.       — Не говори глупостей. Ты не умрёшь, это всего лишь сон, — уже в который раз повторила Аде Блекорд. Эта женщина, мать Каллист Блекорд, была всегда спокойна. Даже когда её покойный муж готовил дочь занять место военачальника королевской армии, она холодным тоном отговаривала его от этой затеи, но Фредерик стоял на своём. Должен же хоть кто-то в семье держать себя в руках. Каллист слишком эмоциональна, её отец вспыльчив; эту тяжёлую ношу оставалось нести только матери. Когда Фредерик отправлялся в свой последний военный поход, ему приснился жнец, плывущий за ним.       — Отцу снилось тоже. И его убили, — девушка отвела взгляд и стала всматриваться в тёмные окна.       — Твой отец был очень неосторожен. И в этом состояла его беда. Ты намного благоразумнее и рассудительнее. Тебе ничего не грозит, — Аде отмахнулась и собралась уходить. — Спи, — и закрыла дверь. Конечно, как и каждая мать, она переживала за дочь, но старалась оставаться невозмутимой. К тому же, кто верит в глупые легенды?       Каллист больше не смогла заснуть. Она встала и ловкой рукой завязала волосы в пучок. Накинув на себя овечью шкуру, девушка вышла на балкон и стала наблюдать за звёздами. За всю свою жизнь отец научил её всему: убивать, защищаться, выживать и верно служить королю. Но лишь в последний год жизни он показал ей звёзды с той стороны, с которой она и не подумала на них посмотреть. Каждая звезда — пророчество. Они олицетворяют войны, голод, победы, болезни, рождения — нужно лишь правильно увидеть.       Каллист служила у короля Вильгельма. Несмотря на положение в обществе и независимость от народа и знати (как считал сам король), он всегда прислушивался к советам этой девочки, потому что был благосклонен к Фредерику. Сама же девушка отличалась не только умом, но и внешностью. Увидев на улице столь юную особу с каштановыми волосами, стройной фигурой и утончёнными чертами лица, никто бы и не подумал, что она бесстрашный воин.       Внимание девушки отвлек глухой, нарастающий с каждой минутой гул. Прищурившись и всмотревшись во тьму, Каллист заметила мелькнувшие вдалеке крылья. На секунду задумавшись, она вспомнила последнее пророчество, которое передал ей отец:

«Лишь когда запоют драконы, и в наш мир проникнет тьма, нам придётся отстаивать своё право. Придёт боль, смерть, война, ибо правят на землях не Боги, а люди, ибо все люди грешны. Сказанное мною нарекаю знамением».

***

      В пламени камина трескались еловые брёвна. Вильгельм склонился над пожелтевшей картой. За тем же столом сидели двое мужчин. Один, с рыжими волосами и забавными веснушками, выглядел не старше тридцати, второй имел более грозный вид: седые бороду, волосы того же цвета, коротко остриженные под ёжик. Оба были одеты в сверкающие кольчуги. Со стороны очага, меряя шагами комнату, двигался богатый господин средних лет, поставляющий армии провизию.       — Мы выступим в поход с Эдема. Нужно осмотреть крепость и оценить потери. Это восстание длится слишком долго, больше ждать нельзя, — наконец заговорил король. — Как ты считаешь, Гай?       — Ваше Величество, — начал бородатый генерал, — войска готовы выступить в любую минуту, как только вы прикажете.       — Если наши войска выйдут, то будет бойня, — вмешался молодой советник. — Крестьяне не такие уж и слабые, пойдут войной. Не проще ли принять закон? Я принёс бумаги, Вы могли бы их прочесть.       Старый генерал крякнул и поднялся из-за стола. Грозно посмотрев на юношу, он громкими шагами отошёл к окну, бубня под нос проклятия.       — Возможно, ты и прав, Эверот, — отвлёкшись от карты, произнёс Вильгельм. — Но есть вероятность того, что знать сочтёт это оскорблением. Я отказал в подписании закона о земельных налогах простолюдинов, которые живут на казённой земле. А твои бумаги отрицают всякое подчинение богачам. Это вызовет волнения. Гай, — он обратился к седому генералу, — готовь полк, выступаем на рассвете.       Деревянная дверь открылась и, чуть не разлетевшись в щепки, ударилась о стену. В комнату ворвалась Каллист. Тяжело дыша, она сказала:       — Ваше Высочество, знамение последнего пророчества сбылось. Драконы поют.

***

      Королевство Теларист содрогнулось от громкого низкого гула. Вздымаясь ввысь на широких крыльях, летали драконы. Эта ночь была полна тревог для местного населения. Она могла сломить людей более слабых духом.       Большой чёрный дракон, плавно махнув крыльями, уселся на холм огромного собора. Дракон был великолепен: его чешуя темнее ночи, а чернота крыльев подобна надвигающейся грозовой туче. Цвет широко открытых глаз не поддавался описанию: они казались одновременно кроваво-багровыми и глубоко-фиолетовыми. Выпрямив спину, сложив плавно крылья и вытянув шею, он был подобен драгоценной статуе. Казалось, столь грациозное существо не может быть ужасным монстром, но раздавшийся по округе яростный рев разрушил все сомнения. Люди бежали к замку, надеясь спастись в подземелье. Вокруг была всё та же нагнетающая синяя пустота. Королевский дракон взметнул ввысь, он кружился, сложив крылья по обе стороны от тела. Убийственной силы взгляд пронзал окрестные строения.      Существо вращало головой в разные стороны, как будто искало что-то или кого-то. Вдруг, расправив крылья, дракон выпрямился и рывком начал опускаться между домами, медленно приближаясь к молодой королеве. Казалось, он вот-вот настигнет её, разорвет цепкими когтями, или она станет его пропитанием. Но этот страх был напрасен. Девушка, подняв голову к небу и увидев своего дракона, улыбнулась и сильнее закуталась в белоснежную мантию.       Грозный зверь плавно махнул крыльями и приземлился. Юная королева залезла на мощную спину существа и слегка потрепала его по шее: «Что же происходит с твоими братьями и сестрами, Дрого, они как будто с цепи сорвались. Неужели последнее пророчество?» Дракон глухо рыкнул в ответ, расправил крылья и взлетел в небо. Он летел среди холодных и безмолвных звезд, облетая неугомонных собратьев. В эту ночь лишь один дракон был управляем. Управляем сердцем королевы. С давних времен королевская династия Сольвен была связана с драконами. С каждым новорожденным наследником на свет появлялась маленькая ящерка, верно служившая своему хозяину. Дрого был один в этом роду, так как Ветариона была единственной наследницей.       Дракон и его всадница уже вылетели за пределы Телариста, город остался позади, и он вспыхивал маленькими огоньками за спинами путников. На этой высоте ветер морозным прикосновением до боли обжигал щеки, насквозь пронизывал меховую мантию; руки коченели, дыхание белым облачком клубилось у рта. Вокруг пустота, тишина и зловещее уныние. Выдерживая жуткий холод, Риона нагнулась еще ниже и сильнее прижалась к шее дракона: драконье тепло греет намного лучше огня.       Когда странники подлетели к границе Красных лесов, ночное небо заволокло грозовыми тучами; королева, понимая, что не переживет в небе этот дождь, указала дракону на редкий бушельговый лес. Оказавшись на земле, Ветариона стряхнула невидимую грязь с мантии, дракон же взметнулся вверх, надеясь перекусить парочкой заблудших степных коз.       Собирая мелкие ветки, девушка поправляла золотые волосы, то и дело выпадавшие из растрепанной ветром косы. Насобирав достаточно веток, она зашла внутрь ствола бушельги, освещаемого вспышками молний. Молодая царица умело разложила ветви и разожгла костер, сняла спрятанный под мантией маленький рюкзак. Отыскав нужный узелок, она принялась есть вяленое мясо под шум дождя и раскаты грома. Только сейчас королева смогла расслабиться и вспомнить последнюю встречу с ведьмой.

***

      Солнце взошло слишком рано, и лес был неприветлив с юной гостьей. Но она не сдавалась и шла вперед, отталкивая от себя ветки, хлеставшие по рукам и лицу. Наконец лес начал редеть, и взору странницы открылся старый кирпичный дом. Из его трубы валил густой черный дым, застилающий чистое небо. С опаской оглянувшись, девушка поправила пояс с кинжалом и постучала в дверь. От прикосновения она скрипнула и слегка приоткрылась. Изнутри послышалась череда громких звуков и тут же прекратилась. Переборов страх, девушка зашла внутрь дома и ступила на каменный пол, скользкий от сырой плесени. В нос тут же ударил запах болота и тлеющих бревен. В свете очага гостья заметила женщину, стоявшую к ней спиной и что-то увлеченно ищущую. Она судорожно перебирала стеклянные банки и бумажки и тихо шептала какие-то слова. Отсюда ее действия были похожи на движения безумца. Через секунду она резко развернулась, и девушка увидела ее лицо. Красивое лицо, которое никак не вписывалось в окружающую обстановку.       — О, королева Ветариона, не ожидала увидеть вас здесь, — женщина улыбнулась, убрала назад рыжие растрепанные волосы и жестом указала на скамью.       — Благодарю, — королева села и окинула взглядом окружающие её стены. Вокруг было сыро и гадко. Нос никак не хотел привыкать к такому запаху, и гостье все время хотелось прикрыться платком. — Мне нужна твоя помощь, ведьма.       — Всем нужна моя помощь. Прошу прощения за беспорядок, никак не могу найти змеиные глаза, — с этими словами колдунья присела напротив и провела длинным ногтем по столу.       — Для меня это очень важно.       — Прошу.       — Речь пойдет о пророчествах по звездам. Мне сказали, что вы умеете их читать.       — По звездам много кто может читать, ваша милость. Это нередкий дар.       — Я слышала обратное.       — Что ж, в любом случае, вы уже здесь. Осмелюсь предположить, что вас заботят драконы. Они стали агрессивнее?       — Нет, не думаю, — Риона поежилась и откинулась на жесткую спинку скамьи. — Я только хочу знать, когда это произойдет.       — А вы помните нашу первую встречу? — Королева недоумевающе нахмурилась, но перебивать не стала. — Вы были тогда еще совсем маленькой девочкой. Ваш отец пригласил меня в замок, чтобы я оберегла вашу судьбу, он был достойным человеком. Король гордился вами. Вы красивы, справедливы и умны. Это редкое сочетание. И поверьте мне, я не должна вам рассказывать о пророчестве. Когда придет время вы сами все поймете. Ведь королевский дракон всегда при вас? — на секунду ведьма задумалась. — Скажу только одно. Когда это произойдет, вам понадобится помощь. Отправляйтесь в Красные леса. Думаю, Лассат сможет дать всё необходимое. А теперь, кажется, вам пора. — Ведьма встала, улыбнулась и жестом указала на дверь.

***

      Громкий шорох прервал воспоминания. Решив, что вернулся дракон, Ветариона вышла наружу. Она осмотрелась, но ничего не обнаружила и решила вернуться к огню. Развернувшись к дереву, королева застыла на месте от страха. На неё из темноты смотрела пара чёрных блестящих глаз. Рука непроизвольно потянулась к поясу, но нащупала только пустые ножны. Осознав, что было очень опрометчиво оставлять кинжал у костра, девушка начала искать пути отхода. Но чем дольше она всматривалась в лесную чащу, тем больше глаз появлялось из черноты. Окружив жертву со всех сторон, существа стали приближаться. Королева попятилась назад, но не смогла найти выход из ловушки. Страх быть разорванной хищниками сковал её, и всё, что она могла, это мысленно проклинать себя, что отпустила дракона.       Один из существ вышел из темноты. Он шёл плавно, осторожно ступая по траве и обнажая зубы. Остановившись напротив жертвы, зверь согнул лапы, готовясь к прыжку. Поняв это, Ветариона инстинктивно начала отходить назад в темноту, в лапы к другим хищникам. У неё в голове звучало, что всё не может быть так глупо. Она не может погибнуть в начале своего пути, не может подвести своих людей. Все и так слишком сложно. Хищник тихо рыкнул, прижал туловище к земле и прыгнул. Прикрыв голову и лицо руками, Риона осела вниз. Но существо не достигло своей цели, оно взвизгнуло и упало на бок. Ожидая смерти, королева не сразу осознала, что больше не в опасности, и просидела на земле еще несколько секунд. Подняв глаза, она обнаружила лишь темноту. Пытаясь унять бешено бьющееся сердце, девушка, опираясь дрожащими руками, поднялась и огляделась. В паре метров от нее в луже крови лежало животное. Его рот был широко открыт, а недавно сверкающие глаза потухли. Переместив взгляд, Риона увидела в черной шерсти стрелу с темно-серым оперением.       Снова раздавшийся шорох напугал Ветариону. Звери вернулись завершить начатое. Сердце вновь забилось так быстро, что, казалось, выскочит из груди. Пересилив отвращение, Риона вытащила стрелу из мертвого хищника и крепко сжала ее в руке. Следовало бы спрятаться в дереве, но девушка в панике совсем про это забыла.       До неё вдруг стали доноситься человеческие голоса. Темнота начала расступаться перед светом факелов. Взору предстали три женщины. Они были одеты в свободные платья с разрезами от талии. Наготу ниже прикрывали штаны из грубой кожи. На ногах были легкие кожаные сандалии, обмотанные конским волосом. Лица незнакомок закрывали полоски ткани, на шеях висели разнообразные обереги. Каждая женщина была вооружена. Одна из них, державшая в руке лук, вышла вперед и проговорила что-то на непонятном языке. Риона выставила стрелу, готовясь отражать нападение. Женщина остановилась и что-то прошептала другой. Вторая же кивнула в ответ и заговорила:       — Будем общаться на общем языке, чтобы не нервировать нашу гостью, — она опустила повязку и открыла загорелое лицо. — Опусти нашу стрелу и скажи кто ты.       Колеблясь, Ветариона осмотрела копье женщины, выдохнула и опустила руку.       — Я Ветариона из рода Сольвен подчинивших драконов, правительница Телариста. Я так понимаю, что обязана вам своим спасением, благодарю.       — Микаэла тебя спасла, — она кивнула на женщину с луком. — Мое имя Даянис. Это Эмилия. — Ветариона посмотрела на третью женщину со странным рисунком на лбу. — Что правительница Телариста делает в Красных лесах?       — Мне сказали, что Лассат может мне помочь.       — Помочь с чем? — женщина напряглась и переглянулась с остальными.       — Драконы напали на мое королевство. Пророчество сбывается, и когда-то ведьма сказала, что Лассат сможет мне помочь остановить пророчество.       — Хорошо, — Даянис как будто знала в чем дело, её недоверие сменилось пониманием. — Мы отведём тебя к нашим, к Волчьим женщинам, забери свои вещи. Что делать дальше решит Марсоне.       Риона вернулась в бушельгу, затушила костер и забрала вещи. Она подошла к женщинам, и вместе они ступили в темноту, освещаемую тихим огоньком факела.