Истинная пара

В то время в стране красов правил король Мир. Хоть народ и любил его за спокойный нрав и беззлобность, за ужином частенько посмеивался над его слабоволием. Все знали, что страной правит – и правит хорошо – конклав из пяти советников, главой которого был решительный и честолюбивый лорд Крас. Это он решал все важные и неотложные вопросы правления, он устанавливал порядки и вершил суд. Оставалось только удивляться, как не достигший и тридцатилетия мужчина смог занять столь высокий пост. Но он был настолько хорош, а его постоянное присутствие и вмешательство во все дела было настолько незаметным, что ни у одного чиновника или придворного не возникало даже мысли о ком-то другом на этой должности. Являясь мужчиной молодым и амбициозным, он не задумывался о браке, семье и детях. А будучи крайне чистоплотным, любовников брал надолго и только из младших мужей самых высокопоставленных и богатых чиновников. И, надо сказать, обычно ни чиновники, ни их младшие мужья не имели ничего против: первые получали право непосредственно сообщать о своих нуждах первому советнику, а вторые наслаждались вниманием и дорогими подарками от обоих. И невозможно сказать точно, кому же лорд Крас все-таки умудрился так опрометчиво перейти дорогу. Но в одно прекрасное апрельское утро первый советник короля был поставлен перед простым и ясным фактом – лицо, не обремененное семьей и детьми, не может дать женатому королю и его семейным подданным надлежащих советов. Советнику надлежало либо немедленно остепениться, либо подыскать замену самому себе. Лорд Крас хоть и считал, что еще молод для брачных уз, но не желал терять насиженного места у трона короля и решился на брак по расчету. Впрочем, во времена короля Мира говорить о заключении какого-либо другого брака было глупо. Даже если юноши, в коих обнаружилась способность к вынашиванию ребенка – назовем их азурами, в честь Бога, дарующего жизнь всему сущему – происходили из очень знатных семейств, они все равно не имели права голоса. Все они до брака находились в приютах и не имели права покидать их территории ни под каким предлогом. Ни о каких знакомствах на балах и чаепитиях, специально устроенных родственниками, не могло идти и речи, ибо попав в приют, азур утрачивал семью, фамилию, а зачастую – и имя. И советнику короля, чтобы выбрать нареченного… а точнее, выкупить его за немалые деньги, достаточно было посетить один из главных городских приютов, в послушники которого набирались лишь самые красивые и талантливые азуры. Лорд Крас пробирался в приют тайно. Он не желал, чтобы кто-то узнал его, и по столице раньше времени пошли слухи. И снятый им закрытый кэб ничем не отличался от десятков таких же, туда-сюда снующих по улицам многоуровнего города. Возница, к немалому облегчению своего пассажира, умудрился еще засветло доставить его в приют, который находился на втором городском уровне, ибо до уровней купцов и знати ему и его жителям было не подняться, а до темных подземелий, заселенных отребьем и разнорабочим людом население приюта еще не опустилось. Возможно, на этом уровне было не так безопасно, как на более высоких, но тут было много земли, которая при надлежащей обработке могла кормить и поить хорошего хозяина. И вокруг каменного дома, облепленного со всех сторон нелепыми разношерстыми пристройками, был разбит сад. Не Бог весть какой, но приятно радующий дыхание свежими ароматами зеленой листвы. Советник направился к зданию по главной аллее. После шума улиц сад казался скованным тишиной, время будто застыло, и легкий ветерок, время от времени шуршащий листвой невысоких деревьев, вызывал своим движением странное чувство дискомфорта. Где-то в глубине сада, привлекая внимание советника, хрустнула ветка. Резко обернувшись, лорд прямо по газону направился к источнику шума. Ему было не по себе в этом странном месте, так сильно отличающемся от дворца. И он не заметил, как, пробираясь через невысокую траву, нацеплял на свой дорогой камзол еще свежих и по-весеннему нежных репейных колючек. Шумел молодой азур. Он обрабатывал какой-то совершенно невзрачный куст с блеклыми листьями, время от времени отламывая от него сухие ветки и шепча что-то явно злое. Весь образ этого парня, начиная от растрепанных иссиня-черных волос, мятой, неопрятной одежды, и заканчивая грязными ругательствами, поднимающимися, казалось, из самой глубины его груди, не вязался с представлениями советника об азурах как о необычайно нежных и глупых созданиях. Между тем тонкий стан и изящные руки с длинными пальцами не позволяли обмануться и признать в юноше кого-то другого. - Прошу прощения… – неожиданно громко провозгласил лорд Крас и осекся, когда на него уставилось существо с необыкновенно живыми глазами. Лицо юноши поражало своей красотой, а в его прекрасных, блестящих и ясных глазах успели отразиться, сменяя друг друга, и злость из-за того, что его прервали, и испуг перед незнакомым человеком, и крайнее удивление, которое вскоре было разбавлено яркими всполохами смеха, когда он разглядел наряд посетителя получше. Эти потрясающие янтарные глаза притягивали, завораживали и покоряли. - Где я могу найти наставника? – проглотив, наконец, ком в горле, спросил советник. - Чуть дальше, вон за тем сараем, – указывая направление, промолвил азур. Его голос оказался неприятно хриплым, совсем ему не подходящим. И советник, стряхнув с себя наваждение, развернулся и пошел в указанном направлении, где вскоре нашел, кого искал. В пожилом высоком азуре, объясняющем что-то довольно молоденьким юношам, легко было распознать наставника. - Приветствую вас, – статный мужчина поклонился, признавая в советнике благородного лорда. – Чем мы можем помочь вам? – в его тоне была лишь вежливая заинтересованность. - Я хотел бы выбрать азура себе в мужья, – немного резче, чем того требовали обстоятельства, выдал советник. - Я полагаю, вы не просили о встрече? Впрочем, – перебивая сам себя, продолжил наставник азуров, – это не имеет значения. Вы можете выбрать любого из присутствующих. Юноши быстро выстроились в шеренгу и выжидающе уставились на советника, он даже поежился под их внимательными взглядами. - Могу ли я выбрать того, что обрабатывает кустарник? Наставник недоуменно взглянул на лорда, но затем тень понимания скользнула по его лицу. - Ах, да, Вильгельм. Наставник быстро отправил одного из юношей за азуром, а затем, развернувшись к советнику, счел необходимым предупредить: - Он старше на целый год всех наших воспитанников. - Ничего, это даже лучше, – кивнул лорд Крас, и, хоть он и понимал головой, что неопрятный и способный столь грубо ругаться азур – не самая удачная партия для советника короля, все его существо тянулось к обладателю необыкновенных глаз, так поразивших его. И, отбросив все сомнения, лорд указал на двигающегося в их сторону темноволосого. - Я хотел бы ухаживать именно за ним, – твердо сказал он. - Вильгельм будет рад принять ваши ухаживания, – кивнул наставник. – Однако, я советую вам присмотреться как следует. От этого азура отказывались уже два раза. И будет крайне неприятно, если это повторится, – последние слова наставника были явно обращены к подошедшему азуру, который даже и не подумал изобразить смущение – напротив, он весь светился любопытством. - Могу я узнать причину отказа? – немного помявшись, все же спросит лорд Крас. - Слишком умен, – склонил голову, чтобы скрыть предательскую улыбку, наставник. Едва советник услышал эти слова, как образ Вильгельма в его голове приобрел цельность, все встало на свои места – мужчина определился окончательно и бесповоротно. Настоять на своем оказалось необычайно легко. И четыре обязательные для женихов встречи были вопреки правилам быстро расписаны на ближайшую неделю.