Миры и Грани Шестигранника. История пятнадцатая. "Научи меня!"

- Денег много не бывает, - ворчал, на удивление беззлобно, командир, нагребая в свою бездонную суму золото и драгоценные камни. Остальное он решил просто прикрыть парочкой мощных заклятий и оставить в пещере. Таскать с собой смысла не имело. Винс сидел на сундуке, поджав под себя босые ноги, мерз и совсем не беззлобно, но мысленно костерил дракона за уничтоженную мантию и сапоги. Они, хоть и дырявые, все же немного грели. Да и вообще, в чем он пойдет? В иллюзии? Ага, в октябре. Это здесь днем жарко было, а сейчас ночь, и он уже замерз. - И чего ты нахохлился, как воробей на иве? - Холодно мне, - пробурчал маг. Командир подумал, дохнул пламенем прямо на него. Горящий маг выглядел очень забавно. - Потеплело, родной? - Совсем очумел?! - Винс, через полминуты «сгорания» понявший, что пламя ему вреда не причиняет, разозлился. - Если сердце прихватит, никакие зачарованные воды не спасут, и магия тоже. - А с чего у тебя должно сердце прихватить? - Потому что пугать так не надо! Хотя, - маг успокоился так же быстро, как и разозлился, - чего я ждал? Это же ты, а я тебя уже двадцать лет знаю. - А чего ты испугался? - дракон затянул сумку. - Ты же выпил моей крови. - Ты забываешь, что я не всеведущ, и о драконах я довольно мало знаю. - А кровь выпил бесстрашно, - дракон ухмыльнулся. - Ну... ну... А! - Винс взмахнул рукой. Что ему объяснять, что из рук давно любимого командира он бы и яд не задумываясь выпил. - Так тебе стало теплее? - дракон подошел, облизнувшись. - Да, спасибо. Но я же не могу так идти? - Почему? Прикрывает все, что... нужно прикрывать, - Черный лапал его без зазрения совести. Винс алел, как закатное солнышко, кусал губы, но совладать с собственным телом, которое с чего-то вдруг ощутило себя семнадцатилетним, не мог. Он хотел дракона, и сейчас, когда еще не затухшая магия брачных клятв властно требовала подчинения, сопротивляться ее зову не хотел. - Какой же ты у меня сладкий, Винс. - Ты ж... ах!.. не любитель... сладосте-е-е-ей... - Ну, только одной... - дальше следовало неразборчивое рычание. Следы от его клыков и когтей заживали почти сразу, но свою долю ощущений Винс получил, и ему, как ни странно было это признавать, это нравилось. Он и не ждал, что в постели дракон будет нежен и ласков. Хотя, тут и постели не было. Только жесткий сундук, на который он опирался коленями и ладонями. - Мой, - утвердил дракон. - А-а-а... боги милосердные... конечно твой!! Тво-о-о-ой! Черный довольно целовал его, держа в объятиях: - Мое сокровище. - Собственник. Такое уж сокровище нашел, что прям держите семеро. - Конечно, ты красивый, ты умный. Винс, который похвалу из уст своего командира и теперь еще и мужа услышал в первый раз, удивленно замер. - Идем уже, купим тебе одежду в ближайшей деревне. - А какая тут ближайшая? - Винс сосредоточился и сплел заклятье телепорта. - Каменистая или как-то так. Маг вздохнул: - Куда уж получится. Я такой деревни не знаю. - Давай в любое место, я подпитаю. Если это еще надо... О чем он, Винс понял только тогда, когда, закрывая за собой телепорт, не ощутил привычной сосущей пустоты в резерве. Маг, приоткрывший рот и хлопающий глазами, выглядел препотешно. Он пытался сообразить, что произошло, и как это понимать, но в голове все плыло, словно он напился чистого гномьего спирта. Дракон только ухмылялся, поправляя на нем пламенную мантию. Винс был вынужден опереться на его локоть, чтоб не кружилась голова. В последний раз резерв у него расширялся аж лет десять назад, когда они нашли какой-то странный артефакт. А в предпоследний - в той самой пещере священного озера, после ритуального «утопления». - Ты привыкнешь, родной, - утешил его дракон. Винс подумал, что придется ко многому привыкать, и усмехнулся ему. - Идем уж, а то я сейчас раскисну. - Ага. Расплачешься и подпортишь облик нудного и правильного. - Значит, я нудный и правильный? - язвительно отозвался Винс. - Кошмар какой. А я всегда думал, что большего сумасброда в команде не было. По крайней мере, все шишки всегда сыпались на меня! - Потому что самый зануда. - Я не зануда! Дракон засмеялся: - А еще спорщик. - Да когда это я с тобой спорил?! - А вот сейчас? - А... Э... я не спорю, я пытаюсь доказать, что ты не прав, но ты же уперт, как не дракон, а горный архар, и это бесполезно, и вообще.... Переругиваясь с Черным, маг как-то упустил из виду, что они дошли до деревенской околицы, и люди провожают их совершенно очумелыми взглядами, особенно его в «извращенном драконьем изыске моды». - Где у вас тут можно купить одежду? - поинтересовался дракон у ближайшего мальчишки. - За монетку скажу, - тот нагло протянул замурзанную ладошку, - и даже провожу. Дракон недовольно глянул, но монетку ему кинул. Мальчишка поймал ее, попробовал на зуб и повел их куда-то по грязной улице, буквально через три дома ткнул в более-менее пристойный дом, на воротах у которого болталась выгоревшая на солнце и посеревшая от дождей шильда, и смотался в ближайшую подворотню. - Вот шельма, - восхитился Винс. - Ну, свою долю он честно заработал. Ладно, посмотрим, что тут могут предложить. Особенно много предложить деревенский портной не мог, но добротные шерстяные штаны, полотняные подштанники и рубаха, и плащ, явно ношеный, но еще крепкий, у него нашлись. Дракон сунул ему две золотые монеты. - Хватит? - Ого... конечно, господин! Я тогда вам еще и сапоги дам, они не новые, но хорошие, сносу нет! - Давай, - согласился Черный. - Ну что, Винс, это тебя согреет? - Знаешь, мантия из твоего пламени греет сильнее, - признался маг. - Но нам же не очень нужна показуха? Или ты собрался вернуться домой громко? - Разумеется. Я же домой возвращаюсь. С супругом. - Ты невозможен. Сколько лет тебя не видели в Кэтаэханне? - Лет двести, всего-то. Но забыть точно не успели, - хохотнул дракон. - Да уж, тебя забудешь. Ирмариен, а сколько команд ты поменял за эти годы? - Всего лишь три. Вы были третьей. - А кто был в первых двух? - Тоже люди. Выбрали жизнь в семьях, нагребли сокровищ и ушли. - И не вспомнили? Никто и ни разу? - Нет. У людей короткая память... Винс вздохнул. Может, дракон и прав, люди помнят обычно то, чего помнить не стоит. Интересно, как скоро о них позабудет Велли? Утешится со своим магом... Обидно как-то, что драконыш выбрал Ксантиса. - Ты готов лететь? - Думаю, что готов. Хотя сначала не помешало бы подкрепиться, в первую очередь тебе. Дракон с сомнением оглядел деревню: - Думаешь, тут есть что-то съедобное? - Можем купить свинью... - почесал в затылке маг. - Хотя что-то я тут свиного хрюканья не слышал. - И мычания коров тоже. Странная деревня, что они тут вообще едят? - Мимопрохожих путников? - предположил маг. - То-то у портного ношеных вещичек было столько. - Вполне возможно. Улетаем отсюда... Не нравится мне это место. Жители постепенно выходили из своих домов, пока что не проявляя особого интереса к путникам. Винс поспешил согласиться, проверять глубину своего обновленного резерва ему что-то не хотелось, тем более, на ночь глядя. - Летим, командир. Дракон перекинулся, протянул крыло: - Забирайся. Винс белкой взлетел на шипастый загривок, разглядев у симпатичной девочки, так некстати зевнувшей, острые клыки - по три пары на каждой челюсти. Черный напоследок щедро полил толпу пламенем, потом прошелся на бреющем полете, заливая огнем дома, чтобы ни одна тварь не уцелела. В пламени корчились фигуры, больше не похожие на людей, выли, издыхая, катались, пытаясь сбить пламя и не понимая, что магический огонь не погасить катанием по траве. Нестерпимо воняло паленой шерстью и почему-то разложением. С треском провалилась крыша одного из домов, позволяя разглядеть набросанные в подвале трупы, до которых еще не дошел огонь. - Кто это? Что за чертовщина? Была ведь нормальная деревня, вспомни, шесть лет назад! - Винс вцепился в чешую дракона и смотрел на эту вакханалию огня и смерти широко раскрытыми глазами. - Наверное, кто-то из охотников умудрился наткнуться на оборотня в неурочный час. Хотя нет, тогда бы умерла деревня. Может быть, какое-то проклятие... - О чем только думает король? Не может быть, чтоб никаких слухов не пошло! Ведь там же даже маленькие дети - с клыками! Значит, родились уже такими? - А откуда бы они пошли, эти слухи, родной? Люди пропадают часто. - Надо сообщить. Вдруг, кто-то выживет? - Сообщим. Я отправлю посланника к императору людиш... Людей. Маг рассмеялся, но это было, скорее, нервное. Через час полет его укачал до полусонного состояния, и, что удивительно, он больше не замерзал, хотя дракон и поднялся к самым облакам. Черный донесся до границ своих владений. Верней, не своих, а родительских, снизился. - Винс, просыпайся. Маг разлепил глаза. - Где мы? - На границе Кэтаэхана. Сейчас пафоса напустим и полетим порядок наводить и хвосты отрывать. - Ох, пафоса, говоришь? - маг слез с его загривка, размялся, бодрящий морозец очень способствовал пробуждению. - Можно и пафоса. В конце концов, маг я или не маг? Свой магический жезл Винс не призывал уже давно, он вообще предпочитал иметь свободные руки. Но сейчас вызвал, и с некоторым даже удивлением рассматривал и в самом деле вычурно-пафосную деталь праздничного облачения, вспоминая, сколько корпел над ней. - Ух, ты, красивая штука. А что это? Гигантская вилка? - Сам ты вилка! Это жезл. Парадный. Я его в двадцать три делал, когда из Школы выпустился. - А, ну извини. Он просто очень похож на вилку, - дракон поправил на голове венец, переплетающиеся черные полосы металла, сходящиеся в оправу «драконьего рубина» практически черного цвета. Винс засмотрелся на него, но накинуть на свой плащ иллюзию и сотворить из рубашки мантию, форменную, парадную, темно-синего цвета с серебряной окантовкой, не забыл. - Ирмариен, всегда хотел спросить: а драконьи рубины - они откуда берутся? - Мы их скатываем из нашей крови и магии для своих избранников. Ну, или подло и эгоистично для себя. - Постой, но ведь... У Ксантиса в посохе был драконий рубин! - Был, да. Малявка скатал, наверное. - Когда же он успел? А казался таким наивным! - возмутился маг. - «Что такое влюбился»! Ух, задать бы ему трепку! - Воспитывать надо было сына, а не оставлять со своим блохастым. - Надо было, - согласился Винс. - Но менять-то уже что-то поздно. - Ладно, покажемся родителям, познакомишься с моим семейством. И полетим искать ребенка. - Меня там, случайно, не примут за закуску к празднику по случаю возвращения наследника? - Ну, если только я слегка понадкусываю... А так нет, они прекрасно видят, что ты мой супруг. Если на тебя кто-то попытается напасть – увидишь, как драконы летают хвостом вперед. Браслет обережет тебя. Ну что, готов? Винс вздохнул. Готов? Да он к подобному не был готов никогда, и как вообще можно быть подготовленным к тому, что произошло так спонтанно, словно подарок за его тихую и терпеливую любовь? - Готов, любовь моя. Дракон обнял его за талию и сделал шаг вперед, прямо в какой-то огромный прекрасный зал, где возлежали бок о бок два черных дракона. Один был огромным, в полтора раза крупней Ирмариена, с серебряной чешуей по бокам головы; а второй – вторая – изящная, с кокетливыми жемчужными нитями на гребне. - О, блудный наследник вернулся, - проворчал басовито король. Ирмариен фыркнул и выпрямился еще больше, гордо развернув плечи. - И выполнил свое обещание, - чуть склонила голову набок королева. - Ну, знакомь нас со своим супругом, сын, - король и королева поднялись. Винс едва не сполз в обморок. Нет, одно дело - каждый день лицезреть одного дракона, который свой, вдоль и поперек изученный. Пусть он и злобный, и заносчивый, самодовольный гордец, умеющий голосом и взглядом пригнуть к земле, а то и вбить в нее. И совсем другое дело - его родители, которым даже не надо повышать голос или выражать неудовольствие, достаточно только взглянуть на ничтожную букашку у своих лап, чтобы той захотелось распластаться ниц. Противостоять этой силе было очень сложно. Винс ощутил железисто-медный привкус крови во рту, когда давление кончилось. - Винсент Айл, маг-универсал второй категории, - представил его Ирмариен. - Рады приветствовать вас, - на два голоса пророкотали драконы. - И вы голодный - опять Ирма вас не покормил. - И устали... Идемте, - королева перекинулась в миниатюрную очаровательную брюнетку, поманила мага за собой. Винс растерялся, но Черный просто подтолкнул его следом за матерью. - Иди, поешь, прими ванну, пока я отдам сыновний долг и предоставлю свою шею под отцовскую длань, - ухмыльнулся дракон. - Под хвост, - педантично поправил король. - Только не туда, - Ирма, как называла его мать с самого вылупления, перекинулся и воинственно задергал своим хвостом. И тут же получил прямо по шее мощной шипастой булавой, венчавшей хвост короля. Кувыркнулся, перекатился, чудом не вывихнув крылья, снова вскочил, топорща чешую и гребень. - Так и не повзрослел, мальчишка, - пыхнул на него дымом король. – Бесталанная, безалаберная мелкая пакость. - Я взрослый дракон! - И чего ты добился за две сотни лет в Империи? - хмыкнул король. - Ну... - Ты прожигал жизнь, грабя сокровищницы родичей, якшаясь с людьми. И не продвинулся в плане политики ни на йоту, хорошо хоть, избранника нашел. - А... - И того - человека. Ладно, хоть, к озеру его проводить умудрился, уже хорошо. И то, мог бы и посильнее мага найти. Впрочем, кого нашел, с тем тебе и жить. - Я его даже люблю немножко! - О, - саркастически закивал король, - тогда тем более, благословляю. А он тебя? Ирма пыхнул огнем, прикрылся крылом и попятился, отворачивая морду. - Ладно, не отвечай, и так видно, что любит. Бестолочь ты, бестолочь. Почему надо было грабить сокровищницы и захоронения древних, вместо того, чтобы стать, например, советником при императоре? - Потому что грабить – это весело. К тому же, не считай меня бестолочью... Я кое-что разузнал. Идем в твой кабинет. Ему прилетело булавой по шее вторично, правда, уже слабее. Король драконов тоже в свое время, в молодости, считал, что грабить – это весело. Правда, грабил он людские города, караваны и корабли. А потом остепенился, найдя в горах чудесную юную драконессу, ставшую его избранницей и королевой. Милейшего склада характера. Но с такой сердцевиной, что куда там алмазам и прочим камешкам. Если б не она, вряд ли королевство драконов вообще когда-либо появилось на картах иных народов. Это она решила отправить послов, назначить совет, упорядочить правление и земли. И подарила ему сына. Жаль, что сам сын... А впрочем, людские маги живут недолго, и даже вода из источника в горах Саттер не поможет ему прожить больше, чем лет триста-триста пятьдесят. А вот потом можно будет и поискать сыну подходящую супругу. Но опять же, избранник – один и на всю жизнь. Придется морочиться продлением жизни магу. Одни проблемы, а так хочется просто дремать и греть боком любимую супругу. - Идем, покажешь, что у тебя там за выкладки по политике в землях людей. - Нелегко вам пришлось, - королева шла, словно плыла, не касаясь босыми ногами дворцовых полов, отполированных драконьим пламенем, и потому драконьим же когтям не подвластным. - Ваше величество? - Я знаю своего сына. Поэтому и говорю - нелегко вам пришлось. - Он хороший командир. Только немного... резок. Но с ним нам не приходилось голодать... - «Почти», - и... э-э-э... - Значит, все же приходилось - и голодать, и спать на земле. Маг смущенно развел руками. Королева улыбнулась: - Что ж, по крайней мере, он сумел не оттолкнуть избранника. Нелегко пришлось, когда он узнал? - Узнал что? Простите, ваше величество, - маг в принципе знал, что общение с драконами накладывает неизгладимый отпечаток на психику человека, говорят, от этого можно сойти с ума. - Что вы супруги. - По правде говоря, это ему пришлось нелегко, - неловко улыбнулся Винс. - Он ведь браслет первым надел, так вышло случайно. Крутил в руках, и защелкнул. А второй вообще хотел продать, чтоб потерялся. Но драконыш не дал. Велли вообще не по годам умен и талантлив. - Что за «крапчатый»? - Мой приемный сын. Он смесок, бывший раб. Удивительный мальчик. - О, получается, что у меня теперь есть приемный внук? Я должна с ним познакомиться... Идемте. Винс с трудом прогнал кружащиеся перед глазами точки. Вот как вообще разговаривать с драконом, который еще и обладает даром Доверия? Не каждый маг первой категории подобную ментальную практику осилит. - Ну же, пойдемте, я хочу увидеться с ним, - королева потянула Винса за руку. - Ваше величество... я обязательно вам... - дальше Винс не помнил, сползя в спасительный голодный обморок. Ну, правда же, чаша крови дракона за трое суток - это маловато для мага. Тем более, после увеличения резерва. - Люди, - вспомнила королева, перекинулась, аккуратно взяла человека в пасть и утащила к сыну в комнату, куда вскоре примчались слуги, уставляя стол едой. - Дорогой, у нас, оказывается, есть приемный внук. Король с лязгом захлопнул пасть и повернулся к сыну. - Ну, да. Он скальный полукровка, влюблен в мерзкую магическую тварь, которая попортила мне немало крови, а еще он просто очень милый ребенок. Я его летать научил. И охотиться, - Ирма себя виноватым не чувствовал ни в чем. - Я хочу его увидеть! - Но мама... - Немедленно! - Хорошо-хорошо. - И я! - сразу же возгорелся король. - Но Винс.... - Упал в голодный обморок, - королева врезала сыну кулачком по чешуе. - О нем позаботятся. - Но он бы тоже хотел увидеть... - Пригласим мальчика в гости. Ирма вздохнул: - У него там маг. - Вместе с магом, разумеется. Ирма, перенос! - На территории Империи? Я не могу! - раненым зверем взвыл дракон. - Ты все можешь! Или... Ирма, что случилось? - Проклятье поймал. Теперь за границами королевства переноситься не могу вовсе, - пробурчал Ирмариен. Королева-дракон тут же утащила сына к целителям, по пути награждая ударами хвоста по загривку. Целители загнали Ирма на процедуру полного очищения – проклятий тот нахватал не одно, а целый букет, которого просто не замечал из-за общей раздолбаистости. - Это у него от тебя, дорогой, - ехидно усмехалась королева, возлежа на широченной лопатке мужа в человеческом облике. Король что-то ворчал, королева смеялась, греясь на чешуйчатой шкуре. К Велли и его «твари, занозе, шипе под чешуей» сиятельное семейство отправилось только через неделю, когда целители отпустили изрядно похудевшего, благостно сияющего золотым взором Ирмариена. Ну, и когда они же осмотрели Винса и сочли, что тот достаточно набрался сил после того, как прошел ритуал полного принятия в род черных драконов. Нет, драконом он не стал, да и невозможно изменить природу человека. Но теперь, по крайней мере, быстро помереть ему магия не даст. А татуировка крыльев... Ну, это просто татуировка. Или не просто – когда Винс сумеет поверить, что может летать, она станет крыльями. - Итак, где тут живет мой внук, - королева вертела головой, разглядывая дома. - Не знаю, - бурчал Ирмариен. Наконец, королева углядела дракона на вывеске и решительно направилась туда: - Или тут торгуют доспехами из чешуи или тут работает дракон. - Дракон в... ах, да. За стойкой никого не было, кроме возлежащего на прилавке огромного черного кота, хотя серебряный колокольчик на двери звенел достаточно громко. Потом мягко прошелестели шаги, и в лавку влетел симпатичный юноша, белокожий, с яркой пурпурной гривой, чуть завивающейся колечками на кончиках. - Да, я вас... Папочка! Командир! - и повис на шее Винса, а потом и на шее Ирма. - Ну вот, нашелся, - Винс снова прослезился. - Да разве я пропадал? А мы с Ксаном как раз думали, что надо бы вас искать, вдруг, вы там в передрягу попали! А вы сами! Ой, простите, я не заметил, что еще посетители! - Какой у меня внук красавец, - королева заключила драконыша в объятия. Велли заморгал, осторожно отстранился, оглядывая ее, и медленно склонил голову, каким-то чутьем узнавая. - Ваше величество. - Какой красавец, похож на цветок, - восторгалась королева. - Пойдем, пообедаем? Пока мужчины общаются с твоим магом, мы с Винсом послушаем твой рассказ. - Простите меня, королева. Но без меня с Ксаном они говорить не будут, - и в голосе, юношеском, звонком, прогремел отдаленный гром. Своего мага Велли был готов защищать ото всех, даже зная, что Ксантис пока еще намного сильнее него. Но супруг он ему или не супруг? - Но почему? Просто пообщаются о магии, о политике. - Гр-р-р-р. Он был драконом, но не принадлежал к подданным этой королевской четы. И следовать их приказам, пусть даже они звучат, как просьбы, не собирался. - Пойдемте, я познакомлю вас с моим мужем. Ксантис, привлеченный голосами, уже сам спустился вниз: - Велли, у нас тут... гости... Неожиданно. - Ага, - дракон, как всегда рядом с ним, немедленно преисполнился спокойствия. - Винс и командир пришли. И родители командира. Прошу прощения, что не могу представить, как следует, не знаю имен. Мой супруг, Ксантис. - Марлиния, - королева протянула руку для поцелуя, маг тут же коснулся губами атласной кожи. - Мой супруг Ардар. Наш сын Ирмариен. С зятем и внуком вы уже знакомы. - Очень приятно. Велли, проведи гостей в дом, я заварю чай. - Хорошо, - дракон потерся о его щеку носом по прочно установившейся привычке, кивнул: - Идемте, покажу, как мы живем. - О, какая чудесная заготовка под амулеты, - ахнула королева. - Точно такую же я видела на эльфийской принцессе в день ее совершеннолетия, правда, лепестки были слегка острее. Вы сами это создали? - Вообще-то, заготовки режет Велли, я только украшаю их камнями, - пожал плечами маг. С момента создания бабочек они с драконом освоили уже и цветы, и лошадок, по настоянию того же Велли. Последние, правда, разметались влет, стоило выставить на витрину очередную партию. Как на них еще не ополчились все конокрады столицы, маг не понимал. - Это чудесно, - королева провела ладонью над витриной, бабочки слаженно зазвенели крылышками. Маг чуть свел брови: он вообще терпеть не мог чужую магию в доме, ну, кроме той, что принадлежала мужу. Но постарался не показывать неудовольствия, быстро скрывшись на кухне. Так, чай, пирожки с яблоками и медом. И хватит с них. Все внимание семьи переключилось пока на Велли. - Ну, как вы тут живете? Что слышно об остальных? - Винс был искренне рад видеть ребенка. - В Предзимок будем праздновать все три свадьбы. А то и четыре, - Велли лукаво улыбнулся: Глеф, все же вернувшийся в столицу, встретился с Хрисом и Марлой, а те чуть ли не силком отволокли его к старику-оружейнику, жившему на конце улицы. Тот подмастерью искренне обрадовался: у самого уже и руки не те стали, и глаза. Сыновей у него не было, а зятя вот только весной схоронили, да и к лучшему, нечего дочери с пропойцей жить-мучиться. Веселая, смешливая Нитка, за недолгое замужество чуть не разучившаяся смеяться, только-только оттаивать начала. Глеф, по неистребимой привычке, взялся девушку «развлекать». Марла все гадала, серьезно у полуэльфа это все, или так. И не придется ли однажды пожалеть о том, что лучник решил осесть тут. Но Велли был уверен: Глеф намотал на косу, за неимением уса, то, что произошло с ним, и дурить не станет. Тем более, что «развлекал» он пассию свою на славу, Нитка уже приходила пару раз в лавку, постреливала глазами на амулеты для рожениц, но ничего не спрашивала, примеривалась, видимо. Да и времени у Глефа не было отвлекаться: прознав, что у старого оружейника появился молодой подмастерье, все охотники и воины потащили править луки в ловкие полуэльфийские руки. - Дория в тягости, Марла пока только собирается, но амулет для хорошего зачатия уже купила. Дома у обоих замечательные, мужей ты и сам знаешь, папочка. А мы вот тут вот... Садитесь, пожалуйста, - Велли метнулся убирать раскиданные по полу и дивану книги: вчера они с Ксантисом долго читали тот самый «справочник по убиению драконов» и жарко спорили до хрипоты. Кончилось, правда, все в постели. Не менее жарко. - А что Глеф? Неужто ж остепенился, подлец? - удивился Ирма. - Он старается, - улыбнулся Велли. - У него Нитка. Ирма только жизнерадостно расхохотался: - Ну, все пристроены... Кроме одного. - Одного? Кого это? - удивился дракон. - Одного блохастого... - Клык не блохастый. - возмутился Винс. Муж взял его за руку, переплетая пальцы: - Я лично видел, как он выкусывает и выплевывает блох. - А у рысей брачный сезон осенью, так что, наверное, он тоже уже пристроен. Правда, найти его я так и не смог, но следы видел, - кивнул Велли, внимательно глядя на приемного отца и его супруга. - Вы красивая пара. Гармоничная. - Спасибо, мелкий, - оскалился Ирма. - Вы, кстати, тоже гармоничная. Осо-о-обенно эти следы на твоей шее гармонируют со следами на его шее. - Ирма, - возмутилась королева. - Это неприлично. - Почему? Велли потрогал шею и расплылся в совершенно «неприличной» улыбке. Да, вчера ночью было горячо обоим, хотя инстинкты не позволяли ему уступить, да и Ксан особо не старался перехватить инициативу. - Дети, - проворчал король. - Я уже почти взрослый. У меня гребень растет, - качнул головой Велли. Маг внес в гостиную поднос с чашками, немного смущаясь того, что все они разномастные, и злясь на себя за это смущение. - Гребень - это хорошо, помню, когда у меня рос, я бился башкой о все колонны, какие встречал, - вспомнил Ирма. - Зачем? - неприкрыто удивился Велли. - Проверял его на прочность... Колонны оказались хрупкими. - Я не хочу проверять на прочность стены нашего дома, - фыркнул Велли. - Приятного чаепития. А пирожки Ксан сам пек, они - объедение! Пирожкам все воздали должное, похвалили стряпню мага. Велли прижимался к мужу и сидел тихо, покусывая пирожок и мелкими глотками отпивая чай. Пирожок в него лез с трудом - за сегодня он был уже семнадцатым. После чаепития Винс и Ирмариен решили навестить остальных, королева с супругом остались у внука, расспрашивать его и Ксантиса о жизни, о планах. Ксантис пожимал плечами: пока что ему нравилось все, как шло. Велли прилежно штудировал магические трактаты и читал книги сказок. Пусть он и вошел в пору созревания, обзавелся супругом, но Ксантис твердо решил, что хотя бы какое-то подобие детства у его маленького мужа должно быть. - А есть ли какие-то вести от здешнего короля? От его придворных? Ксантис хмыкнул: после того, как они с Велли с таким апломбом удалились из особняка графа Мрахо, в лавку стали периодически заглядывать посланцы иных аристократических семейств. Но на чаепитие их больше не приглашали. Пока не приглашали. - Ну что ж, приглашаю вас посетить наши владения, - кивнула королева. - Вам наверняка понравится наша библиотека, а Велли научат, как поступать при линьке, и некоторым другим драконьим качествам. - Я умею. Скоро будет восьмая линька, как я справляюсь сам. - Тогда просто поупражняешься в маневренности. Ну и библиотека, опять же. Книг там много. - Ксан? - Велли прижался еще сильнее, заглянул в хмурые глаза мага. Ксантиса перспектива не радовала, однако библиотека... - Все в порядке, я просто слишком отвык у кого-то быть в гостях. Полетим к твоим родичам, может, удастся чешуи раздобыть. И я научу тебя резать картинки на ней. - Угу, - и руками оплел, обнял, прижал. А, судя по задумчиво прикушенной клыком нижней губе, Велли сейчас начнет задавать неудобные вопросы. Остановить его маг не то, чтоб не успел, просто не хотел. - Ваше величество, - голос дракона казался спокойным, но и впрямь только казался, - а как вы смотрите на то, что в Империи спокойно торгуют разумными вашими сородичами? - Разумными? Сородичами? - удивилась королевская чета. - Рабами. Такими, как я. И младше. - Мы не выпускаем детей до первой линьки. Магия никогда не пропустит их за купол над королевством, - озадачился король. - Если только... - Верхи. Клан Верх. Я говорила тебе, что нужно вырезать всех до единого, чтобы этой пакости не было. Это они продали своих младших людям, чтобы те размножались с дикими, - королева посмотрела на отращенные когти. - Клан Верх клялся мне кровью, что они не творили такого. - Значит, кровью они и заплатят. - Лучше бы золотом за тех, кого можно выкупить, - невозмутимо сказал Велли. - Кто достаточно разумен. И за малышей, которых до третьей линьки держат в подстилках, а потом... не знаю. - После того, как они расплатятся кровью, их сокровищ хватит, чтобы выкупить всех. Прошу меня простить, - королева поднялась. - Мне необходимо кое-кого убить. - Дорогая, сядь, - лениво проворчал король. - Зачем же пачкать свои руки? Используй магию. Велли вздохнул. Кажется, неудобные вопросы породили кровавый кошмар. - А перевоспитать? Отправить в рудники? - Это бесполезно, дорогой, - махнула рукой королева. - Люди говорят, что самые жадные и жестокие среди драконов - черные. Но семья Верх... У них черны не шкуры, черно все внутри. Они точно продали в рабство своих же младших. - Если и так, это произошло давно. И вы не видели, что творится в Империи? - Ксантис хмыкнул. - Или вы и сами из-под купола не вылетаете? - Как правило, нет. В Империи нас не слишком-то жалуют. Мы стараемся жить обособленно от остальных. - К тому же, такая беда лишь в вашем королевстве, насколько я понял из рассказа Винса. - Этой беде уже почти сто сорок лет. Люди делают из драконов сексуальных рабов, аренных бойцов, тех, кто не вышел экстерьером - продают в рудники. - Сто сорок лет... Кто пропал сто сорок лет назад из семьи Верх? - Помнится, у них исчезли три племянника и две внучки. Но Верх клялся, что они просто живут на другом конце Империи, показывал письма. - Нужно лично наведаться и проверить. - А какого цвета у них шкуры? - полюбопытствовал Велли. Королева задумалась: - Парочка белоснежных, изумрудный, сапфир. Черные... нет, кажется, не было. Клан многочисленен, брали из других. - Мой отец был платиновым, - задумчиво сказал Велли. - Такие ценились очень высоко. - Разберемся, - кивнул король. - Думаю, сперва Верх притащат мне всех до единого драконов Империи. А потом я все-таки лишу их второго облика и отправлю на рудники, драконье долголетие им очень пригодится. Дракон успокоенно улыбнулся: ну вот, крови не будет. Не любил он кровь. Не воин, как бы там не сверкал глазами командир. - Ну что ж... Идемте во дворец? Библиотека вас ждет. - Хорошо, пойду скажу Уршу, что лавка остается на его совести. И еды ему дня на три оставлю. Мы же не надолго? - Велли выбрался из объятий мужа. - Я не знаю, но, думаю, для начала дня три, а потом снова вернемся в наше логово. Тишина, только мы вдвоем. Велли кивнул и умчался инструктировать своего элементаля. Уже точно своего - поганец Урш отказывался реагировать на приказы мага, хотя охотно давался гладиться и чесаться в кошачьей ипостаси. Ксантис только хмурился на это, но ничего не говорил. Не злиться же на Велли, который не знал, что давший элементалю имя становится не просто хозяином, а тем, кто подпитывает магическое создание.