***
Лондон, 1893 год. В эти дни Лондон был особенно дождливым. Тёмные тучи закрыли всю небесную гладь, делая его унылым и безжизненным. Мрачные, не пропускавшие даже каплю солнечного луча, они навевали какую-то тоску и странную меланхолию. Ветер порывисто дул в спину непутёвых прохожих, а деревья покачивались в такт потокам прохладного воздуха. Наблюдая за подобным зрелищем, любой человек мог отвлечься и предаться каким-то мечтаниям, а то и значимым для него воспоминаниям. Это было довольно привычное состояние теперешней викторианской Англии, а подобное настроение часто сопровождало её жителей. Все люди настолько разные и одновременно похожие друг на друга. Казалось, такие несовместимые вещи, но именно такими являлись все человеческие создания. В чём смысл их существования? Никто из них этого не знает, возможно, ответить на этот вопрос может только сам Создатель. А быть может, ответа не знает даже он? Жизнь и Смерть. Эти два понятия древние, как и весь мир. Эти явления сопровождают каждого человека. Каждое существо вступает в этот мир под руку с радушной Жизнью, а уходит уже с мрачной Смертью, и каждый по-своему. Кто-то долго и упорно сопротивляется, кто-то сразу же сдаётся, а кто-то хладнокровно принимает этот факт и спокойно встречает Костлявую Госпожу. «Как же её встретили мои родители?» — подобным вопросом часто задавался Сиэль, безотрадно следя за прохладными каплями, которые катились по мутному от дождя стеклу. Тонкие пальцы изящно скользнули по хрупкому фарфору и поднесли чашку к губам. Сиэль сделал маленький глоток, а затем с тяжёлым вздохом поставил её на журнальный столик, зарываясь пятернёй в свои сизые волосы. Он озадачено смотрел в газетные объявления о работе. Стоящей должности он всё никак не мог найти, а это безумно осложняло и без того его несладкое положение. — Чёртова Англия… Несмотря на то, что викторианская эпоха была достаточно благоприятной для экономики из-за отсутствия войн, безработица всегда была и будет существовать, усложняя жизнь ищущему пропитание населению. Разумеется, некоторые вакансии всегда были нужны, а от того и пополнялись с каждым днём. Порой на улицах нельзя было обойтись без каких-либо происшествий, ибо кто-то обязательно навязывал себя, отчаянно пытаясь завлечь и тем самым хоть немного заработать. Проституция уже давно набрала свои обороты, и самое ужасное, что в ней погрязли не только женщины, но и некоторые мужчины, хотя правительство подобного рода распутства не одобряло. Представив себя на месте одного из подобных опустившихся созданий, Сиэль скривился от отвращения. Граф Сиэль Фантомхайв. Сложно представить, какой фурор раньше производила эта достопочтённая фамилия на людей из совершенно разных слоёв общества. Когда-то у Сиэля было всё. Родительское тепло, богатство, слава, прекрасная невеста и великое будущее. Фантомхайвы — они же цепные псы самой королевской семьи, их род привязан к титулу и издавна почитается в самых элитных кругах. Будущее Сиэля было предопределено с самого начала, но всё решил пожар, пламя которого поглотило его благополучие, дом и семью. Это случилось три года назад, зимой 1890 года. Будучи избалованным пятнадцатилетним юношей, Сиэль никогда не думал о том, что судьба человека может в корне измениться всего за несколько минут. Та страшная ночь была особенно неспокойной.***
— Просыпайтесь, молодой господин! — откуда-то прозвучал безумно тревожный вопль. Медленно приоткрыв глаза, Сиэль непонимающе перевёл свой взор на склонившегося над ним дворецкого. — Танака, в чём дело? — Сиэль недовольно посмотрел на него, а, почувствовав едкий запах гари, округлил глаза и затребовал ответа. — Вы должны немедленно убираться отсюда, иначе они найдут и вас! — Танака скинул одеяло и начал спешно одевать Сиэля, а тот подозрительно прищурился и внимательно посмотрел на пожилого человека. — Кто «они»? — с напряжением спросил Сиэль, чувствуя, что ситуация принимает очень серьёзный оборот. — Нет времени объяснять, господин, — Танака спешно застегнул пуговицы камзола и помчался к секретному рычагу, открывающему потайной выход из спальни Сиэля. — Вы должны срочно бежать из особняка! — Но… — Сиэль подошёл к потаённому выходу и замер в нерешительности. Его мучили сомнения. Этот ход был на самые крайние случаи, а это значит, что сейчас ситуация опасна, как никогда. Он понимал, что сейчас не время для вопросов, но безумно боялся за своих родителей. Хотя отец постоянно твердил ему спасаться самому в первую очередь. Ведь ситуация неизвестна, а для спасения близких всегда нужен был план. — А что будет с моими родителями? — Сиэль требовательно посмотрел на дворецкого, но тот горько опустил голову. — Я не знаю, мой господин. Но помочь вы им ничем не сможете. Где-то вдалеке послышалась странная возня. За ней последовал звон бьющегося стекла. Глубоко вздохнув, Сиэль побежал по туннелю, всё дальше уносясь из особняка. — Отправляйтесь к Анжелине Даллес-Барнетт! Только она сейчас сможет помочь Вам в такой ситуации! — прокричал вслед Танака и закрыл проход. Выбежав, Сиэль, словно тень, как можно незаметнее отправился к конюшне. Мучительное отчаяние охватило его, но он не мог позволить эмоциям взять над ним верх. Фантомхайвы всегда преодолевают все трудности с высоко поднятой головой. Вскочив на чёрного жеребца, он помчался к своей тёте, не оглядываясь назад. Краем глаза Сиэль увидел подозрительное зарево. Обернувшись, чтобы взглянуть на особняк, он пришёл в ужас. Пламя охватило всё его поместье, заживо сжигая слуг и его родителей в своём дьявольском пекле. Руки Сиэля ослабли, и он чуть не свалился с лошади. Стиснув кулаки до хруста суставов, он с ненавистью прошептал: — Я отомщу им… чего бы мне это ни стоило. Пришпорив лошадь, он помчался прочь.***
Сиэль растерянно встал с кресла и подошел к зеркалу. Взгляд начал медленно скользить по собственному отражению, поражаясь тем внешним изменениям, которые произошли с ним за последние три года. Ему уже исполнилось восемнадцать лет. Он немного подрос, однако тело всё ещё сильно напоминало подростковое, несмотря на достаточно высокий рост. Тёмно-серые пряди заметно удлинились и теперь доставали своими кончиками до плеч. Часть волос по привычке закрывала одно око, тем самым подчёркивая второе. Глаз, который когда-то отливал радостной синевой, сейчас заметно потускнел, отображая все пережитые им страдания. Сиэль растерянно провёл рукой по своему отражению и тяжело вздохнул. В его движениях по-прежнему присутствовала особая грация, которая явно выдавала его когда-то значимый статус. А ведь тот ужасающий пожар не был концом его несчастий. Около месяца назад скончалась его тётя. Хотя выражение «скончалась» не совсем подходило в данном контексте. Тут скорее стоило сказать «умерщвлена». Самым интересным было то, что её смерть также произошла при весьма странных обстоятельствах. Мадам Ред нашли в её собственном кабинете. Её горло было перерезано — понятно, что убийца действовал быстро. В ту смену она как раз не принимала больных, что было очень удобно, однако в такое время в клинике повышенное внимание, потому очень странно, что преступнику удалось сделать всё скрытно от других. Занимаясь очередным отчётом, она и не заметила, как подобрался злоумышленник. Сиэль абсолютно не мог понять мотивов преступника, но что-то ему подсказывало, что пожар в его поместье и смерть его тётушки как-то связаны друг с другом. А учитывая, что на шее жертвы была вырезана пятиконечная звезда, видимо, позже, ибо насильнику сначала надо было прикончить женщину, дело принимало оборот ещё более таинственный. Сиэль вляпался, причём, по-крупному. Он инстинктивно понимал, что сейчас его жизнь под угрозой. Даже в этом доме, где ещё недавно хозяйствовала Анжелина, находиться небезопасно. Но ведь если вечно жить с такими страхами, то недалеко и вовсе до паранойи добраться. К тому же, он не привык сбегать от опасностей, но бездумно ничего не предпринимать в свою защиту тоже было глупо. А расследование смерти родителей он не мог начать из-за внезапно обострившейся проблемы после гибели его тёти. Ему нужна была работа. Сам Сиэль был весьма неприхотлив в своих требованиях, поэтому ему вполне хватило остатка тех денежных средств, что были у его покойной родственницы, чтобы спокойно прожить этот месяц. Но время шло, деньги были нужны. Причём срочно. При этом Сиэль горячо желал такую работу, чтобы не часто пребывать на людях, ибо для его ситуации это было бы весьма опасно. Сиэль был далеко не глуп и понимал, что на него вскоре откроют настоящую охоту. Если уже не открыли, разумеется. Поёжившись, Сиэль вернулся в кресло и вновь принялся за изучение вакансий, которых и так было катастрофически мало. Он буквально прожигал взглядом газету, пока, отчаявшись, уже хотел было закрыть её и не смотреть дальше, однако неожиданно на глаза попалось одно объявление, которое стало для него светом надежды:«Требуется дворецкий» В поместье Михаэлис требуется дворецкий. Обязанности: Беспрекословное подчинение своему господину. Требования: Женщина/мужчина от восемнадцати лет. Особые пожелания: Навыки в ведении хозяйства. График работы: Семь дней в неделю. Условия работы: Работа с проживанием. Зарплата: 7500£
— Что за бред, — проговорил Сиэль, нахмурившись, когда пробегал глазами по пункту «Обязанности». Это было действительно странно. В стандартных вакансиях обычно пишут совершенно другое. К примеру, если бы вдруг хозяину дома нужно было, чтобы Сиэль владел латынью, то он бы с гордостью мог похвастаться этим умением. Но здесь было иначе, и данный подозрительный пункт его сильно напрягал. Продолжив вчитываться в эту чушь, Сиэль дошел до графы «Зарплата». Тут-то пришла очередь изумленно присвистнуть. Оплачиваемая сумма была поразительно крупной, что вызывало ещё больше подозрений. Далее шли контакты, как можно связаться с тем самым работодателем. Сиэль коварно прищурился и коснулся пальцами подбородка. В его хитрой голове начинал рождаться очередной план: «Это просто идеальный шанс. Если я заполучу эту вакансию, то организую как безопасность для себя, так и весьма выгодное положение. По всей видимости, это поместье довольно богато, раз его хозяин так бездумно разбрасывается столь большой суммой. Не грешно ли будет не воспользоваться этой возможностью?» — В любом случае, это самое приемлемое предложение из всех, что я до этого видел, — пожал плечами Сиэль, разговаривая сам с собой. Может, в будущем его и ждёт уйма испытаний, но сейчас, пожалуй, он лишь допьёт свой чай.