Первое знакомство

+ 3 дня с момента нападения на объект 4Е3Х720. Район пограничного пункта S43, 12-34. Закусочная рядом с заправкой была последним островком цивилизации на принадлежащих Федерации землях, если не считать пропускного таможенного пункта десятью километрами южнее по шоссе. И держалась на плаву только за счет трафика через границу. Правда, армейцы и частники редко когда здесь останавливались — быстро проскакивали и устремлялись дальше. Диких туристов тоже можно было пересчитать по пальцам — они предпочитали более живописные и населенные районы. Основными посетителями были водители большегрузов, решившие перекусить перед дальней дорогой или переждать ночь в ожидании открытия таможенного пункта. Так что и их общее количество редко превышало дюжину человек. Но сегодня в небольшом зале был аншлаг, а найти свободное место на стоянке было очень трудно. Еще вчера утром граница со стороны Федерации была перекрыта, из страны пропускали только армейский транспорт, а всех остальных разворачивали обратно со стандартной формулировкой: «Распоряжение командования». И за сутки желающих попасть на нейтральную территорию, отделяющую Федерацию от колониальных владений других стран, набралось немало. — Чертовы вояки, — официантка, отвлекшись на шум на трассе и комментарий одного из шоферов, скользнула уставшим взглядом по тройке армейских броневиков, промчавшихся мимо, и вернулась к работе. — Придется вам подождать, мужики, — в свою очередь прокомментировал увиденное в окне забегаловки Дункан. — Это еще на сутки минимум. — Интересно, по другую сторону такая же ситуация? — оторвался от планшета Гарольд. Ему никто не ответил, лишь сидящая за рулем головной машины Хезер коротко пожала плечами. Вскоре впереди показался и сам пропускной пункт, один из многих, раскиданных по всей немаленькой границе Федерации. Перекрытая елочкой из блоков дорога, стена из наполненных песком и гравием стандартных армированных мешков по обе стороны от нее — чтобы особо умные и рисковые не попытались прорваться по обочине. Таблички, сообщающие, что территория заминирована, и требующие сбросить скорость, иначе будет открыт огонь. В подтверждение последнего из-за забора возвышались сторожевые вышки, на которых дежурили пулеметчики, уже взявшие колонну на прицел. Дополнял картину перегородивший дорогу Страйкер, ствол автоматической пушки которого смотрел в лоб головной машине. Трент повернул голову, кинув взгляд в десантный отсек, где свободно расположились королева с сопровождающим, Ной и Ольга. — Напоминаю, необходимо будет пройти контроль. Спокойно, без нервов, все выходим из машины и ждем, пока закончится проверка транспорта. После чего грузимся и так же спокойно переходим границу. — Откуда такая уверенность, что нас пропустят? — все же озвучила свои опасения Эльза. Вряд ли их будут искать так далеко от места ее заточения, но... — Там наши люди, — просто ответил командир отряда. Меж тем к головной машине в сопровождении двух солдат подошел офицер, о чем-то переговорил с водителем и направился ко второму броневику. — Сержант Картер, старший смены, — козырнув, представился тот открывшему дверь Тренту. — Полковник Браун, — назвался в ответ командир отряда, протягивая офицеру документы. — Нельзя ли побыстрее, сержант? Мы очень спешим. — Никак нет, — мотнул тот головой к явному неудовольствию высокого чина. — Я вынужден просить вас предоставить машины и ваших людей к осмотру, сэр. — По какой причине? — раздраженно бросил Трент. — Вчера в шесть утра введен режим повышенной опастности. Вам разве не сообщали? — Передали об усилении пропускного режима на дорогах, — ответил командир колонны. — Ну, раз надо... — сменил он гнев на милость. — Проезжайте, смотровая площадка прямо и налево — сержант дал отмашку, и перегораживающая дорогу БМП откатилась в сторону. Колонна аккуратно, на малой скорости, вползла внутрь периметра. — А неплохо они тут устроились, — прокомментировал Ной, отмечая и стандартные быстровозводимые домики для личного состава, и хорошо бронированные административные и технические модули в унифицированных контейнерах. Повинуясь команде регулировщика, колонна свернула рядом с одним из них и вытянулась в нитку на досмотровой площадке. — Выходим, — скомандовал Трент. — Эльза, — взгляд сосредоточился на пассажирке. — Еще раз — все под контролем. Очень вас прошу, не беспокойтесь и, главное, держите себя в руках. Вы меня поняли? Не тратя времени на слова и прочие рассуждения, колдунья лишь кивнула и вслед за остальными выбралась из бронированной машины. Пассажиры отошли в сторону под пристальным вниманием персонала таможенного пункта. К транспорту подошла группа солдат и начала внимательный осмотр машин снаружи и изнутри. — Серьезно? — тихо фыркнул Зик, наблюдая, как двое с помощью зеркал и камер проверяют днище транспорта. — При большом желании и наличии времени там можно спрятать человека, — так же полушепотом ответил стоящий рядом Ной, не разделив скепсиса товарища. — Или фугас. По крайней мере, один раз так радикалы Вервольфам блокпост в Мабутании взорвали. Да и помимо этого есть еще куча опасностей. Впрочем, как казалось Эльзе, сейчас ее сопровождающему стоило скорее беспокоиться о своем внешнем виде, чем о манипуляциях стражников с их средствами передвижения. Если сама она, сменив советский комплект зимнего камуфляжа на соответствующий времени года американский, без проблем могла сойти за местную, разве что оружия у нее не было, то ее охранник... Зик чуть уменьшился, сложил за спиной крылья и накинул поверх плащ с капюшоном, закрывающий его с ног до головы. Теперь его можно было принять за человека. Со спины… Вот только двое солдат внимательно вглядывались в лицо каждого, и сейчас один из них с интересом рассматривал — лицом это назвать язык не поворачивался — ее сопровождающего. — Таракан или богомол? — наконец, спросил он. — Садись — два. Зерг с добавлением летучей мыши и сабельщика, — показал клыки ее сопровождающий. Солдат в ответ лишь хмыкнул и перевел взгляд на стоящую рядом с монстром Эльзу. Чуть задержался, но вскоре изобразил на лице дежурную улыбку и двинулся дальше. — Все в порядке, сэр, — к стоящим в стороне командирам подошел старший досмотровой партии. Козырнул. — Никого постороннего не обнаружено. — Хорошо, — начальник смены повернулся к Тренту. — Можете ехать. — Спасибо, — кивнул парень. Отряд споро погрузился, и колонна, не теряя времени, покинула территорию пропускного пункта. — Не могу отделаться от мысли, что он меня узнал, — решила поделиться своими размышлениями Эльза, когда они отдалились от пограничной заставы. — Наверняка, — кивнул скинувший плащ и высвободивший крылья Зик. С наслаждением потянулся, хрустнул позвонками. — Удивлен, что автограф не попросил. — Автограф? — Ну да. Вы у нас в некотором роде знаменитость, — улыбнулся охранник. — Расслабьтесь, ваше величество, — обернулся с пассажирского места впереди Трент. — Я же говорил — это наши люди. Пост под контролем уже около двенадцати часов. — Еще несколько часов, снимутся с места и уйдут, — скучающим голосом добавил Ной. — Разве это были не американцы? — Эльза не была уверена, что права, но, кажется, говорили встреченные ей на базе люди, в отличие от ее сопровождающих, без акцента. — Американцы, самые настоящие. Ребята Джеффа, спецназ морской пехоты, — ответил командир. — В Альянсе есть представители большинства наций мира, — пояснил он, прочтя на лице девушке сомнения. — А когда образовывали нашу интернациональную зону ответственности, выделили и пару американских дивизий. — Тогда почему бы им нас просто не пропустить? — Чтобы не возникло подозрений. Если за постом смотрит спутник или беспилотник, то несоблюдение регламента привлекло бы внимание. А так, даже при усилении режима, досмотрев, армейскую колонну вполне могли и пропустить... * * * Так, за неспешным разговором, прошло несколько часов. Машины наматывали на колеса километры трассы, за окном плыл однообразный равнинный пейзаж, разбавляемый холмами, растущими в отдалении группами деревьев да редкими заброшенными строениями. — Жизнь бьет ключом, — прокомментировала сидящая на месте ганнера Светлана, когда их головная машина оставила за кормой заброшенную бензоколонку. — Привет из периода дикого освоения, — поделился мыслями Гарольд. — Я думала, движение будет чуть интенсивнее, — сидевшая за рулем Хезер быстро глянула по сторонам. Никого. — Не сезон, — наконец, от скуки включился в разговор Дункан. «Да и через кого тут возить?» — припомнила карту местности Волкова. Прямо напротив них, через триста километров нейтральных территорий начиналась немецкая колониальная зона. Однако вышедшая из состава НАТО ФРГ транзит военных грузов для бывшего союзника прекратила. Расположившиеся левее итальянцы, год назад начавшие налаживать сотрудничество с Альянсом, к подобным перевозкам последнее время относились с осторожностью. И только находящиеся правее поляки могли служить для американцев и их вассалов перевалочным пунктом. Но до границы было километров сто пятьдесят, и вероятность встретить их конвой была весьма низкой. С другой стороны, водители, которым требовалось доставить груз через пять-шесть соседних анклавов, предпочитали объезжать их по нейтральной полосе, чем простаивать на пропускных пунктах. «Но держаться они будут ближе к границе населенных территорий», — добавила Светлана. — К тому же, думаю, все уже в курсе о перекрытой границе и предпочтут переждать поближе к цивилизации, чем простоять в открытом поле, где и ограбить могут, — поделилась мыслями дочь промышленника. — Справа, — бросил Дункан, заметив несколько движущихся в отдалении точек. — Вижу, — Волкова уже поднесла к глазам бинокль. — Командир, на два часа, — переключилась она на общую частоту. — Принято, — откликнулся Трент, так же обративший внимание на шедшую спереди справа небольшую колонну. Только по соседней дороге двигалась не кавалькада большегрузов, пусть даже с охранением из нескольких вооруженных машин, а пятерка бронетранспортеров. — Страйкеры, — классифицировал незваных гостей Ной. — Две БМП, штабной. Далее — машина поддержки и… — Скорее всего, глушилка, — откликнулась Ольга, рассмотревшая на броневике ряд антенн и наросты датчиков. — Иззи? — вызвал командир. — Все верно, — отозвалась культистка. — Варп ощущается гораздо слабее прежнего. Но пока терпимо. — Странно, я ничего не чувствую, — заметила Эльза, не отмечая никаких изменений в своем состоянии. — В отличие от нашего блока, что был в крепости, — пояснил Зик, — универсальной мобильной установки американцы пока не создали. Их аппараты отсекают обычно только какой-то конкретный спектр. — А поскольку морячков они наверняка еще выловили не всех, то и подавлять сейчас будут именно варп, — закончил Ной. — Наши действия? — осведомилась Хезер. — Двигаемся прежним курсом, скорости не меняем. Не привлекаем к себе внимания. Может, вовсе не за нами, — Трент посмотрел на карту. Дороги пересекались метров через пятьсот. — Мы проскочим развилку раньше. Если не повернут за нами, значит пронесло. Не пронесло. Только Кугуары оказались на перекрестке, подставив бортовые проекции, БМП, построившись уступом, открыли огонь. — На пол, — без лишних предисловий Зик стащил подопечную вниз. — Да что… — Эльза инстинктивно сделала попытку подняться. — Лежите тихо и не дергайтесь, — прошипел охранник, прижимая колдунью к металлу пола. — Я могу… — Выполнять мои инструкции в точности, — не дав договорить, продолжил за нее монстр. — Еще одного обморока вы можете не пережить. Хватит уже самодеятельности. — Иззи, — выкрикнула Ева вниз, в десантный отсек. Ее голос заглушил грохот крупнокалиберного пулемета. Хаоситка не ответила. Она уже сидела на коленях у кормовой двери, приложив к ней ладонь и нашептывая себе под нос слова заклинания. — Черт, — сидящий за рулем замыкающей машины Аркрос инстинктивно пригнулся. Раздался противные щелчки удара металла о металл, бронированные стекла пошли трещинами. Наведенный культисткой щит еще не до конца сформировался и остановить снаряды автоматических пушек не смог, но ослабил достаточно, чтобы они не смогли пробить броню. В ответ сверху вновь прогрохотал тяжелый Браунинг. Комиссар прибавил газу, чтобы не отстать от остальных. Это же сделали и преследователи. Выскочили на перекресток, повернули и продолжили обстрел, сосредоточившись теперь на корме их машины. — Им что, псайкер уже не нужен? — Это не Агенство, — откликнулась успевшая рассмотреть эмблемы на машинах Ева, — «охотники». Этим нужны только наши трупы. Трент? — Держаться, — коротко ответил командир, колдуя над картой района. По прямой было еще километров тридцать. При их скорости — в районе получаса. После чего необходимо было свернуть налево, где находился небольшой анклав, нейтральный к окружающим его территориям и сильно не приветствующий ведения боевых действий в своих границах. Туда «инквизиция» или не сунется, или будет вынуждена принять правила игры и прекратить попытки расправиться с отрядом. В противном случае их маневренную группу быстро уничтожат. Но было бы лучше стряхнуть «охотников» заранее. — Вот, — Трент отметил на карте расположенный в стороне от трассы большой квадрат, не доезжая пяти километров до нужной им развилки. Там могли помочь сбросить хвост и имелся независимый путь к анклаву. — Внимание, — переключился на общий канал. — Идем к полигону, квадрат В5, — дождавшись подтверждения от экипажей, переключил рацию на другую частоту. Ева продолжала посылать в сторону преследующих экономные очереди. Выходило не очень. Большая скорость машины, далекое от идеала полотно дороги, дистанция. Все это приводило к тому, что половина пуль шла в молоко. А те, что все же достигали цели, лишь высекали искры из лобовой брони Страйкеров. — Кажется, по нам сейчас ударят из крупного калибра, — констатировала снайпер. Преследующая колонна стала перестраиваться. Головная машина сместилась влево, а из-за нее на огневую позицию вышел колесный танк. "И надо было такого уродца создать", — отметила про себя Ева, перенося огонь на более опасную цель. Пробить не пробьет, но, может, хоть удастся вывести из строя прицельные приспособления. — Есть, — получив приказ, командир колесного танка стал раздавать распоряжения экипажу. — Майк, влево. Джон — бронбойный. — Сто пять на обычный МРАП, Пол? — Бронебойный, — повторил командир машины. — Ведьма в замыкающей удерживает щит, и двадцать пять его пробить пока не могут. — Есть, — зажужжали механизмы подачи, отправляя в казенник указанный боеприпас. — Готово. — Огонь. Выстрел. Танк чуть дернулся, пустая гильза полетела на шоссе, а снаряд отправился в сторону цели. — Попадание, — удовлетворенно выкрикнул наводчик, фиксируя разрыв на корме замыкающего броневика, слегка удивляясь возникшему облаку дыма. Однако Кугуар не повело, он не завилял по дороге, не стал заваливаться на бок или слетать с полотна на обочину. Облако рассеялось — снаряд не причинил машине никакого вреда. — Какого черта? — удивился он, вновь беря броневик на прицел. — У нас «Туман» работает вообще? — Ведьма сильная попалась, — ответил более опытный Пол. — Что? Две? Принял. Будем выбивать по очереди. Ничего, даже самый сильный хаосит без подпитки рано или поздно иссякнет. Бронебойный. — Может, ты просто подпалишь им боекомплект? — предложил комиссар, когда от еще одного близкого разрыва за кормой их машину тряхнуло и пришлось прилагать усилия, что не слететь с дороги. — Машины экранированные, — как и всегда в таких случаях, голос культистки звучал со всех сторон, отрешенный и чуть дребезжащий. — Максимум, что я могу — поддерживать барьер. Но и он скоро истончится. — Держись, — передал по связи Трент. — Возможно, сейчас станет полегче, — слева по бездорожью приближалась еще одна колонна. * * * — Вполне ожидаемо, — Миллер отложил на стол папку с докладом по инциденту с вертолетом. Как и ожидалось, похищенной колдуньи в нем не было. Опознавание затрудняли сильные повреждения, но, к счастью, пассажирка Крокодила уже один раз попадала в плен к Федерации, и в базе данных имелись более надежные для определения личности данные. Теперь точно стало известно, что девушка оказалась капитаном Пелайо, в прошлом пилот Кобры КМП США. Согласно имеющейся информации, покинула американские ВВС около четырех лет назад и в настоящий момент возглавляла вертолетную бригаду в восемьдесят шестой зоне ответственности. Ее напарника опознать не удалось: «Видимо, кто-то из подчиненных. По крайней мере, теперь знаем, с кем имеем дело». — Сэр, кажется, мы обнаружили их, — раздалось из динамика лежащей на столе рации. — Кажется, Коннор? — Через броню датчик пробивает с трудом. Но, как и сказала разведка, три броневика. И в двух из них точно есть маги. — Напоминаю, ваша задача — выйти с ними на связь. Не остановить, не уничтожить, только наладить диалог. — С этим могут возникнуть проблемы, сэр… — Вы понимаете, подполковник, что ставите под удар операцию Агенства? — когда через десять минут Миллер связался с командиром отвечающего за район противомагического подразделения, он и не думал скрывать раздражение. Ориентировку на предполагаемых похитителей разослали по всей территории Федерации, но нет… Мало того, что о произошедшем на блокпосте не сообщили наверх, планируя, видимо, разобраться с инцидентом самостоятельно и замять. Так еще и местное отделение идейных конкурентов — «witch hunters» — перехватило данные и решило само разобраться с проблемой. И они будут куда менее щепетильны в вопросах сохранения жизни похищенной. Весь план по попытке налаживания контакта летел под откос. — Я лишь выполняю директиву, которая предписывает мне устранить угрозу любыми способами. — Вам, как и всем остальным, поступила ориентировка, в которой были четко указаны характеристики мага. И не говорите, что сигнатуры не совпали… — На шестьдесят один процент, — с охотой доложил подполковник. — Чего, согласно инструкции, недостаточно для однозначной идентификации. "Слон в посудной лавке", — скрипнул зубами Миллер. В такие моменты он люто завидовал противнику. Структуры Альянса на первый взгляд выглядели абсолютно несовместимыми и, казалось, при первом же столкновении интересов должны были бы перегрызть друг другу глотки... Но нет. Коммунисты и монархисты, лоялисты и еретики… Они могли сколько угодно смотреть друг на друга косо и скрипеть зубами при личной встрече, но только на горизонте появлялся танк Федерации, на него, забыв о разногласиях, кидались все, кто сидел в окопах. — А значит, в колонне присутствуют два весьма опасных мага, намерения которых неясны, и я должен позаботиться об их нейтрализации. Конечно, вы можете обратиться с официальным запросом к моему начальству… Экран погас. Полковник оборвал бесполезный разговор. — Коннор, ты все слышал? — Так точно. — Слушай внимательно... * * * — Проскочили, — отрапортовала Ева, беря на прицел пристроившиеся в хвост колонны внедорожники. Пара черных Шевроле с перекрещенными М16 и испускающей искры волшебной палочкой на фоне щита, эмблемой Агенства, как ни старались «охотники», все же смогла вклиниться между противниками, разделив Кугуары и Страйкеры. Еще четыре плелись в хвосте, время от времени делая попытки пробиться вперед. Но явно раздраженные «инквизиторы» пресекали любые маневры, не собираясь пропускать вперед кого-то еще. Впрочем, сметать с дороги двух наглецов — тоже. Как и стрелять. Споры спорами, но доводить до открытой конфронтации никто не хотел. Или, может, их останавливал гранатомет в руках одного из пассажиров второй машины, красноречиво направленный в лоб головному Страйкеру. — Отлично, — прикинул Трент. — Идем прежним строем. Инквизиторы хотят нас остановить, ребята Миллера — тоже, но им маг нужен живым, так что стрелять по нам они не дадут. — Нам активно сигналят, — отметила Ева, наблюдающая за головным внедорожником, который время от времени мигал фарами, а высунувшийся из люка человек в форме активно жестикулировал. — Игнорируем. — Видим полигон, — доложил Дункан. — Поворачиваем. Лежащая на полу лицом вниз Эльза видела перед собой только пол, ноги сидевших впереди Трента и Светланы да кусок неба через лобовое стекло. И невозможность следить за ситуацией и неопределенность происходящего вокруг раздражала гораздо больше, чем нависший над ней охранник. Колдунья почувствовала, как их транспортное средство резко изменило направление движения, его тряхнуло, а в борт ударила очередь из пушки — «охотники» не упустили возможности напомнить о себе. — Что происходит? — Не беспокойтесь, все под контролем, — откликнулся Трент. — Скоро все закончится. — Агентство отвернуло, — разнесся по салону слегка искаженный помехами голос Евы. — Мудрое решение, — прошипел над ухом охранник. Разглядеть что-то, глядя на сильно ограниченный окружающий мир снизу вверх, было затруднительно, но колдунья отметила высокую стену, мимо которой проехала машина. Та была явно выше броневика. И толщиной не меньше крепостной. "Откуда здесь такая громадина? И зачем?" Транспорт снова повернул и стал петлять мимо каких-то строений, ни назначения, ни архитектуры которых королева со своего места разобрать не могла. — Хантеры? — Висят, — доложила Ева. Инквизиторы проигнорировали и табличку "Внимание, танки!", и сообщение, что дальше находится частная территория, и теперь старались не отстать, время от времени посылая в замыкающую машину короткие очереди. — Весьма неразумно с их стороны. Как Иззи? — Держится, — снайпер взглянула на культистку. Та все так же сидела на полу десантного отделения, что-то бормоча себе под нос и приложив ладонь к кормовой двери, но ее дыхание участилось, а пальцы начинали мелко подрагивать. — Но сомневаюсь, что она продержится еще какое-то время. Не подведи, подруга, — пробормотала Ева. Колонна прошла через гражданскую застройку, миновала обезлюдевшие боксы с техникой и, проехав в предусмотрительно распахнутые персоналом ворота внутренней стены, вырвалась на сам полигон. — Их же должны были убрать?! — процедила Хезер, снова разгоняясь. — В административном секторе? — отозвался Ной. — Напомнить?.. — Устав я читала, — огрызнулась контрразведчица. Она все ждала, когда за кормой раздастся грохот мощного взрыва, возвещающий о том, что головной Страйкер подорвался на фугасе, а остальные через несколько секунд попадут под перекрестный кинжальный огонь гранатометов. И пять преследующих их броневиков застынут чадящими кострами на улицах административного сектора. Однако впереди уже расстилалась равнинная местность полигона, через которую шла, чуть возвышаясь на насыпи, дорога. А «инквизиторы» все висели на хвосте, видя перед собой ничем не защищенную мишень. — И где нам тут укрыться? — только вдали, в глубине территории, виднелись какие-то постройки. — Черт, — созданный Иззи барьер истончился, и очередь двадцати пяти миллиметровой пушки достигла машины. К счастью, сила удара была ослаблена остатками поля, и броню снова не пробили. "Император, помоги", — успел подумать комиссар, как обстановка резко изменилась. «Наконец-то, — удовлетворенно кивнул командир головного БМП, как только два внедорожника Агентства синхронно свернули на обочину, не доезжая до стен полигона. — А ведь только появились на горизонте, как тут же начали лезть не в свое дело… Полномочия у них… Какие у этих шарлатанов могут быть полномочия? Их терпят, пока они приносят пользу... А все закончится — и их спецконтингент отправится на костер, куда им и дорога. Строили из себя смелых, а как запахло жареным, тут же отвернули. Чистоплюи. Ничего. Нам больше достанется. Отлично», — с удовлетворением отметил попадание в замыкающий броневик. Судя по показаниям приборов, сидящий в нем хаосит иссяк, а без подпитки... Еще одна очередь — и можно будет приниматься за следующий. — Внимание, — снова раздалось в наушниках. Передача повторялась с монотонной периодичностью. — Вы находитесь на частной территории. Требуем немедленно ее покинуть. — Внимание, — через короткое время неизвестный собеседник снова вышел на связь. — На территории ведутся боевые действия. Руководство полигона не несет ответственность за сохранность посторонних. Рекомендуем вам немедленно покинуть территорию. — Валите к черту, — ответил командир колонны, переключаясь на резервный канал. Но тут в головную машину откуда-то с фланга воткнулись три очереди трассеров. В сторону полетели листы навесной брони, закрепленный на борту скарб, сорванное колесо. Получившая повреждения ходовой машина, водитель которой оказался ранен, вильнула в сторону, правый борт навис над пустотой, и через секунду, словно размышляя, а стоит ли, броневик медленно завалилась с насыпи вниз. — Контакт на девять часов, — доклад из второй БМП сопровождался появлением пары значков на тактической карте. Чуть погодя к ним добавился еще один. На мониторе оптика, наконец, увеличила окопавшиеся метрах в четырехстах неприятельские машины, скрытые до времени хорошо выполненной маскировкой. Угловатые башни, тонкие стволы орудий с раструбами на конце… — AAA, — распознал в них английские ЗСУ наводчик. — Сэр? Залп повторился — на этот раз мишенью стал танк, уже начавший разворачивать башню в сторону опасности. Увы, будь на его месте ОБТ, тот же М1, у него были бы все шансы расправиться с тремя Крестоносцами, но под огнем оказалась легкобронированная машина, не способная противостоять огню сорокамиллиметровой автоматической пушки с фланга. Впрочем, в чем-то экипажу повезло. Механик вывернул руль, и бронетранспортер вовремя сполз на противоположную от засады сторону насыпи, получив всего несколько незначительных повреждений. — Черт, — командир колонны быстро прикинул шансы. Догонять Кугуары уже не было никакого смысла — оставшиеся три машины подобьют раньше, чем они покинут зону обстрела. Оставалось только быстро уничтожить внезапно появившуюся угрозу и отступить. Пока Страйкеры съезжали с дороги, прячась за насыпью дороги, британцы успели поразить еще одну машину — шедшую замыкающей глушилку. Оказавшись в укрытии, БМП открыла ответный огонь. Ненадолго. — С тыла! — крик сослуживца потонул в грохоте взрыва. Из-за холма показался тупой нос британского тяжелого танка. Перебирая охватывающими корпус гусеницами, бронированная машина выползла из-за укрытия. Медленно, словно нехотя, довернула башню. Ствол орудия чуть дернулся. Выстрел. Снаряд угодил точно в корму оставшейся в строю БМП. Да, от магического воздействия машины "инквизиции" были защищены едва ли не лучше всех в Федерации, но на это снаряду Черчилля было плевать. Он без проблем пробил сравнительно тонкую для нормального калибра сталь и разорвался внутри машины, осколками калеча членов экипажа и дорогостоящую электронику, вызывая детонацию неизрасходованного боекомплекта. Небольшой доворот, выстрел — и подававший признаки жизни танк опустил ствол орудия. Экипаж КШМ, понимая, что они следующие, постарались покинуть зону обстрела… — Кажется, оторвались, — прокомментировал Ной, не наблюдая за кормой преследователей и отмечая несколько дымных столбов позади. — Трент? — Опасность миновала, — вынес вердикт командир, и охранник наконец-то встал с пола. Подал лапу, помогая подняться колдунье. — В следующий раз попрошу быть аккуратнее и не распускать… лапы, — взгляд Эльзы выражал крайнюю степень раздражения. — Я отвечаю за вашу безопасность, — безэмоционально повторил Зик. — И лишняя пара отверстий в теле вам здоровья не прибавит. — Что? Монстр указал на отверстие с рваными краями на стенке отсека. Провел по воздуху когтем и указал еще на одно — как раз там, где сидела девушка. Сжал кулак и резко раскрыл его, сопроводив шипящим «Бах». — Еще вопросы? — Спасибо, — чуть оттаяв и справившись с эмоциями, кивнула королева. Первоначальные суждения о безопасности их транспорта теперь казались ей весьма зыбкими и необоснованными. — Где мы движемся? — Мы на учебном танковом полигоне. Немного отошли от первоначального маршрута, но отсюда даже короче. Эльза краем глаза заметила еще два столба дыма, на этот раз впереди. Метрах в двухстах от них догорали две местные боевые машины. Чуть ближе стояла еще одна, целая. Уже привычная приземистая конструкция с угловатой башней и торчащим из него оружием. — Танк, — припомнила девушка. — Кромвель, — пожал плечами Ной, мельком бросивший взгляд в окно. Рядом что-то делали несколько человек, но понять, что именно, колдунья не смогла. А вот разглядеть белый с голубым узором чайник на борту — вполне. "Странная эмблема для ..." — удивилась Эльза, но расспросить об этом Трента не успела — ожила рация. — Конвой мы нейтрализовали, потерь не имеем, — раздался из динамика на удивление молодой девичий голос. — Противник? — Вас больше не побеспокоят, — и, после короткой паузы, словно размышляя, стоит ли сообщать подробности, продолжил: — Четыре машины подбиты, КШМ мы не трогали. Экипаж цел, занимаются своими. Мы уже вызвали медиков, а пока проследим, что бы они не наломали лишних дров. — Дамы, я ваш должник, — улыбнулся Трент. — Большое спасибо. — "Спасибо" не отделаешься. Вы прервали наш файв-о-клок… — Тысяча извинений, — довольно искренне произнес Трент, на всякий случай глянув на часы. — С меня принц, — откликнулся Ной. — Увидимся в замке, — подвел итог разговору Трент, вешая переговорное устройство на место. — В замке? — переспросила заинтересованная Эльза. Хоть что-то в этом мире было привычным. — Прямо по курсу, — указал рукой на лобовое стекло командир отряда. Расстояние и заходящее солнце не позволили рассмотреть детали, но у подножия лежащей вдалеке горной гряды действительно возвышалось окруженное не менее впечатляющим лесом величественное строение с множеством башен. Впрочем, добираться до него предстояло весьма странным способом. Транспорт, проезжая через полуразрушенный городок, на улицах которого то тут, то там попадались остовы боевых машин, резко свернул в чернеющий зев большого кирпичного строения и, клюнув носом, стал спускаться куда-то вниз. Вскоре снова выровнялся и поехал по довольно просторному тоннелю. По крайней мере, как смогла оценить его размеры королева, в нем могли спокойно развернуться три транспортных средства, подобных тем, на которых перемещался отряд. Ехали они достаточно долго, миновав, если Эльза ничего не пропустила, три подъема на поверхность и два ответвления. Впрочем, мрак тоннеля, разгоняемый только светильниками под потолком и фарами самих машин, мог скрывать и что-то еще. Когда колонна поднялась на поверхность, снаружи уже прилично потемнело, и единственное, что можно было сказать наверняка — едут они по лесу. Да еще замок теперь возвышался гораздо ближе, на удивление ярко подсвеченный бьющими откуда-то с земли лучами света. Между двумя ближними башнями, скорее всего элементами крепостной стены, висели большие ярко светящиеся буквы. «Отель «Тр…» — успела прочитать колдунья, пока их не заслонили деревья. — Можем немного расслабиться, мы на нейтральной территории, — пояснил для колдуньи Трент. — В отеле? — усомнилась королева. — Отелем это теперь назвать сложно, — пожал плечами командир, — скорее уже целый комплекс… А, что говорить, завтра сами все увидите. Но хозяин не стал менять названия. — И вы полагаете его самым безопасным местом в округе? — Более чем, — ответил Ной. — Если расположенный неподалеку Роанапур несколько раз ровняли с землей, то отель после двух неудачных атак ни Федерация, ни американцы больше не трогают. — Они же не дураки, еще раз танковый корпус гробить, — хмыкнула Ольга. Впрочем, к самому замку колонна не поехала, а, попетляв среди деревьев, выехала на широкую дорогу, вскоре снова свернув на хорошо освещенную улицу, на которой за одинаковыми высокими каменными заборами виднелись особняки. Окна одних были ярко освещены, играла музыка, были видны люди. Другие стояли темными громадами, без какого-либо намека на присутствие хозяев. Ворота одного их таких отворились, и колонна, сбросив скорость, въехала во двор. Машины обогнули двухэтажное здание слева и съехали по пандусу вниз, оказавшись в просторном гараже. — Ну вот, приехали, — Зик взвалил на спину массивный рюкзак — остальные последовали его примеру — открыл кормовую дверь, выглянул наружу, внимательно огляделся и, наконец, спрыгнул вниз. Втянул ноздрями воздух. — Да нет тут никого, — сверившись с планшетом, сообщил Ной. — Прошу, — охранник подал колдунье лапу и, дождавшись, когда девушка спустится, привычно встал у нее за спиной. Ева и Аркрос помогли спуститься Иззи. Колдунья еле передвигала ноги, и снайпер подставила ей плечо. — С ней все будет в порядке? — обеспокоенно спросила Эльза. — Завтра уже бегать будет, — успокаивающе кивнул Зик. Эльза огляделась. Помещение, в котором они оказались, было заставлено самой разной техникой. Помимо их транспорта, здесь было более полутора десятков экипажей поменьше, вроде тех, которые попались им по дороге. У дальней стены стояли еще нескольких машин явно военного назначения. Собравшись вместе, отряд поднялся по лестнице и оказался в просторной гостиной, в которую что на первом, что на втором этаже выходило множество дверей. — Мне вход минировать? — осведомился Дункан, уже достав из рюкзака изогнутое тело МОНки. — Не стоит, — чуть поразмыслив, мотнул головой Трент. — Это преждевременно, хватит стандартных систем безопасности. Ной кивнул. — Но круглосуточное дежурство никто не отменял, — командир оглядел отряд, — так же как и сухой закон. Дункан, тебя касается в особенности. — А что я-то сразу? — изобразил возмущение подрывник. — На этом все? — уставшим голосом осведомилась Светлана. — Пока да. — Тогда вы как хотите, но я в душ, — уже более жизнерадостным голосом уведомила присутствующих Волкова. — И только попробуйте меня потревожить в ближайший час, — и, прихватив с собой рюкзак и вырвав у Дункана из рук мину, поспешила наверх по широкой лестнице. — Она серьезно? — Думаю, в ближайшие пару часов у нас будут более насущные вопросы, чтобы это выяснять, — пожала плечами старшая. — Пойдемте, покажу вам вашу комнату, — повернулась она к колдунье. Трент закинул рюкзак в комнату и, не задерживаясь, спустился на первый этаж. Там, откинув деревянную планку, набрал на появившейся панели код и вошел в открывшуюся дверь. Если большинство помещений здания были выполнены в строгом викторианском стиле, с минимальным проявлением техники, то здесь царила электроника. Гудели сервера, шелестели вентиляторы системы охлаждения. Проходя, стоило смотреть под ноги — внизу все еще лежали пучки кабелей. — Хозяин заводов, газет, пароходов, а на собственном рабочем месте — бардак, — раздраженно бросил Трент, зацепившись за один из проводов. — Я тут был последний раз полтора года назад, — отмахнулся Ной, сидящий в дальнем углу за столом в окружении трех мониторов. — А нанять кого-то жаба задушила? — подключилась вошедшая Хезер. Она присоединилась к командиру, сев на широкий диван напротив еще одной панели. — Мне объяснять офицеру НКВД, что такое защита информации? — парировал техник. — Бывшему. — Вы бывшими не бываете, — фыркнул заставший конец фразы Зик. В отличие от товарищей, он предпочел разместиться на полу, сложив по-турецки лапы. — И не говори, что перед операцией не получила инструкций еще и от наркомата. Контрразведчица лишь отмахнулась, не став ни подтверждать, ни опровергать догадки существа. — С Эльзой сейчас Светлана, — ответил медик на подозрительный взгляд командира. — Аркрос с Евой страхуют снаружи. — Хорошо, — после короткой паузы кивнул Трент. Еще через десять минут к ним присоединился Дункан, удостоившись недовольного взгляда Хезер. — Даже не начинай, — отмахнулся он. — Давайте уже начнем, — пресек перепалку командир. — Ной, подключай. — Запрос отправил, — ответил техник, и на ожившем экране появилась надпись «Ожидайте». — Кстати, у меня галлюцинации или на полигоне я видела «ночной кошмар»? — припомнила Хезер. — Похоже на то, — пожал плечами Ной. — С учетом обстоятельств, нам временно открыли доступ к камерам по всему комплексу. И вот что я там обнаружил... Окно ожидания переехало в правый верхний угол экрана, а его место занял стоп-кадр с какой-то подземной парковки. Изображение увеличилось, показывая ближе группу автомобилей. Четыре армейских Дефендера в полном боевом и массивный представительский лимузин с хромированной фигуркой на капоте. — Просто блеск, — присмотревшись к номерному знаку и закрепленным на крыльях флажкам, сказал Зик. — Машина британской дипломатической миссии, — на всякий случай пояснил Ной, — плюс "Кошмар", плюс английские танки на полигоне. С подобным сопровождением будет передвигаться разве что представитель правящего дома. Причем если танки — Альянса, то автомобили — внешняя сила. А значит... — Что на одной с нами территории находится как минимум взвод британского САС с непонятными намерениями, — подытожил за него Трент. — Как всегда, англичанка ... — начал было Дункан, но получил тычок под ребра от приятеля. — Держи язык за зубами, если не хочешь еще одного дипломатического скандала, — вместо командира на подрывника набросилась Хезер. — Прошлого раза было мало? — Сомневаюсь, что мои постояльцы доставят вам хлопот, — донеслось с экрана, на котором появилось изображение сидящего за массивным письменным столом человека. Через секунду оно уже развернулось на весь экран. — Добрый вечер, граф, — поприветствовал Трент. — Скорее уж доброй ночи, — ответил собеседник. — Графиня, вас я особенно рад видеть. — Взаимно, — кивнула Хезер, инстинктивно дотронувшись до шеи ладонью. Регенерация регенерацией, но след от укуса остался. Можно было, конечно обратиться к знающим людям, но она все же оставила их как напоминание. Остальным тогда повезло меньше. — Не желаете ли повторить? — Как-нибудь в другой раз, — перевел разговор в деловое русло Трент. — Мы здесь не на отдыхе. — Знаю, — кивнул вампир. — Моя охрана предупреждена, и в случае возникновения осложнений можете на нее рассчитывать. Безопасность в округе — стандартная. — Приемлемо, — кивнул командир. — Сомневаюсь, что кто-то соберется штурмовать особняк. — Медицинский блок и резервная обучающая машина за вами закреплены, — упредил следующий вопрос хозяин замка. — Ключ-карты доставят завтра утром, персонал предупрежден и лишних вопросов задавать не будет. — Эмитационный полигон? — Аналогично. Сорок седьмой ваш на ближайшие две, точнее, уже полторы, недели. При желании можете продлить. — Наш дальнейший маршрут? — Колонна ушла сегодня утром, следующая будет через неделю, не раньше. — Англичане? — напомнила Хезер. — Прибыли три дня назад, расположились в замке. Проблем вам не составят. — Посторонние — мафия, какие-нибудь слеты? — спросил Дункан — Из Роанапура никто не приезжал, — пожал плечами вампир. — А массовые мероприятия после событий трехлетней давности стараются обходить мой отель стороной. Впрочем, если узнают, кто ваша гостья, наплыва любопытных не избежать. Да, — продолжил он, чуть замявшись,— это похоже на чью-то неудачную шутку, но незадолго до вашего прибытия мне сообщили, что вашей целью является Эдвард. — Это порочащее всех честных вампиров недоразумение? — ухмыльнувшись, вспомнил формулировку Дункан. — Именно. Разумеется, я в это не поверил. Но мою реакцию вы можете представить сами. — Не то слово, — передернула плечами Хезер. — Во-первых, он уже три года сидит в американской зоне ответственности и в ус не дует, — усмехнулся Трент. — Во-вторых, я что, похож на двенадцатилетнюю девочку, чтобы иметь с ним дело? И, в-третьих, с чего бы нам его сюда тащить? — Так или иначе, шутника уже ищут. Просто счел нужным вам сообщить.