Первое знакомство

+10 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 12-53. Засада была организована грамотно. Шедший первым пикап с самодельной рубкой в кузове и крупнокалиберным пулеметом подорвали фугасом, превратив в искореженный кусок металла и отправив в мир иной трех человек. Замыкающую «техничку» постигла та же участь. Еще пять машин оказались зажаты на узкой улочке и подверглись обстрелу. К счастью, броня спасла пассажиров от уничтожения в первые секунды боя, они смогли организовать оборону. Спецгруппа Альянса, занимающая места в двух грузовиках, споро покинула свой транспорт и, не собираясь втягиваться в местные разборки, поспешила покинуть поле боя. Сконцентрировали огонь по окнам двух ближайших домов и под его прикрытием проникли внутрь. Короткая перестрелка, пятеро убитых нападавших, и они уже покидают строение через задний двор. Короткая пробежка, проверка, нет ли хвоста — пока все тихо, и Трент принял решение пробираться на квартиру местного агента. Там можно было переждать набирающий обороты хаос — видимо, не только они пошли на прорыв, и перестрелка начинала разгораться по всему городу. Разобраться в ситуации — кто и зачем устроил засаду. И, самое главное, вновь раздобыть транспорт и надежные документы, чтобы продолжить движение. — Выдвигаемся, — короткая команда, и Хезер и Аркрос идут первыми. За ними поддержка в виде Иззи и вооруженного пулеметом Ноя. Следом сам командир, Гарольд с рацией за спиной, Эльза в сопровождении охранника и снайпер. Замыкал колонну Дункан. Прикрывая друг друга, пересекли одну пустынную улицу, вторую. Местные жители попрятались по домам, закрыв двери и ставни, бросив свой скромный транспорт и скарб на улице. На третьей удача от группы отвернулась. Гарольд только начал рывок, преодолевая открытое пространство, как выше по улице показался пикап с вооруженными людьми, тут же открывшими огонь и оборвавшими жизнь замешкавшегося штабиста. Подхватив Эльзу и прикрываясь крыльями, Зик одним рывком преодолел опасное расстояние. Дункан же принял огонь на себя, пока оставшиеся бойцы продолжили прорыв. Впрочем, далеко они не ушли. — Десант! — успела крикнуть Хезер, когда выскочившая из проулка наперерез фигура взмахом руки впечатал ее в стену. Комиссар успел увернуться, уйдя перекатом в сторону, но попал под огонь сопровождающих десантника орков. — Я полагала, эти бойцы сражаются на вашей стороне, — отметив, что фантом охранника при первой же опасности поспешил увести ее копию в противоположном от схватки направлении, заметила Эльза. — Бывает, перебегают на сторону Федерации. Хаоситы, в основном. Человек двадцать, насколько мне известно, — откликнулась лежащая на диване Ольга. — Но и от лоялистов три дезертира было. Официально. — Несмотря на все психологические блокировки, — задумчиво произнес Зик. — Американцы их, конечно, берегут и используют наверняка, но не исключено, что и в погоню за нами могут отправить. — К тому же, — добавила сидящая за операторским пультом Светлана, — у Федерации и своя тяжелая пехота есть. Качество пока до астартес не дотягивает, но сбрасывать со счетов тоже не стоит. — Не скажи, — не согласился с ней Зик. — Тролль как-то трех терминаторов голыми лапами уложил… Удовлетворившись ответом, Эльза продолжила наблюдать за боем. К тому моменту первого десантника, потеряв еще и Ноя, смогли обезвредить. Ева, открыв огонь из крупнокалиберной винтовки по шлему, отвлекла его на себя. Иззи, воспользовавшись моментов, всадила в грудь маринеса гранату РПГ. Однако, получив не предусмотренное Императором и жрецами Марса отверстие, десантник пусть и начал отступать под прикрытие пехоты, но остался жив. Добила его еще одна граната, попавшая точно в шлем. Впрочем, через несколько секунд еще один бронированный воин появился за спинами выживших. — Ева! — успел крикнуть Трент, прежде чем получил очередь в грудь. Снайпер не ответила — с ней десантник расправился в первую очередь. — Иззи, это моя прерогатива, — прокомментировал Ной, когда оставшаяся последней сектантка напрыгнула на десантника со спины и, обхватив руками его голову, нажала кнопку детонатора. — Сколько? — раздалось через пятнадцать минут, когда в себя пришел Трент. — Девять минут двадцать семь секунд, — отчитался Зик. — Если бы это был болтер, так легко ты бы не отделался. От плеч до пояса ничего бы не осталось. — Догадываюсь, — зацепившись за стоящий рядом ящик, командир группы поднялся. Скептически осмотрел окровавленный камуфляж. Перевел взгляд на опаленное лицо Иззи. Та признаков жизни пока не подавала. — Это же учебный заряд был? — на всякий случай уточнил он, прекрасно понимая, что любящая острые ощущения бестия спокойно могла притащить на полигон и полноценный. — Судя по жизненным показателям — да. Очнется минут через двадцать. — Добро. Забираем тело и тридцать минут до следующей попытки. Уже третий день Эльза вместе с остальными членами отряда проводила время на имитационном полигоне, огромной пещере где-то под замком, в которой был воссоздан кусочек поверхности. Небольшой восточный городок, окруженный пустынной степью, и идущая с севера на юг дорога, где из раза в раз спецгруппа Альянса оттачивала свои навыки, стараясь смоделировать как можно больше возможных боевых ситуаций. Сегодня, как поняла Эльза, помимо людей и орков им должны были противостоять уже виденные ею бронированные воины. Впрочем, сама она участия в тренировках отряда не принимала, расположившись в поднятой над полигоном рубке управления вместе с Волковыми, Ноем и, разумеется, охранником. Впрочем, последние двое время от времени все же спускались вниз, но в большинстве случаев их заменяли живые изображения. Голограммы — как подсказывала новая память. Сестры же участия в происходящем не принимали совсем. — Мы пойдем по другому маршруту, — пояснила Ольга. Впрочем, если поначалу Эльза старалась следить за происходящим внизу, что облегчало большое количество расположенных в рубке мониторов, то вскоре отвлекалась на бой лишь в том случае, если происходило что-то интересное. Все остальное время она посвящала знакомству с новым для нее миром. Выданный ей планшет, с которым она достаточно быстро освоилась, позволил получить ответы на массу вопросов. Впрочем, что стало для нее привычным, новых появилось не меньше. Альянс Объединенных Сил с разбросанными по его территории зонами ответственности, подтверждая первое впечатление, действительно представлял собой лоскутное одеяло, на котором год от года белых пятен становилось все меньше. И одно из незанятых мест в текущем году мог занять и ее родной Эренделл, если бы руководство восемьдесят шестой зоны придерживалось первоначального плана. Впрочем, первое впечатление о сплоченности такого образования вызывало большие вопросы. — Не понимаю, — прочитав несколько раз о наборе добровольцев на очередной виток войны между красными и белыми, Эльза обратилась к Светлане. — Представитель российского императорского дома через три дня прибывает с дипломатическим визитом в советскую зону ответственности, при этом они же, — колдунья сверилась с сообщением, — уже шестой год ведут друг с другом боевые действия. — Разрешите, — Волкова глазами пробежалась по сообщению. — Это просто туристическая зона. — Туристическая?! — Ну да... Если людям так не хватает острых ощущений, почему бы не предоставить их? Там не только зона с гражданской войной есть, — Светлана поморщилась. — Там и лоялисты с еретиками, и зерги с кем угодно. В общем, на любой вкус. — Сорок тысяч способов подохнуть, — прокомментировала Ольга, предпочитавшая более интеллектуальные способы отдыха. О чем сестры промолчали, так это о том, что таким образом большинство зон ответственности еще и избавлялось от большинства излишне принципиальных и буйных членов общества в своих рядах, которые, выступая инструкторами для сторон конфликта, заодно могли сбросить пар и решить, кто же из них прав, в специально отведенном для этого месте, не внося сумятицу в жизнь законопослушных членов общества. — С технологиями Альянса погружение получается гораздо реалистичнее, чем при самой подготовленной реконструкции, а риск сведен к нулю. Тем более, весной и осенью центры восстановления загружены по минимуму. Восстановление и регенерация… Один из трех столпов, на которых держался Альянс. По заверениям все тех же заметок, благодаря им за весь период своего существования боевые потери ограничивались тяжело раненными, и умереть у гражданина Альянса способов оставалось два — от старости или заранее подав заявление об исключении себя из базы данных. Впрочем, за десять лет этим правом пока воспользовались семеро. Еще два — переносы и воскрешение — являлись, помимо внешней миграции, источниками пополнения Альянса. Именно благодаря им Советской зоной руководил сейчас Иосиф Сталин, а на троне имперской сидел Михаил Романов. Перенос же... Краткое описание говорило о множественности миров, их пересечениях, откликах друг в друге... В общем, все сводилось к тому, что Альянс имел возможность перемещать из них живые и материальные объекты, привязываясь к движущемуся изображению. — И слава богу, — прокомментировал Зик, когда Эльза поинтересовалась, почему нельзя для переноса воспользоваться книгой или рисунком. — Сами поймете, когда узнаете, что про вас пишут... И, поправка, это не совсем перенос. Скорее копирование. Объект, что или кто бы это ни был, остается в своем мире и появляется в нашем. То есть сейчас ваша сестра не бегает по замку в ваших поисках. А уж кто оригинал, а кто копия, решайте сами. И именно поэтому говорить о возвращении не приходится. Даже если бы мы могли это сделать. Это было единственным, чего Альянс, по заверениям окружающих ее людей, сделать не мог. — А то некоторые до сих пор планирует вернуться в родной мир во главе танковой дивизии, — сказала между делом Светлана. — И? — А смысл? — пожала плечами Ольга. — Даже если притащить к себе танковый корпус и раскатать соседей в блин, рано или поздно, как пойдет, все эти чудеса выйдут из строя. Хотя раньше боеприпасы закончатся. "А там уже обозленные соседи своего не упустят, — закончила за нее Эльза. — Да даже если вести себя тихо, в тебе постоянно будут чувствовать угрозу…" — Если возвращенца за темную магию раньше на костер не отправят, — произнесла она вслух. В остальном же ее никто не ограничивал. В случае согласия после форсирования реки ей должны были выплатить существенную сумму за колдовство, плюс дивиденды с проведенной операции, плюс "подъемные", которые получал каждый перемещенный. Вместе с компенсацией морального ущерба набегала приличная сумма, позволяющая на первое время вполне комфортно устроиться как в самом Альянсе, так и за его пределами. — Держать вас насильно никто не будет, — пожал плечами Гарольд. — Если выберите внешний мир, регенерация останется при вас, в остальном придется полагаться на себя. По официальным данным, которые Эльза смогла найти, покидало Альянс процентов пять-семь новичков ежегодно. Большинство оседали в родных или близких к ним странах, не сильно скрываясь. Желающие же начать жизнь с нуля подавали заявку в программу "чистый лист". — И никто никогда вас не найдет, — уточнить этот пункт вызвались Дункан и Хезер. — Так уж и никто? — Зависит от исполнителя, но в целом это будет весьма затруднительно, — кивнул разведчик. — Жиллимана, пока тот месяц восстанавливался после переноса и решал, что же будет делать, хотели найти все, включая инквизицию и ордена космодесанта, что лоялисты, что отступники. Но переиграть НКВД не смогли даже альфовцы... — добавила Хезер. — Или просто не захотели, — ухмыльнулась Иззи. Помимо внешнего мира, в качестве места проживания можно было выбрать любую из зон ответственности. И третий вариант, которого ее новые знакомые придерживались изначально, — перенести на территорию Альянса все королевство целиком. Ознакомилась Эльза и предложением американской стороны. В целом, не такое всеобъемлющее, но оно, по крайней мере, было понятным. Четко обозначенные перспективы работы, вознаграждения и гарантии безопасности. Впрочем, и тут были свои нюансы. — Миллеру вы верить можете. Он слово держит, — с непривычной серьезностью прокомментировал Дункан. — Не вытащи мы вас, может, и смог бы уболтать за неделю-другую. Только и он не всесилен. Если его начальство решит, что как подопытный кролик вы принесете больше пользы, чем на поле боя, он с этим мало что сможет сделать. Это привлекательности американцам в глазах королевы не прибавляло. Хотя их она могла понять. Но личные впечатления от первой встречи перебивали все. Альянс же... Он был виновен в том, что она вообще попала в эту ситуацию. И спасали они ее явно не из альтруизма. Так что к нему теплых чувств королева тоже не испытывала. Не говоря уже о том, что сам Альянс представлял куда более странное образование. Впрочем, весомых оснований отказывать восемьдесят шестой зоне ответственности она тоже не видела. Тем более, что это впоследствии снимало кучу мелких проблем. Через час, что понадобился группе, чтобы придти в себя, они поднялись наверх. То, что ее сопровождающие оставили оружие при себе, Эльзу уже не удивляло. Присмотревшись за три дня к окружающим за окном машины и их реакцией, поняла, что ничего странного в этом нет. Ни на улице, ни в баре, где группа обычно обедала, никто не проявлял ни паники, ни агрессии. И очень редко кто-то провожал их подозрительными взглядами. Проще было сказать, у кого из встречных оружия не было. Разве что так серьезно, помимо ее сопровождающих, не был вооружен никто, даже редко встречающиеся на перекрестках представители правопорядка. Но и последние, пару раз проверив документы, больше интереса к бойцам не проявляли. Мелодично звякнул колокольчик, потревоженный открывающейся дверью, и отряд вышел на узенькую мощеную булыжниками улицу. Прошли еще два дома и вышли на более широкую, где утром оставили машины. Обычно в это время помимо трех внедорожников, припаркованных около глухой стены, никакого транспорта на улочке не наблюдалось. Как и большого количества прохожих. Однако сейчас картина была куда оживленнее. На обочине стоял танк. — Ты же сказал, что британцы его приняли без лишних вопросов, — насторожился Трент. — Именно так, — кивнул Ной. Впрочем, на взгляд Эльзы, которой пришлось с раздражение наблюдать за происходящим, выглядывая из-за спины охранника, все выглядело вполне мирно. Танк сохранял неподвижность и от гусениц по командирскую башенку был облеплен детьми. Весело галдя, они лазали по нему, заглядывали в смотровые щели и приборы, дергали ручки люков и лючки. Правда, без особого успеха. На длинном стволе орудия висела целая гирлянда юнцов. Еще одна группа окружила трех девушек и о чем их увлеченно расспрашивала. За этим с противоположной стороны улицы наблюдали двое мужчин в военной форме. Увидев отряд, одна из старших приветственно помахала рукой и, что-то сказав своей аудитории, от чего они расступились, вместе с товарками направилась навстречу Тренту. — Я надеюсь, оно не заряжено? — передернула плечами Ольга, когда кто-то из юных вандалов заглянул в ствол орудия. — Нет, конечно, — мотнул головой Зик, сочтя, наконец, ситуацию неопасной и отойдя в сторону. — Тут очень строгие правила пребывания. Тяжелая техника пропускается на территорию только в разоруженном состоянии. А боеприпасы выдают только на полигоне. Тем более школьникам. — Стоило его сюда тащить, чтобы теперь по нему экскурсии водили, — проворчал Ной. — Капитан Амелия Парсон, Королевская старшая школа «Бегущий лис», — подойдя, представилась старшая из группы, отдавая честь. — Вольно, — Трент ответил на приветствие. — Чем могу помочь? — Королева посчитала необходимым заверить вас, что вмешиваться в операцию восемьдесят шестой зоны мы не будем, — чуть дернув головой в сторону стоящих позади мужчин, ответила старшая. — Соглашение достигнуто. Вы можете провести разведывательную операцию в интересующем вас районе. — Благодарю, — со всей серьезностью кивнул Трент, тут же начавший искать подвох в словах британки. Парсон повернулась к Эльзе: — Королева желает вам благополучно завершить путешествие, Ваше Величество, — именно так, с большой буквы, прозвучали слова из уст британки. — Весьма признательна ей за поддержку, — в тон ответила Эльза, делая легкий поклон. — Королева просила передать лично вам, — не успел Трент чего-то сказать, как в руках колдуньи оказались два больших конверта с красной восковой печатью. — В знак пожелания успехов, — теперь уже Тренту достался небольшой сверток. Все это Парсон проделала с одинаковой дружелюбной улыбкой и самым располагающим выражением лица. — Зик? — когда танк скрылся за поворотом, командир передал презент охраннику. — А ты как думаешь? — чуть понюхав, вернул ему сверток монстр. — Чай. Что еще можно ждать от островитян. — Ну, хоть по переговорам какая-то ясность. — И что дальше? — процедил Дункан. — За следующим углом теперь делегацию пионеров ждать? «Что, полковник, кто-то старается перехватить у вас приз?» — мысленно ухмыльнулась Эльза, аккуратно убирая письма во внутренний карман под пристальным взглядом разведчика. Трент отреагировал сдержаннее, но и он не смог до конца сдержать раздражения. — Лаврентий Павлович так грубо работать не станет, — Хезер же и бровью не повела. — Точно, для этого у него есть ты, — тут же отбил Дункан. — А вы не думали, что британцы просто соблюли элементарные правила приличия? — решила разбавить общее негативное впечатление Светлана. — Как ни крути, они нам помогли. — И дали понять, если что-то пойдет не по плану, они снова вмешаются в надежде перетянуть одеяло на себя, — не проявляя особо беспокойства, пожала плечами Хезер. — А пока — будут наблюдать. — Тоже мне, новость, — практически синхронно высказали свое отношение Ева и Аркрос. Вскоре группа уже сидела в небольшой, но удобной беседке раскинувшегося на окраине парка ресторана. Как и всегда, вначале мало кто о чем-то говорил. Постоянная регенерация отнимала у организма много сил и энергии, так что на разговоры во время еды никто не отвлекался. — Вы как будто привидение увидели, — отметила помрачневшее лицо колдуньи Светлана. — Старшая школа, — наличие в рядах вооруженных сил Альянса слабого пола Эльзу, если и удивляло, то не сильно. В конце концов, брать в руки оружие для северянок не было чем-то постыдным или экстраординарным. Но вид улыбающейся британки, которой на вид едва исполнилось шестнадцать, пошатнул ее представление об адекватности руководства Альянса. Не говоря уже о том, что несколько девочек помладше были одеты в похожую форму. — У вас все настолько плохо? — Возраст воспитанниц — шестнадцать-восемнадцать лет, — охотно пояснил Ной, первым просчитавший возможные причины такой реакции. — Участия в боевых действиях на линии фронта не принимают. Да даже к вооруженным силам отношения не имеют. Абсолютно гражданская организация, — поспешил сообщить он критически важную информацию. — При чем тут тогда танки? — Факультатив. Как говорится в рекламном буклете, расширяет кругозор, закаляет характер и способствует всестороннему развитию личности, — процитировала Светлана. — Что? — пожала она плечами под подозрительный взгляд сестры. — Ганс пару штук показывал. В немецких еще что-то про преемственность традиций было. — По статистике, — продолжил Ной, — службу в бронетанковых войсках ее величества потом выбирает не более десяти процентов из всего выпуска. Что не превышает аналогичных показателей других учебных заведениях, где подобное времяпрепровождение школьной программой не предусмотрено. — Это вы еще японских школ не видели, — хмыкнула Ева. — Там безумия куда больше. — А связь с королевской семьей? — смягчившись, уточнила последний нюанс Эльза. — Три лучших экипажа при необходимости сопровождают членов правящего дома во время поездок. Больше церемониальная должность, чем реально охранная. — Мы не настолько больные, чтобы выпускать детей, пусть и подготовленных, на поле боя, — со всей серьезность добавил Трент. — И за соблюдением конвенций у нас строго следят. Эльза мысленно ухмыльнулась. Помимо прочего, она смогла ознакомиться с досье ее новых знакомых. Участники популярного у аборигенов телевизионного шоу были перемещены в реальный мир пять лет назад. Сразу поучаствовали в нескольких разной степени успешности операциях, в одной из которых, в частности, познакомились с Волковыми, после чего несколько человек не стали продолжать военную карьеру, остальные же были распределены на командные должности в различные фракции альянса. — Хотел бы я знать, в чью светлую голову из Генерального штаба вообще пришла мысль переместить нас, когда список людей с подготовкой и боевым опытом не исчерпается еще лет двадцать, — со странной интонацией в голосе ответил Эльзе Трент, когда она поинтересовалась у него о причине, по которой героев раскидали по разным зонам ответственности. Ей казалось, что будет логичным отправить их всех если не в канадскую — такая зона просто отсутствовала, — то хотя бы британскую. Но нет. Трое отправились к немцам, еще трое — к русским. Причем и тут все было не так просто. Если Хезер и Бриджетт служили под патронажем советской зоны, то Трент — непосредственно Генерального штаба. Параллельно с этим часть героев приняла незапланированное участи в предотвращении государственного переворота в одной из коренных стран континента. За что участники событий были отдельно награждены. — Нисколько, — хмыкнув, ответила Хезер, когда колдунья решила уточнить, не помешал ли ей полученный графский титул дальнейшей службе в наркомате. — Мое начальство не будет обращать на это никакого внимания до тех пор, пока я качественно выполняю свою работу или не спланирую какую-нибудь контрреволюцию. А там уж что графиня, что нет, голова полетит в любом случае. Через какое-то время их снова собрали вместе, на этот раз вместе с подразделениями, сформировав корпус. Который, как свидетельствовали сводки, применялся довольно активно, как на территории Среднеземья, так и за его пределами, в чем стал первопроходцем. После чего на третьем году после переноса при активном участии Кортни была сформирована восемьдесят шестая интернациональная зона ответственности. Что, в конечном итоге, и вылилось в появление уже Эльзы в этом мире. — Пора, — оставив на столе требуемую сумму, Трент поднялся. — Желаю хорошо провести время, — кивнул он и направился к выходу. За ним — большинство членов отряда. За столом с Эльзой остались только не Волковы, Ной и Зик. Иззи, к удивлению колдуньи, ушла с остальным отрядом. "Не беспокоятся, что я сбегу? Или есть еще какие-нибудь способы меня сдерживать?" Впрочем, бежать сейчас действительно было бы глупостью. — Ну, с чего начнем? — повернулась к Эльзе Светлана. — В смысле? — Следующие четыре часа в вашем полном распоряжении, — пояснила Ольга. — Без обид, — на всякий случай добавила Светлана, — но вы слишком заморачиваетесь с изучением Альянса. Серьезно, — продолжила она в ответ на вопросительный взгляд королевы. — В конце концов, вам не договора с большевиками подписывать. Об этом и потом сможете подумать, в тихой обстановке. А сейчас вам скорее надо рассматривать мир с точки зрения обывателя. Вот мы и решили устроить вам небольшое погружение. — К тому же, — сфокусировал свой взгляд на подопечной Зик, — вы последнее время слишком напряжены и, как врач, я бы посоветовал вам развеяться. Вы сколько спали сегодня? — Часа два-три, — чуть подумав, ответила королева. — Вот. Предупреждали же, если рядом Иззи, заснуть нормально не сможете. — Она тут совершенно ни при чем, — мотнула головой Эльза. — Просто зачиталась и не смогла вовремя остановиться. Иззи сейчас была по пути на полигон и подтвердить или опровергнуть ее слова не могла. — Да и гардероб вам обновить не помешает, — добавила Ольга. — Что? — пожал плечами Ной, когда королева посмотрела на него, ожидая еще какого-нибудь совета. — Меня вообще не спрашивали. Говорить технику совершенно не хотелось. Зная характер Ольги, за нее он был спокоен, но более импульсивная Светлана иногда могла за короткое время довести его до глубокой тоски. А с учетом опыта общения с недавно перемещенными и их реакцией на современность, ближайшие часы обещали быть долгими и мучительными. Впрочем, опасения не подтвердились. Ни выпученных глаз, ни визга, ни перебегания от витрины к витрине… То ли королева вообще не имела привычки показывать свои эмоции окружающим, то ли воспитание, то ли помогли новые знания, но окружающую ее действительность Эльза воспринимала с гораздо большим спокойствием, чем большинство ее современниц. Да и Волковы отнеслись к прогулке серьезно, охотно отвечая на вопросы сопровождаемой, но не стремясь специально привлечь ее внимание к чему-то. — Умеете ездить верхом? — прошипел над ухом охранник, отметивший заинтересованность подопечной костюмом для верховой езды, кода они проходили мимо соответствующей витрины. — Как-никак, для меня это основной вид транспорта, — кивнула королева, поспешив перевести разговор в другое русло. Ассортимент местных лавок поражал своим разнообразием. Но привыкшей к наличию портных девушке примерять вещи, уже, возможно, кем-то надеваемые, было крайне некомфортно. Конечно, Волковы были правы — обзавестись гардеробом было необходимо. Не носить же все время армейское и то немногое, что ей дала Светлана? Но повторять процедуру больше, чем этого требовала ситуация, не хотелось. Вместо этого она указала на витрину напротив. «Доспехи, клинки, луки» — гласила вывеска. За стеклом стояло несколько женских манекенов, на которых был минимум одежды и странные переплетенные железки со, стоит отметить, замысловатой гравировкой, прикрывающие только грудь и поясницу. — Странные доспехи. Неужели у вас в этом сражаются? — Приманка и ширпотреб для туристов, — прокомментировала проходящая мимо женщина, чем вызвала недовольные взгляды группки молодежи, активно обсуждающих выставленные образцы. Впрочем, что-то говорить в ответ они не рискнули. Под алым плащом незнакомки просматривался уже не бутафорский, а настоящий доспех. Ножны на поясе прилагались. — Что и требовалось доказать, — кивнул охранник. — Нет конечно. Разве что на гладиаторской арене представление для туристов показать. — Или еще где-нибудь, — хихикнула за спиной Светлана. — Если хотите, можем сходить, — предложил охранник. — Неподалеку есть площадка. Там постоянно кто-нибудь из рыцарского ордена или просто реконструкторов тренируется. — У нас последний турнир лет триста назад проходил, — пожала плечами Эльза. — Вот-вот, — прокомментировал Ной. — Девятнадцатый век на дворе, а огнестрельное оружие до сих пор до вас не добралось. Парадокс. Насмотревшаяся на практически поголовное вооружение населения и в целом ведомую Альянсом политику милитаризации, Эльза ожидала увидеть в торговом центре огромное количество оружейных лавок, но ошиблась. За все время таковых им попалось всего три. И то две, как высказался Ной, были больше ориентированы на туристов, чем торговали чем-то реально ценным и интересным. — Зайдем? — Ольга указала на еще один магазинчик, в витрине которого стояли клетки. — Мадам, рад вас видеть в нашем магазине, — только они вошли, к ним тут же подошел улыбающийся парень. Проигнорировав Ноя, сосредоточил все свое внимание на дамах. — У нас прекрасный выбор, от классики до самых экзотических видов. Или угодно подобрать корм для питомца? — он коротко глянул на Зика. — Недавно завезли… — Шею сверну, — прошипел охранник, обнажая клыки и уже поднимая обе пары лап. — Сами разберемся, — в отличие от сестры, которая еле сдерживала смех от вида принявшего устрашающую стойку Зика и побледневшего консультанта, ровным безразличным голосом ответила Ольга. — Поздравлю, у вас теперь есть персональный монстр, — тем же голосом сообщила она Эльзе. — Вот только золотой ошейник вы тут не найдете, — хмыкнула Светлана, на всякий случай смещаясь в сторону от Зика. — Не пойдет мне золотой, — беззлобно ответил тот, все же делая попытку схватить нахалку за шею. Размышляя о подобной перспективе и гоня прочь навязчивые картины висящего в клетке под потолком охранника, Эльза пошла вдоль рядов. Указатели сверху были весьма кстати. «И не уползает?» — закончив с, как это назвал консультант, классикой, она дошла до раздела с рептилиями. Где тут же зацепилась глазом за открытый террариум, в котором лежала большая змея. Отсутствие переднего стекла тут же отогнало желание подходить ближе. — Не стоит бояться, — Зик обогнул ее и без какого-либо страха просунул лапу внутрь. — Эта порода абсолютно безобидна. К тому же отличается большим интеллектом и привязанностью к хозяевам. Ну и охранники хорошие. — Охранник? Змея? — казалось, удивляться уже пора было бы перестать, но… — Это вам лучше у Трента поинтересоваться, — Ной также приближаться к обиталищу рептилии не стал, в то время как Зик вполне активно поглаживал ее когтем по голове. — Кажется, два… Да, два года назад подарил жене яйцо. Через год был уже… — Двенадцать с половиной метров, — подсказал Зик. — Именно так, — кивнул Ной. — Они только в октябре с фронта в особняк вернулись, а зверушка любимой хозяйке подарок приготовила — двух взломщиков поймала. — Это им еще повезло, что они только второй день как влезли, — прокомментировал Зик. — Стала бы их змея кормить или сама бы употребила со скуки — еще большой вопрос. — Смотри, а вот еще симпатичный, — донесся из соседнего ряда голос Светланы. — И у вас можно такого завести? — подойдя к Волковым, Эльза увидела свернувшегося калачиком в клетке дракончика. Привлекший внимание Светланы был синего цвета, с отвислыми ушами и переливающейся на свету чешуей. И единственный из двенадцати собратьев встретил разглядывающих его посетителей полным отсутствием интереса. — В Альянсе — да, — с нескрываемым сожалением кивнула Светлана. — Или, вернее, на континенте. Но во внешнем мире они в свободном обороте запрещены. — Хотя некоторые контрабандой провозят, — отметил Зик, внимательно переводя взгляд с одной особи на другую. — А потом получают или пожар, или что похуже, — прокомментировала Ольга, вспомнив, как на нейтрализацию одного такого пришлось вызывать ОМОН — служба по отлову животных от решения проблемы самоустранилась. — К тому же большинство местных драконов вне Среднеземья чувствуют себя не лучшим образом. Так что их даже в зоопарках по пальцам пересчитать. — Новый вид, — Ольга заинтересовалась тремя крайними клетками, рядом с которыми висели ярко оформленные таблички. Указала на эмблему внизу. — Отлично чувствуют себя в любых климатических, социальных и так далее условиях. — А лицензия? — тут же полюбопытствовала Светлана. — Не требуется, — продолжила чтение старшая. — Абсолютно безопасны. Не плюются огнем, не колдуют, нрав покладистый. — Десять, — донеслось откуда-то из-под потолка. — Десять метр-р-р-р-ров. Подняв головы, девушки увидели висящую вниз головой цветастую птицу, разглядывающую посетителей внимательным взглядом. — Взрослый? — птица кивнула. — А этот? — Зик ткнул когтем в соседнюю клетку. — Двенадцать, — чуть растягивая слова, ответила птица. — А третий и без клыков засосет насмерть? — предположил Ной. — С каких пор в Альянсе говоруны появились? — первой дар речи вернула Ольга. — Пару лет назад смогли начать разводить, — просветил ее Зик. Работы в этом направлении одно из советских НИИ начало еще семь лет назад, решив, что подобная птица станет отличным помощником чиновникам и, в отличие от мамонтов, сможет присматривать за детьми не только на свежем воздухе, но и в городе. Процесс тормозило только то, что образец был всего один, а от устройства ДНК не только кружились головы у сотрудников, но и заискрили три институтских ИИ. В итоге через пять лет старания все же увенчались успехом, подарив миру сотню особей. (По слухам, за столь длительный срок работ даже никого не расстреляли.) После чего поголовье должно было увеличиваться естественным образом. Наконец сильно вымотавшаяся за три часа пребывания в торговом центре пятерка вышла на улицу и, чуть углубившись в разбитый неподалеку парк, заняла там одну из беседок. Эльза смогла спокойно выдохнуть. Обычно в комплекс тренировочных залов группа попадала через вход, расположенный в старой части города, перенесенной вместе с самим замком. Там она чувствовала себя вполне комфортно. Тихие улочки с минимумом прохожих, знакомая архитектура. Даже более темная палитра не слишком давила на психику. Сильно контрастирующая с этим современная застройка — обилие стекол и блестящего металла, много света, да и людей тут было на порядок больше — как ни странно, создавала ощущение духоты и замкнутости. Впрочем, люди вокруг, наоборот, выглядели вполне довольными. Смех, беззаботные выражения лиц, улыбки, шутки, бегающие тут и там дети… Впрочем, на ярмарке или празднике в столице найти недовольное лицо тоже надо было постараться. — Прошу, — с урчащими нотками официантка поставила перед ней чашку кофе. — Благодарю, — кивнула Эльза. Кошачьи уши и хвост ее уже не удивляли. Чуть отпив из чашки, взяла нож и, сопровождаемая чутким взглядом охранника, вскрыла один из переданных британкой конвертов. Быстро пробежала глазами. Ничего неожиданного — пожелание успехов, предложение помощи, приглашение посетить британскую зону ответственности… — Я думала, во главе британской зоны будет стоять Генрих Восьмой или Елизавета Первая, — увидев под документом неизвестную фамилию «Ламперуж», Эльза постаралась вспомнить похожую из уроков истории. Безрезультатно. Привлекла новые знания — с тем же результатом. — Такие кандидатуры рассматривались, — кивнул Ной. — Но фаворитом была Виктория. Однако после твердого заявления британцев о том, что они не позволят марать честь королевской семьи, генеральный штаб решил не накалять обстановку и основывать британскую зону ответственности на альтернативной версии империи. В итоге для островитян все вышло еще хуже, чем бывало обычно. — В смысле? — В том самом, — плотоядно улыбнулась Светлана. — Поскольку за основу национальной зоны берут обычно период наибольшего могущества того или иного государства, то не удивительно, что очутившись в этом мире и узнав, что стало с их многолетними трудами, правитель оказывается в крайней степени недовольства. Впрочем, если вспомнить, что в Европе творилось, когда товарищ Сталин первый раз на публике появился… — мечтательно сказала Волкова, припоминая, какой гвалт, шум и паника поднялись практически по всей западной российской границе. Панические заголовки о новой «коммунистической угрозе», «красной танковых ордах», готовых обрушиться на несчастную Европу, ГУЛАГе и прочем не сходили с первых полос две недели. А их авторы параллельно с написанием статей оперативно паковали чемоданы и спешили убраться как можно дальше от призрака коммунизма. — В общем, — тряхнув головой и возвращаясь из приятных воспоминаний в реальность, продолжила Светлана, — когда новые британцы ознакомились с историей и увидели, до чего докатились их соотечественники, то впечатление у них сложилось крайне унылое. Но, к счастью, все же смогли наладить контакт и договориться. Благо с самого начала колониальной гонки островитянам хватило ума не вступать с Альянсом в войну. — Мы ее нашли, — звонкий девичий смех донесся откуда-то из-за поворота, заставив охранника напрячься. Остальные, впрочем, не проявили враждебности. Вскоре на проходящей неподалеку дорожке появилась группа галдящих детей. — Анна?! — по крайней мере с первого взгляда девушка, которую окружила ребятня, была принята колдуньей за сестру. Первым же порывом было броситься к дорогому человеку. Но ее остановила легшая на плечо лапа. — Вы же утверждали, что моей сестры это не касается, — ровным голосом осведомилась королева, уже думая, с кого начать. — И от своих слов не отказываюсь, — в тон ей ответил Зик. — Мы ее нашли, — голос донесся с противоположной стороны, и происходящее совсем выбило Эльзу из колеи. Если демонстрация сестры со стороны Альянса могло быть только напоминанием, намеком на принятие правильного решения, то она же, идущая навстречу... «Кажется, перенос можно проводить только один раз», — вспомнила она вычитанную информацию. Впрочем, девушка как раз повернулась к ней лицом, и Эльза была вынуждена признать, что у них с сестрами мало общего. — Актеры? — наконец догадалась королева. — Причем весьма посредственные, — прокомментировал Ной. — Но зачем? — Я же говорил, вы у нас знаменитость, — пожал плечами охранник. — А кому не захочется, чтобы на день рожденья его посетила настоящая снежная королева? — глядя на довольных детей, прокомментировала Ольга. — Настоящая? — дети как раз выстроились в очередь за подарками. — Эта — нет, — поправил Волкову Зик, отметивший характерные признаки. — Плазмиды приняла. — Вы разве не обратили внимания? Мы пока до госпиталя добирались, как минимум трех встретили? — припомнил охранник. — Нет. Тогда других впечатлений вполне хватило. — Кстати, все в толк не возьму. У вас даже обычный человек без проблем может получить… особые способности. Неужели при всем вашем развитии науки вы не можете заморозить реку сами? — Как вам сказать, — Ной скривился от слишком громкого смеха и визга за спиной. — Если надо что-то подпалить, то тут проблем никаких — любая зона ответственности выкатит шесть-семь моделей огнеметных танков или чего посолиднее. А вот с криогенными технологиями сложнее. Серийные машины пока есть только у советской зоны ответственности. И они нам даже готовы были их предоставить. Но, по расчетам, их мощности будет недостаточно. Есть, конечно, еще одиночки под патронажем Генштаба, но там свои проблемы. — Например, у Виктора Фрайса новый медовый месяц, и он на ближайшие пару месяцев послал всех и исчез в неизвестном направлении, — дополнил Зик. — А маги? — Аналогично. В северных племенах сильные маги есть, и они могли бы решить нашу проблему, но… — Ной задумался, но, решив не юлить, продолжил: — Отношения с ними у нас не сильно налажены, так что они заломили ценник. А договариваться через Генштаб считается, скажем так, дурным тоном. — А сильные универсалы как раз на время наступления устраивают симпозиум — у них большое пополнение за зиму произошло, — продолжила Светлана. — Так что им тоже не до заказов. — Тем более, от какой-то рядовой зоны ответственности, — дополнил Ной. — В общем, перенос нового человека выходил гораздо дешевле, тем более что от нас это был первый запрос. «И из всех возможных кандидатов вы выбрали меня», — невесело подытожила Эльза. Так, в раздумьях, они вернулись под землю. Отпустив подменяющую их девушку-оператора, Ной вновь засел за контрольный пульт. Судя по всему, очередной эпизод тренировок только начался. Но день не прошел зря. Первого же встреченного космодесантника группа встретила сконцентрированным огнем и смогла обезвредить без потерь. Если Эльза и полагала, что смогла незаметно от отряда проскользнуть на полигон, это было ошибочным утверждением. Однако Зик, последовавший за подопечной, не спешил ее останавливать. С момента их прибытия в анклав королева вела себя все более подозрительно. В первый день все было в порядке, но чем дальше, тем больше появлялось резких движений, взгляд шарил по окружающим. После обеда ситуация, казалось бы, сгладилась, но... Эльза шла по полигону довольно уверенно. "Заранее рассчитала маршрут?" — впрочем, пару раз она останавливалась, возвращалась на дом или два назад и меняла направление. — Нашли что-нибудь интересное? — наконец решил обозначить себя охранник, когда колдунья остановилась у пролома в стене, проделанного упавшим десантником. — Зик, — монстр ушел в сторону от летящего в него заряда. Обернулся — на стене образовался ледяной нарост приличных размеров. — Вы что тут делаете? — Тот же вопрос хотел задать и вам, — приблизился охранник. — Мне кажется, бывшее поле боя не самое подходящее место для прогулок. — Просто, — Эльза чуть замялась, — стало интересно, куда пропадают тела. Перерыв длится сколько? Минут тридцать? — До часа. — А вокруг никого, — она указала на пролом. — Точно помню, что один из них упал здесь. — Простая имитация, не более того. Ной, подгони пару болванок. Первого и второго уровня. — Минуту, — вскоре из сохранившегося лучше всех строения показалась уже знакомая массивная фигура, рядом с которой парил еще один механизм. Подлетев к колдунье, он немного повисел, перемигиваясь огоньками, после чего на его месте возникла точная копия Эльзы, с интересом рассматривающая оригинал. — Это... — она дотронулась рукой до фантома. Тот довольно натурально вздрогнул, а на лице возникла неловкость. Рука без проблем прошла насквозь, вызвав только едва заметное покалывание. — Как видите, сходство вполне неплохое, — прокомментировал Зик. — Такие мы используем для массовки. А это уже посерьезнее, — Зик указал на фигуру. Мощный каркас, переплетение приводов и кабелей, элементы брони. — Робот, имитирующий объект схожих габаритов. В данном случае — космодесантника, огрина или кого-нибудь в бронескафандре похожих габаритов, — пока Зик это говорил, робот принимал разные обличия. — Но это так, больше баловство для новичков или туристов, — продолжил охранник. — В смысле? — охранник явно хотел сказать что-то еще, но промолчал, подстегнув любопытство Эльзы. — Зик? — но тот только коротко шикнул. Собравшаяся было возмутиться королева отметила слишком сосредоточенную морду охранника и передумала. Ему явно что-то не нравилось. — Куда приятнее охотиться на настоящую дичь, — повернув голову, она увидела стоящего на крыше через три здания от них рыцаря. Успела отметить стилизованную голову волка на наплечнике и шкуру какого-то животного на спине, как новое действующее лицо подняло оружие.