Первое знакомство

+ 11 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 02-30. Дверь бесшумно отворилась, и в комнату медленной походкой смертельно уставшего человека вошел Трент. Щелкнул выключателем — по покрасневшим от недосыпа глазам резанул яркий свет люстры. Скинул с плеча ремень автомата, внутренне ухмыльнувшись. Не расставаться с оружием даже внутри жилого дома давно не приходилось, года два. С их поездки в Ирак. Прислонил АК к подлокотнику, опустился в кресло. Не без удовольствия вытянул ноги. Потянулся, хрустнув костями. Наконец, позволил телу расслабиться. Нейтрализация проникших на полигон космодесантников и спасение Эльзы были только началом. Ее под охраной основной части группы и еще двух машин местных вооруженных сил отправили в особняк. А Трент вместе с Хезер и Аркросом остался на месте разбираться в ситуации. Что ударило астартес в голову, что они устроили такой переполох? Как проникли на полигон? В курсе ли были, на кого именно напали? Кто заказчик? На эти вопросы должен был ответить последний уцелевший десантник, благо Иззи хватило ума только заклинить его меч и не добивать. Впрочем, когда они окружили его, были большие опасения, что сейчас волк пойдет в последнюю атаку или подорвет себя, но обошлось. Может, помогло вмешательство комиссара, может, какая-то другая причина. Не так важно. Главное, остался тот, кого можно было допросить. Были и вопросы к персоналу полигона. Например, кто, как и когда установил сторонний блок? И, самое главное, зачем вообще был нужен весь этот спектакль? В итоге, начав разбираться и снова едва не запутавшись, Трент решил вернуться в особняк, отчитаться перед Кортни и урвать три-четыре часа сна. Аркрос остался в городе — Имперская зона ответственности уже через несколько часов прислала инквизитора со свитой. Хезер решила за ними присмотреть. Он не стал ее останавливать и в итоге вернулся один. На подъезде отметил припаркованный через несколько домов внедорожник с тонированными стеклами. «И не шифруются», — посигналил британцам, проезжая мимо. Те ответили, моргнув фарами, и снова затаились. — И как это понимать?! — Кортни вполне ожидаемо находилась в крайней степени раздражения. — Вы там прохлаждаетесь, а мне приходится уверять Генеральный штаб, что ситуация под контролем и их вмешательство не требуется… — Ладно, — устало вздохнула она, выслушав доклад. Глянула на лежащие перед ней на столе бумаги. — Твои соображения? Живее. — Быть готовыми предоставить «чистый лист», как только она очнется, — уже готовый напомнить, что отдел аналитики — это по другому телефону, Трент не стал накалять обстановку. Дункан с супругой может шутить как ему вздумается, а ему собственная голова еще на месте пригодится. — Все настолько плохо? — Поставь себя на ее место, — пожал плечами Трент. — После сегодняшнего не удивлюсь, если она захочет как можно быстрее оказаться подальше от всех наших разборок. — Предложить больше? — Не знаю. Лучше прочих ты у нас умеешь убеждать. — Хорошо. В случае такого развития ситуации прибуду при первой же необходимости, — прикрыв глаза и немного подумав, кивнула Кортни. — А пока глаз с нее не спускать. Расследованием пусть занимаются компетентные люди, а ваша цель — доставить в целости и сохранности. Вервольфы прибудут к завтрашнему утру… — Так быстро? Мы ожидали их не раньше, чем через три дня. — В связи со сложившимися обстоятельствами я взяла на себя смелость несколько разъяснить Егору Борисовичу ситуацию и подтолкнуть его людей в верном направлении. Естественно, не во вред его репутации и интересам, — с интонацией «за кого ты меня принимаешь» добавила она. — Ладно, с организационными вопросами все. А теперь, если посмотреть со стороны, отметил что-нибудь необычное? — Я и так только со стороны и наблюдал, — провел ладонью по лицу Трент, надавив пальцами на глаза. — И все же? — Кроме того, что и одного морячка хватило бы? Хорошо, — примирительно поднял он руку, — следов парии мы так и не обнаружили. Ни следов крови, — Хезер уверяла, что смогла-таки кого-то подстрелить, — ни отзвуков какой-либо энергии. Загадка. — Это все? — Остальное не выходит за рамки. Оружие взяли на соседнем полигоне, броня — их собственная… — Ладно, — Кортни хотела сказать что-то еще, но на столе замигал сигнал вызова. — Все, конец связи. Следующий сеанс в десять. Но если что… — Не беспокойся, тут же сообщим, — кивнул Трент. Дождался, когда голограмма погасла, глянул на часы. Те показывали без семнадцати четыре. Прикинув разницу в часовых поясах, все же набрал домашний номер. "Три гудка", — решил для себя Трент, но не пришлось ждать и второго. Мигнув, луч нарисовал перед ним знакомую гостиную с парой кресел у горящего камина. Гвен немного задремала, поэтому, когда панель вызова задалась тихой трелью, встрепенулась. Потянулась, чтобы ответить на вызов, но кнопка оказалась уже нажата. Плоская вытянутая голова, покоящаяся у нее на коленях, повернулась в сторону хозяйки. — Благодарю, — погладила она рептилию по голове. Пока устанавливалась связь, постаралась придать себе как можно более бодрый вид. — Рад тебя видеть, — наконец, тепло улыбнувшись, произнес Трент. — Спутался с плохой компанией, подцепил какую-то девицу, а теперь еще и дебош устроил, — сверкнув глазами, холодно поприветствовала она супруга. — Я вклинился в ваш с Дунканом диалог? — вполне искренне изобразил недоумение он. — Вроде для дружеских звонков время уже позднее, — теперь уже пришла его очередь изображать недовольство. — Боюсь, это было бы последнее, что он сделал бы, — заметила Гвен, улыбаясь. — Все же рада, что ты цел. — Не думал застать тебя дома, — отметил Трент. Помня, как супруга реагирует на его серьезные травмы, от комментариев удержался. — Заскочила за кое-какими вещами, — пожала она плечами. — Меня включили в группу. Отправляемся завтра. — Успеете? — Должны. Ведь еще тебя вытаскивать нужно. — Лучше бы этим занялся кто-то еще, — все же возразил Трент. — Помимо меня там еще отделение будет, — успокоила супруга. — Сомневаюсь, что британцы решат устроить засаду. Им проще было бы тогда упереться и не пускать нас. А если бы мы полезли зайцем — имели бы полное право от нас избавиться, — не удержавшись, она зевнула. — Ну что, спеть тебе колыбельную? — улыбнулся Трент и пропал из кадра. Вскоре вернулся уже с гитарой. — Антураж не соответствует, не находишь? — обвела она комнату взглядом. Вместо теплого пледа — любимая змея, продолжающая требовать ласки. Чашки с шоколадом тоже не наблюдалось. Только зачитанный томик Кинга обложкой вверх на столике рядом. — Когда нас это останавливало? — улыбнулся он, поудобнее устраивая инструмент. — Трент? — сперва она приняла это за дефект трансляции, но потом поняла, что с супругом происходит что-то не то. Рука судорожно схватила инструмент. Он согнулся, начал заваливаться на пол. Казалось, смог опереться на гитару, но это оказалась лишь заминка. Через секунду, что-то простонав, Трент окончательно упал. — Трент! Трент, что с тобой?! — не обрывая связь, по параллельному каналу Гвен уже старалась дозвониться до Дункана. — Эльза, куда ты пропала? Я тебя нигде не могу найти, — королева открыла глаза. Высокий потолок, голубые тона, яркий свет из высоких окон. Она была в собственной спальне. А над ней склонилась Анна. Лицо обеспокоенное, но счастливое. — Где ты была? — Анна?! — Эльза поднялась на локтях. И проснулась, мгновенно все вспомнив. «Это уже начинает входить в привычку», — невесело констатировала она, оглядывая комнату. Судя по часам, было около четырех ночи. Сидящая в дальнем углу в кресле Иззи никак на ее движения не прореагировала. «Видимо, действительно сильно вымоталась за вечер», — подумала Эльза. Впрочем, вопреки обещаниям Хезер, культистка к ее настоящему состоянию не имела никакого отношения. — Что происходит? Меня поймали, но я смогла выбраться. Но тебя нигде не было… — этот проклятый сон преследовал ее с тех пор, как только они прибыли в анклав, вне зависимости от того, кто находился рядом. Только Эльза закрывала глаза, как тут же перед ней возникала сестра. И не важно — где. Из раза в раз она беспокойно оглядывалась по сторонам, звала сестру, а только Эльза замечала ее и пыталась приблизиться, убегала в противоположную сторону. Не очень быстро. Словно приглашая следовать за ней. Но когда казалось, что еще чуть-чуть, и она догонит ее, как или исчезала Анна, или Эльза просыпалась. Так было и сейчас. Только вот наваждение никуда не исчезло. У дерева во дворе стояла знакомая фигура и призывно махала ей рукой. "Анна!" — королева вздрогнула, задавив в себе радостный крик. Медленно повернулась в сторону Иззи — та не проявляла никаких признаков бодрствования. Все так же дремала, положив голову на сплетенные пальцами ладони. Медленно, стараясь не издавать лишних звуков, Эльза стала открывать окно. Щелчок щеколды. Замерла, ожидая тут же услышать за спиной просыпающуюся культистку — ничего. Наконец, отворила створку и не стала больше медлить. Быстро спустилась по образовавшейся горке и побежала в сторону сестры, опасаясь, что каждое мгновение та может убежать или исчезнуть. Но нет. Анна все так же стояла, прислонившись плечом к стволу. Подбежать, крепко обнять и… — Анна, как ты сюда попала? — радости не было предела. — Говорили... Да не важно, главное с тобой... — договорить она не успела — резко развернувшись, сестра воткнула ей в шею шприц, после чего Эльза моментально потеряла сознание. — Так просто? — прокомментировала напавшая на нее девушка. — Полдела сделано, — взвалив бесчувственное тело себе на плечо, она поспешила прочь. «Как так можно? — констатировала наблюдающая с соседнего дома фигура. — После того, что произошло вечером, стоило быть аккуратнее». Переключила на визоре режим и обратила внимание на особняк. Вторая фигура в комнате признаков жизни не подавала. Более того, с нее на пол успела натечь приличная лужа крови. «Запаха она не заметила?» — впрочем, беспечность людей не знала границ. А чего ждать от неофита? — А? — с поля боя он все же ушел на своих двоих. С оторванной вспомогательной лапой, отрезанной кистью на еще одной, несколькими сломанными ребрами, порванными в нескольких местах крыльями — какие они все же получились ненадежные, — но все же на своих двоих. Успел наскоро осмотреть так и не пришедшую в себя Эльзу. В физическом плане с ней все было в порядке, серьезных отклонений в магическом сегменте так же обнаружено не было. Лишь сильное истощение. Но, во-первых, не критическое. Во-вторых, быстро восстанавливающееся. — Со временем ей такое представление за разминку покажется, — прокомментировала более опытная в этом деле Иззи. — Иди отдыхай, — добавила она, похлопав товарища по плечу. — Я за ней присмотрю. Зик, с благодарностью кивнув, спустился в медицинский блок, продолжая беспокоиться за душевное состояние подопечной. Далеко не на каждого астартес решают устроить охоту, да еще без всякого предупреждения. А пока Эльза отдыхает, пришло время заняться собой. Час ушел на то, чтобы как-то приладить кисть. Попытку восстановить вспомогательную конечность он делать даже не стал — просто положил в холодильник и наскоро обработал оставшуюся культю. Не в его состоянии пытаться еще и регенерировать раздробленный на мелкие осколки сустав. Поэтому, вколов себе пару стимуляторов, он аккуратно, чтобы не побеспокоить поврежденные кости, лег на кушетку и тут же отрубился. Проснулся он не сразу. Противная трель мобильного уже довольно долго наполняла помещение громкими звуками, когда он, наконец, увидел абонента и щелкнул по клавише когтем. И тут же, быстро промотав присланный материал, вскочил с койки. Выбежал из комнаты… Хотя, бегом в его привычном понимании это было не назвать. Скорость была вдвое меньшей от той, что он мог развить в нормальном состоянии. Поднялся в холл и увидел неприглядную картину. Оставшийся на часах Дункан распластался на полу, так и не успев поставить все подготовленные для этого мины. Судя по положению, только почувствовав неладное, он постарался добраться до связи. Рука тянулась к столику, на котором лежал телефон. Ева со всеми признаками отравления на лице развалилась в кресле. Пулемет, выпав из ее рук, валялся на полу. Тишина вокруг говорила о том, что такая же участь наверняка постигла и остальных. Или нет? Прикинув, кто мог выжить, Зик тут же бросился в комнату техника. Заперто. — Ной, вставай. На нас напали, — забарабанил лапой по двери. Товарищ быстро открыл. Никаких признаков воздействия. — Любые странные вещи за последний час, — не став стоять на месте, Зик уже поднимался на второй этаж. — Система никого постороннего в доме не обнаружила, — через минуту размышлений отчитался Ной, направляясь за Зиком и по пути подобрав бесхозный пулемет. — Пара возмущений, но не выходящих за пределы допустимой погрешности. — А больше и не надо, — дверь вынес плечом. Щелкнул выключателем. — Некогда, — остановил он шагнувшего в сторону Иззи товарища, — объясню по дороге. Не задерживаясь внутри больше необходимого, они выбежали на улицу. — Гараж? — Где гарантии, что в машину бомбу не подсунули? — парировал Зик, уже направляясь к машине британских наблюдателей. Рывком открыл дверь и без удивления наблюдал, как труп водителя с перерезанным горлом падает на асфальт. — Просто зашибись, теперь еще с ними разбираться, — скривился Ной, снимая с водителя плащ и кладя на сиденье. — Куда? — Четыре километра на северо-северо-восток, — сверившись с полученными координатами, сообщил Зик, устанавливая на освободившееся место свой навигатор. — Откуда? — Попросил старую знакомую присмотреть. * * * — Так, насекомое, я передумала, — раздалось где-то рядом. — Твои закидоны мне слишком дорого обходятся. Ладно британцы. Про лысого тоже промолчу. Но меня теперь еще и волки искать будут… — Неприемлемо, — ответил голос. Не механический, но такой же холодный и безэмоциональный. Трудно было представить себе живое существо, которому он принадлежал. — Мы заключили соглашение… — В следующий раз заверяй у нотариуса. Плевать я на него хотела, — что-то в голосе было знакомым. Но что — было не понять. Разглядеть же похитителя или его сообщницу мешала плотная повязка. Снять же ее мешали металлические обручи, удерживающие запястья, локти, да все тело на какой-то горизонтальной поверхности. — В нем не было прописано конфликта с астартес. Да еще под крышей Генштаба… — Ты сама выбирала способ… — Ты предложил лучше? — прервала его похитительница. — Короче, увеличивай в четыре раза, или я выставляю лот на продажу. И ищи новый объект. — Нелогично, — кажется, для того, чтобы вывести собеседника из себя, нужно было что-то более весомое, чем подобные угрозы. — Кого ты хочешь заинтересовать? — Кажется, американцы на черном рынке за колдунью миллион дают. — Ты об этом пожалеешь, животное. — Да-да, не ты первый… Вот и умница, — удовлетворенно прозвучало рядом. — Ладно, командуй, насекомое. Шаги. Почувствовав, как подошедший разрезал рукав ее сорочки, Эльза дернулась, протестующее замычала и замотала головой. — Очнулась? — удивилась похитительница, впрочем, не прерывая манипуляций. — Странно. Вроде двойную дозу ввела. Ладно, начнем, — руку укололо. Какой-то шорох, металлический звон, и руку обожгло. От места укола начало распространяться жжение. Медленно, не торопясь, сперва до локтя, потом — плечо. Казалось, потом замедлилось, но останавливаться не собиралось. — Бесполезно, — прокомментировала незнакомка ее попыткам вырваться. Металл пут так просто поддаваться не собирался, а магия — как это уже надоело — снова не желала ее слушаться. Впрочем, источником проблем наверняка был опоясывающий шею обруч. — Дохлый номер. Вряд ли бы это помогло, но попытаться разбить устройство все же стоило. — Лучше успокойся. Быстрее со всем покончим… — что-то угрожающе запищало. — Черт, — шаги стали удаляться. — И? — сигнал привел их к разрушенному коттеджному поселку, сильно напоминающему тот, где расположились они сами. Вот только, расположенный ближе к границе анклава, он стал зоной боевых действий во время второй попытки Федерации сровнять его с землей. Так что найти целое строение тут было проблематично, а на улицах застыли горелыми коробками орочьи Абрамсы и разномастные боевые машины Альянса. — Руки, видимо, еще не дошли, металлолом растащить, — прокомментировал Ной. — ПНВ? — Обойдусь, — мотнул головой Зик, открывая дверь. — Зубочистка, — позаимствованный у британца автомат повесил за спину. Крупнокалиберный АК в лапах вселял больше уверенности. Ной последовал его примеру. — Где? — Метров двести вперед. — Полагаю, в каком-то из подвалов, — предположил Ной. — Есть план, или напролом? — Сможешь их отвлечь? А я зайду с тыла, — предложил Зик. — Добро, — кивнул напарник и, проводив побежавшего в противоположном направлении Зика взглядом, поудобнее взял пулемет и медленно пошел вперед. Обогнул лишившуюся башни Брэдли, затаился у остова распотрошенного внутренним взрывом МТТ, так и не успевшего активировать дроидов. Теперь их искалеченные тела гирляндой свисали с транспортной рамы. «Три года прошло, — отметил про себя Ной. — Видимо, дешевле было штраф заплатить, чем эвакуацию проводить». Следующим укрытием стал более привычный четвертый панцер. Впрочем, его тут вообще не должно было быть. Как и говорила Волкова, американцы предприняли две попытки убрать «Трансильванию». Первую — как только анклав появился. Теоретически массированный ракетный обстрел не до конца смонтированная и отлаженная на тот момент система ПВО остановить не смогла бы… Но хозяина территории, вампира девятого класса, они не учли, что и привело к провалу. Вторая попытка проводилась с учетом всех факторов. Как оказалось, был еще один. Помимо сил охраны танковый корпус натолкнулся на вооруженных до зубов постояльцев. Раздраженных прерванным отдыхом жителей соседнего города еще можно было пережить (в конце концов, советских десантников набралось от силы две роты), но обозленных фриков и отаку со всего мира там оказалось на целую дивизию. Нет, то, что на время наступления на территории анклава запланирован слет любителей далекой-далекой галактики, руководство Федерации знало. Однако, вопреки ожиданиям, отсиживаться в подземельях они не стали. Обозленные, что им так и не удалось послушать лекцию о Светлой и Темной стороне Силы за авторством самого Скайуокера-старшего, минимум половина решила отомстить зеленокожим за сорванное мероприятие. Стреляло большинство, конечно, еще хуже, чем штурмовики в оригинальной трилогии, но они компенсировали криворукость и вообще отсутствие подготовки своим количеством и руководством опытных офицеров. И солянка, названная «первым учебным корпусом», смогла отвлечь на себя какое-то количество войск Федерации и внести свой вклад в победу. В итоге туристы получили кучу впечатлений, а чуть позже сражение переместилось в сеть, где фанаты вселенной сошлись уже с толкиенистами, время от времени устраивая реконструкции в реальном времени. Судя по всему, поселок как раз находился в полосе их наступления, что и объясняло большое количество подбитой техники далекой-далекой галактики. В том числе — завалившийся на бок АТ-АТ, который, к удивлению Ноя, и стал конечной точкой назначения. Больше укрыться похитителю рядом было негде. Вот только сорок метров свободного пространства между его укрытием и «ходоком» вызывали подозрения. И не зря. Не успел он пробежать и половины, как со спины на него кинулась какая-то тень. Отскочив в сторону, он всадил в приземлившуюся тварь очередь — крупнокалиберные пули превратили голову зерглинга в нечто бесформенное. Впрочем, новая угроза не заставила себя ждать. Обогнув корпус АТ-АТ, к нему приближались два гидралиска. Стрекот позади возвестил о том, что и зерглинг был не один. «А я ведь ее предупреждал», — увидев, кто напал на товарища, с досадой подумал Зик. Резко развернувшись и дав веером длинную очередь по подкрадывающимся со спины существам, кинувшимся врассыпную, Ной поспешил отступить, уводя их за собой. «Значит, телепата, способного ими управлять, поблизости нет», — глядя на поведение противника, резюмировал Зик. Дождался, когда свора отойдет на достаточное расстояние, и спланировал с противоположной стороны на корпус. Распластавшись, подполз к боковому люку и, приложив усилие, все же открыл. Быстро огляделся. Стол с парой мониторов и кейсом с какими-то препаратами. Несколько кофров, видимо, оборудование или оружие. Спальное место. Освещен внутренний объем был так себе. За исключением одного закутка, отгороженного ширмами из непрозрачного пластика грязно-белого цвета. «Позор», — за такое содержание операционной он бы отправил в полет через окно любого. Не обнаружив никого внутри, он наконец заполз внутрь. Цепляясь за выступы и поручни в потолке, перебрался к закутку. И, как и ожидалось, в свете мощных лампам обнаружил стол с зафиксированной на нем Эльзой. Спрыгнул. Тут же отсоединил капельницу, проверил пульс. Слабее обычного. Сорвал повязку с глаз, убрал кляп. Найдя рычаг, разблокировал удерживающие девушку обручи. — Не трогайте, — перехватил ее руку, потянувшуюся к подавителю. Маркировка Альянса сомнений не вызывала. — Может взорваться. — Вы как? Что с вами делали? — донеслось до Эльзы словно сквозь вату. Усилием воли сфокусировав взгляд, она увидела обеспокоенную морду охранника. — Какая тварь… — с нескрываемой ненавистью прошипел он, только попробовав остатки из прозрачного пакета, что висел на стойке рядом. — Так, говорить можете? — Да, — она кивнула, хотя и язык слабо ее слушался. — Хорошо. Прошу прощения, — быстро приподняв ее, сомкнул челюсти на плече, прокусив клыками в четырех местах. Слизал выступившую кровь длинным языком. — Ай, — вскрикнула скорее от неожиданности Эльза. — Легче не стало? — дождался отрицательного покачивания. — Сообщаете о мельчайшем изменении своего состоянии. Поторопимся, — протянул ей лапу. Кое-как Эльза оперлась о нее. Выставив вперед автомат и отведя стволом край занавески, Зик осторожно вышел наружу. Ноги слушались плохо. Жар, распространившийся по всему телу, никак не хотел отступать, о чем она и сообщила Зику. Тот только кивнул, водя стволом автомата по помещению. Внезапно зажегся один из мониторов. — Почему так долго? — закрепленная на нем камера обвела помещение. Зик попал в поле ее зрения. — Никчемная поделка! — Эльза думала, что появившееся на нем странное существо, которому принадлежал голос, должно обладать изрядной выдержкой, и не ожидала такого моментального взрыва ярости и презрения, которым взорвались динамики. — Заткнись, — бросил Зик. — Ты?! — существо явно его узнало. — Мерзкий ремесленник. Вор! Мерзкий кусок биом... — раздался выстрел, и монитор, заработав отверстие, потух. — Давайте выбираться. Ной! — на улице все еще раздавались очереди. — Ной, мы выходим. Приготовься. — Зик, — успела только вскрикнуть Эльза, как появившаяся позади нее похитительница легким движением отбросила ее в сторону и кинулась на охранника. Эльза больно ударилась о какой-то поручень, но не упала, вцепившись за него руками. И наблюдала весьма странную картину. — Вы? Как? — в похитительнице, пусть и не сразу, она узнала обслуживающую их за обедом официантку. Но ее удивление было вызвано вовсе не этим. Похитительница двигалась очень стремительно. Вернее, даже не двигалась, а перемещалась, словно растворяясь в одном месте и тут же возникая в другом, чтобы нанести удар по охраннику и тут же вновь исчезнуть. Два глубоких пореза на лапе. Еще два — крест-накрест на спине. Четыре колющих в грудь. И Зик ничего не мог с этим поделать — слишком резко менялась обстановка. А огонь открывать он не спешил, видимо, опасаясь задеть ее. Единственное, что он делал, как отметила Эльза — защищал горло. — Тут "попрыгун", — прохрипел Зик. Ответил ли тот, кому это было адресовано, для Эльзы осталось загадкой. «Черт», — перед глазами всплыла картина произошедшего на полигоне. Тогда Зик делал все, чтобы защитить ее. Сейчас же она чувствовала себя абсолютно бесполезной — колдовать не получалось, как ни старалась. Гул в голове возвращению сил так же не способствовал. — Сверху, — заметив что-то подозрительное над охранником, успела крикнуть Эльза. Верное решение — успевший среагировать Зик разминулся с клинками. В следующее мгновение фигура возникла уже перед ним, готовая выстрелить. Но покачнулась от налетевшей на нее Эльзы и промахнулась. Королева уже замахивалась на нее припасенным обломком трубы, как руку перехватили и заломили. Не успела Эльза что-то понять, как оказалась снова схваченной. — Не рыпайся, дура, — за попытку попасть схватившей ее похитительнице по ноге получила тычок под ребра. — Тебе бы бежать, но все вы, герои, одинаковые... — одна рука сильнее пережала ее горло, вторая снова направила на охранника пистолет. Прежде чем вспышка синего пламени резанула по глазам, Эльза успела заметить на вытянутой вперед кисти три красные точки. Хватка пропала, а вслед за этим откуда-то с потолка что-то упало. — Веселее с каждой минутой, — констатировал Ной, только вошедший внутрь. Все еще ожидая нападения снаружи, он не сводил взгляд с прохода. Обошлось. Тринадцать зергов и наемница-телепортатор — вот и вся диверсионная группа. А вскоре снаружи послышался приближающийся гул вертолета, через несколько минут внутрь вбежало пятеро человек в пятнистой форме. — Некогда объяснять, — пресек разговоры Ной. — Обоих, — указал на еле держащегося на лапах товарища и сползшую по стене вниз Эльзу, — на борт. Поторапливайтесь. Уже через минуту он, Зик и Эльза грузились в подоспевший вертолет «вервольфов». — В госпиталь? — уточнил пилот. — Нет, — после случившегося Зик уже никому не доверял. — Летим в особняк. У меня есть все необходимое. — Что с остальными? — требовательным голосом осведомился один из бойцов. — В доме — одни трупы. В том числе Ольга со Светой. Еще два — на дороге... — Остальные — живы, но ими займусь по остаточному признаку, — оборвал его Зик. — Моя задача — ее безопасность. Ной, поможешь. — Кивок от техника. — Вот, — Зик чиркнул пару строк в предоставленном блокноте. — Все равно же нормально работать не дашь? — Нет. — Найдете в моей комнате. Дальше ваш медик разберется. Этого хватит, чтобы не загнулись, пока я не смогу уделить им время. Все. — Николай, больше ты от него в любом случае не добьешься, — упредил командующего «вервольфов» Ной. Чуть поразмыслив и смерив обоих тяжелым взглядом, мужчина кивнул. — А с ней что? — поинтересовался он, в свете тусклой лампочки отмечая такую же, как и на остальных побледневшую кожу и потемневшие вены. — Вторую Керриган сделать собирались, — это было последнее, что услышала Эльза. + 16 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Внешний анклав АОС «Трансильвания», 13-05. — А ты правда настоящая? — любопытный голос заставил Эльзу открыть глаза. Перед ней, с любопытством ее рассматривая, стояла девчушка лет семи. — Настоящая, — нашла в себе силы улыбнуться и кивнуть девушка. — Точно, настоящая, — уверенно кивнула собеседница, подождав для верности пару минут. — Другие сразу колдовать начинают, — и, весело засмеявшись, убежала к остальным. Впрочем, возможно, столь быстрое отступление было вызвано появлением охранника, спустившегося вниз по стволу злосчастного дерева. Зик глянул на кучку детей, играющих на появившемся посреди пустой лужайки островке снега, фыркнул и задал вопрос, который за последние трое суток Эльза слышала едва ли не каждый час: — Как себя чувствуете? — Вполне сносно, — она пожала плечами и добавила: — Рада, что с вами все в порядке. Когда она очнулась на вторые сутки после похищения, Зика рядом не было. Только незнакомый врач (на удивление, без всяких щупалец и прочей экзотики, простой человек) и Ной. Последний и объяснил, что охранник пока находится на лечении и выполнять свои обязанности не может, и его заменят вооруженные формирования частной охраны, прибывшие в ночь похищения. А вскоре Эльза имела короткий, но емкий разговор с их командиром. — Еремеев Николай Павлович, — коротко представился мужчина, облаченный в камуфляж без знаков различия, и сразу перешел к делу: — Моя первостепенная задача — защита Ольги и Светланы. Что, как мне дали красноречиво понять, — присутствующие здесь же Волковы изображали саму невинность, — напрямую зависит от вашей сохранности. Поэтому настоятельно прошу не выходить за охраняемый периметр и не совершать иных глупостей. Об остальном мои люди позаботятся сами. Иначе мне придется закрыть вас в подвале до разрешения кризиса. Вам все ясно? — Более чем, — спорить с этим человеком было бессмысленно, он был совершенно другой породы, нежели Трент или Дункан. Да и особо не о чем. Поэтому, постаравшись выдержать его взгляд, Эльза ответила коротким согласием. Впрочем, как оказалось, ее положение даже улучшилось. Товарищ майор, как обращались к нему подчиненные, не запирал ее в доме, не приставил отделение, которое следовало бы за ней по пятам. А с учетом задействованного личного состава контролируемая зона оказалась довольно приличной, так что она даже смогла посетить виденную ранее церковь, пусть и в сопровождении Ольги. В остальном ей никто не препятствовал. Впрочем, это вызвало еще приступ удивления и недоумения. По словам Ольги, суммарные силы «вервольфов», частной военной компании, принадлежащей их отцу, насчитывали более пятнадцати тысяч человек. Неплохо вооруженных, как могла видеть Эльза. Полный набор стрелкового вооружения, включая пулеметы и гранатометы. А прибыли они в анклав на легкой бронетехнике при поддержке десятка танков и пары вертолетов. У королевы мурашки поползли по коже, когда она примерила такую ситуацию на свой родной Эренделл. Например, если бы герцог прибыл на коронацию в сопровождении не пары охранников, а всех тридцати. Или больше… Впрочем, как оказалось, и тут была своя система сдерживаний и противовесов. В стране-метрополии законы позволяли держать вооруженными в одном месте не более пары сотен человек, а Альянс разрешал действовать частникам в любом количестве, но технику те использовали собственную, которая сильной угрозы самому АОС не представляла. Впрочем, это мелькнуло на периферии и пропало, отложившись до лучших времен. Куда больше ее заботило случившееся с ней пять дней назад. — Вы обещали рассказать о произошедшем, — напомнила она. — До общего собрания у нас еще час, — сообщил Зик. Основной состав отряда пришел в себя пару дней назад и стал активно разбираться в ситуации. Сегодня должны были подводить первоначальные итоги. — Но чтобы вам было понятнее, — охранник протянул ей планшет с двумя изображениями. На одном — улыбающаяся светловолосая девушка, на другом — отдаленно напоминающее человека существо со странными, лишенными чешуи или кожи крыльями. — Сара Керриган до и после трансформации, — прокомментировал Зик. — Приблизительно это же ждало и вас. Процесс, конечно, обратим. Когти, чешую — это можно было бы убрать. Но вот с вашей косой, увы, пришлось бы распрощаться. — Как понимаю, все пошло не по плану? — Даже если не считать того, что мы вас вытащили, вам очень крупно повезло, — чуть помедлив, сказал Зик. — Та доза, которую вам ввели, должна была перестроить организм куда сильнее и быстрее, чем получилось. Поэтому и чистка организма потребовала относительно немного времени — чуть более суток, а на вторые вы уже были на ногах. В противном случае вы бы до сих пор лежали в сильнейшем бреду. Или к Валериану на поклон идти бы пришлось… — Она удивилась, что и от снотворного я быстро отошла, — припомнила Эльза. — Почему? — Тут давайте вернемся к инциденту трехлетней давности, — напомнил Зик. — Вы же мне так и не ответили. — Я похожа на ту, которая могла наложить на себя руки? — Честно? — Зик, я христианка, — напомнила Эльза. — Тогда рискну предположить, что вас просто хотели отравить. Кто — не знаю, — тут же добавил он. — Так что могу предположить, что все дело в ваших способностях. До уроженцев Барбаруса вам, конечно, далеко, но определенное затормаживание или, вернее, замораживание процесса присутствует. Правда, это чаще встречается у огненных магов. Все же яды надежнее нагревать, чем замораживать. — Но ведь я была лишена магии, — напомнила Эльза. — Магия... Это же не просто слово. Она не берется из ниоткуда. Природные потоки, реакция на ту или иную энергию, особенности организма... В любом конкретном случае можно найти источник. И даже если заблокировать ее активное проявление, пассивные остаются. В вашем же случае, как мне кажется, дело в генах. Скорее всего, какая-то мутация. Изучить бы... — мечтательно вздохнул он, тут же добавив: — С вашего разрешения, разумеется. Эльза, невесело усмехнувшись, закрыла глаза и откинулась на спинку скамейки. Подобные предложения теперь шли валом. По непонятной пока причине теперь каждый желающий знал, кто гостит в особняке, принадлежащем восемьдесят шестой интернациональной зоне. Дети, преодолевшие все посты охраны, ее не беспокоили. (Хоть Трент и попытался устроить разнос Николаю, на что тот ответил, что солдат ребенка не обидит.) Наоборот, они помогали ей хоть на какое-то время притупить чувства и избавиться от невеселых переживаний и мыслей. А вот поток писем откровенно пугал. Первые она получила еще до того, как в себя пришел Трент или Хезер, и в целом они были вполне адекватными. Первые два, что ни удивительно, от британцев. Ничего неожиданного. Еще одно — от Миллера, пожелавшего выздоровления и напомнившего, что Агентство готово протянуть руку помощи. Еще два передал Аркрос. Одно — от имперской зоны, с извинениями да действия подчиненных (хотя, как Эльза поняла из объяснений, непосредственно ей эти космодесантники не подчинялись). Еще одно — уже непосредственно от руководства ордена, с обещаниями как следует наказать смутьянов. Трент хотел было прекратить и этот, как он выразился, поток информационного мусора, но Эльза попросила его не горячиться. Сошлись на том, что корреспонденцию будут тщательно проверять на предмет опасности. И вскоре пожалела о таком решении. Предложения присоединиться к той или иной организации, принять участие в каких-то экспериментах, признания в любви… Уже через час предложение Ольги кидать все в камин не казалось таким уж и варварским. Еще через несколько — вполне разумным. Впрочем, подумав и вспомнив, что среди мусора порой попадались вполне искренние, в основном написанные детской рукой, она просто решила откладывать корреспонденцию, понадеявшись разобраться с ней, когда будет время и настроение. "Если будет", — ехидно подсказал здравый смысл. С той частотой, с какой она попадала в неприятности, прожить хотя бы еще неделю казалось недостижимым. — Хотя, пройти полное обследование перед процедурой резервации я бы вам все же настоятельно советовал, — вывел ее из задумчивости Зик. — Основной состав я из организма вывел, но какие мелочи могли остаться — с имеющимся оборудование говорить не могу. — И каковы последствия? — Восприимчивость к пси-волнам, более резкая реакция на изменение температуры окружающей среды, снижение защиты от телепатии… В общем, не смертельно, но неприятно. Когда проявится — также предсказать не могу. Но пока никаких отклонений не отмечаю. — У леса на опушке жила зима в избушке, — затянула детвора, водя хоровод вокруг вылепленного снеговика, заставляя Эльзу улыбнуться. Заметив странные отблески в кроне соседнего дерева, она решила прояснить еще один вопрос: — Он же все еще здесь? — Он? — Ваш таинственный помощник. — Помощница, — поправил Зик и издал несколько стрекочущих звуков. Размытая фигура приземлилась на землю и направилась к ним. Несколько раз мигнула, и стала видна высокая полуобнаженная фигура, половина которой была закрыта частями доспеха. Наручи, поножи, наплечники, а вот грудь оказалась без защиты, прикрытая только крупноячеистой сетью. Довершала доспех закрывающая лицо массивная маска, на которой горели уже знакомые три точки. Закрепленное на плече оружие повторяло все движения головы существа. — Знакомьтесь, — указал Зик на новое действующее лицо. — «Охотница на демонов». От настоящего имени язык сломаете, — пояснил он. — Представительница расы яутжа. — Рада знакомству, — встав, коротко поклонилась Эльза. Таинственная яутжа осталась беспристрастна к приветствию. Лишь, чуть склонив голову, что-то проскрежетала. — Посмотрим, — прокомментировал Зик. — А? — Она говорит, что если продолжите в том же духе, через год сможете заинтересовать ее в качестве трофея, — перевел охранник. — Я? Трофея? — Ну, я у нее в коллекции уже есть, — он указал на висящие на поясе охотницы трофеи. Несколько когтей, высушенных кистей и других конечностей, пара человеческих черепов. Сам дотрагиваться не рискнул, но охотница сама указала на один из черепов и подвешенное рядом с ним щупальце. — Эксперимент оказался неудачным, — пояснил Зик, — а реванш у них считается делом недостойным. Он что-то добавил на языке яутжа, чем вызвал приглушенный смех охотницы. Мигнув, она пропала, включив камуфляж. — Она из клана, специализирующегося на охоте на магов, — пояснил Зик. — Ну а меня Иззи в свое время попросила прикрыть. В итоге я лишился головы и пары конечностей. А она смогла свести поединок в ничью. Они тогда обе были неопытные. Честно говоря, по правилам она мне должна была отказать, но, учитывая ваш потенциал, согласилась подсобить. Как оказывается, не зря. Ну и за вами понаблюдать. — Просто прекрасно, — подвела итог Эльза. — Не успела еще решить, как быть дальше, как уже должна кому-то смертельный поединок. Весело у вас. — Дело добровольное, — пожал плечами Зик. — Но если вам понадобится когда-то их помощь, без уверенного авторитета ничего не получится. Ладно, — посмотрел он на часы, — нам пора. Будет некрасиво, если остальным придется нас ждать.