Первое знакомство

+ 39 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение неизвестно, 14-51. — А теперь краткий курс по выживанию, — сказал Эльзе Трент вечером перед самым отправлением. — Если вас все же поймают, забываете про гордость и делаете все, повторяю, все, чтобы вас передали Миллеру. Соглашайтесь на все, что угодно, но ваша задача — попасть в руки Агентства. Тогда шансы дожить до момента, когда мы сможем снова вас вытащить, резко повысятся. В противном случае... — Отдадут страже? — Эльза постаралась придать голосу как можно больше безразличия, хотя от подобной перспективы по спине пробежал холодок. — Рад слышать, что вы не питаете лишних иллюзий, — серьезно ответил Трент и продолжил, словно вколачивая каждое слово: — Но, увы, такой исход едва ли возможен. К несчастью для вас, вы маг. И Федерация, если не захотите с ней добровольно сотрудничать, видит в вас интересную зверушку, которую было бы неплохо изучить и понять, как ей удаются такие фокусы. Тесты продлятся недели две-три, вряд ли дольше. Если повезет, чего нам, конечно, не хотелось бы, под конец разберут на запчасти. Выживете — уйдете с молотка какому-нибудь богатенькому извращенцу. Или его дочурке. Сколько вы там продержитесь, уже как карта ляжет. Даже с учетом регенерации в среднем месяц-полтора. Больше полугода же никто не жил. — Точно. Ты и недели не протянул, — фыркнул Дункан. Эльза отметила, как сидящая в отдалении Ева дернула головой и сжала подлокотник кресла. — Мне повезло, — не разделив настроения заместителя, продолжил, не вдаваясь в подробности, Трент. — Зику — тоже. Но другим, поверьте, гораздо меньше. И их большинство… Размышления прервал шелест металла и последующий за ним взрыв дикой боли. Отряд покинул анклав через три дня после того, как Волковы добрались до Роанапура, и за день до предполагаемого начала штурма города. Все это время они провели на одном из нижних ярусов отеля, чтобы противник убедился, что группа действительно покинула анклав. При этом по новостям, помимо раскрытия информации о местоположении Эльзы и принятия ею гражданства Альянса, сообщили и о нападении на нее группы мятежников. Новость была подана как раскрытие причины начала гражданской войны в зоне ответственности зергов и в целом не противоречила действительности. За одним исключением. По официальной версии первоначальный спецотряд восемьдесят шестой интернациональной зоны был практически полностью уничтожен, и его заменили на другое подразделение. — Хозяин, помимо прочего, активно ведет торговлю, — пояснил Эльзе Трет, когда группа на лифте поднималась в гараж. — И конвои ходят регулярно. Так что подозрения мы вызвать не должны. Они подошли к грузовику с большой цистерной. Первым под нее забрался Зик. Что-то щелкнуло, лязгнуло, и он пропал из поля зрения. — Прошу, — донесся из-под днища его голос. — Ладно, по машинам, — убедившись, что Эльза забралась внутрь, Трент открыл дверцу одной из машин сопровождения. Пять суток все шло гладко. Размеры цистерны пусть и не позволяли ходить по тайному отсеку в полный рост, но сидеть можно было не сгорбившись, да и вытянуться на жесткой кушетке тоже проблем не составило. Дорожная пыль внутрь не проникала, а вентиляция работала отлично, так что проблем с дыханием тоже не возникало. Выпускали их наружу только ночью, во время коротких остановок. Да и то ненадолго. Оправиться да размять ноги. Лишний раз лучше было не рисковать. А вот на шестой день что-то пошло не по плану. Эльзе наконец удалось задремать, как вдруг их убежище знатно тряхнуло и перевернуло. Она полетела вниз. Снаружи стали проникать грохот стрельбы и взрывов. — Что происходит? — на мониторе нельзя было ничего разобрать — один сектор показывал землю, три других просто потухли. — Сидим и не высовываемся, — остановил ее Зик, но вскоре внутрь стал проникать едкий дым. — Да, этого мы явно не предусмотрели, — охранник пробрался к люку. Крутанул штурвал. Навалился. — Заклинило, — вынес он вердикт. К счастью, на такой случай был предусмотрен аварийный набор инструментов. Быстро достав из креплений лом, Зик просунул его в образовавшуюся щель. Навалился. Эльза видела, как напряглись мышцы. Еще раз. Наконец, что-то щелкнуло, и тяжелая крышка откинулась. Зик, высунув голову, быстро огляделся, поманил ее рукой и выпрыгнул первым. Чуть замешкавшуюся Эльзу он буквально выдернул наружу, и не успела она опомниться, как они оба уже оказались в какой-то канаве. Где-то рядом горели машины — она этого не видела, но жар от них проникал и в их укрытие. Перестрелка и не думала затихать, дополнившись чьими-то криками и отрывистыми командами. — Американцы? — первое, что пришло ей на ум. — Сомневаюсь, — прошипел над ней охранник. — Ни звука. Зик активно искал выход из положения. Связь не работала. Бежать куда-то сейчас — бессмысленно. Разгоряченные боем, никто не станет разбирать, кто именно бежит, и по ним обязательно откроют огонь. Оставалось ждать, когда наступающие закончат зачистку и уйдут. Найдут его — пусть. Пару пуль в голове он переживет, а Эльзу под ним вряд ли заметят. Выстрела в затылок Зик так и не дождался. Бой стих, никого поблизости не было слышно. Впрочем, пламя от продолжающего гореть бензовоза мешало верному восприятию окружающей обстановки, как и запах паленого мяса от лежащего на боку автобуса. Наконец, выждав тридцать минут, он решил вылезти и осмотреться. Как оказалось — зря. Видимо, кто-то его все же заметил, и только он показался на краю ямы, первая пуля ударила в спину. "Крупнокалиберная", — с досадой подумал Зик, перекатом уходя в сторону, но получил еще две. Одна навылет пробила легкое. Вторая чуть не задела сердце. Впрочем, четвертая оборвала его мучения, войдя в затылок. — Зик! — дернувшаяся было на помощь Эльза вздрогнула — пуля ударила прямо перед ней, выбив фонтанчик земли. Красная точка на груди свидетельствовала о том, что она следующая. — Не дергайся, — раздалось где-то рядом. — Вздумаешь колдовать — пристрелим. Руки. Подними. И вперед. Она послушно выполнила приказ и, стараясь не упасть, выбралась по осыпающемуся склону на трассу, где ей открылась картина полного разгрома. Впрочем, отвлекаться на это не было времени. К ней с разных сторон приближались четверо, держа ее на прицеле автоматов. — Знаешь, что это? — один из приблизившихся снял с пояса уже знакомый металлический ошейник. Не способная что-то сказать Эльза кивнула. — Умница. Только мы не гуманисты. Вздумаешь колдовать — никакого снотворного. Бах — и все, прощай головушка, — указал на один из наростов боец. Только щелкнул замок, шею что-то укололо, и Эльза отключилась. Следующее воспоминание — она лежит где-то на земле. Запястья обхватывают два металлических браслета, соединенные цепочкой — так знакомо. А рядом кто-то о чем-то разговаривает. Прислушалась. Как оказалось, обсуждали проведенный налет. И, как ни странно, операция восемьдесят шестой зоны тут было совершенно ни при чем. Просто налетчиков интересовал какой-то груз из колонны. «Просто», — Эльзе легче от этого не становилось. Как она поняла, ее узнали. И, решив поднять еще немного деньжат, специально ждали, когда откроется Зик. — Ты думаешь, мы настолько дураки? — за предложение вернуть ее Альянсу или, на худой конец, передать Федерации она получила удар в живот и дружный хохот окружающих. К сожалению, ее пленители оказались достаточно осторожными людьми. — Что бы через неделю-другую нас всех порешили? Дураков нет, моя хорошая. Лучше получить меньше, но из надежного источника. Есть неподалеку люди, которые будут вам обеим очень рады. Как оказалось, выжила не только она. Хотя "выжила" к Иззи относилось с большой натяжкой. Культистка сильно обгорела, и ее бы бросили там же на дороге у разбитой машин, но один из налетчиков рассмотрел на ее шее метку Хаоса. Решив, что два мага лучше, чем один, на нее тоже одели подавитель и взяли с собой. — А это еще что? — при передаче брезгливо бросил представитель другой стороны, похожий на монаха. — Жива, — парировал главарь. — А через неделю полностью восстановится. — Половина, — отрезал сопровождающий рыцарь. На этот раз самый обычный. — Без проблем, — не стал спорить похититель. Эльзу приняли без вопросов. Даже не стали уточнять, кто она такая. Полоснули по руке кинжалом, убедились в регенерации, и кинули в клетку. Свист рассекаемого проволокой воздуха. Удар. Сильнейшая боль, обжигающая спину. И разносящийся по подземелью крик, в котором она не сразу узнала собственный голос. Передача товара, как выразился глава пленившего ее отряда, произошла под стенами какого-то города. Ей мало что было видно, но он очень напоминал нечто средневековое. Крепостная стена. Не новодел, как на полигоне, а настоящая старая каменная кладка, потемневшая от времени и хранящая следы прошедших сражений. Ворота под стать. Тяжелые толстые доски, обитые металлическими полосами. Эльза словно попала на страницы книги. Даже средство передвижения было старомодным — запряженная парой лошадей повозка. Впрочем, как она могла судить, пока в лицо не прилетел первый ком грязи, организовать автомобильное движение на тех улочках, по которым ее и Иззи везли, было бы затруднительно. Они были намного уже, чем в анклаве Альянса. — Дорогу! Ведьма! — надрывался стражник, шедший впереди повозки, расталкивая зазевавшихся прохожих. — Ведьма! Ведьма! — вторили ему окружающие, тут же норовя бросить чем-нибудь в пленниц. "Средневековье", — всплыла в голове мысль. И, как оказалось, Эльза была недалека от истины. В Священных Землях Орма церковь занимала доминирующее положение еще до появления континента в этом мире. После же "Великого наказания", как перенос континента назвали местные священники, культ только усилился. Официально он отвергал любые связи с другими учениями, как бы близки они к нему ни были. В лучшем случае к их миссионерам здесь относились с плохо скрываемым раздражением. Но чаще за попытку проповеди ждала скорая расправа. Впрочем, не смотря на неприятие любых попыток проникновения современности на Святые Земли, это не мешало церковной армии использовать современное вооружение для утверждения своей веры, а высшим чинам церкви пользоваться таким изобретением язычников, как автомобиль. Все это в ходе знакомства Эльзе поведали ее товарки по несчастью, когда их с Иззи кинули в крепостную темницу. Впрочем, обитатели подземелья появлению новых соседей не обрадовались. — Пиздец, — кратко выразилась Байра, одна из двух местных, сидящая в той же, куда кинули Эльзу, камере. — Теперь считайте дни. Семь, каждый раз семь, — смерив Эльзу изучающим взглядом, все же снизошла она до объяснений: — Они казнят каждый раз по семь человек. До вас, как не трудно подсчитать, нас было пятеро, — она отошла вглубь камеры. — А теперь все, сушите весла. Неделя от силы. Это еще повезло, что вчера с колдунами разбирались. У ворот еще висят? Эльза кивнула, поняв, о чем она говорит. На въезде в город на вбитые в землю колья были нанизаны чьи-то головы. — Воры и убийцы. Повезло им, — продолжила она. — Чик — и не мучались. Но мы так просто не отделаемся... — Для человека, вставшего на путь смерти, ты довольно трезво смотришь на это, — ухмыльнулась соседка из камеры напротив. — Профессия обязывает, — пожала плечами Байра. Опустилась на охапку соломы и, подтянув к груди ноги и обхватив их руками, замолчала. — Мерзкие отродья, — раздалось из дальнего угла. — Всех вас ждет кара… Звонкий звук пощечины, и голос, который редко когда говорил что-то осмысленнее проклятий, затих. Как поняла Эльза, его обладательница была второй местной. Имени своего она никому не называла, и большинство пленниц между собой называли ее «истеричкой». Помимо нее и Байры остальные были гражданами Альянса. Если не считать условий содержания — кандалы на руках и ногах, ошейник и цепь, вторым концом вмурованная в стену, отсутствие каких-либо удобств — все было спокойно. «Да у Федерации условия содержания лучше были», — с сожалением вспомнила Эльза, морщась от натертой грубо обработанным металлом ссадины. Впрочем, по сравнению с крепостью американцев, тут ее никто не трогал. Не водил на допросы, не пытал. Сна тоже не лишали. И в целом, если не вспоминать о словах Байры, не обращать внимания на сырость и холод, можно было чувствовать себя относительно сносно. Впрочем, долго наслаждаться тишиной не пришлось. На исходе третьего дня, после того, как им раздали более чем скромный ужин, дверь вдруг скрипнула и по полу зацокали чьи-то каблуки. Что Эльзу несколько удивило. Раньше к ним спускались только мужчины. Если же это новая несчастная, почему сопровождающий ее священник столь обходителен? — Мне ужасно неловко, что я беспокою вас по таким пустякам… — Ну что вы. Ваш отец очень достойный человек. И это меньшее, что мы можем для него сделать. — Прошу вас, — сопровождающего Эльза узнала. Беседовавший с ней ранее служитель, буквально прожигающий ее презрением и отвращением, сейчас был покладист и учтив. — Только эти две еще могут очиститься. Луч фонаря переместился, сперва мазанул по бунтарке. Потом, чуть пометавшись, нащупал в противоположном углу Байру. На ней задержался куда дольше. — А остальные? — Эти ведьмы уже испорчены бесповоротно. Луч поочередно осветил Иззи, Эльзу и еще одну девушку. На оставшихся двух пленницах, которых держали в отдельных камерах напротив, надолго не задержались. — И эта? — фигура подошла ближе, но лица все равно было не разглядеть. А вскоре в лицо снова ударил луч света. Но по голосу Эльза предположила, что вошедшая примерно ее ровесница. Может, чуть младше. — Как и остальные. — Я… Я все же прошу вашего дозволения попробовать направить ее на путь истинный. — Но… — Я настаиваю, — на мгновение интонации резко изменились, но потом продолжила, будто этого срыва и не было: — Каждый имеет право на второй шанс, не так ли? Даже самый отъявленный грешник. И утром за Эльзой пришли трое стражников. — Какая удача, — голос, что был столь кроток и учтив вечером, сейчас сочился первобытной жестокостью. Разглядеть его обладательницу мешала плотная повязка на глазах. Ладонь провела по ее щеке, слегка царапнув. — Вовремя я решила посетить эту богадельню. Нет, они и раньше меня удивляли. Но сейчас… Впрочем, должна все же задать вопрос. Ты точно настоящая? — она залилась звонким смехом. Исходил он откуда-то из-за спины. — Да плевать, — в воздухе раздался первый свист… Так она узнала о «проклятье» регенератора, как это называли ее сокамерницы. Истязания днем, такие, что ее просто тащили по полу вечером — встать она не могла, как охранники не старались, — и медленное, но верное восстановление ночью. Да и ее визави явно была искушена в этом вопросе и не переходила ту грань, когда жертва отключалась надолго. И не давая Эльзе лишиться рассудка. — О, очнулась, — констатировала ее мучительница, отметив, как после очередной серии ударов висящая мешком жертва дернулась. — Повиси немного, не спеши, я подожду. Все же жаль, что ты уже порченная. Впрочем, может, твоя сестрица окажется обычной? — Что?! — казалось, на четвертый день сил на что-либо уже не оставалось, но упоминание Анны развеяло застилающую глаза тьму. — Ой, вам же не рассказывают, — хихикнула собеседница. — Позавчера колонну накрыли на нейтральной территории. По сообщениям, почти всех перебили, но, надеюсь, пассажирок смогли взять живьем, — голос стал ледяным. — Не сомневайся, я приложу все усилия, что бы Анна попала ко мне в руки. Американцам она без надобности. Особенно после того, как поймут, что колдунья не настоящая. А оригинал сгорит уже завтра, поджарят на костре. — Дура, — выдохнула Эльза, словно не заметив последней фразы. — Это просто двойники. Оставь их в покое... — Да? Ну, тогда, действительно, не так интересно. Но, — снова смех, — что мешает мне и с ней поразвлечься? Для полной коллекции… Ожидающая новой серии ударов Эльза услышала какое-то шуршание. — Ты знаешь, пожалуй, оставлю тебе на прощание еще один подарок… — в лицо дыхнуло жаром, и через мгновение щеку обожгло такой болью, что она тут же отключилась. На этот раз — надолго. — А? — Эльза пришла в себя лежащей на земле лицом вниз. Она ожидала, что сейчас снова услышит ненавистный голос, но нет. Лишь прохладный ветерок трепал ее волосы и унимал боль в истерзанной спине. На удивление притупившуюся боль. Извернувшись, она приложила ладонь. И не смогла сдержать дрожи — ни о какой регенерации говорить не приходилось. Сплошная кровоточащая рана, на которой живого места не было. И тем не менее, нестерпимой боли не было. Приложив некоторые усилия, Эльза села. Никаких стен и низкого потолка. Насколько хватало взгляда — голая степь. И только вдалеке виднелась какая-то башня, вздымающаяся к небесам. Странного фиолетового оттенка небесам. «Сомневаюсь, что там может быть что-то хорошее», — невесело подумала Эльза. Впрочем, оставаться на месте так же было бы глупо. Да и какое-никакое укрытие не помешает. Прихрамывая, она направилась к строению. Вскоре на пути в траве стали попадаться островки и полосы кустарника. Сперва невысокие, потом все выше и выше. По колено, по пояс. Перелезать через них с каждым разом становилось все труднее. К счастью, ее роста живая изгородь достигла уже тогда, когда башня была уже совсем рядом, и времени, чтобы найти проход, ушло немного. Высокие двери были закрыты. Повинуясь странному чувству, что именно так и надо поступить, она девять раз ударила в дверной молоток. Щелкнул замок, было слышно, как в сторону сдвигается засов, и без предупреждения одна створка открылась. Ровно настолько, чтобы Эльза зашла внутрь. Что, не теряя времени, она и сделала. Обернулась, когда с громким звуком дверь встала на место. Сам собой на место лег засов, щелкнул замок, и звук эхом унесся куда-то вверх. Эльза огляделась. Она оказалась в огромной библиотеке. Количества этажей было не сосчитать — они терялись где-то в вышине. Но те шкафы, что были видны, все были заняты книгами. Толстые фолианты в потемневших обложках, ряды собраний, стопки каких-то свитков, тубусы с картами... Все это лежало здесь, непонятно кем собранное. Любопытство уже взяло над ней верх, и Эльза сделала шаг к ближайшему шкафу, как вдруг она почувствовала взгляд. По сравнению с Лессар или яутжа, этот взгляд она чувствовала на себе всего несколько раз, но успела запомнить его более чем хорошо. Каждый раз он был разным. То пугающим, пробирающим до дрожи, то менее агрессивным, изучающим, или, наоборот, словно ожидающим чего-то от нее. И каждый раз в нем чувствовалась сила. Но только она старалась определить его хозяина, как он тут же исчезал. Эльза огляделась. Вверх уходила монументальная винтовая лестница, но не в ее состоянии было надеяться преодолеть ее. Лифта поблизости так же не наблюдалось. «А если так?» — из пола, подхватив Эльзу, начала расти колонна. Медленно, но верно, она начала подниматься вверх, заодно демонстрируя создательнице весь объем накопленных хозяином знаний. Впрочем, еще явно не всех. Чем выше она поднималась, тем больше в шкафах попадалось пустых полок. А потом и целых рядов. Встречались этажи, где, казалось, не было ничего, кроме двух-трех томов, сиротливо лежащих за стеклом. Впрочем, помимо книг, встречались и катушки с пленкой. Сознание подсказало, что такой вид хранения информации считался местными уже несколько устаревшим. Впрочем, рядом лежали и более современные носители. Предметы искусства неизвестный коллекционер также не обошел стороной. Статуи, мебель, разные мелочи. Как уже поставленные на свои места, так и прибывающие в ящиках или прикрытые тканью... "Кто же ты?" — пронеслось в голове. Когда уже она думала, что этот подъем никогда не закончится, перед ней предстала последняя площадка. Купол над ней был украшен неизвестной звездной картой, подписанной незнакомым языком, пусть она и узнала пару похожих созвездий. На площадку выходили четыре двери, одна из которых была приоткрыта и приглашала войти льющимся из нее светом. Сперва оттуда выбежала, залившись звонким лаем, маленькая черная собачка. Остановившись в паре метров от незваной гостьи, продолжила выражать свое неудовольствие вторжением. Впрочем, оказавшись вскоре на руках у выбежавшей вслед за собачкой девчушки, успокоилась, хоть и продолжала сверлить Эльзу недовольным взглядом и тихонько рычать. — Ой, это вы? — успокоив питомца, его хозяйка перевела внимание на Эльзу. — А я думала... Рада с вами познакомиться. Вы же Эльза, да? — Да, — с настороженностью кивнула королева, уже запомнившая, что за самой милой внешностью может скрываться монстр. — А ты? — Тана. А это — Вайт. — Это ты здесь столько собрала? — Нет, — мотнула головой девчушка. — Это все дядя насобирал. Он очень умный. И любопытный. Ой, он же просил вас не задерживать, — и, помахав ручкой, она побежала вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. "Не буду заставлять его ждать", — Эльза направилась в комнату. Ею оказался рабочий кабинет, выдержанный в строгом стиле. Все те же шкафы и стеллажи, несколько карт на стене, массивный рабочий стол, заваленный документами. И высокие панорамные окна, из которых открывался вид на прилегающую территорию. Несмотря на расстояние, Эльза на удивление четко смогла рассмотреть насаждения перед башней. Тянущиеся до горизонта, они, как она раньше и предположила, образовывали лабиринт. — Красивый вид, не правда ли? — раздался неподалеку спокойный размеренный голос. — Лет через пятнадцать-двадцать будет завершен. — Не большой ли срок? — обернувшись на звук, Эльза увидела у стены еще один столик с несколькими креслами рядом. С одного из них и поднялся, судя по всему, хозяин библиотеки. На мгновение ей показалось, что это птица. Вытянутый клюв, перья, крылья, когтистые лапы. Но стоило хоть немного об этом подумать, как таинственный собеседник тут же начинал меняться, становясь похожим то на дракона, то на змею. То вообще приобретая совсем уж странные очертания. Неизменным оставался только безупречно сидящий на любой ипостаси костюм-тройка и очки. — У меня впереди целая вечность. Рад видеть вас в моей скромной обители, — небольшой поклон. — Разрешите представиться, Тзинч. «Бог магии и обмана», — припомнила Эльза рассказ Иззи. — А еще, — словно продолжая ее мысль, добавил бог, — науки и знаний. Прошу вас, присаживайтесь. Эльза с осторожностью опустила израненную спину на спинку кресла. Рядом с уже отмеченной шахматной доской лежало золотое блюдо со странным потеком круглой формы в центре. — Не обращайте внимания, это для нашего следующего гостя, — перехватил ее взгляд Тзинч. Провел над доской ладонью, и на клетчатом поле боя возникли три фигурки. — Что скажете? Одна — нечто бесформенное, с огромным количеством щупалец. Вторая больше напоминала охранника — хитиновый панцирь, множество лапок минимум с тремя суставами, заканчивающимися то клешней, то лезвием, несколько групп глаз. Последняя больше походила на самого хозяина библиотеки. По крайней мере, его первоначальную ипостась. Поначалу Эльзе казалось, что перед ней просто искусно сделанные статуэтки, но вскоре, вздрогнув, она заметила, что все три двигаются словно живые… * * * Кажется, в этот раз они перехитрили сами себя, и идея раствориться среди местного трафика дала сбой. Старший колонны, к которой они решили присоединиться, подозрений не вызвал и был только рад заиметь у себя еще один наливник и пару машин с охраной. Вот только что-то пошло не так, и полтора десятка видавших виды грузовиков, пара автобусов и семь внедорожников оказались для кого-то лакомым куском… Нет, нападения на нейтральной полосе случались. Не сказать чтобы очень часто, но время от времени какая-нибудь банда или просто жители обнищавшей деревни, раздобыв пару десятков автоматов и два-три пикапа с крупняками, выбирали этот путь заработка. Или объявляя «своим» участок трассы и требуя пошлину, или устраивая «гоп-стоп» наугад выбранной жертве. Но с триста шестидесятого по четыреста сороковой километр трассы К-три первого ждать не приходилось — не то движение. Да и у таких крупных колонн с «крышей» обычно все было решено заранее. А во втором случае дело обычно ограничивалось демонстрацией силы и требованиями заплатить. После чего путники или отдавали деньги (учитывая обстоятельства, Трент предпочел бы этот вариант), или начиналась перестрелка. Но в этот раз напавшие сразу зашли с козырей — половину машин смело с дороги мощными фугасами. Трент видел, как тяжелый бронированный бензовоз, идущий впереди, завалился на бок и, по инерции пропахав мощным бампером полотно, сполз в кювет. После чего бронированные стекла их Хаммера, ушедшего на обочину своим ходом, пошли трещинами. «МОНки?» — успел предположить Трент, вываливаясь наружу и прячась за передним колесом внедорожника. Сверху прогрохотал крупнокалиберный Браунинг — Аркрос сменил за турелью получившую свою порцию осколков и осевшую в салон Еву. Ненадолго. Несколько очередей — и уже голова комиссара дернулась, получив пулю. — Зик, прием, — охранник не ответил. Бензовоз заслонял лежащий на боку автобус, который кто-то методично расстреливал из пулемета, и в первую очередь следовало выяснить, все ли в порядке с Эльзой и Зиком. Огляделся. Понял, что выживших в колонне осталось немного. Способных держать оружие — еще меньше. А к ним уже приближались фигуры в камуфляже. Выпустил по ним очередь патронов на десять и рванул вперед, уже наметив в качестве укрытия удачно расположенный валун. Последнее, что Трент запомнил — ударившая в грудь волна боли. «И туда мину поставить сообразили,» — все это вихрем пронеслось у него в сознании, когда он очнулся в знакомом кресле с резными подлокотниками. И успел перехватить руку Эльзы, потянувшуюся к пернатой фигурке на столе. — Что?.. Трент? — на лице колдуньи удивление быстро сменялось испугом. Трент ее прекрасно понимал, наблюдая свое отражение в окне. Лицо посечено осколками, один глаз вытек. Левая щека пробита насквозь, с нее свисают лоскуты кожи. Вдобавок, видимо, что-то произошло с телом уже после того, как он отключился. Изодранный камуфляж сильно обгорел, остались одни лохмотья, держащиеся на владельце разве что только из-за запекшейся крови. Открытые участки тела были практически везде покрыты черной коркой. Включая руку, которой он остановил Эльзу. — Прошу прощения за мой внешний вид, — Трент медленно разжал пальцы, с раздражением отмечая, как на пол сыпется зола. Положил руку на подлокотник. Повернулся к божеству: — Вижу, вы уже познакомились. — Насколько помню, мы с вами играли всего полтора месяца назад, полковник. Да и голова у вас на месте... — в свою очередь поприветствовал его хозяин башни. — Что ж, этого следовало ожидать, — со странной интонацией Трент обвел взглядом помещение. — А вы думали, что можно просто так переместить в этот мир мага и не вызвать у меня интереса? — фыркнул Тзинч. Последовал почтительный поклон в сторону Эльзы. — Тем более, такую красавицу. Поэтому решил представиться лично. И немного помочь. Думаю, вам обоим будет полезно обменяться мнением о происходящем, — и дымка растворилась в воздухе. — Значит, времени у нас в обрез, — подытожил Трент, внимательно выслушав короткий рассказ Эльзы. — Надо предупредить Ольгу и Светлану, — сдерживаясь из последних сил, смогла спокойно сказать королева. — Эта ненормальная... — Не беспокойтесь, сделаю все возможное, — постарался как можно увереннее сказать Трент. — Что с Иззи? — Пока не пришла в себя. Регенерирует очень медленно. — Точно, чуть не забыл, — третий собеседник вновь материализовался на своем месте. — Вашей рыжеволосой спутнице очень мешает пара пуль в области сердца. — Лямбда? — Нет, самые обычные, но выйти сами они не могут. Чего не сказать о Зике. По нему отработали с гарантией… — Эльза, что бы ни случилось, держитесь. До последнего! Мы вас вытащим... — последние слова она расслышала словно в тумане. Зал померк, а вместо обитателя башни она вновь услышала ненавистный голос. — Так это ваших... рук дело? — убедившись, что Эльза покинула башню, Трент с напряжением посмотрел на Тзинча. — Неприятности с переносом? Увольте. Не скрою, произошедшее довольно интересно, но я к этому непричастен. Трент вздохнул. Когда Альянс на четвертый год своего существования завершил создание зон ответственности, подконтрольных фракциям широко известной фантастической вселенной, о Варпе не шло и речи. Он появился позже. Что было тому причиной — групповое сознание перемещенных и аборигенов или сознательный эксперимент Генерального штаба — оставалось тайной. Правда, получилось подпространство каким-то странным. Нет, практически бесполезные до этого псайкеры смогли снова черпать из него силу. Причем помимо оригинальных, очень редко, но начали появляться и местные. Пока — только в пределах континента. До того сильно ослабшие демоны также окрепли, как и некоторые из космодесантников-предателей. А вот движки имперского эсминца работать отказывались принципиально, как бы жрецы Марса над ними не колдовали. С тех пор появление четверки стало лишь делом времени. Первым с учетом непрекращающегося пожара войны стал Кхорн, материализовавшийся во время ожесточенных сражений на Серых равнинах. Вторым и третьим — кто кого опередил, было непонятно — стали «Архитектор Судеб» и «Властелин Удовольствий». И если появление последней было вполне предсказуемо, то Тзинча никто так скоро не ждал. Высшее руководство АОС не было склонно к каким-то серьезным интригам. Видимо, многочисленных подковерных интриг чиновников поменьше и дворянства вполне хватило. Правда вышли они какими-то странными. «Плюшевыми», как окрестили их фанаты серии. Впрочем, менее опасными от этого не становились. Трент же познакомился с Тзинчем в первый же год своего пребывания в АОС, тридцать первого октября. Первый приз за лучший фокус они тогда получили, но после его терзали сомнения, может, лучше было бы просто позволить Гвен отсечь ему голову мечом или гильотиной, не суть, чем пользоваться для этого леской? Ведь та минута, что его отсеченная супругой голова прирастала обратно, растянулось на добрых два часа пребывания в библиотеке. Закончившихся партией в шахматы. И с тех пор повторялась в среднем раз в квартал. Гвен сбрасывала стресс, а он из раза в раз оказывался в башне, пристраивая голову рядом с доской, проводил время за партией и беседой. Впрочем, каждый раз его терзали сомнения. Бог ли это? Будет ли божество размениваться на мелкую сошку вроде него? Сомнительно. Более правдоподобным выглядело предположение, что перед ним какой-то демон, решивший выйти на контакт по каким-то своим причинам… Впрочем, Иззи, единственная, кому он рассказал о подобных встречах, заверила его, что Тзинч настоящий. — Не беспокойтесь. Не скрою, она меня заинтересовала, буду за ней приглядывать иногда. Но обращать в свою веру? Бессмысленно. — А Иззи? — Моя милая хулиганка... С ней тоже довольно интересно. Как и с вами, полковник. Уже десятый раз повторяю, а вы все не верите. — Волковы? — Не беспокойтесь, — спокойным голосом сообщил Тзинч. — Пока все идет по плану, и американцы уверены, что это именно королева сейчас продвигается по немецкой колониальной зоне. Впрочем, беззаботным их путь тоже не назовешь. — Все же решаться, — констатировал Трент, уже ощущая, как сознание вновь начинает перемещаться. На этот раз обратно в тело. + 35 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — 412 километр трассы К3, 12-35. Местные жители уже привыкли к нападениям на колонны и конвои. И отлично знали, что на месте побоища всегда можно неплохо поживиться. Правда, и количество нападений сейчас не шло ни в какое сравнение с первыми годами «дикого» освоения континента, и владельцы груза могли запросто нагрянуть и покарать мародеров. Но, несмотря на это, на месте разгрома уже через несколько часов трудилось несколько десятков местных жителей. Потрошили машины, снимая все, что могло пригодиться, стаскивали в кучу тела. Ной не терял сознания. Он даже слышал, как отъезжали машины напавшего на них отряда. Но ничего не мог сделать. Автомат отлетел, когда их Хаммер подорвался на фугасе, а его взрывной волной выкинуло на трассу. Где на него наехал грузовик, передним мостом придавивший его к земле. Который, к тому же, еще и вспыхнул. К счастью, как говорила диагностика, серьезных повреждений не наблюдалось. Но и самостоятельно выбраться из-под тяжелого "американца" он не мог. Оставалось ждать. И удачный момент подвернулся, когда одна из похоронных команд проходила мимо. Его он приметил с самого начала. Судя по поведению, этот мужчина за пятьдесят с пробивающейся уже сединой был здесь главным. Или как минимум приближенным к таковому. А значит, если он его схватит, заставить остальных выполнить его требования будет намного проще, чем при рядовом заложнике. На вид эти ребята особой опасности не представляли, но кто знает, что у них на уме и как себя поведут? Все прошло гладко. Рывок за ногу, подтянуть, схватить за шею. Перехватить потянувшуюся к кобуре руку. Прошипеть нечеловеческим голосом команду. И вот уже сучащее по земле ногами тело затихло и тяжело дышит. Еще немного — и падальщики, опасливо косясь на него, домкратом поднимают искалеченную машину. Не выпуская заложника выполз. Разжал руки, встал. Они с опаской смотрели на него. Нет, они слышали о демонах с запада, которых не убить обычным оружием. Некоторые даже говорили, что видели таковых в столице или портовом городе. Но то, что стояло сейчас перед ними, было еще страшнее. Издалека его действительно можно было принять за человека. Молодого парня скромной комплекции. Но вблизи приходило четкое понимание, что это не человек. На животе просто сплошное кровавое пятно — а ведь он лежал под грузовиком — ни одно живое существо такого не перенесет. Полностью лишенное всяких эмоций лицо с торчащими из него осколками стекла. Ни один мускул на нем не говорил о терзающей его хозяина боли. А ноги... Обгорели до кости. Блестящей на солнце… Но это стояло и ходило как ни в чем не бывало. — Тела? — повернувшись к смотрящим на него с ужасом аборигенам, спросил Ной. — Там, — кто-то указал на тлеющую кучу. Выстрел. Голова дернулась. — За мной, — повернувшись, Ной смерил подобравшегося к нему сзади стрелка тяжелым взглядом. Тот до конца старался сохранить самообладание и не отпускал потрепанный жизнью АК. Рывок, и оружие оказалось в руках Ноя. Повесив его на плечо, техник двинулся в указанном направлении. Остановился, обернулся, повторил: — За мной. Живо.