+ 36 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — 452 километр трассы К3, 05-18.
Место побоища Ной постарался покинуть как можно скорее, пока местные не осмелели и не решили, что демон не такой уж и страшный и стоит от него избавиться от греха подальше. Нашел тела, забрал из багажника Хаммера и бензовоза поклажу и, с помощью пары местных погрузив все это в старенький «Форд» мародеров, уехал, оставив тем в качестве утешительного приза три новых АК в неплохом обвесе и небольшую компенсацию в валюте. Удалившись километров на тридцать, съехал на второстепенную дорогу и по широкой дуге обогнул колонну. Если Федерация все же свяжет этот инцидент с Эльзой, пусть еще немного поплутают, начав поиски в другом направлении. Наконец, вернулся на трассу. Уже начало темнеть, когда справа от шоссе показались какие-то ангары. Ной свернул к ним. Предварительный анализ показал, что людей поблизости нет. Позаимствованная в Хаммере станция переговоров также не уловила.
Быстро проведя осмотр и окончательно убедившись в заброшенности места, загнал машину внутрь. Расстелил на полу брезент, на который положил почерневшие тела. Мародеры не придумали ничего умнее, чем просто сжечь их. Впрочем, ничего удивительного. Оставлять их лежать на дороге — начнут вонять, да и подцепить потом какую-нибудь заразу никто не хотел. Но и тратить силы, долбя каменистый грунт, — тоже. Поэтому способ был выбран самый простой. К счастью, сильно обгореть никто не успел. Но и так восстановление потребует куда больше времени, чем при стандартном пулевом… Подстегнув процесс стимуляторами, позаимствованными в рюкзаке Зика, Ной занялся им самим.
— Сколько? — было первым, что у него спросил Трент, когда очнулся.
— Пятьдесят один час пятнадцать минут с момента нападения, — бесстрастно ответил Ной. Не дожидаясь следующего вопроса, продолжил: — Ты первый. Дункан и Аркрос очнутся в течение часа, Хезер и Ева — от четырех до пяти. Им досталось больше всех. Пулю из Зика я извлек, пораженные участки, насколько мог, почистил. Регенерирует на двадцать процентов медленнее обычного.
— Гарольд?
— Не выжил, — беспристрастно сообщил Ной. — Был раздавлен машиной. Восстановиться уже не смог. Останки сожжены местными. Иззи не обнаружена.
— Она вместе с Эльзой, — Трент рассказал о произошедшей в библиотеке встрече.
— Значит, у нас менее шести суток на то, что бы вызволить ее, — резюмировал Ной. — Наша рация была уничтожена, но отправить отчет своими средствами я все же смог, когда над нами пролетал спутник. В помощь уже выслали отряд.
— Значит, как все очнутся, выдвигаемся на разведку, — резюмировал командир.
+ 37 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — нейтральная 100 километровая зона, 11-28.
Вертолет сделал круг над местом сражения. Два сбитых в первую очередь «Крокодила» они миновали еще десять минут назад, но, даже лишенные поддержки с воздуха, наемники продержались довольно долго и смогли продвинуться еще на пятнадцать километров, которые были отмечены редким пунктиром из обгоревших или разорванных внутренним взрывом остовов российских БМД. Впрочем, так просто они не давались, и, согласно отчету, на одну машину наемников приходилась минимум пара боевых машин Федерации. Погоня завершилась у подножия безымянной горы, куда смогли загнать последние два танка наемников. И там же уже спустя полчаса развернули временную базу.
Миллер вышел из вертолета и не мешкая направился к разложенным на брезенте мешкам с телами. Прошел мимо танкистов, с ненавистью поглядывавших на закопченный корпус русского танка. Было за что. Прежде чем вспыхнуть, он вместе с собратом успел подбить не менее сорока «Абрамсов». Обычный «семьдесят второй» в столкновении лоб в лоб на такое был практически не способен, и командир батальона уже начал сомневаться, что им противостоят частники, а не регулярные части Альянса. Впрочем, как оказалось после поверхностного осмотра более или менее уцелевшей машины — большинство по какой-то причине взрывались при невозможности оторваться, — никакого нарушения конвенций и международных договоров не было. Как и внутреннего законодательства АОС — вся техника была исключительно российского производства. Но с днища по крышу башни самостоятельно усилена. В данном конкретном случае — драконьей чешуей. Что стоило Федерации более сорока машин. Последняя замерла в двухстах метрах от танка наемников.
— Ни в одной из машин колдуньи не было.
Миллер скептически осмотрел тела, которых оказалось не так уж и много. Не более сорока. Остальные в лучшем случае требовалось собирать по частям по ближайшим окрестностям.
— Прежде чем вступить в бой мы проверяли каждую машину сканером, — правильно истолковав скептический взгляд шефа, продолжил доклад офицер разведки. — Экранирующего подбоя не обнаружено.
— Хорошо, — кивнул полковник. — Удалось установить принадлежность?
— Официально — наняты восемьдесят шестой зоной ответственности по открытому конкурсу, исполнитель — рядовая организация, до этого отмеченная рядом менее масштабных операций. Ни одного подряда на сопровождение до этого не брали.
— Не сходится…
— Более точно сможем сказать после анализа тел.
— Что скажете, магистр? — Миллер повернулся к сопровождающему в балахоне, присоединившемуся к нему после осмотра подбитого танка.
— Ее здесь не было, — чуть помедлив, сообщила фигура в балахоне.
— Значит, немцы, — сделал вывод полковник. Больше беглянке податься было некуда.
+ 38 дней с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — Колониальная зона ФРГ, 13-47.
В гостях у Балалайки Светлана и Ольга, изображающие из себя членов эрендельского правящего дома, пробыли недолго. Уже на исходе первых суток от Федерации властям города поступил запрос на экстрадицию. Последовал отказ. И, закономерно, к его границе стали стягивать силы. То, что при этом нарушается несколько пунктов международного договора, Федерацию волновало мало.
«Разом больше, разом меньше», — хмыкнула про себя Светлана. Этот штурм, начнись боевые действия, должен был стать юбилейным десятым. Если "Трансильванию" после двух попыток американцы оставили в покое, в конце концов, нейтральная территория, где можно провести неофициальные переговоры, им тоже порой была нужна, то Роанапур — другое дело. Город недалеко ушел от своей прошлой жизни, разве что перестрелки случались реже — банальным перерасходом патронов свои проблемы теперь решать было бессмысленно, — и стал местом самых разнообразных нелегальных сделок. Продавалось и покупалось все, не говоря уже о наслаивающихся друг на друга резиденциях разведок и никуда не ушедших криминальных группировках. Чем пользовались и американцы, иногда получая через местную агентуру весьма полезные сведения. Впрочем, с той же вероятностью оказываясь в дураках, и тогда следовала показательная порка, превращающая в груду щебня минимум несколько кварталов. Так должно было быть и в этот раз, разве что «Москва» имела больше сил и средств, чем большинство других группировок. Но бойня в планы восемьдесят шестой зоны не входила, да и не поверят в Агентстве, что с трудом вырванную цель оставят на месте в ожидании неминуемого плена, поэтому, пока еще была возможность, "вервольфы" пошли на прорыв. И пока американцы гонялись за моторизованным батальоном, пять броневиков незаметно покинули город по еще одному подземному тоннелю и спустя пару часов благополучно достигли немецкой колониальной зоны. Короткая проверка документов, и колонна уже катит по отличному автобану, оставляя за собой ставшую враждебной нейтральную полосу.
Солнце заливало светом комнату. Светлана поставила на стол чашку, оторвалась от местной газеты и повернула голову к окну, выходящему на городскую улицу. Отодвинула штору и с легкой улыбкой посмотрела на играющих на площадке через дорогу детей, остающихся совершенно беспристрастными к припаркованным под стенами гостиницы армейскому транспорту, на котором вчера они прибыли в один из городов немецкой колониальной зоны.
Сейчас местных мало чем можно было удивить, разве какой-нибудь экзотикой вроде сверхтяжелого «Цесаревича». Раньше такого спокойствия бы не наблюдалось. В самом начале экспансии местное население, только заслышав рев танковых дизелей, или пряталось по домам, или бежало в ближайший лес, спасаясь от напасти. Впрочем, все могло пойти по-иному, если остановившаяся на центральной площади неведомая угловатая машина до этого играючи расправилась с несколькими сотнями орков, уже подходящих к поселению с противоположной стороны. И сейчас сидящая на ее башне молодая девушка, раздав команды сопровождающим ее людям, ловко спрыгнула на землю. Заприметив местных, улыбнулась и приветливо помахала рукой, надеясь, что бы это выглядело дружелюбно. Впрочем, те проявлять особой радости не спешили и относились к пришельцам с настороженностью. Понять их было не сложно. Отряд, ранее способный осадить небольшую крепость, был сметен тем, что уже скоро будут называть «косой смерти», засчитанные минуты. И что от таких ждать? Но, не без помощи уже имеющегося разговорника и доброжелательного поведения незнакомцев, первое напряжение спадает и общение перетекает в более свободное и позитивное русло…
Кто-то потряс ее за плечо.
— Очнись, — с неохотой открыв глаза, Светалана увидела перед собой знакомое лицо.
— Такой сон испортила, — проворчала она.
— Снова зеленых на гусеницы наматывала? — фыркнула старшая, прекрасно знающая предпочтения сестры.
— Шилкой сработала, — пожала плечами Светлана, отворачиваясь от окна. Весьма кстати — два броневика получили по реактивной гранате, после чего на улице тут же вспыхнула стрельба.
— Черт, — обе тут же оказались на полу.
— Куда? — Светлана потянулась к скрытой под юбкой платья кобуре, но сестра перехватила руку. — Только в крайнем случае.
— Да помню я, — с досадой ответила младшая, ползком пробираясь к выходу.
+ 41 день с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — столица Священных Земель Орма, время неизвестно.
«Сегодня дольше», — подумала Эльза, когда пришла в себя в камере. С губ сорвался громкий стон — все тело болело, чего до этого не случалось. Обычно она приходила в себя уже полностью восстановившаяся. К трем, максимум четырем часам ночи, о чем возвещал звон часов на городской башне. Сейчас же те пробили уже минимум семь раз.
«Казнь назначена на двенадцать», — вспомнила она. А это значит, что что-то сделать уже не успеть в принципе...
— Черт...
Но, как ни странно, раздалось еще три удара.
— Перенесли на завтра, — пояснила Бьянка. Из всех граждан Альянса ее единственную можно было назвать невинной жертвой. По крайней мере, с ее слов, ее история сильно походила на произошедшее с Эльзой. Путешествовала по соседним землям. Темная подворотня, удар по голове, и все тот же монах-перекупщик. Еще двух держали в отдельных клетках, сочтя более опасными. Одна так и не назвала ни своего имени, ни причины, по которой попала в переплет. Лишь с сожалением отметила мастерство изготовившего кандалы кузнеца и примитивный, но действенный подход местной охраны, отобравшей у нее все, вплоть до одежды.
— Я не волшебница, — прокомментировала она предложение о планировании побега.
— Что случилось? — спросила Эльза и тут же схватилась за обжегшую болью шею. На ней остался ожог.
«Лямбда», — с ненавистью подумала колдунья.
— Развлекусь напоследок, — маньячка под финал совсем слетела с катушек, принявшись избивать ее раскаленным прутом. К счастью, хватило ее на семь ударов. Больше одного она не выдерживала, а паузы между оказались слишком велики.
— Недалеко от столицы накрыли какой-отряд, — пояснила Бьянка. — Слышала, как стража во внутреннем дворе это обсуждала. Теперь им нужно время, чтобы усилить меры безопасности.
Не доверять ее словам Эльза не видела смысла. Она явно принадлежала к каким-то метисам, о чем говорила пара заостренных на кончиках ушей. Так что слух у нее наверняка должен был быть отменный.
— Трент, — вздохнула Эльза. С другой стороны, пусть и таким странным способом, но они выиграли для нее еще сутки.
— Иззи, вы меня слышите? — культистка не ответила. Никакой реакции. Ни стона, ни вздрагивания при звуках голоса... Только слабое дыхание да слабый пульс давали понять, что она еще каким-то чудом жива. А дальнейшему восстановлению, по объяснению Тзинча, мешала пара застрявших в теле осколков. Что подсказывало, что было бы неплохо их убрать…
Вот только с чего начать, Эльза не представляла. К проведению операций ее точно не готовили. Да даже мысль о том, что нужно притронуться к опаленной груди, вызывала оторопь, не говоря уже о последующих манипуляциях внутри.
— Что ты на нее уставилась? — без особого энтузиазма осведомилась местная.
— Сомневаюсь, что это поможет, но дай посмотрю. Как-никак я у тебя в долгу, — Байра присела с противоположной стороны, выслушав сбивчивое объяснение Эльзы. В ответ на ее удивленный взгляд снизошла до объяснений: — Если бы не ты, в подвал потащили бы меня. Так, кто тут у нас. О, так она еще и колесу молится. Как удачно-то, а.
— Не смей! — донеслось из еще одной одиночки напротив. — Марать руки об эту нечисть... — как поняла из скупых перебранок между местной и Мартой Эльза, последняя и была причиной злоключений первой.
— Инструментов бы... — рану Байра нашла без проблем, но вот чем в ней орудовать... — Эй, когти еще не отросли?
— Даже если и отрасли, кто-то должен держать эту психованную, — отозвалась Бьянка.
Тут Эльза обнаружила, что действительно не слышит проклятий или шипения. Их пятая компаньонка была надежно зафиксирована, и все попытки вырваться жестко пресекались. Из зажатого рта вырывалось только сдавленное мычание.
«Я ее не удержу», — идею поменяться ролями Эльза отмела сразу.
— Вот, держи, — на пол рядом что-то со звоном упало. — Осторожно, острая.
— Никогда еще не оперировала драконьей чешуей, — фыркнула Байра, аккуратно заворачивая инструмент в оторванную от рукава полосу. — Держи ее.
Пальцы коснулись обожженной кожи. По всему телу пробежала дрожь. Еще одна волна прошла, когда кожи что-то коснулось, после чего, повинуясь пальцам, она поползла в стороны. Эльза старалась не смотреть на происходящее, но воображение никуда не делось. К горлу подступила тошнота, желудок скрутило спазмом...
— Держи себя в руках, — шикнула местная. — Королева, блин. И чему вас учат?
«Уж точно не свежевать полутруп».
— Один есть, — на пол полетел штырь, глубоко ушедший в тело Иззи. — Передохнем. Ей нужно время, чтобы рана затянулась. А то может кровью истечь. И не будет у нас чернокнижницы...
— Что?! Ты прикасаешься к этой твари? — раздался возмущенный голос из одиночки. — Не смей...
— Уймись уже, — скривилась Байра. — Сидела спокойно в провинции, никого не трогала. Меня, блядь, никто не трогал. Нет же, приперлась.
— Орден…
— Иди ты к черту со своим орденом. Теперь понимаю, почему у вас в будущем такая жопа. Понаберут идиотов...
Эльза с удивлением наблюдала за перепалкой, во время которой до того спокойная и немногословная Байра без купюр высказывала представителю инквизиции все, что думала о ней и всей организации вообще. Впрочем, о себе, кроме рода деятельности, она распространялась мало, и причина, по которой возник конфликт с анклавом Империума, оставался загадкой. Как и источник ее осведомленности о внешнем мире.
— Ну, вот и все, — второй осколок, для извлечения которого пришлось изрядно располосовать Иззи спину, отправился на пол вслед первому. — Остается только надеяться, что сил у нее хватит.
— Спасибо, — оттирая руки, тихо произнесла Эльза. Устроила тело культистки у стены и сама прислонилась плечом к холодной кладке. Напряжение последних часов, слабость в израненном теле, пустой желудок... Все это привело к тому, что она провалилась в забытье, только голова коснулась плеча.
+ 42 дня с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — над нейтральными водами Южного залива, 243 км от столицы Священных Земель Орма, 9-53.
Старший смены командно-диспетчерского пункта устало глянул на часы. Если все пройдет гладко, то через тридцать минут все закончится... Обычно службу на аэроплощадке снабжения номер два в весенний период можно было назвать курортом. Ежедневное обслуживание одного-двух бортов да собственных истребителей прикрытия не шло ни в какое сравнение с авралом зимнего или летнего боевых периодов, когда на площадку садилось все, что изначально умело летать. Требующие немедленно обеспечить их техникой десантников, израсходовавшие боекомплект драконы и ганшипы. Не говоря уже о просто поврежденных машинах, которые не могли дотянуть до родного аэродрома и в качестве места посадки выбирали зависший в шести километрах над уровнем моря аэродром.
В этот же раз размеренный ход службы был сперва нарушен запросом от восемьдесят шестой интернациональной зоны с пометкой "Молния" и "Совершенно секретно" от генерального штаба. И уже через час на полосу заходят два российских борта с мирняком. И пока прибывшие разбирают амуницию и оружие, аэродромная команда грузит на посадочные платформы БМД-шки, "семьдесят двойки" и "Аллигаторы", судорожно соображая, откуда взять еще три Ил-76 для их транспортировки и десантирования. Не прошло и двух суток с момента убытия, как пришлось принимать еще один борт. На этот раз — ФРГ, который захватили какие-то не особо вменяемые личности. А потом ждать, когда ситуация с заложниками разрешится.
А пять дней назад на борт приземлилась эскадрилья вертолетов с розой на борту. Еще двое суток — и рядом со стройным рядом «Ирокезов» и «Кобр» примостилась пара «Ястребов», после чего командиры имели долгий разговор друг с другом. А сейчас их экипажи раскручивали винты.
***
Четырьмя сотнями километрами выше, на орбите, ситуация складывалась не менее интересно.
— Кто там сейчас? Все еще... — в иллюминаторе МКС показался похожий на скелет гигантского животного знаменитый планетарный потрошитель. Американец зашуршал папкой. — Точно, команда Пегаса.
Без сомнения, Альянс повлиял на многие стороны жизни Земли. Медицина, энергетика, развлечения... Не избежал этого и космос. Причем прогресс пошел семимильными шагами. Уже на третий год советская зона ответственности делала пусков больше, чем весь внешний мир, вместе взятый. Остальные не отставали. Еще полтора года — собраны первые блоки станции "Единство" — совместный проект ФРГ/ГДР. Еще через шесть месяцев русский триумвират собрал воедино новый "Мир", пригласив к сотрудничеству всех желающих. И с каждым годом железа на орбите становилось все больше. Совместные исследовательские станции появились практически у всех. Военная же составляющая была представлена не так широко. Всего лишь десятком ракетных платформ и десантных станций. Ну и некоторые фракции предпочитали размещать свои штабы не на земле или под ней, а высоко наверху. Впрочем, это не являлось стопроцентной защитой от уничтожения. Что же касается кораблей, то на орбите постоянно дежурили как минимум два. Как раз вчера наблюдатели с МКС отметили в журнале наблюдений, что имперское "Око ситхов" сменила "Воля примарха". Американской «Независимости» до конца смены оставалась неделя.
Впрочем, кто-то находился на орбите постоянно. Например, USG "Ишимура". Перемещенный три года назад, пока он исполнял роль туристической точки. Пока команда обживалась на земле, борт потрошителя заполнили искусственно выведенными некроморфами, и за небольшую плату любой желающий мог пройти путем Айзека Кларка.
— Они его покинули неделю назад.
— Неделю?! Да нет, погоди... Ты хочешь сказать, что они за три дня управились? Или?..
— Никаких или, — немец пожал плечами. — За три дня они взяли под контроль корабль, выполнили все миссии и спокойно удалились, не понеся потерь.
— Да ладно...
— Теперь там морячки тренируются.
Правда, ходили упорные слухи, что через пару лет аттракцион закроют и корабль включат в состав готовившейся интернациональной программы по высадке на Луне.
А МКС оставался летать на орбите, наблюдая за творящимся вокруг. Разминувшись с потрошителем, он уже приближался к, можно сказать, ветерану. Бывшей космической станции Империума. По меркам мира бесконечной войны она была небольшой, едва дотягивая до километра. Ее появление пять лет назад наделало немалый переполох у Федерации, и те отстрелялись по новому объекту на орбите всем, чем могли. После чего официально ее признали не подлежащей восстановлению, законсервировали и оставили наворачивать круги вокруг планеты. Правда, время от времени что-то со станцией все же происходило. То "Валькирия" приземлится — ошибка навигации. То система помех оживет — Дух машины никак не успокоится. То отвалится и полетит вниз дюжина десантных капсул. Ну а что вы хотели, оборудование старое, пару тысяч лет назад изготовленное. Следить за ним не кому. Вот и неполадки. А то, что упали они аккурат в расположении каких-то борцов за свободу, вчера убивших пару гражданских специалистов, чистая случайность.
Международная инспекция, побывав на борту, ничего противозаконного не обнаружила. Ну, живет там какой-то полусумасшедший механикус, не пожелавший покинуть станцию… Так его можно понять — он этому месту посвятил сотню лет служения. Заодно и не дает этой побитой консервной банке окончательной упасть. А появившиеся потом в сети фотографии застолья... Так это уже в свободное от работы время. И вообще монтаж.
И сейчас к ней направлялись три транспорта. Стандартная Валькирия с имперского эсминца и два универсальных транспортных модуля, запущенных откуда-то с поверхности.
Не сговариваясь, космонавты поспешили каждый в свой модуль — доложить о подозрительной активности.
+ 42 дня с момента нападения на объект 4Е3Х720. Местоположение — столица Священных Земель Орма, 10-50.
«Что ж, это закономерный финал», — дикий крик огласил площадь, впрочем, ничуть не изменив настроения толпы. Как Эльзе бы ни хотелось не смотреть на происходящее, закрыть уши и не слышать треска горящих поленьев, не вдыхать запах дыма — этого сделать было нельзя.
«Избежала этого в родном мире... Скорее, просто отсрочила».
Но судьбу не обманешь, и в этом избежать костра никак не удалось. И что заставило ее поверить, что план сработает?
Подъем в девять, что удивило Байру — по ее словам, за ними должны были придти на час позже. Презрительный взгляд охранника, оглядевший ее и бросивший под ноги какое-то тряпье. Впрочем, взвесив все за и против, Эльза и сама предпочла бы покинуть камеру в чем угодно, но не в своих лохмотьях. Пусть и в простом балахоне с капюшоном. Далее следовал укол, после чего с нее сняли ошейник подавителя. К этому она была готова.
«Раствор сока ведьминого дуба», — вспомнила она объяснения Байры, когда заметила, что сжигать человека, когда на нем висит контейнер со взрывчаткой, не совсем безопасно. Она же помогла ей вывести к повозке Иззи — охранники притрагиваться к ней побрезговали. Культистке явно стало лучше, по крайней мере, часть ожогов затянулась. И она пришла в себя, реагируя на внешние раздражители. Но передвигаться самостоятельно по-прежнему не могла, еле переставляя ноги, да и действительность воспринимала весьма странно. Постоянно что-то шептала себе под нос, разобрать что-то в слетавшем с ее губ шелесте было невозможно. Попытки прояснить ситуацию ни к чему не привели. Иззи односложно отвечала на вопросы, после чего возвращалась в прежнее состояние.
— Помешалась, — со вздохом констатировала Байра, нисколько не удивившись. Такое пережить и сохранить рассудок едва ли кто сможет, пусть даже это регенератор и хаосит.
«Может, зря я это затеяла», — усомнилась Эльза в идее привести Иззи в чувство. В таком состоянии поддержки от нее ждать не приходилось, но то, что даже такой она прочувствует все, сомневаться не приходилось. Из собственных размышлений ее вывел злобный гул, который окружил повозку, только они выехали за ворота. Чтобы не смотреть на пылающие ненавистью лица простого люда, Эльза прислушалась к своим товаркам по несчастью.
Марта, как и ожидалось, молилась Императору и проклинала своих пленителей, совершенно игнорируя окружающую действительность.
— Как в этот раз намереваешься выкручиваться? — в голосе Бьянки не было ни капли ехидства, только вежливое любопытство. Обращалась она к последней пленнице, которой оказалась молодая женщина азиатской внешности. Та лишь пожала плечами, ухмыльнувшись.
Короткая поездка, за которую, к удивлению, в них летели только угрозы и оскорбления, закончилась на главной столичной площади, где уже все было готово к проведению церемонии.
Десять ступеней, еще четыре шага, и ее цепи крепят к металлическому столбу.
«Соберись», — Эльза закрыла глаза. Все равно смотреть кроме как на искаженные ненавистью лица толпы было не на что. Впрочем, даже гул, в котором нельзя было даже разобрать отдельные слова (причем ничего нового она бы там все равно не услышала), мешал сконцентрироваться.
Понимая, что сделать что-то напрямую, физически, в ее положении нельзя в принципе, Эльза, вспомнив все, что с ней уже произошло, решила положиться на свое единственное оставшееся преимущество — магию. Попробовать успеть заморозить ошейник до того, как он взорвется, она не рискнула. Голова на место явно не прирастет. Оставался единственный шанс — дождаться, когда ненавистный подавитель снимут. Сок ведьминого дуба, вспомнив объяснения Зика, она надеялась нейтрализовать. Но или после подвала у нее не хватало на этого сил, или растение было подобрано церковниками со знанием дела, но преодолеть его сопротивление удавалось с огромным трудом. И иней на кандалах явно не отвечал ее ожиданиям.
А когда в уши ворвался сперва треск разгорающегося костра, а потом и крик второй заключенной из местных, прикованной на крайнем костре, Эльзу начало поглощать отчаяние. От неминуемой кончины ее теперь отделяли двое — Бьянка и инквизитор. Пятой и шестой предстояло сгореть Иззи и Байре. Азиатка была последней.
«Давай же».
Бесполезно. Через пять минут запылал еще один костер.
— Что с поддержкой с воздуха? — сдерживая растущее беспокойство и раздражение, кинул за спину Трент.
— Еще минимум двадцать пять минут.
— Ева, прием.
В отличие от Эльзы, Тренту полностью оценить обстановку не мешал ни стресс от неминуемой смерти, ни низкое положение. Он расположился на чердаке городской ратуши, что давало прекрасный обзор.
Отряд восемьдесят шестой зоны ответственности прибыл в столицу два дня назад, поодиночке и парами. Помогла местная агентура, развернутая католиками. Те с самого начала сочли за благо присматривать за местным культом и смогли внедрить несколько агентов. Они и помогли сперва проникнуть внутрь, благополучно пройдя проверку на отсутствие регенерации, а потом предоставить помещение, недостающее оружие и оборудование. А вот с подкреплением, увы, не задалось. Отряд, высланный восемьдесят шестой зоной в помощь, был уничтожен на подступах к столице, оставив спецгруппу одну разбираться с проблемами. К счастью, они оказались не единственной фракцией Альянса, кто планировал на сегодня операцию по освобождению заложника. Удалось договориться о сотрудничестве с еще одной группой, на которую Дункан и Ева натолкнулись во время рекогносцировки. Правда, если Трент с товарищами сами представляли собой ударный отряд, то трое их новых союзников были лишь разведчиками, в задачу которых входила рекогносцировка на местности и координирование действий спасательной команды. Которая должна была появиться за пять минут до начала казни. Вот только о переносе времени никто не знал до самого конца.
Трент еще раз осмотрел площадь. Две трибуны, с городской и церковной знатью, окруженные стражей. Церковников, помимо пехоты, защищала еще и пара «коробочек», в которых он с удивлением опознал пару советских Т-55. Впрочем, с учетом тиража в сотню тысяч штук, неудивительно, что они попали еще и сюда. Еще два танка и пара Шилок расположились по углам забитой народом площади. От центра, где и были сложены костры, пришедших посмотреть на казнь отделяла цепочка солдат городского гарнизона. Всего более трех сотен солдат. Впрочем, еще столько же, если не больше, скрывались в ближайших зданиях, готовые появиться при первых же признаках опасности. На первый взгляд, с учетом гарнизона, стражи на стенах и патрулей на улицах вполне достаточно. При более детальном рассмотрении оказалось, что две выявленные снайперские пары, как и предполагала Ева, сосредоточили свое внимание на пленницах, а не окружающей обстановке. А активность в эфире была минимальной. Не говоря уже об отсутствии высокотехнологичных средств наблюдения. То ли настолько прогрессивно церковное руководство не думало, то ли не смогли, в силу репутации, приобрести необходимое оборудование… Так или иначе, отряд восемьдесят шестой зоны смог без особых проблем занять выбранные позиции.
— Цель вижу. Огонь по команде, — отозвалась Ева, поймав в прицел удерживающую Эльзу на месте цепь.
— Зик?
— На месте.
— Готовность номер один.
***
Где-то, когда-то. Верхний этаж Великой Библиотеки.
Окутанные по краям дымкой изображения сменяли друг друга. Взлетающие с парящего в воздухе аэродрома вертолеты. Спорящие о чем-то космодесантники — хаосит и лоялист, смотрящий на это все с насмешкой огрин. Припавшая к прицелу крупнокалиберной винтовки Ева. Лица знати, чувствующие себя в полной безопасности. Отрешенное от всего лицо Эльзы…
— Она же спасется, дядя? — не отрывая взгляда от стоящего в центре стола стеклянного шара, с волнением спросила девочка.
Хозяин библиотеки лишь ухмыльнулся. Фигуры расставлены. Остается наслаждаться зрелищем.
