***
Пространство сжимается и расширяется вместе с ударами сердца. Сумрак леса таит в себе опасность. Кругом враги. Их не видно, но инстинкты подсказывают, что их много. Одному с ними не справиться, и Наруто это знает. В нос ударяет запах пожара, не приятный запах костра, а именно пожара, горелой плоти и жженых волос. Сознанием завладела лишь одна мысль: «Надо бежать!» - неважно куда, просто бежать, спасать свою жизнь, пока плоть не начнет трескаться от жара, а волосы сворачиваться безобразными кляксами. Темно, ноги путаются в чем-то вязком, лишая последнего шанса на спасение. Из темноты появляются руки, они тянут к невидимому огню. Тщетные попытки отбиться от них не приводят ни к чему. Жар все нарастает, а рук становится только больше. Они повсюду: касаются всего тела, тянут в разные стороны, словно не могут поделить. Боль в суставах и мышцах становится с каждым мгновением только сильнее. Еще чуть-чуть и его разорвут на части. А потом сожгут. Точно сожгут. Неожиданно все прекращается. Руки бесследно исчезают, а жар сменяется приятным теплом. Оно разливается по телу, исцеляя измученные мышцы. Кто-то ласково гладит по голове, ерошит непослушные светлые волосы. Наруто вертит головой, чтобы понять, кто это, но никого не видит – мрак не отступил, скрывая в себе доброжелателя. Рука замирает, немного дергается и касается виска, медленно скользит вниз, слегка щекоча кожу. Указательный палец касается мочки уха, и Наруто вздрагивает. Прикосновение кажется невероятно интимным, оно будоражит кровь, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Рука продолжает свой путь, едва уловимо касаясь шеи, отодвигая ворот рубашки. К спине прислоняется чужое тело, но оборачиваться не хочется. - Наруто, - тихий шепот в самое ухо. Этот голос. Наруто узнает его из тысячи. «Саске», - одними губами Наруто зовет обладателя голоса. Губы касаются шеи. Наруто чувствует, что Саске ухмыляется. Влажное прикосновение языка и чего-то острого. До мозга запоздало доходит, что это клыки. Сознание разрывается между двумя желаниями: оттолкнуть вампира, и стать чужой едой. - Наруто, - грубо и громко, отнюдь не так интимно, как в первый раз. - Наруто, - Саске тщетно пытался разбудить спящего мага. - Не кусай меня, я не вкусный, - голубые глаза медленно приоткрылись, оставаясь затуманенными отголосками сна. - Чего? – Саске в удивлении приподнял бровь. Не мог же маг узнать, про его предыдущие намерения, или мог? И почему невкусный? Саске с трудом удержался, чтобы не облизнуться и не предложить опровергнуть это утверждение. Не это должно его сейчас волновать, а состояние Наруто: щеки были покрыты нездоровым, даже на взгляд вампира, румянцем, а тяжелое, прерывистое дыхание с головой выдавало мага. – Ты как? - В норме, - Наруто попытался встать, но у него не получилось. Все, что ему оставалось сделать, это пересилить себя и приподняться, опираясь спиной о холодную и ребристую скалу. - В норме, говоришь? – Саске протянул руку и коснулся лба мага. – Только вот что-то ты слишком горячий для нормы? - Все в порядке. Я никогда не болею, - Наруто резко оттолкнул руку вампира. – Это пройдет через пару часов. - Я так не думаю. Мы возвращаемся к Шикамару, - Саске встал с корточек, не спуская с мага решительного и серьезного взгляда. – Вставай, я тебе помогу, - вампир протянул руку. - Нельзя. Сам справлюсь. - Не хочешь к Шикамару, найдем другое место, где можно поставить тебя на ноги, - Саске стоял на своем. Не для того он выслеживал мага, чтобы сейчас его бросить. Хотя это было неплохим оправданием перед дядей – маг заболел и умер. Но Саске не мог этого допустить. Почему? Да, кому какая разница, почему? Не мог, значит, не мог, не хотел, имел небольшую блажь по этому поводу. Никого не касаются скрытые мотивы Учихи Саске, даже его самого. - Как вариант, - Наруто тяжело вздохнул, и уже сам проверил свой лоб, - но я пойду один. Уверенность мага практически была разбита подкосившимися ногами при попытке встать, но он бы не был собой, если бы сдался так легко. Сказал – сделал, и оправданий здесь быть не может. - Почему же? – Саске скрестил руки на груди, предвкушая игру в «кто-кого-переупрямит», здесь Учиха не сомневался в своей победе. - Потому что так надо, - Наруто попытался оторвать свое тело от скалы и не упасть. - И кому так надо? - Мне, - первые шаги были корявыми, тело не хотело двигаться, суставы ломило, а мышцы словно стали деревянными. - Мне? А ты уверен, что через сутки, это «мне» будет существовать? Здесь, знаешь ли, ходят твари и пострашнее вампиров. - Справлюсь, - твердо ответил Наруто, прежде чем запнуться обо что-то скрытое в вихрах тумана. Только чудом, а еще стараниями вампира, маг смог избежать близкого знакомства с землей. - Наруто, - Саске усадил блондина обратно к скале, - я не знаю, куда ты направляешься дальше... - В Коноху, - не подумав, сказал маг, и тут же пожалел. Мозг работал через раз, за что надо бы сказать спасибо внезапной болезни. - Это та, что рядом с Синим озером? - Угу, - Наруто ничего другого не оставалось, как согласиться. Все-таки вторую Коноху найти не получится, за не именем таковой, хотя и от первой вряд ли что-то осталось. - Хорошо, - Саске кивнул и собрался с мыслями. Пора бы ему показать свою гениальность на деле, приведя неопровержимые доводы в пользу совместного путешествия к черту на рога, в самую пучину ада. – Коноха находится далеко в глубине захваченных земель, а там, поверь мне, отнюдь не безопасно. Если ты хочешь добраться туда, хотя бы живым, я уже не говорю о целом и невредимом, потому что это за гранью реальности в принципе, то тебе не обойтись без вампира, то есть меня. – Наруто отстраненно кивнул, но Саске не мог расценивать это за соглашение. – Так ты сможешь избежать лишних стычек с вампирами. Останутся только дозоры, хотя их там тоже не мало, - Саске тяжело вздохнул, надеясь, что Мадара будет предусмотрительным и уберет этих тварей подальше от Конохи, хотя случай с пограничным городом не обнадеживал. – В стычке с дозором ты один точно не справишься, все-таки этих тварей вампиры раньше использовали в охоте на преступников. Не каждый вампир сможет от них отбиться, а про человека, даже мага, я уж молчу. - Я справлюсь, - Наруто из последних сил открыл глаза и упрямо посмотрел на Саске. Какое ему дело до недообращенных вампиров? Ему – королевскому магу, ответственному за охрану замку. Да за время его службы не один вампир не сумел проникнуть на территорию дворца. Как-нибудь да справится с вампирскими отбросами. - Идиот, - Саске слегка ткнул мага в лоб, - да ты в таком состоянии даже до захваченных земель не доберешься – станешь чьим-нибудь завтраком – в этом лесу полно вампиров и хищников. Как думаешь, кто тебя съест раньше? – Саске ухмыльнулся, обнажая удлинившиеся клыки и слегка приближаясь к магу. – Если тебе так не дорога твоя жизнь, может, позволишь мне? - Обойдешься, - Наруто попытался отстранить вампира, что оказался непозволительно близко к его шее. Правда, сделать это у него не получилось. Прохладное дыхание обдавало слишком горячую кожу. Обрывки сна всплыли в голове, и Наруто неожиданно был рад простуде, что скрыла его смущение за нездоровым румянцем. – Хватит, я понял, - Наруто из последних сил упирался руками в плечи Саске, проклиная свою слабость и желание поддаться на уговоры. - Я иду с тобой? Наруто тяжело вздохнул: - Идешь. - Отлично, так бы сразу, - Саске сменил ухмылку на довольную улыбку и отстранился от мага. Зверь тяжело вздохнул и прикрыл морду лапой, негодуя от бесхребетности своего хозяина. - Руку, - Наруто низко опустил голову, признавая правоту вампира, хотя так не хотелось с ним соглашаться. Улыбка Саске стала еще шире – Наруто нужна была его помощь, разве это могло не радовать?***
Пыльная дорога стрелой пронзила заросшее высокой травой поле, разделяя его на две неравные части. Темная кайма деревьев, обрамляющая поле, казалась такой близкой, но оставалась недосягаемой вот уже несколько часов, так что оставалось только молиться, что заметишь врага раньше, чем он заметит тебя, хотя в это слабо верилось, особенно, если учесть состояние одного из путников, что старались как можно скорее миновать открытое пространство. Маг и вампир двумя чуждыми фигурами возвышались над зеленым океаном травы. Тишина, повисшая над ними, ничем не нарушалась, даже шуршанием ветра, что неожиданно стих, принося в мир полный штиль. Молчание, повисшее над путниками три недели назад, никто не спешил нарушить, оно лишь изредка разбавлялось фразами «нам сюда» или «свернем здесь», но волновавшие их вопросы так и остались невысказанными. Маг оторвал взгляд от серой дороги и поднял голову к небу. Голубые глаза встретились с бескрайним серым пространством, а ведь где-то там, за этой плотной пеленой, раскинулось летнее небо, где-то там солнце пытается найти лазейку в мир, чтобы своим теплом согреть землю, лишившуюся его очень давно. Он видел его, видел то, о чем другие уже успели забыть. Как же давно это было. Сколько он уже провел в пути? Месяц? Чуть более? А кажется, что вся его жизнь прошла в этой бесконечной дороге, в попытке достичь недосягаемое, вернуть утерянное. Кажется, что больше ничего не было: не было Ино, Дейдары, Кизаши, родителей и заботливого дедушки с его длинными и интересными историями – только он, дорога и вампир – главный враг, которого нужно убить, но одновременно верный спутник уже неоднократно спасший ему жизнь. Сколько ему предстоит еще идти? Месяц? Два? Всю жизнь? Что будет после? - Саске, - Наруто обернулся к вампиру и посмотрел в пронзительные черные глаза, - а что будет, когда мы дойдем до Конохи? – почему-то этот вопрос казался жизненно важным, но не имеющим ответа. По крайней мере, сам Наруто не мог на него ответить. - Ты проведешь ритуал, - Саске пожал плечами, - и станешь сильным и умным. Тогда ты сам сможешь покинуть территорию вампиров, и я тебе буду больше не нужен. - Да, - Наруто кивнул и грустно улыбнулся, - стану. Он станет героем, спасшим мир от вампиров. Его имя будут знать все. И не то чтобы Саске ему будет больше не нужен, его просто больше не будет. После о нем сложат легенды, и никто никогда не узнает, что Наруто не зашел бы так далеко, не будь рядом вампира. А потом о нем забудут, как забывают обо всех героях, и о вампирах тоже забудут, на их место придет новое зло, а его займет новый герой, и звать его будут уже не Яманака Наруто, а по-другому, и помогать ему будет не Учиха Саске, а кто-то другой. Но, в целом, ничего не изменится, просто поменяются имена, ведь так уже было – кто-то спасал мир, жертвовал чем-то, гордился собой и с грустью вспоминал ушедших друзей, чтобы имя его потом затерялось на страницах истории выцветшим росчерком на пожелтевших листах. Наруто тяжело вздохнул. Что будет после? Ничего. Как там говорил дедушка? «После приключений наступает пустота». Он был прав, Наруто уже мог чувствовать эту пустоту. Вот она его жизнь, здесь, на этой пыльной дороге рядом с молчаливым и хмурым вампиром, а дальше будут только серые будни, охрана замка от несуществующих уже врагов, восстановление разрушенных селений, и голубое небо, которое уже никого не будет восхищать. - Дальше куда? – глубокий голос вырвал мага из сетей мыслей. Наруто с удивление осмотрелся. Погруженный в свои мысли, он не заметил, как они пересекли поле, прошли небольшую рощицу и оказались у развилки. Дорога раздваивалась, предоставляя им выбор дальнейшего пути. Наруто мог выбрать, куда они дальше пойдут, но выбрать, что дальше делать, он не мог. У него есть миссия, и куда бы он дальше не пошел, дорога обязательно приведет его к нужной пещере. - Сейчас, - Наруто полез в сумку за картой. – Налево, нам придется пройти через селение, но так будет ближе. - Мы же решили избегать селений, - Саске нахмурился. Они в любой момент могли столкнуться с вампирами или, что еще хуже, с дозором, но риск нарваться на врага был выше именно в селениях. - Так ближе, - Наруто пожал плечами. Он понимал, что это может быть опасно, но сделать ничего не мог. Вампир тяжело вздохнул и пошел вперед. Ближе, так ближе. Смысла оттягивать неминуемое нет, рано или поздно они дойдут до Конохи, и ему придется сделать то, что приказал дядя. Чем быстрее он разберется со всем, тем будет лучше и для него, и для Наруто.***
Дорога вильнула последний раз, взобралась на холм и спустилась вниз, вклиниваясь в ряд строений, что когда-то были для кого-то домом. Некоторые дома были полностью разрушены, оставив после себя лишь обгоревшие, покосившиеся опоры, некоторые сохранились намного лучше, едва тронутые пожаром. Саске с грустью окинул взглядом селение с вершины холма. В нем читалось одиночество, сопутствовавшее смерти. Тяжелый груз, что не каждому под силу вынести, опустился на плечи вампира. Наверное, такое же одиночество сейчас живет в доме родителей, куда они с братом не возвращались после той ночи. В таких местах краски умирают, сменяясь серой палитрой. Тяжелый вдох горечью наполнил легкие. - Нам надо свернуть и обойти селение. Наруто кивнул, соглашаясь с вампиром. Он точно не знал, что сейчас испытывает Саске, но ему было тяжело. Касаться этого места не хотелось, словно оно могло тебя заразить, обратить твою кровь в воздух, а плоть – в прах. Обойти кругом, как можно дальше, чтобы даже взгляд не коснулся этого места проклятого руками проклятых тварей. Наруто кинул последний взгляд на селение и свернул с дороги следом за вампиром, что уже прокладывал себе пути через высокие заросли травы. Идти было тяжело, особенно спускаться с холма. Трава проскальзывала под ногами подобно льду, но тут же сковывала падения, цепляясь за все, что только можно. Хотелось плюнуть на все и скатиться кубарем, избавляясь от лишних проблем, а заодно и от целых частей тела. Как Саске удается так спокойно спускаться, Наруто даже думать не хотел, хотя в глубине души завидовал сноровке вампира. Какая-то пара минут тянулась целой вечностью, но холм оказался позади, а впереди была не менее сложная, заросшая травой выше человеческого роста, дорога, хотя вампир ее делал не такой сложной, приминая жесткие стебли к земле. Саске шел вперед, не задумываясь, что может слишком сильно отклониться от дороги. Единственное, что ему хотелось, это уйти подальше от этого места. Оно угнетало, давило, играло на нервах. Здесь даже воздух казался другим, он лениво наполнял легкие своими тошнотворными нотками, смешанными с ароматом трав. Неожиданно Саске остановился, осознавая, что ему не кажется. Воздух не сохранил в себе отголоски гниения, он ими наполнен, словно рядом находится гора разлагающихся трупов, но этого не могло быть, ведь они зашли уже достаточно далеко, чтобы встретить недавно захваченные селения. Внутренний зверь рыкнул, сообщая, что рядом находится соперник, конкурент, враг. Саске резко развернулся, меняя свое направление, прокладывая путь к дороге. Он слишком поздно почувствовал другого вампира, и он не сомневался, что этот другой вампир тоже почувствовал его, а даже если это было не так, то его шавки уже ему сообщили. Слишком опасно оставаться в траве, где враг может напасть с любой стороны, а трава помешает дать достойный отпор. - Ты куда? – Наруто не понимал, что происходит. Саске резко направился к дороге, хотя сам настоял, чтобы они с нее сошли. Наруто ждал ответа, покорно следуя за вампиром, но тот молчал, все сильнее ускоряя шаг. Трава расступилась, выпуская Саске, а следом за ним и Наруто, на дорогу, с которой они до этого свернули. До селения было не больше ста метров, можно было с легкостью рассмотреть обгоревший скелет ближайшего дома и разбитые окна его собрата, что стоял по другую сторону дороги, но, кроме домов, можно было рассмотреть и человека, нет, вампира, что стоял по центру дороги. В том, что это был именно вампир, Наруто не сомневался по двум причинам: во-первых, они были на территории вампиров, где встретить человека просто нереально; во-вторых, он выглядел как вампир – низкий шатен с серой, безжизненной кожей и горящими, влажными глазами. - Я вас ждал, - вампир ухмыльнулся, обнажая ровный ряд зубов. – Я даже своих слуг послал встретить вас, но никак не ожидал, что здесь будет человек, - вампир сделал шаг вперед, и Наруто инстинктивно шагнул назад, чувствуя опасность, исходящую от вампира. Он не был похож на Саске или вампиров встреченных в пограничном городе, он действительно был опасен, словно бешеная собака, бросающаяся на все, что движется. – Моим малышам это понравится, такого деликатеса они еще не пробовали. Саске молчал, но Наруто почувствовал, как он напрягся. Это заставило мага внутренне подобраться и достать медальон. Что-то подсказывало, что это был тот самый дозор, который так не хотел встречать Саске, а значит, где-то рядом должны быть недообращенные вампиры – твари, которых так боятся истинные вампиры, полностью лишенные чувств и способности мыслить, движимые постоянным голодом, и слушающиеся только своего хозяина. Наруто услышал шорох травы, но не успел ничего толком осознать, когда Саске оттолкнул его назад, тут же резко бросаясь вперед и мощным ударом откидывая подобие человека в сторону другого истинного вампира. Из травы вышло еще два вампира, их движения были ломанными, слишком резкими, а в красных, от полопавшихся капилляров, глазах не отражалось ничего, кроме желания убивать. Наруто резко вскинул руку с медальоном вверх, начиная читать заклинание с такой скоростью, что слова сливались в один долгий слог. Вампиры среагировали на движение человека, резко бросаясь вперед, но тут же замедляясь. Наруто видел, как действует заклинание, как тела вампиров начинает ломать боль, но они продолжают двигаться, неминуемо приближаясь к магу. Любое другое живое существо уже бы корчилось в муках боли на земле, но не эти, они упорно продолжали идти вперед только с одной целью – разорвать, убить, сожрать. За их спинами, из травы вышел третий вампир. Наруто прервал заклинание, и начал новое, не способное убить, но способное отбросить этих тварей далеко назад. Секунда передышки, но они обязательно покажутся снова. - Как их убить? – не оборачиваясь, следя за травой, спросил Наруто, надеясь, что Саске знает ответ на этот вопрос. - Никак. «Черт», - Наруто закусил губу, - «должен быть способ. Думай! Соображай!», - маг мысленно перебирал все известные ему заклинания, но в его обязанности входила охрана замка, его сокрытие или массовое истребление. Будь у него время, он бы с легкостью истребил и большего по численности врага, но времени не было, были только жалкие секунды, которые быстро подходили к концу. Трава зашевелилась, и Наруто напрягся, готовясь вновь отбросить врага назад, и замечая краем глаза, что Саске дерется уже с двумя вампирами, а их «хозяин», отойдя немного назад, с улыбкой наблюдает за развивающимся действом.***
Саске чувствовал, как затягивается рваная рана на предплечье, но другая рука продолжает кровоточить в месте укуса. Недообращенный вновь кинулся на него, и Саске ничего не оставалось, как отправить его в полет мощным ударом. Он чувствовал, как ломаются чужие кости под его кулаком, но прекрасно понимал, что этого не достаточно, что сейчас враг поднимется и вновь кинется, и будет продолжать, пока от его тела ничего не останется. Это у него в крови, нет, не в той крови, что изначально текла по его венам, а в той, что смешана с ней, в проклятой крови истинного вампира, в крови, что убивает тело день за днем, что регенерирует его после еды, что подчиняет его, управляет им. Новая атака, но уже с двух сторон. Обе не отбить, придется пожертвовать раненой рукой. Еще один укус, что долго не затянется, что оставит после себя шрам и будет ныть до конца жизни. Силы еще есть, но надолго ли их хватит? Внутренний зверь встрепенулся, он обещал помочь, убить всех, не оставить живых после себя. И Саске ему верил, но не доверял. Он знал, что, как только кровавая пелена застелет глаза, его будет уже не остановить, он уже не будет хозяином своего тела. Он знал, что после не останется никого, и Наруто в том числе. Значит, надо справляться своими силами. Саске ухмыльнулся, откидывая от себя второго недообращенного. Он покончит с этим быстро. Он просто уничтожит кровь, что управляет этими тварями. Рывок вперед. Он быстрее этих отбросов. Цель близка – истинный не отошел далеко, он наблюдает, смакует каждый момент. Недообращенные кинулись следом, но не могли поспеть за скоростью вампира. Саске уже предвкушал смерть врага, уже чувствовал, как чужая жизнь угасает в его руках. Так близко, цель прямо перед ним… была, пока мир не перевернулся, а перед глазами не оказалась серая гладь неба. Рывок, но что-то мешает подняться. Резкая боль дала силы, чтобы отбросить от себя очередного, невесть откуда взявшегося врага. Осознание дошло до мозга, но слишком поздно – истинный не отошел далеко, потому что его охранял один из недообращенных. Реальность начала плыть. Саске сморгнул и зажал рану на шее. Кровь не останавливалась, и Саске понимал, не остановиться – его укусил недообращенный вампир, рана будет заживать долго, но времени уже нет. Саске сделал последнюю, отчаянную попытку убить врага, но тело подвело. Он чувствовал, как яд от укуса на шее парализует его. Он бы справился, он бы выжил, победил, но истинная сущность слаба, он давно не кормил ее, и теперь она не в силах ему помочь. Рывок, последний рывок. Он отвечает не только за себя, он отвечает еще и за Наруто. Истинный улыбается и что-то говорит, но его слова не слышны сквозь тяжелые удары сердца. По губам Саске понимает, что говорит враг: «Игра закончена!». И правда, для него игра уже закончена. «Глупый конец», - Саске ухмыльнулся. Наследный принц погиб от рук таких отбросов. Смешно, но не сейчас, когда чужие губы произносят «убей». Саске приготовился, нет, не умирать, а сражаться до конца. Враг в поле зрения, но только на секунду. Видимо глаза уже начали его предавать. Чьи-то руки поднимают с колен, помогают встать, поддерживают. Рывок. Сладкий запах. Держаться, бороться за жизнь. Прогонять эту тьму, что так и норовит его проглотить. Он сможет. - Я смогу, - тихий шепот из последних сил. Рука соскальзывает с раны на шее, давая крови и жизни беспрепятственно покидать тело.