***
Солнце уже давно закатилось за горы, когда они достигли городка Джумин, расположенного у самого подножия большого горного хребта. Его жители занимались добычей разного рода полезных ископаемых, которых здесь было в избытке: золота, серебра, железной руды и, самое главное, энерго-камней, которые использовались для производства ВИТО-энергии. Команда единогласно решила остановиться здесь на ночь. Хозяин местного трактира был просто счастлив, когда они сняли сразу три комнаты. В этот городок не часто заглядывают путники. Всех представителей слабого пола поселили в одной комнате. Гномиха, как представительница слабого пола и единственная девушка, сказав, что ей все равно, где и с кем спать, войдя в выделенную комнату, тут же плюхнулась поверх расстеленного одеяла. Парням же, как большинству, достались две другие. При этом Мелфис и Иджи упорно не хотели спать в разных комнатах, поэтому они, прихватив с собой Акриса, заняли одну из оставшихся комнат. Понять этих двоих было просто невозможно. Иногда они были, словно не разлей вода, но иногда готовы были испепелить друг друга. Сеус, Трей, Тенолан и Фел разместились в последней. Спать Эннею не хотелось, и он, дождавшись, когда все заснут, отправился изучать ночной город. Особого эстетического удовольствия от обозрения чужого спящего города не получишь, зато ома мог насладиться одиночеством, тишиной и спокойствием. Городок, по сравнению со Стоунроком, был средних размеров, но казался запущенным. Обшарпанные, давно не крашеные дома, кривые дороги, неухоженные сады, если их вообще можно было так назвать, не чищенные сточные канавы, наполненные нечистотами и мусором. И это притом, что город построен рядом с самым богатым месторождением драгоценных камней и металлов на континенте. Выходило так, что местные жители, явно предпочитали тратить, заработанные на добывающих шахтах, деньги в больших городах, нежели на обустройство и развитие собственного, хоть и небольшого поселения. Большинство из них отправлялись в столицу или крупный город в надежде купить там жилье, найти хорошую работу, одним словом обжиться, а когда деньги заканчивались, а ни жилья, ни работы так и не было, они возвращались обратно в Джумин, начиная все заново. Энней остановился на небольшой площади у фонтана в форме рыбы. В мутной воде плавали деревянные кораблики, сооруженные местной ребятней. Дейтс, закрыв глаза, глубоко вдохнул, наполняя тело силой ветра. Серебристые лучи, едва зародившегося месяца, отразившись от воды, окутали его своим светом. - Эй, молодой человек! – Энней услышал в стороне дрожащий старческий голос. Обернувшись, ома увидел высокого старика, опирающегося на старое ржавое копье. Вероятно, из-за своей новой одежды и «восхода солнца», болтающегося у Дейтса на поясе, тот решил, что ома является странствующим воином. - Что вам угодно? – ответил Энней, используя силу изменения голоса «под Кайзера», холодным и явно мужским, чтобы проверить насколько в новом наряде его можно принять за мужчину. - Не могли бы вы оказать пожилому человеку услугу, я хорошо вас награжу, – прохрипел старик. Что-то в нем Эннею сразу не понравилось, более того, незнакомец источал тьму, словно некромант. Но если от членов ордена Левинкор просто веяло смертью, то от него несло, какой-то гнилью и разложением. - Смотря, чего вы хотите? – спокойно проговорил Дейтс. Связываться с этим стариком желания не возникало, но, потерпев неудачу здесь, тот запросто мог направиться к одному из спутников омы, а это уже грозило проблемами. - Я бы хотел, чтобы вы избавили мой дом от «беси». Совсем обнаглел, окаянный. Раньше так, все по мелочи шалил, а сейчас совсем спасу нет, – вымученно прохрипел старик. - Под «беси» вы, очевидно, подразумеваете какую-то нежить? – уточнил Энней. Дело принимало совсем необычный оборот: если этот старик и впрямь обладает такой силой, какая в нем чувствовалась, то почему он сам не изгнал вредителя? Ответ прост – он хотел заманить Эннея в ловушку. - Как «беси» не назови, он все равно лучше не будет, – ответил старик. - Показывай, – Дейтс, для пущей наигранности взял в руки трость своего клинка, но лезвие пока не выдвигал. - Здесь недалеко, – пожилой незнакомец поковылял вперед, указывая дорогу. Они шли минут десять, пока не вышли к окраине городка. Старик остановился, указав копьем на старый полуразвалившийся сарай: - А, вот и мой домишко, не дворец, конечно, но мне большего и не требуется. Пожалуй, я тут подожду. От меня, калеки, проку нету, только мешать буду. - Дельная мысль, папаша, – Энней двинулся вперед. Подойдя к строению ближе, он ощутил сильную тревогу. Его чувства напряглись и обострились, внутри сарая что-то находилось, и это явно была не нежить. Столь примитивных существ Дейтс не боялся и его сигналы тревоги на них срабатывали редко. Здесь же, они выли сиреной. Аккуратно отворив дверь, Энней заглянул внутрь, его зрение подстроилось под кромешную тьму, но все равно оно не позволяло оме хорошо видеть дальше нескольких шагов. Он отчетливо слышал чье-то тихое дыхание. Зажечь свет или спросить: «кто здесь?» - было бы глупо. Дейтс сделал шаг по направлению к источнику звука и остановился. «Восход солнца» он вернул на пояс, понимая, что это - бой совершенно другого уровня. - Ну, хорошо, выходи. Я не собираюсь стоять здесь всю ночь и слушать, как ты сопишь, – спокойным голосом произнес ома. Послышался тяжелый удар и треск. Дейтс едва успел отскочить, как в дверь вылетел стол, запущенный кем-то очень сильным, судя по весу стола и скорости полета. В дальнем углу сверкнула пара огромных глаз. Существо сжалось и прыгнуло вперед. Энней уклонился и, наконец, смог рассмотреть, что же это было за «беси». - Дольтонио, – еле дыша, произнес ома. Перед ним сидела огромная кошка с мускулистым телом, массивными, словно каменными передними, и длинными сильными, предназначенными для высоких прыжков, задними лапами. На лбу изящной головы кота красовался треугольный кристалл, символ его силы и принадлежности к темным тварям. Лапы Дольтонио были очень грозным и опасным оружием. Одного удара хватало, чтобы раскрошить каменную стену. Кот, изогнувшись и шипя, замахнулся боевой лапой, целясь прямо Эннею в голову. Крутанувшись на одной ноге, ома, с разворота, другой нанес удар по летящей в него смертоносной лапе. Полетели искры, капризной магической обуви подобное обращение явно пришлось не по вкусу. Дольтонио отшатнулся, но своих позиций не сдал. Решив, что силой врага не одолеть, кот стал прыгать по комнате, громя все на своем пути и отшвыривая в противника ломаную мебель задними лапами. Дейтс, кружа по комнате и уклоняясь от летящих обломков, лихорадочно пытался вспомнить, что ему было известно об этой твари, но ничего кроме сложного заклинания, плетение которого они еще не изучали, не приходило на ум. Раззадоренный столь интересной охотой, Дольтонио сделал очередную попытку напасть на своего противника, всеми лапами оттолкнувшись от стены. Энней, уворачиваясь, от летящего в его сторону кота, откинулся назад и, встав на мостик, ногами придал коту ускорение пнув в незащищенный живот, выбив его на крышу. Битва разворачивалась все масштабнее. Дейтс понимал, что если сейчас эту бестию не прикончить, то он может напасть на мирно спящих жителей. Ома стремительно выбежал на улицу. Дольтонио, соскочив с крыши, уже примеривался к, спрятавшейся под лавкой и скулящей от страха, собаке. Энней поднял с земли камень, и, что было силы, швырнул в зверя, таким образом, обратив его внимание на себя. Сняв с пояса кинжал и выдвинув лезвие, он рассчитывал, что если удастся добраться до кошачьего глаза, то сможет завалить зверя одним ударом, пробив ему мозг. Однако у кота были другие планы: он поднялся на задние лапы и зарычал. Кристалл на его голове засветился, и вместо одного Дольтонио, на улице появилось шесть абсолютно одинаковых тварей. Судя по синхронности движений, они были всего лишь иллюзиями, но довольно качественными. Энней, даже с помощью всевидящего ока не мог различить их. Звери стали его окружать. Изгнанник понимал, что у него есть время только на один удар, и если же ома неправильно выберет цель, поразив вместо реального зверя иллюзорного, то может остаться без головы. Звери одновременно сжались как пружины, готовясь к прыжку. Энней напрягся, пытаясь по звуку определить, где истинный зверь. Кольцо вокруг юного мастера сомкнулось. В последний момент тот уловил дыхание Дольтонио и попытался уклониться, понимая, что парировать уже поздно. Существо задело его плечо когтем, отчего ома упал. Зверь, тем временем, развернулся практически в воздухе и бросился назад. Дейтс выставил вперед ногу, понимая, что это бесполезно, и зверь слишком близко, чтобы можно было его оттолкнуть. Неожиданно, за спиной Эннея послышался звук стремительных и легких лап. Дольтонио внезапно затормозил, немного не долетев до своей жертвы, выгнул спину и зашипел. Дейтс не рискнул обернуться, опасаясь, что кот, воспользовавшись его замешательством и невнимательностью, вновь набросится. Прямо над головой омы проскочило существо – возможно помесь волка и лисы – белоснежная шерсть казалась единым целым при свете луны. Зверь, размером с не крупную собаку, гибкий, быстрый и сильный, уклонившись от удара и оттолкнувшись от земли, вцепился Дольтонио в холку. Несмотря на небольшие размеры, он рванулся и, повалив кота на землю, стал вгрызаться в тело противника, буквально разрывая того в клочья. Дольтонио ревел, как раненный медведь. Энней, с удивлением оглянувшись по сторонам, отметил, что до сих пор никто из местных жителей даже не выглянул на улицу, проверить, что там за шум. Наконец, котяре удалось подняться на лапы и скинуть с себя зверька. Бросившись наутек, тварь изо всех сил петляла, чтобы не попасться на клыки лютому сопернику. Однако его противник и не думал продолжать преследование. - Потрясающе! Вы неплохо сражались, мой юный друг, хорошо, что у вас есть такой сильный хранитель, – в голосе подошедшего старца слышалось откровенное разочарование. Белый волколис повернулся к нему и свирепо зарычал, оголив частокол из белых клыков. Это невероятно, ни у одного живого существа в мире не было таких зубов. Острые, словно лезвия, они располагались в два ряда, и сверху, и снизу. К тому же, теперь стало заметно и то, что у него в каждой глазнице было по два глаза, что вообще смотрелось очень жутко. - Думаю, ваш «беси» изгнан. Я полагаю, вы мне должны, – спокойно, как будто ни в чем не бывало, Энней встал с земли и слегка коснулся головы зверя. Откуда-то ома знал, что тот не причинит ему вреда. Шкура у волколиса оказалась гладкая и в тоже время, словно состояла из тысячи иголок. - Да, конечно, – старик вытащил из-за пазухи мешочек с монетами и бросил его Эннею. – Спасибо за помощь, юноша. Могу я узнать имя своего освободителя? Энней привязал мешочек к поясу и посмотрел на своего нового друга. Затем перевел свой ледяной взгляд на старца и, недолго думая, ответил: - Орин. Ома и сам не знал, зачем продолжил играть в эту игру, но это его забавляло. Кроме того, имя, которое Дейтс назвал, было довольно известным в среде некромантов. И судя по вытянувшемуся лицу старца, он попал в точку. Орин был великим некромантом во времена становления империи и служил первому императору Коноки Фатуму. Хотя, если быть честным, первым императором являлся его отец Иратус, но исчисление императороского рода началось именно с Коноки, поскольку он – первый император по рождению. Оставив разочарованного старца наедине с собой, Энней вернулся на площадь с фонтаном. - Ну, и кто же ты такой? – Ома сел на лавочку и пристально посмотрел на подошедшего к нему зверя. Внезапно шерсть на звере встала дыбом, фигуру заволокло белым туманом, контуры размылись. Дейтс знал, что происходит: подобное можно было наблюдать, когда истинный оборотень меняет ипостась. Контуры зверя, словно сотканные из облака, изменились на контуры человека. Когда дымка рассеялась, Энней от неожиданности отшатнулся и чуть не свалился в фонтан. Оказавшийся на месте зверя, Кейн успел схватить его за руку за секунду до того, как ома коснулся воды. - Осторожнее, я не намерен сегодня купаться, – вампир посадил ошарашенного Эннея обратно на лавку и присел рядом, хотя близость воды его, кажется, изрядно раздражала. - Ты же вроде никогда не моешься, разве ты не боишься воды? – Дейтс пытался успокоить бешено бьющееся сердце. Ома понимал, что Кейн его не узнает, но легче от этого все равно не становилось. Неужели, это – тот самый вампир, который с такой яростью пытался его убить, а теперь спокойно сидящий рядом и изучающе рассматривающий Дейтса. Почему-то внезапно в голову пришла мысль, что вампиры питаются кровью, и ома вполне подходил под описание лакомства. - Ты прав, – его янтарные глаза поймали взгляд Эннея. – Но я удивлен, что ты так хорошо осведомлен об этой «особенности» вампиров, даже не все охотники об этом знают. - Не беспокойся, я никому не скажу, – зачем-то брякнул ома. Кейн неожиданно рассмеялся. Еще бы: мысль о том, что он – величайший вампир всех времен и народов, может бояться разглашения своего маленького секрета, сильно веселила. - А что ты, кстати, тут делаешь? - Мимо проходил, – с невозмутимым видом ответил мужчина. - Значит, это не мое дело, – Энней не мог оторвать от него глаз. Все же, что-то с омой явно было не в порядке. Он догадывался, что это, каким-то образом, связанно с наследием, но почему у него была такая странная реакция на некоторых представителей сильного пола, все еще оставалось загадкой. Дейтсу вдруг вспомнились слова наставника о том, что, возможно, в деле исчезновения людей замешаны вампиры. Тогда Кейн должно быть за ними наблюдает, но почему сам? Хотя у великих правителей всегда планы такие грандиозные, что простым смертным не понять их мотивов. – Спасибо, что помог мне. - Да нет проблем. Вообще-то я хотел у тебя кое-что спросить: тогда, у старого корпуса, что ты там делал? Неужели охотился за наследником? – Кейн вел себя непринужденно, казалось, не замечая скованности собеседника. - Наследник? Ты имеешь в виду демона, обитающего в академии? Да, мы устроили на него засаду, – Ома опустил взгляд, близкое присутствие этого вампира вызывало странное чувство, от которого трудно усидеть на месте и хотелась сделать что-то, чего ома и сам не мог понять. - Не пытайся больше, ладно? Он очень опасен. Даже я, если в ближайшее время с ним не покончу, буду бессилен. Ты, наверное, не знаешь, но он не демон. Это существо - разрушение в чистом виде, – Кейн стал серьезным, но почти сразу вернул лицу дружескую улыбку. – В любом случае, это мое дело, и я избавлю мир от него, чего бы мне это ни стоило. - А почему ты хочешь его убить? Не пойми меня не правильно, но ты ведь вампир – создание ночи. Зачем тебе убивать кого-то, подобного себе, если он лично тебе ничего не сделал? – Энней решил воспользоваться моментом и узнать причину, по которой вампир так страстно жаждет его крови. - А кто сказал, что он мне ничего не сделал?.. – Кейн посмотрел на ому так, как когда-то Матрен, сверлящим подозревающим взглядом. - Не знаю, просто ты говоришь о нем без злобы, словно тебе просто нужно его убить, без особой на то причины. Хотя, может, конечно, это и не так, мы ведь не знакомы… Боже, что я несу, – ответил Энней, закатив глаза. – Честно говоря, ты вообще не похож на вампиров, о которых я слышал. Сидишь тут и болтаешь со своей едой, как будто мы приятели. - Ты прав, я не похож на многих своих собратьев. Но и ты судишь о вампирах по глупым историям и выдуманным сказкам. Когда-то мы считались разумной расой, как и вы. А касательно крови,... вы же едите животных, – усмехнулся Кейн. - А кто был тот второй, который с тобой сражался? – Энней вспомнил о незнакомце с амулетом, как у магистра. Хотя он ому мало интересовал, но на случай будущей встречи стоило вооружиться информацией. Кейн словно переменился в лице: в его глазах вспыхнул гнев, перемешанный с печалью, и Дейтс пожалел, что вообще открыл рот. - Мой лучший друг и мой смертельный враг, – тихо ответил он. – Гайел. - Гайел… Белакс?! Но ведь он мертв?! – Энней опешил от такой новости, совсем позабыв, с кем разговаривает. - Знаешь его? Откуда? – Кейн вскочил с места. - Я… - Энней не знал, что ему ответить. И как он мог так проколоться. На его счастье, в конце улицы показался свет фонаря. - Мы еще встретимся. Я обещаю, – Кейн осторожно коснулся массивным когтем лица омы и растаял в тумане. Сердце Эннея бешено колотилось. Неужели он наткнулся на ниточку своего прошлого? Факт того, что тот человек защищал Кайзера, и то, что его имя в списке Безымянного, говорил о многом: он либо знал отца Эннея, либо являлся им сам. Хотя к последнему ома склонялся сильнее. Одно Дейтс знал наверняка – он должен найти этого мужчину любой ценой и поговорить. Тем временем, фонарь достиг площади. Это оказались Иджи и Сеус, и оба выглядели очень взволнованными. - Энней, как ты? Я ощутил всплеск некромантии и решил, что у тебя могут быть проблемы, – Сеус был бледным, как могильный саван. Дейтс, почему-то, не был удивлен, что тот не задумался о сохранении секрета в присутствии Иджи. Ома уже давно понял, что славный представитель морского народа умудрялся знать обо всем, что творится в академии, даже о том, что ему знать было и вовсе не положено. - Все хорошо. Я оказался ему не по зубам, – ответил Энней обеспокоенному Сеусу, все еще испытывая непонятное волнение от встречи с Кейном, да и полученная информация будоражила воображение. - Будет лучше, если ты вернешься с нами в трактир, – Иджи, то и дело, оглядывался по сторонам. Дейтс на сто процентов был уверен, что тот почувствовал присутствие вампира. - Ты прав, пора спать, – Энней прошел мимо. Он не собирался ни о чем им рассказывать, в конце концов, это касается только его и Кейна, о чем бы ни шла речь. Парни еще немного постояли на площади, оглядываясь, а затем направились за ним. Ночка выдалась насыщенной. Не говоря никому ни слова, Энней направился к себе и, упав на постель, погрузился в транс. Литаль и Арсу, бросившиеся было к нему с вопросами, и не получившие ни одного ответа, переглянулись, но настаивать не стали. Ночь ома провел в глубоком раздумье.***
На следующий день, рано утром команда выехала из городка на запад. Сегодня им предстояло преодолеть путь, пересекающий вдоль пустыню Азмарил, и в конце дня остановиться в городе Филискира на ночлег. Дорога была старая, когда-то давным-давно мощеная брусчаткой, но со временем, камни кое-где вывалились, образуя ухабы, требующие повышенного внимания от управляющего машиной. По ней мало кто ездил, путешественники предпочитали более безопасный путь через столицу. Заходить же в саму пустыню не осмелился бы даже самый безумный искатель неприятностей. В отличие от пустыни Долейн, опасной лишь вермисами и плотоядными кустами-неразлучниками, Азмарил – «черная дыра», напичканная всевозможными тварями, начиная от простых живых скелетов, заканчивая темными тварями высшего порядка. - Скучнейший пейзаж, скажу я вам, – Тенолан высунулся из окна, лениво разглядывая проплывающие неподалеку песочные дюны. - Скажи спасибо, что ты видишь песок, а не облепивших машину зомби. А что, со мной такое бывало, зрелище, я вам скажу не из приятных, уж поверьте, – поежился Сеус. Не смотря на то, что он был первоклассным некромантом, Сеус Мортин боялся ходячих мертвецов, в любом исполнении. - Уж лучше б там были зомби, по крайней мере, хоть какое-то веселье, – Мелфис откинулся на сидении, закрыв глаза. Энней его понимал, бездействие «убивало», особенно теперь, когда у омы появился шанс что-то узнать о себе. Единственная мысль, которая его утешала – это то, что с большой вероятностью, во время выполнения задания они, еще возможно не раз, встретятся с Кейном. Тот сам будет искать с ним встречи.***
Не прошло и нескольких часов, как они заметили впереди всадника на лошади, двигающегося в ту же сторону, что и они. Никто не обратил бы на него внимания, если бы, не резко выделяющееся на общем, однообразном фоне пустыни, средство передвижения. Довольно редкая для этой страны огненно-рыжая с великолепной черной гривой кобыла. Родиной этой удивительной породы являлся Сибодиан – небольшой остров, входящий в состав Сигнума, самого маленького государства на континенте. Только там разводят этих поразительных скакунов. Они отличаются невысоким ростом, но невероятной подъемной силой и способностью прыгать на высоту трех-четырех метров, с грузом, втрое превышающим их собственный вес. Когда машина поравнялась с ней, оказалось, что и всадник выглядел, не менее экзотично, чем его конь. Это был мужчина в маске тигра и черном плаще, закрывающем не только его, но и половину крупа лошади. Длинные, выкрашенные прядями черно-рыжие волосы, развевались на ветру. - Добрый день, путник, – Мелфис высунулся из бокового окна и помахал незнакомцу рукой. Тот не обратил на него ни малейшего внимания, но Колхейн не сдался и произнес довольно странную фразу: – Приумножая силу зверя... Члены команды, наблюдавшие за происходящим, посмотрели на Мелфиса с некоторым удивлением. Незнакомец тоже повернул голову и, не сбавляя темпа, несколько минут смотрел на него. Затем он сдвинул маску в бок, и они увидели улыбающегося мужчину, лет тридцати с зелеными кошачьими глазами. В его чертах читалось родство со зверо-людьми, хотя больше он все же походил на человека. - Не забывай, про силу человека, – ответил незнакомец и, подстегнув кобылу, приблизился к машине. – Вот уж кого не ожидал здесь встретить. А я тебя и не узнал сразу. Рад, что ты не забыл мой девиз. - Простите, что вмешиваюсь, но раз уж вы знакомы, может, мы сделаем небольшой привал? – лицо Акриса показалось в окне. - Хорошая мысль, – незнакомец осадил лошадь, и та неохотно подчинилась. Остановив машину, Сеус вышел на улицу и воспользовался моментом, чтобы размять кости. Остальные члены команды последовали его примеру. Только Арсу, с сомнением поглядывая на зловещую и такую близкую пустыню, предпочел остаться в машине. - Ребята, знакомьтесь, это мой старинный друг, Ворон Мистраль, – Мелфис пожал незнакомцу руку. – Ворон, это мои товарищи. Ты ведь не забыл, что я собирался учиться в академии. - И, похоже, ты все же смог поступись, рад за тебя. А какими судьбами тебя забросило в эту чертову пустыню? – Ворон выглядел вполне миролюбиво. Однако Энней ощутил, что он напрягся, тщательно подбирая слова. То ли он боялся сболтнуть лишнего, то ли пытался придумать повод отвязаться от них поскорей. - Мы на задании, – коротко ответил Мелфис. Политика академии была очень строга относительно распространения информации обо всем, что ее касалось. - Вы случайно не в Шуаку направляетесь? Тогда нам по пути, – усмехнулся Ворон. - Хочешь сказать, что тебя тоже наняли на эту работу? – вмешался Иджи. - Не совсем. Конаба, одна моя хорошая знакомая, попросила меня найти ее мужа, который находится в числе пропавших без вести. Она сказала, что не доверяет людям, вы уж не обижайтесь, – пояснил Ворон. – В любом случае, я вам мешать не буду, даже больше, предлагаю нам объединить усилия в поисках пропавших. Понимаю, что это ваша работа и на вашу награду я не претендую. - Что ж, я не против, но у нас есть командир, которому принимать решение, и как он скажет, так и будет, – Мелфис повернулся к Акрису. - У нас есть цель, а какими способами мы ее добьемся – не так важно. Если хочет, пусть едет с нами, – ответил тот, не отрываясь от книги. - Отлично. А Сузуран выдержит наш темп езды? Она выглядит уставшей. Все-таки путь не близкий, – Мелфис повернулся к кобыле, что-то с аппетитом хрупающей у Эннея из рук. Ома с восхищением смотрел на необычную кобылку. - Ух-ты, никогда не видел, чтобы она взяла еду из чужих рук. Мастер, будете моей парой? – Ворон потянул за узду, и кобыла неохотно отошла к нему. - Благодарю, но не стоит, - Дейтс попытался скрыть свое смущение. Он всегда слишком остро воспринимал вопрос общения с противоположным полом, более близкого, чем друзья. - Энней у нас обожает животных, если бы ты видел его зверинец, – засмеялся Мелфис. - Я же не виноват, что они ко мне тянутся, – искренне возмутился Дейтс. - Народ, думаю, привал закончен, пора в путь, если мы хотим попасть в Филискиру до темноты, – Сеус уже сидел в кабине за рычагами управления. - Он дело говорит, мне совсем не улыбается ночевать посреди этой адской пустыни, – Ворон вскочил на кобылу, и та поднялась на дыбы, расчищая себе дорогу копытами. – Постараюсь не отстать, но если что, встретимся на постоялом дворе. - Договорились, – Мелфис забрался в машину последним. - Ну, и что ты можешь нам рассказать об этом парне? Понимаю, он твой друг, но выглядит более чем странно, не говоря уже о том, что ведет себя как-то неестественно, – Иджи проводил взглядом вырвавшегося вперед всадника. - Ворон не плохой парень, у него есть свои причуды, но он не опасен, по крайней мере, для друзей, – отмахнулся Мелфис. Однако лидера Лотоса это, кажется, не убедило. У него на лице было написано «Я не спущу с него глаз». Энней остался при своем мнении, и решил, что пока не станет делать никаких поспешных выводов, а просто понаблюдает за их новым союзником, и будет, как обычно, доверять, исключительно, своим чувствам и инстинктам. По мере того, как солнце медленно опускалось за горы, машина академии все ближе приближалась к городу Филискира и своему боевому заданию. Их очередная стоянка была в небольшом городке, стоящем всего в километре от границы Азмарила. Именно по этой причине здесь часто случались набеги различных существ. При этом твари не всегда выглядели опасно, некоторые жители пустыни издали были похожи на обычных, бредущих по дороге путников, поэтому, наученные горьким опытом, стражники тщательно изучали каждого входящего или въезжающего в город, прежде, чем открыть ворота. Вот и сейчас, один из них уставился на подъехавшую к воротам машину с некоторым подозрением. Конечно, зомби и скелеты на транспорте не ездили, но «береженого, Гралерис бережет», рассудил страж и крикнул своему напарнику снизу, чтобы тот сходил и узнал, кто приехал. Из небольшой, но на вид весьма крепкой дверцы, сбоку от ворот, вначале показалось длинное копье, а потом, и боязливо озирающаяся по сторонам, голова стражника. Он, не спеша, подошел к машине. - Приветствую, путники. Куда путь держите, и нет ли среди вас покойников? – осведомился он, особо не надеясь, что таковые открыто о себе заявят, даже если они и есть. - Ну, если я не считаюсь, тогда нет, – бледное лицо Трея, с вечно растрепанными волосами, показалось в окошке рядом с Сеусом. - Мы направляемся в Шуаку и хотели бы переночевать в вашем городе, – Сеус, поморщившись, отодвинул в сорону своего друга и передал стражнику пергамент с печатью академии. - Так это ж просто замечательно, – оживился он после изучения бумаги. – Мы с удовольствием разрешим вам остановиться и совершенно бесплатно, если вы поможете нам разобраться с ночными посетителями. В последнее время вокруг города очень не спокойно, и мертвяки почти каждую ночь захаживают. Стражник прекрасно знал, что выпускники военной академии всегда ценились очень высоко, ибо большинству из них не было равных в бою. Другой разговор, что стоимость их услуг была запредельной, и не каждый город или армия могли позволить себе нанять их, поэтому ни один уважающий себя командир не упустит возможности, почти бесплатно, воспользоваться силой, пусть еще и учеников. - Почему бы и нет. А как мы узнаем о нападении? – теперь в окне показалась голова Мелфиса, никогда не упускающего шанс потренироваться в полевых условиях. - О, на этот счет не волнуйтесь, сирена разбудит даже мертвого, – заверил его охранник. Упоминание стражника о сирене навеяло на всю команду уныние, они понимали, что поспать этой ночью им практически не удастся. Стражник сделал своему напарнику жест, и тот потянул за рычаг, открывая ворота. Затем попросил их проехать до трактира и немного подождать, пока он все устроит. Сеус остановил машину у дома, больше напоминающего жилище богатого купца. Сложно представить, что в таком захолустье может быть такая шикарная гостиница. Как выяснилось позднее, трактир по совместительству оказался еще и увеселительным заведением, где играли в карты. Увидев столы и местных жителей, в азарте снимающих последние рубахи и ставящих на кон, Литаль и Варна заговорщически переглянулись. Акрис и Иджи подошли к хозяину, который сообщил, что его уже уведомили на их счет и, что комнаты готовы. В гостинице все номера оказались трехместными, поэтому им пришлось занять сразу четыре. Благо других постояльцев было не много. Энней остался с Арсу и Литаль. Варну, относящуюся к мужчинам, словно они ничем от нее не отличаются, поселили с Фелом и Треем. Мелфис, Иджи и Акрис, как и прежде предпочли остаться втроем. Тенолану достались в соседи Сеус и Ворон. Последний присоединился к ним почти сразу после прибытия. После плотного совместного ужина, напомнив, что, возможно, этой ночью им поспать скорее всего не удастся, Арсу прямиком отправился спать. Остальные же решили немного развеяться перед сном. Литаль и Варна подсели к игрокам в карты, прихватив Трея с собой, якобы для моральной поддержки. Сеус и Иджи о чем-то тихо разговаривали за барной стойкой. Акрис сидел рядом, читая книгу и изредка прислушиваясь к разговорам окружающих. Энней решил разведать обстановку, собираясь пойти пройтись по ночному городку, как в Джумине. Мелфис хотел было навязаться ему в провожатые, но ома мигом пресёк все его попытки на корню. Ему хотелось побыть одному, к тому же, Дейтс надеялся, что если рядом не будет лишних свидетелей, то сможет вновь увидеть Кейна. Нарочно выбирая самые темные улицы, ома бесшумно, словно тень, двигался по направлению к центральной площади, стараясь избегать редких встречных прохожих, хотя таковых попадалось не много. Большинство жителей городка, после захода солнца, предпочитало хорониться в домах или же отсиживаться в трактире. Войдя в небольшой сквер, Энней сел на лавочку в раздумьях, прикидывая, стоит ли ему снова нарваться на какого-нибудь «беси» без особого старания его прибить. Почему-то складывалось впечатление, что вампирюга оказался там совсем не случайно. Размышления омы прервало ощущение чьего-то присутствия. Он попытался определить, откуда исходит энергия, но ничего не вышло. В этот момент оглушительный звон разнесся по округе, сообщая, что на город напали. Энней вскочил с места и бросился к воротам. Ома преодолел это расстояние чуть больше чем за минуту и подоспел, как раз вовремя. Стражники изо всех сил старались попасть в нечто зажженными стрелами. Судя по брани, выкрикиваемой ими, получалось это у них не слишком эффективно. Быстро вскарабкавшись по лестнице на деревянную стену, Энней посмотрел сквозь бойницу и обомлел. Земля у основания стены шевелилась. Десятки Шабнаков копошились у стены, усердно отколупывая от нее куски. Будучи созданиями из камней и грязи, они казались практически не уязвимыми. Единственный шанс избавиться от них – это бить точно в глаз огненной стрелой. Но, к сожалению, стражи меткостью эльфов не отличались и лишь безнадежно втыкали стрелы в глину. - Слава богу, вы здесь. Если мы их не остановим, они проделают в стене дыру и прорвутся в город, – подбежал к оме недавний стражник. - Будьте здесь и продолжайте стрелять. Даже один убитый враг значительно облегчит мне работу, – с этими словами Энней спрыгнул со стены и приземлился в кучу Шабнаков. Высота трехэтажного дома его нисколько не смутила, даже наоборот, Дейтс, воспользовавшись временем полета, материализовал в руке Солитариус, в надежде, что от проклятого меча они точно не застрахованы. Главное – успеть до прибытия остальных, чтобы они не смогли разглядеть, чем ома сражается. Меч брезгливо прошил насквозь нескольких противников, не оставив на лезвии ни кусочка грязи. Рубиться с такими низкими и омерзительными созданиями его явно не прельщало. Энней успел отправить к истокам уже с десяток тварей, когда через стену перемахнул огромный рыжий волк со вздыбленной шерстью. Он поднялся на задние конечности и сильным проникающим ударом насадил Шабнака на мощные когти передней лапы. Тварь дернулась и осыпалась. Энней обомлел, а стража в ужасе замерла. - Оборотень! – закричал кто-то, и луки были мигом перенаправлены на более опасного противника. Тренькнула тетива, и стрелы устремились в цель. Неожиданно перед оборотнем вырос Мелфис с каким-то деревянным подобием щита. Стрелы, словно пчелиные жала, воткнулись в преграду, не причинив ей ощутимого вреда. - Эй, вам что, заняться нечем?! Если вы сейчас же не вернетесь к истреблению глиняных гадов, я самолично проделаю для них парадный вход, – прикрикнул он на стражников. Оборотень заржал, одновременно подцепив еще одного Шабнака. Слуги правопорядка слегка опешили, не зная как поступить, но повторно в оборотня стрелять не рискнули. Энней, тем временем, незаметно выпустив из рук Солитариус и позволив ему раствориться, снял с пояса «Восход солнца». Насколько Дейтс понял в пылу сражения, оборотень им был не опасен, но все же, ома старался не выпускать его из поля зрения. - Развлекаешься? – Мелфис сбил Шабнака, нацеливающегося на ногу Дейтса. – Мог бы нас и подождать. - Пока вас дождешься, они полгорода разворотят. – фыркнул Энней, отбиваясь от очередного существа. – Кстати, почему ты не сказал, что твой друг оборотень? Это, конечно, не проблема, но он мог схлопотать моего клинка быстрее, чем успел бы сказать «Привет», - Энней не злился, наоборот. Ома раньше никогда не видел и, уж тем более не разговаривал с оборотнями. И учитывая, что их новый друг представитель этой, редко встречающейся расы, Энней ни за что не упустит случая пообщаться с ним. Хотя оборотни давным-давно признаны разумной расой, большинство людей все равно их боялись. В древности люди-звери были рабами и использовались в войнах, как самые хладнокровные убийцы, и этот факт навсегда остался в памяти людей. - Я и не думал, что он станет перевоплощаться прилюдно, решил, что если вы ничего не узнаете, то не будете на него коситься, – неуверенно пожал плечами Мелфис, отбиваясь от очередного супостата. - Ты что, забыл, почему и для кого я организовал наш клуб?.. Я бы никогда не стал избегать или показывать пальцем на того, кто не человек. Ты-то должен это знать, – возмутился Энней. - Я не о тебе говорил. Наш общий друг Иджи имеет некоторый пунктик насчет, так называемых, «опасных рас». Именно из-за него я ничего и не сказал, – Мелфис отбился от последнего монстра и прислонился к стене. - С чего ты взял, что он не любит «опасные расы»? Нет, в принципе, их никто не любит, но ты ведь говоришь не о простой неприязни или страхе, – Энней удивленно посмотрел на парня. Иджи никогда не говорил и даже не намекал на эту тему. Хотя периодически, в присутствии Шекса или Шеела, он явно избегал говорить с ними и смотреть в их сторону, пусть они и принадлежали к гоблинам всего наполовину. - Словами этого не выразить. Об этом говорит его взгляд, – спокойно ответил Мелфис. Если бы он только знал, что Иджи способен видеть истинную сущность. - Простите, что прерываю, но бой окончен, и лично я не настроен провести здесь остаток ночи, – Ворон уже в облике человека (и когда только успел?), при этом абсолютно голый, указал на приоткрывшуюся маленькую дверку и высунувшуюся оттуда голову все того же стражника. Оборотень вразвалочку подошел к двери и, широко улыбнувшись, нагнулся к стражнику, потому как был на голову выше его. - Приятель, не одолжишь плащик? Впопыхах забыл в трактире, – довольно вежливо спросил он. Стражник, трижды сменившись в лице, скинул с себя широкий плащ и дрожащей рукой протянул его Ворону. – Спасибочки, отдам на выезде. Когда они вернулись, остальные члены команды ждали их в баре. Местные жители наперебой обсуждали подробности сражения, по большей части выдуманные, поскольку о том, что творилось за оградой, знали только стражники, а они наотрез отказались давать хоть какие-то объяснения и выглядели не лучше покойников. Этот факт породил гору слухов. - Как прошло? Хотелось бы услышать оригинальную версию событий, а не бредни про восставших мертвецов, демонов выпивающих душу, оборотнях и, о чем-то там еще, уже не помню, – одно упоминание слова «живые покойники» заставляло Сеуса поежиться. - Никаких проблем, просто кучка глиноподобных тварей. А почему вы, собственно, не пришли? – Энней благоразумно решил не упоминать об истинном происхождении Ворона. - Мы, так и рассудили, что никаких проблем и послали особо рвущихся, так сказать, на разведку, – ответил Тенолан виновато. - Не имеет значения. Там все равно негде было развернуться. Пошли спать, завтра рано вставать, а я не хочу врезаться в какое-нибудь дерево из-за того, что наш водила решил вздремнуть, – Энней быстро свернул тему, чтобы друзья не попытались выяснить подробности. Ома, конечно, что-нибудь бы придумал, но напрягать извилины сейчас совсем не хотелось. Ребята разошлись по комнатам. А толпа постоянных посетителей так и проторчала в игровом зале до утра, бурно обсуждая события пошедшей ночи.