ГРАНИЦА ПУСТОТЫ: Дилемма зверя

       Рассвет возвестил о начале нового дня, и, следовательно, продолжения пути. Энней поднялся рано, сходил к городскому колодцу и, освежив себя холодной водой, пошел, будить остальных. Предстоял последний день их пути, заканчивающийся в Шуаке, в самой крайней юго-западной точке континента - городе зверолюдей. Им предстояло проехать еще одно, столь же опасное, как и Азмарил, место – западные джунгли. Крупных хищников там, конечно, не водилось, зато было полно мелких и смертельно ядовитых тварей, способных доставить огромные неприятности.        - Веселая ночка выдалась, – Ворон, зевая, пытался оседлать свою кобылу, которой нравилось ходить без упряжи, поэтому эта идея ей явно пришлась не по вкусу и теперь она всячески норовила спрятать свою морду.        - Ворон, а, правда, что сибодианские скакуны могут выдержать на себе сразу троих человек? – осторожно подошедший Энней погладил кобылу по шелковистой гриве.        - Правда, при условии, конечно, что люди не будут очень толстыми, - подмигнул он,- а то, банально, не поместятся. Эти лошади не только выносливые, они еще и упрямы, как мулы, – мужчина воспользовался тем, что кобыла отвлеклась на рядом стоящего ому, и вставил ей в пасть уздечку. Лошадь возмущенно фыркнула, но смирилась со своей участью и подставила спину под седло.        - Здорово. А можно я поеду с тобой? – Энней расплылся в улыбке. Ему нестерпимо захотелось вновь ощутить бьющий в лицо ветер и ни с чем несравнимое ощущение скачущей лошади.        Ворон от удивления чуть не выронил седло, а закидывающий в машину вещи Иджи замер, повернув голову в сторону парней, а затем, не глядя, на автомате, бросил сумку и промахнулся, угодив в Фела.        - По-моему, это не очень хорошая идея, – встрял он в разговор. Парень не доверял Ворону и поэтому не собирался отпускать с ним ому.       - В принципе, не вижу ничего плохого, но если этому суровому парню – Ворон кивнул головой в сторону Иджи - станет легче, могу поехать с ними в машине, а тебе дать прокатиться одному. Сузуран ты понравился, и думаю, она не откажет в любезности и, с радостью, тебя подвезет, – усмехнулся оборотень.        - Класс. Спасибо, ты прелесть, – воодушевленный поездкой верхом, Энней отдал негодующему Иджи свой рюкзак и взял у Ворона поводья.        - Но предупреждаю сразу, моя кобыла очень своенравна. Ее надо держать твердой рукой, а то потом ищи тебя в чистом поле, – Ворон, кажется, особо не беспокоился за сохранность своего движимого имущества. Было ясно, что даже если лошадка, сбросив седока, и сбежит, то пару дней помотается и назад вернется.        - Не волнуйся. Я найду с ней общий язык, – Энней вскочил в седло, натянул поводья и придал кобыле ускорение пятками. Опешившая от такой наглости лошадь встала на дыбы и, что было духу, рванула вперед. За несколько мгновений преодолев город она, не останавливаясь, перепрыгнула через высокую городскую стену и скрылась из виду, унося на своей спине ому.        - Во дает! – довольно присвистнул Ворон. – Полагаю, нам стоит последовать их примеру и начать двигаться дальше.        Вся компания погрузилась в машину и направилась на запад, в сторону джунглей, узкой темной полосой видневшихся на горизонте. Выехав за ворота, они не увидели и намека на скачущего впереди всадника, но Ворон заверил их, что до места назначения эта парочка доберется в целости и сохранности.        - Моя лошадка хоть и норовистая, но страшно трусливая. Она к себе ни одну тварь на расстоянии выстрела не подпустит, а скорости ей не занимать, – усмехнулся Ворон. Он сел на, освободившееся между Мелфисом и Иджи место, чему первый был несказанно рад, а второй весьма огорчен.        Тем временем Энней, покинув город, несся в неизвестном направлении. Сузуран, стараясь показать на что способна, выкладывалась на полную катушку. Ветер свистел в ушах, носу и везде, куда мог попасть. Единственное, что сдерживало желание омы завизжать от восторга, было то, что лошадь могла испугаться и совсем озвереть. Пейзаж мелькал перед глазами размазанной картинкой.        Вволю насладившись скоростью, Энней решил, что хорошего помаленьку и стоит уже присоединиться к остальным. Он натянул поводья, лошадь фыркнула, но останавливаться не пожелала. Тогда Дейтс, в воспитательных целях, решил применить к вредной кобыле старый проверенный способ. Он снял с пояса трость с задвинутым лезвием и слегка приложил упрямую скотину по крупу. Ошарашенная такой неожиданной наглостью, кобыла споткнулась и, завалившись на передние ноги, кубарем прокатилась по земле, едва не подмяв под себя наездника, вовремя успевшего отскочить в сторону.        Пока Сузуран пыталась подняться на ноги и прийти в себя после столь зрелищного кульбита, Энней схватил ее за поводья. Кобыла попыталась встать на дыбы, но была остановлена сильным рывком.        - Послушай, ты, упрямое создание, – Энней жестким взглядом посмотрел в черные лошадиные глаза. – Либо мы будем друзьями, и ты спокойно везешь меня туда, куда я тебя направляю, либо ты продолжаешь артачиться, и я начинаю злиться. – Кобыла, оскорблено подергала ушами, выразительно посмотрела на него, решив, что все же еще хочет немного побегать, сохраняя свое здоровье и красивую рыжую шкуру не тронутыми, понуро опустила голову, таким образом, признавая превосходство данного конкретного человека. – Вот так бы сразу, хорошая девочка, – ома ласково потрепал лошадь по гриве. – Не стоит фырчать на меня, сама виновата. Между прочим, эльфийская мудрость гласит: «Поступай с другими так, как хочешь, чтобы они поступали с тобой».        Удостоверившись, что лошадка плевать хотела на эльфов и все их премудрости, ома заскочил в седло и осмотрелся. Город все еще виднелся на горизонте и, судя по положению солнца, Дейтс все это время скакал на север. Самым разумным было бы вернуться назад, в отправную точку, и дальше уже продолжить путь в нужном направлении, но тогда он потеряет много времени. Решив, что хуже, чем есть уже не будет, Энней, прикрыв глаза, мысленно представил карту. Нарисовав линию между их пунктом назначения и тем местом, где он предположительно находился в данный момент, ома слегка ткнул Сузуран в бок, и направился в сторону темно зеленой кромки джунглей.        Издалека великие западные джунгли казались зеленой неприступной стеной, и, приблизившись, Энней понял, что был недалек от истины. Перед ним выросли непролазные заросли изогнутых деревьев и вьющихся кустов. С одной стороны, было бы проще проехать несколько километров прямо вдоль леса до дороги, круто забирающей на север и ведущей прямо в Шуаку. С другой же стороны, парень сейчас находился, примерно на одном уровне с точкой назначения, и единственное, что отделяло его от этого места, были те самые непроходимые джунгли, - Если мне не изменяет память, то где-то здесь неподалеку есть тайная тропа. Она была указана на той старой карте, – задумчиво произнес Энней, и выразительно посмотрел на лошадь. Та презрительно скривила губу, давая понять, что тропа явно сомнительного происхождения ее не устроит, но Дейтс, резко натянув поводья, повернул на север. – И чего я вообще тебя спрашиваю?.. Тоже мне, трусливое животное, даже не верится, что твой хозяин оборотень, а ведь он наверняка не ищет легких путей.        Оскорбленная кобыла припустила галопом, явно намереваясь показать, кто из них двоих - трус. Ехать далеко не потребовалось, примерно через десять минут, Энней осадил разогнавшееся животное и остановился у предположительного места входа на тайную тропу, отмеченного на карте идеально симметричным сухим деревом. Так оно и оказалось. На фоне зеленеющих джунглей угрюмо выделялось невысокое иссохшее до самого основания дерево, непонятно как сохранившееся столько времени. Казалось, одного прикосновения было бы достаточно, чтобы держащийся на добром слове хрупкий ствол древа рассыпался в прах.        - Надеюсь, что тропа еще не заросла, а то придется нам с тобой продираться через дебри, – усмехнулся Энней, отчего Сузуран начала вращать глазами и приподняла верхнюю губу в знак протеста.        Дейтс спешился и подошел ближе к дереву, не выпуская поводьев из руки. Заглянув за него, он обнаружил, что там все те же непролазные дебри. Даже при самом большом желании, он вряд ли сможет пробраться сквозь них, тем более с лошадью. Обернувшись, Энней увидел ехидную лошадиную гримасу, напоминающую улыбку.       - Не ухмыляйся, думаешь это конец? – Дейтс оскалился, отчего лошадь мигом покрылась мурашками и попятилась. Ома повернулся к сухому дереву и коснулся его середины пальцем. – Отражение луны.        Энней произнес слова, написанные на карте древнего Орка, под знаком входа. В том месте, где лежал палец омы, дерево треснуло и раскололось на две идеально равные половины. Когда оно раздвинулось, то за ним оказался проход – ровный длинный тоннель из сплетенных деревьев. Но странно было не то, что проход взялся из ниоткуда, а то, что небо над тоннелем было звездным, стояла ночь. Немного полюбовавшись на отвисшую кобылью челюсть, Энней вошел в тоннель, ведя за собой удивленную лошадь. Стоило им немного отойти, как дерево вновь сомкнулось, погрузив их во мрак ночи.        - Потрясающе! Во всем мире сейчас день, а здесь звезды видно, – Энней задрал голову, рассматривая небо. – Похоже, этой тропой не пользовались уже давно. Думаю, и нам не стоит здесь задерживаться.        Ома вскочил в седло и натянул поводья. Сузуран послушно припустила рысью, таинственный тоннель не вызывал у нее доверия.        Путь закончился довольно быстро, всего каких-нибудь пару километров, и они уперлись в точно такое же дерево. Спешившись – поскольку лошади в узком тоннеле было не развернуться - наездник подошел к дереву и повторил ту же фразу, положив палец на центр дерева.        Дерево вновь разверзлось, и Энней увидел, что прямо перед выходом с тайной тропы стоит стена чьего-то дома сделанного из тростника. Выглянув в просвет, ома понял, что лошадь здесь не пройдет.       - Ну, что ж, надеюсь, местные жители не слишком рассердятся, если я немного похулиганю, – Энней вскочил на лошадь. – Вперед, Сузуран. Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь.        В это время в доме Советов староста проводил собрание. На крик: «Поберегись», внезапно разлетевшуюся стену дома, и ому, заскакивающего в зал на лошади, присутствующие отреагировали довольно спокойно. Возможно, из-за того, что почти все собравшиеся были стариками, еще не забывшими о тайном пути или просто привыкшими к странностям этого мира.        - Кто вы и как проникли на тайную тропу? – произнес самый молодой из присутствующих зверолюдей, величественный черный медведь. Он вышел вперед, заслонив собой, очевидно, старосту, пожилого кота с серой шкурой.        - Ой, простите, пожалуйста, не думал, что здесь кто-то есть. Меня зовут Энней Дейтс, я из военной академии. Ввиду некоторых причин, я отстал от своей группы, и мне пришлось срезать. Не думал, что с этой стороны тоннель будет блокирован стеной дома, – ома попытался мило улыбнуться, но вышло у него это очень коряво.        - Полагаю, документы у вас имеются? – нахмурился медведь.        - Вообще-то есть, но они остались у моей группы. Думаю, они прибудут очень скоро, – Энней спустился с лошади, чтобы выказать уважение.        - Простите, но я не могу сейчас поверить вам на слово. Я Сидус, шаман этой деревни, и моя обязанность защищать старосту Морно и всех ее жителей, – он позвонил в небольшой колокольчик, и в зал вошли два огромных зверочеловека, бурый медведь и огненногривый лев. – Мы поместим вас под стражу. Если вы и, правда, из академии, вы нас поймете.       - Ну, здорово! Ладно, согласен, только присмотрите за моей лошадью, если она сбежит, ее хозяин мне потом голову оторвет, – Энней передал одному из охранников поводья и свою трость, выйдя с ними на улицу. Они надели на ому наручные браслеты из кости какого-то зверя, чтобы сковать его руки за спиной.        Деревня Шуака превзошла все ожидания. Хотя большинство домов были сделаны из дерева и бамбука, размеры всего поселения оказались весьма впечатляющими. Постройки располагались не только на земле, но и на деревьях, и под землей. От Фела Энней знал, что чем выше статус в обществе и больше финансовое состояние зверочеловека, тем выше его дом. Стена, в виде непроходимых джунглей, обеспечивала поселению надежную защиту, хотя и несла некоторую опасность от своих ядовитых обитателей.        Триумфальный вывод незнакомца из дома Советов быстро собрал оживленную толпу. И хотя люди не редкость в местных краях, купцы не страшились никаких преград ради наживы, всем не терпелось взглянуть на таинственного гостя, внезапно появившегося прямо в сердце деревни. Энней старался приветливо улыбаться. В их глазах не было ненависти, только любопытство и страх.        - ВЕЛИЧЕСТВЕННЫЙ СИДУС! – неожиданный крик мгновенно привлек к себе внимание. Пробираясь сквозь толпу к шаману, тяжело дыша, приближалась женщина-птица.        - Что случилось, Олта? – он вышел вперед.        - Саку. Он сбежал. Мне кажется, он отправился искать Сола, – женщина выглядела очень взволнованной. – И, похоже, что Рух отправился с ним, его тоже нигде нет.       - Глупые дети. Их нужно вернуть и… - Шаман не успел договорить, потому что Энней разломил свои оковы и, выхватив у остолбеневшего охранника свою трость, вскочил на лошадь.        - Куда они могли пойти? – ома посмотрел на женщину.       - На север, туда, где руины проклятого храма, – ответила Олта, слегка косясь на шамана.        - Эй, ты все еще под стражей! – попытался возмутиться Сидус.        - Обсудим это, когда вернусь. А сейчас, извините, но я спешу, – Энней натянул поводья, и Сузуран встала на дыбы, освободив вокруг себя пространство. Развернув лошадь, Дейтс въехал обратно в зал собраний. Чтобы не тратить время на спешивание, он запустил в середину сухого дерева ножом и, произнеся нужную формулу, заскочил в тоннель. Огибать джунгли по обычной дороге, чтобы встретиться с остальными, было слишком долго, кто знает, что могло случиться с детьми за это время.        Подумав об обозначениях на старой карте, Энней вспомнил, что на ней чуть выше Шуаки действительно была нарисована какая-то загогулина с трубками. Кажется, она называлось Силимера. К счастью, в той части джунгли уже не такие непролазные, и там можно будет спокойно проехать на лошади.        Выбравшись с другой стороны тоннеля, Дейтс повернул кобылу на север и припустил ее во всю прыть. Решив, что если ему повезет, то он успеет перехватить беглецов еще до входа в джунгли. Однако, доехав до нужного места, Дейтс так никого и не встретил.       - Ну, вот. Похоже, они воспользовались другим путем или их хватились слишком поздно. Была - не была, придется ехать дальше. Кайзер, ты можешь мне сказать что-нибудь умное про эти руины, а особенно поподробнее насчет проклятья? – Энней направил упирающуюся кобылу в заросли.        «Если подумать, то и говорить тут не о чем. Когда-то это была усадьба вампиров, а проклятой она называется из-за стража, которого там оставили бывшие хозяева», – Кайзеру тема явно не нравилась. Вообще он испытывал к вампирам какую-то антипатию, впрочем, Энней подозревал, что внутренний голос, как и сам ома, относится к арактис и тогда враждебность была понятна.       - Страж. Хочешь сказать, что какая-то зверушка таскает из деревни население?.. Почему тогда это началось только теперь? Сомневаюсь, что с едой в этих джунглях богато, и уж точно не поверю, что он все это время терпел, – Энней усмехнулся, но на душе у него было неспокойно. Ома вдруг вспомнил бой с Дольтонио. – Честно говоря, не уверен, что готов сражаться с серьезными тварями. В прошлый раз меня Кейн спас. А до этого ты постоянно делал за меня всю работу. Кстати, если это замок вампиров, возможно, я его там встречу.        «А тебе не приходило в голову, что этот твой вампир и есть наш таинственный похититель?» – ехидно заметил Кайзер.        - Во-первых, он не мой. То, что я восхищаюсь им, как воином, не дает тебе права вписывать его в твой многотомный список моих ухажеров. Ты когда-нибудь успокоишься, наконец?.. Во-вторых, не исключаю такой возможности и даже считаю, что он точно с этим как-то связан. В любом случае, я должен побольше узнать о Гайеле, а он мой единственный источник информации, – зло проворчал Энней, послав внутреннему голосу «телепатический пинок». Так ома называл мощный всплеск силы, причиняющий тому значительные неудобства, по его же словам.        «Ладно-ладно, езжай вперед, прямо через лес. Вскоре выйдешь на тропу, по ней налево и до упора. Все не так уж и сложно, а насчет стража не волнуйся, думаю, ему будет не до нас», – сдавлено ответил Кайзер. Что он имел в виду, говоря, что зверю будет не до них, осталось, покрыто мраком.        Энней последовал его совету, и минут через десять весь поцарапанный оказался на тропе, достаточно широкой, чтобы две лошади могли разъехаться беспрепятственно. Настораживало одно, что тропа была свеже вытоптана, а это означало, что кто-то или что-то здесь часто ездил или ходил. И это явно были не местные жители, а значит, либо похитители, либо таинственный страж. Энней поежился. Сузуран прижала уши и боязливо косилась по сторонам. Они оба понимали, что если на них кто-то нападет, то пути к отступлению у них не будет, и придется принимать бой на месте, поскольку поддерживать скорость в джунглях, не сможет даже самая выносливая сибодианская кобыла.        Зажав свои опасения в кулак, они направились, куда сказал Кайзер. Дорога несколько раз виляла, Энней то и дело сгонял с дороги змей и крупных пауков, потому что Сузуран категорически отказывалась через них переступать или их объезжать. В итоге, через некоторое время ома просто перестал ехать верхом и повел кобылу на поводу.        Неожиданно Энней остановился, ощутив какой-то знакомый запах. Это был запах мокрого кота. Так же пахло от Фела, когда он сильно потел или промокал под дождем. Дейтс наклонился к земле и, слегка раздвинув листву, присмотрелся. Он увидел четкий кошачий след, слишком большой для дикого кота.        - Они проходили здесь и, похоже, совсем недавно. Спасибо Матрену за его уроки следопытов, – усмехнулся Энней. Дейтс ускорил шаг и довольно быстро вышел на опушку или вернее поляну посреди леса, на котором стоял не то замок, не то чересчур большой дом, обшарпанный и местами развалившийся от долгого запустения.        - Ну, вот и пришли, – Энней быстро скользнул взглядом вокруг и, не обнаружив ничего опасного, приблизился. – Придется идти внутрь. Не волнуйся, тебя я с собой не возьму.        Ома привязал нервно подрагивающую лошадь к ветхому столбу, который запросто может рухнуть после первого же сильного рывка. Оставлять лошадь, привязанной к более прочному предмету, Энней не посмел бы. В конечном счете, кто знает, какие твари тут могут водиться.        Глубоко вздохнув, Дейтс осторожно просочился в достаточно широко открытую дверь. Внутри, вопреки ожиданиям, оказалось светло, благодаря множеству маленьких дырочек в потолке и стенах. Зал огромный, оформленный в достаточно эксцентричном стиле: скелеты, застывшие в разных позах, барельефы из костей, много острых углов и кубков. И, конечно же, великолепное оружие, повсеместно висевшее на стенах и, ни капли не поблекнувшее за прошедшие века. Удивительно, что за столько лет это место до сих пор не разграбили.        Из зала вели две лестницы на второй этаж и две двери: одна по центру между лестницами, другая сбоку. Рассудив, что пленников легче держать в подвале, Энней заглянул вначале в боковую дверь. Там оказался коридор с несколькими комнатами, возможно, здесь когда-то жила прислуга или останавливались гости, если у вампиров таковые имелись. Вернувшись в зал, ома подошел к большой двери между лестницами. Она открылась легко, даже не заскрипев, хотя Дейтс был уверен в обратном. Широкая лестница, освещенная факелами и уходящая вниз, говорила о том что, здесь кто-то если и не живет, то обитает точно.        Сняв с пояса «Восход солнца», ома осторожно двинулся вниз. Спустившись, наверное, метров на двадцать под землю, Энней очутился в коридоре с множеством дверей, уходящий так далеко вправо и влево, что его концов не было видно.        «Будь осторожен, это «скрытый лабиринт». Не зная дороги, здесь можно блуждать не один год», – голос Кайзера звучал встревожено.        - Ну, и куда мне идти? Есть предложения? Блуждать здесь мне не улыбается, хотя с другой стороны, если эти двое детишек добрались досюда, думаю, они не очень долго размышляли над выбором направления, а просто наобум открыли первую попавшуюся дверь, – Энней обреченно вздохнул. – Похоже, и мне придется последовать их примеру, авось повезет, и я смогу на них наткнуться.       «Это неразумно, но вполне логично. Ладно, если заплутаем, попробую нас вывести, но за результат не ручаюсь, я тут раньше не был, хотя строение таких лабиринтов должно быть примерно одинаковым», – как-то совсем неуверенно пообещал Кайзер.        Энней аккуратно приоткрыл одну из дверей и заглянул внутрь. Там оказалась абсолютно пустая комната с четырьмя дверями на каждой стене. Зная, что наверняка об этом пожалеет, ома вошел внутрь и закрыл дверь. Чтобы убедиться во внезапно посетившей его нехорошей мысли, Дейтс открыл ту же дверь, через которую вошел и увидел точно такую же комнату – коридор исчез.        - Похоже, у этих вампиров классное чувство юмора, – не весело усмехнулся Энней. – И наверняка ты еще забыл упомянуть о хитроумных ловушках, расставленных по всему лабиринту?        «И вовсе они не хитроумные, я бы придумал что-то более оригинальное»,– заверил ому внутренний голос.        - О, ну, тогда я спокоен, – с сарказмом ответил Дейтс. – Ладно, буду просто открывать противоположную дверь в каждой комнате, а там посмотрим.        Не прошло и получаса, как Энней оказался в коридоре. Но это был не тот коридор, в нем совсем не оказалось дверей кроме той, из которой ома вышел, да и та исчезла сразу после закрытия. Зато здесь имелись развилки и повороты. В общем, теперь это стало больше походить на настоящий лабиринт.        - Вот это дело. А то двери, да двери, скукотища, – Энней слегка оживился.        «Не радуйся раньше времени. В этой части лабиринта двигаются стены и там, где пять минут назад был проход, может оказаться стена и наоборот», – как бы, между прочим, заметил Кайзер.        - Вот ведь противный! Тебе обязательно всегда портить мне настроение?! – зло ответил Энней.        «Одна из немногочисленных поговорок орков гласит: «Есть такая радость – делать ближним гадость». Мне она нравится», – засмеялся Кайзер.        - Не зря, значит, тебя упекли в эту клетку, – Энней знал, чем задеть своего «демона» и не брезговал этим пользоваться.        «Ну, и отлично, посмотрим, как ты сам отсюда выберешься», – прошипел Кайзер, его голос стал таким холодным и жестким, как тогда, когда они только начали свое совместное существование.        - Ну, и выберусь, не велика проблема, – насупился Энней и поставил мысленный блок.        Возмущенный, таким поведением своего внутреннего голоса, ома направился вглубь лабиринта по не широкому коридору. Неожиданно Дейтс почувствовал, что его нога, ступившая на плиту, стала уходить вниз, активируя скрытый механизм. Раздался треск, и плиты на полу загорелись разными цветами – красным, желтым, синим и зеленым. При этом разбросаны они были достаточно хаотично.        - Похоже, ступать можно только на один цвет, – Энней прикинул, чем бы бросить на клетку, но ничего подходящего поблизости не нашлось. – Ну, и какой выбрать? Пусть будет красный. Он ассоциируется и с огнем, и с кровью, это ведь вампирский замок.        Энней хотел уже сделать первый шаг, но тут вспомнил нечто важное. Ома прикинул расстояние до конца светящихся плит и усмехнулся. Призвав плащ, Дейтс отошел назад на пару шагов и, разбежавшись, прыгнул, но не вперед, а в бок. Немного пробежав по правой стене, и оттолкнувшись от нее, перелетел через светящуюся дорожку на полу к противоположной стене, и еще раз толкнувшись, приземлился на другом краю коридора.        Отозвав на всякий случай плащ – наткнуться на свою команду в таком виде было бы весьма некстати – ома двинулся дальше. Лабиринту, казалось, не будет конца и края. Энней с легкостью ушел еще от нескольких ловушек в виде кольев из стены и ям в полу. Кайзер оказался прав, действительно примитив, тем более что в академии им уже начали преподавать преодоление полосы препятствий с куда более изощренными ловушками и преградами. С другой стороны, этому замку уже очень много лет и, возможно, когда его строили такие ловушки были в новинку.        Наконец, ома натолкнулся на довольно странную стену, которая словно была сделана из другого камня, хотя тот, кто не обладал таким же зрением вряд ли бы смог отличить это в полутьме. Немного надавив на нее, Дейтс словно просочился в небольшое помещение с единственной дверью, из-под которой струился свет.        В двери была замочная скважина достаточно широкая и сквозная, так и манящая, чтобы через нее подсмотрели за тем, что творится внутри. Решив, что сразу вламываться внутрь, не узнав, с кем имеет дело опасно, Энней опустился на корточки перед дверью и припал глазом к скважине.        В большом освещенном зале – насколько отверстие позволяло рассмотреть – находились четверо. Два человека – по крайней мере, казалось, что они люди – в красных мантиях стояли рядом с кристаллом льда, внутри которого был запечатан совсем юный ома-кот. Очевидно, один из деревни зверолюдей, и не исключено, что тот самый Саку. Прикованный к стене кандалами, без признаков жизни, висел другой зверочеловек, тоже молодой, но значительно старше. Люди о чем-то разговаривали, глядя на ледяную глыбу. Энней попытался прислушаться, но у него ничего не вышло. То ли дверь была заговоренная, то ли они говорили слишком тихо, даже для его сверхслуха.        Неожиданно другая дверь в зале распахнулась, и в проеме показались Мелфис и Сеус. Энней вздрогнул. Недолго думая, он вскочил и с разворота высадил дверь ногой – все же не заговоренная. Мужчины в мантиях даже не шелохнулись. Один из них, более старший на вид, поднял руку и двинулся к парням.        - Вам не нужно на нас нападать. Вы можете просто сложить свое оружие и поговорить со мной, – начал он медленно говорить, и его голос разлился по залу сладкой и липкой патокой, проникая в сознание и дурманя разум. Сеус «влип» и расплылся в глупой улыбке, глаза его затуманились. Мужчина криво усмехнулся. Он явно намеревался загипнотизировать их, но внезапно взмахнувший мечом перед его носом Мелфис, заставил отпрянуть назад. Незнакомец был более чем удивлен: – Кто вы такие? Никто раньше не мог противиться моей воле.        - Не слишком ли ты высокого мнения о себе? – Энней взмахнул рукой, выдвинув лезвие «Восхода солнца», и выставил его вперед. Как оказалось, на него гипноз тоже не подействовал. – Рад, что вы успели вовремя.        - А ты думал, мы тебе все веселье оставим? – Мелфис, хмыкнув, кивнул головой в знак приветствия. – Остальные где-то в замке, мы разделились, чтобы появилось больше шансов пройти лабиринт, – парень перевел взгляд на обескураженного мужчину. – Так о чем это я, ах да. Вы собирались рассказать нам, чем это вы тут были заняты и куда дели всех похищенных. В темнице я уже был, там их нет, так, что не упирайтесь.        - Не думай, что дурман – это все, на что я способен, – прошипел мужчина, скривив губы в усмешке, резко достал из-под мантии меч, но даже не успел поднять его, как Мелфис, каким-то неуловимым для глаз движением, отправил его клинок в полет на другой конец зала.        - Простите, не расслышал, вы что-то сказали? Может, соизволите повторить? – не меняя язвительной интонации в голосе, парень вернулся в исходную стойку. Мужчина отшатнулся, встав ближе к своему сообщнику.        - Вы можете убить нас, но мы все равно ничего не расскажем, – огрызнулся он, с таким самоотверженным видом, что можно было поверить ему, хотя бы из жалости.       - Треть внутренних органов можно удалить, а человек по-прежнему сможет находиться в сознании. Это я вам, как специалист, говорю, – Сеус довольно быстро смахнул с себя морок. Некроманты, после долгих лет практики, начинают противостоять большинству видов гипнозов, но, похоже, чары этого похитителя были иного происхождения.        - Меня этим не запугать, – ответил похититель, уже не так уверенно, как раньше. Его напарник вообще позеленел, представив себе подобную картину.        - Ну, что ж, ваше право. Но поскольку, где все похищенные я уже и сам понял… - Мелфис махнул клинком вверх. Энней поднял голову и увидел несколько десятков таких же ледяных кристаллов, подвешенных к потолку цепями: - … вы можете отправляться к праотцам.       - Стой! – Энней остановил его меч на замахе. – Будет лучше, если мы сохраним им жизнь и передадим на суд тем, кому они доставили больше всего хлопот.        - Я тоже так считаю, – в дверном проёме показались Иджи, Литаль и Фелдейм. Бриз окинул Мелфиса нечитаемым взглядом и подошел к похитителям. – Мы сохраним вам жизнь, чтобы вы предстали перед судом зверолюдей, но учтите, если вы попытаетесь выкинуть какой-нибудь трюк, пожалеете.        - Наивные детишки, да вы даже не сможете выйти из этого храма. Страж пробудился, и рыщет в поисках свежей крови, – оскалился старший мужчина.       - Вот и замечательно, обзаведусь новыми сапогами из кожи редкого зверя, – осклабился Мелфис. - Эй ты, гад, отвечай, что ты сделал с моим братом? – Фел прикоснулся к кристаллу, в котором находился ома.       - Ты его знаешь? – Энней не был удивлен. Мальчик, действительно, внешне был похож на Фелдейма, что с одной стороны было вполне закономерно. Многие зверолюди одного типа, на человеческий взгляд, выглядели одинаково, но сходство этих двоих было удивительным, и говорило о близком родстве.        - Если бы ты нас дождался, то непременно узнал бы, что Саку – сын старосты и младший брат нашего Фела, а вот этот горе-герой на стене очевидно Рух, его стажер-телохранитель. И ищут они здесь пару Саку Сола, пропавшего несколько дней назад. Я ничего не упустил? – Мелфис сделал пируэт мечом и ударил по ледяной тюрьме, но та даже не поцарапалась. – Крепкая.        - Лучше говори, как его освободить, иначе я лично прослежу за тем, чтобы стражу досталась свежая кровь, – Иджи достал из кобуры свой пистолет. Тот самый «Гаргорус», которым он так гордился. Два ствола: большой, стреляющий стальными ядрами и маленький, выдыхающий огонь, в сочетании создавали мощное оружие, бьющее огненными пулями.       - Пес не станет кусать своего хозяина, – невозмутимо ответил мужчина и, судя по голосу, был в этом абсолютно уверен.        - Хотите сказать, что вы вампиры? Но почему вы такие… - ома попытался подобрать правильное определение – …слабые? – Энней был поражен до глубины души; он всегда представлял себе вампиров сильными, непобедимыми, не похожими на людей, такими, как Кейн. Видимо, высказывание омы удивило всех присутствующих куда сильнее, нежели информация о том, что похитители были вампирами.       - Что? Мы вовсе не слабые… и откуда тебе известно о вампирах? – второй мужчина, до этого молчавший, наконец, подал голос, в котором звучало ни столько удивление, сколько обида от слов Дейтса.       - Нет, вы что, правда, вампиры? Потрясающе, я разочарован, – протянул Энней, внимательно рассматривая плененных похитителей. – Как можно так деградировать всего за каких-то пару тысяч лет?..        - Молчи, Гарун, мы не обязаны оправдываться перед человеком, – возмутился старший. – Скоро вы все умрете от лап зверя. Начиная с тех ваших друзей, которые сейчас блуждают в лабиринте.        Остальные наблюдали за разговором со стороны, не перебивая, удивленно переводя взгляд с Эннея на новоявленного вампира. Первым очнулся Иджи. Слова похитителя заставили его вспомнить, что еще одна команда до сих пор находилась где-то в коридорах лабиринта.       - Проклятье. Акрис, Варна и Тенолан все еще там. Мы должны их предупредить. Фел, сними этого парня со стены. Литаль и Сеус, оставайтесь здесь и присмотрите за этими двумя, – кивнув в сторону вампиров, быстро убрал пистолет и направился к выходу. – Энней, Мелфис, поспешим, у нас мало времени. Закройте за нами двери.        - И осторожнее, эти двое умеют наводить морок, – Энней убрал кинжал и направился за парнями.        Они быстро вышли из зала и побежали по длинному коридору. Похоже, здесь до этого прошел Мелфис. Пол был усыпан останками Мордуков – одержимых костей, при этом не обязательно человеческих.       - Откуда ты знаешь о вампирах? – серьезно спросил Иджи, останавливаясь перед поворотом и осторожно выглядывая за угол.        Все же Мелфис был прав – у парня действительно проблемы с опасными расами. Но тогда почему он так относится к Эннею, представителю одной из этих рас, пусть и не чистокровному?.. Над этим еще предстояло подумать.        - Долгая история. А если в двух словах, мне о них рассказал один наш с тобою общий знакомый. Вот только под описание они как-то не подгоняются, – Энней, даже, в общем-то, и не соврал, ведь магистр, правда рассказал ему о вампирах, а то, что ома знал о них и до этого, не так уж и важно. Плюс, Иджи был прекрасно осведомлен о том, что один из кровососов, охотится за истиной формой Эннея и интерес его был вызван только этой конкретной миссией.       - Может, не будем отвлекаться? У нас есть дела поважнее, а поговорить и после можно будет, – Мелфис раздраженно прервал их разговор.        Наконец, они уткнулись в небольшую резную дверь, с головой тигра посредине.        - В прошлый раз эта тварь заставила нас разгадывать загадку, чтобы попасть на эту сторону. Посмотрим, что у неё на уме сейчас, – Мелфис постучал в дверь, и у тигра загорелись глаза.        - Желающий пути открой замок знаний. Ответь, что есть бесконечность для муравья? – мелодичным голосом отозвалась дверь.        - Кубок воды, – даже не задумываясь, ответил он.        - Верно. Ты можешь пройти, – глаза тигра потухли, и дверь открылась.        - Только не спрашивайте, откуда я знал ответ, просто в прошлый раз она спросила то же самое, и мы почти полчаса ломали голову, – Мелфис поймал на себе недоумевающие взгляды спутников и усмехнулся. Они оказались в центре круглого зала, и, оглянувшись, увидели череду коридоров, расположенных по кругу. – Так, мы пришли оттуда, но мы ведь не выход ищем, я бы предложил разделиться, но параноидальная часть нашего отряда выступит против.       - Я не параноик, просто считаю это неразумным, учитывая угрозу столкнуться со стражем. Кто знает, что это за зверь, может, он даже нам троим не по зубам будет, не говоря уже о каждом по отдельности, – сказал, как отрезал, Иджи.       - Ну, хорошо, можешь взять с собой Эннея, так тебе будет спокойнее. А за меня не волнуйся, я слишком быстро бегаю, – Мелфис обнажил свой клинок и, поводив им по кругу, наугад ткнул в сторону одного из проходов. – Я сюда. И не вздумайте пойти за мной.        - Ну, что за упрямец, – фыркнул Иджи, когда тот скрылся в коридоре лабиринта. – Ладно, если повезет, зверь им подавится и издохнет.        - Эй, если его съедят, ты не сдашь экзамен, – деланно возмутился Энней так, как будто это интересовало его больше всего. На самом же деле на душе у омы было неспокойно. Хоть Дейтс и достаточно знал Мелфиса, чтобы сказать, что тот не пострадает, но с другой стороны, никто еще не видел этого зверя.        Они выбрали проход на другой стороне, углубляясь в него. Судя по тому, что Иджи все время осматривался, этой дорогой он сюда не шел. Миновав небольшой коридор, они вышли в зеркальный лабиринт. Один из самых сложных в прохождении, ибо всё и проходы, и стены сливались в единый калейдоскоп отражений, вынуждающий идущего по нему человека, ориентироваться на ощупь.        - Ну, здорово. В этом месте, как и в скрытом лабиринте, можно блуждать вечно, – Иджи постучал по первому зеркалу, оно ответило ему легкой вибрацией.        - Может, просто разбить зеркала? – Энней задумчиво разглядывал их застывшие отражения, прикидывая, чем бы ударить.        - Бесполезно, они заговорены. Если только ты не собираешься уничтожить их вместе с заклятьем, – Иджи покачал головой. – И не смотри на меня так, мне такое заклятье не разрушить. Это под силу, разве что выпускникам «Астрала».       - Не только. Прости, ты не мог бы отвернуться? – Энней встал напротив центрального зеркала.        - Что ты задумал? Не стоит этого делать, заклятье может ударить в ответ, – Иджи не на шутку взволновался. – Мы можем вернуться и пойти в другой проход.        - Это долго. Если не отвернешься, я начну раздеваться прямо при тебе, – пригрозил ома, поднося руки к застежке на плаще. Энней и при других-то омах стеснялся переодеваться, что уж говорить о парнях, поэтому пойти на такой шаг никогда бы не решился. Иджи густо покраснел и поспешно отвернулся.       Дейтс быстро сдернул с себя плащ, расстегнул пуговицы и скинул рубашку. Знак хаоса на груди полыхнул сиреневым отсветом, и в зеркале отразился Тайо. О том, как использовать татуировку при наложении заклинаний для их усиления, его научил Кроно. Он говорил, что знак, словно проводник, дает верное направление для потоков магии и даже новичок с его помощью попадет в цель.       «Я взываю к твоей силе душой и телом. Исполни мою волю», – почти беззвучно произнес Энней. По телу знакомо прошлось мягкое прикосновение. И боль, уже не такая сильная и выматывающая, как в прошлый раз, но все же ощутимая. Энней сжал зубы и не проронил ни звука. Черное облако сгустилось вокруг направленной на цель руки, и, высшее заклинание стихии, со всей присущей ему силой, ударило в зеркало, многократно усилившись в замкнутом пространстве. По залу разнесся страшный грохот, словно они оказались в эпицентре бури и рядом ударил гром. Стекла обратились в прах, не успев даже треснуть.       Обернувшись, Иджи едва успел подхватить оседающего Эннея на руки. Впереди лежал огромный зал, усыпанный пеплом, некогда бывший зеркальным лабиринтом. Заклинание стерло все зеркала, не причинив ни малейшего вреда каменным стенам, окружавшим его. В конце зала виднелся небольшой проход.        - Энней, скажи хоть слово! – Иджи потряс ому за плечо.        - Не ори мне на ухо, и так голова трещит, – Изгнанник медленно открыл глаза, приходя в себя после сильного выброса энергии. – Боже, в прошлый раз даже и не заметил, как это сильно ударяет по магическому резерву. Кажется, я практически пуст на ближайшие дни.        - У меня только два вопроса, – Иджи во время разговора почему-то старался смотреть в сторону. Энней даже сначала не понял почему. – Что это было? И что за штука у тебя на груди? Словно знак некромантов.        - На груди? – Дейтс все еще пребывал в прострации. Но, обнаружив, что он практически висит у парня на руках в одних штанах, быстро вскочил. – Прости, я сейчас.        Ома подхватил с пола свою рубашку, каким-то чудом, уцелевшую в этом погроме, но покрывшуюся толстым слоем пепла. Энней беззвучно проскулил: рубашка была почти новая.        - Это не совсем знак некромантов, просто у меня с моим магическим камнем более глубокая связь, и это - знак зверя из которого я его получил. А насчет того заклинания… Ну, это что-то вроде наследственного, – ответил ома, очень надеясь, что Иджи не станет докапываться до сути. Все же не стоило ему говорить, что ома не только из опасных рас, но еще и примкнул к некромантам, хотя Сеус, уже, наверное, и так все ему рассказал, но рисковать не стоило.       - Я не сержусь, просто не делай так больше, это тебя выматывает, – ответил парень, все еще не смотря в сторону омы, но по голосу было ясно, ему это не нравится. – И, кстати, так на всякий случай, я не ненавижу некромантов. Сеус, мой хороший друг, один из них. Хотя ты, наверное, уже знаешь.        - У каждого в жизни свой путь, и если ты не можешь принимать людей такими, какие они есть, то это тебя уничтожит. Спасибо, что ты меня принимаешь, – Энней улыбнулся, сосредотачиваясь и внутренне подбираясь, чтобы вернуть мозгу ясность и холодность мышления. Он обернулся к открывшемуся проходу, чтобы двигаться дальше и замер.        В конце зала стоял огромный зверь, впившись в них взглядом красных, жаждущих крови глаз. Внешне он напоминал огромного волка, с темно бурой шкурой и массивной головой дракона, на толстой медвежьей шее. Энней, как можно медленнее, потянулся к кинжалу, а в это время Иджи сделал несколько шагов в сторону, отвлекая внимание зверя на себя.        Тварь сорвалась с места в мгновение ока, и, преодолев огромный зал за считанные секунды, едва не вцепилась в него клыками. Бриз успел уклониться и откинуть нападавшего в сторону потоком воды. Под его ногами образовался водяной шар, обтекая и заключая парня в кокон. Энней никогда раньше не видел момент принятия им истинной формы, но выглядело это куда менее эффектно, чем у него самого. Кожа просто сменила цвет, как у хамелеона, ногти отросли в острые когти, а уши трансформировались в раскрытые веером ракушки, острые, словно лезвия        Дейтс понимал, что даже в истинной форме тело Иджи не приспособлено для битвы с таким противником, тем более на суше. Парень ловко сбивал зверя направленными потоками воды, но это только сдерживало его натиск, не причиняя вреда. Несколько раз он материализовывал в воздухе острые предметы и швырял их, но зверь от них играючи уворачивался. Даже пули его любимого Гаргоруса, который он не смог бы применить, находясь боевой форме, не смогли бы пробить шкуру зверя и нанести ему маломальский вред.        Энней знал, как можно избавиться от твари, достаточно было лишь нанести небольшую рану проклятым мечом, и зверь обречен. Но материализовать его при Иджи означало навсегда утратить его доверие. Ома быстро снял с пояса «Восход солнца» и, не выдвигая клинка, запустил им в стража. Трость ударилась о спину зверя, привлекая внимание. Тот повернул морду в сторону омы, медленно развернулся и хрипло зарычал.        - Ну, что же ты, я совсем беспомощен или ты меня боишься? – Энней по-детски высунул язык, помахал руками и бросился бежать, словно играя со щенком.        Зверю идея поиграть в догонялки понравилась больше, чем атаковать неприступный водный купол, и он рванул за Дейтсом. Иджи попытался было его остановить, но войдя в азарт, зверь даже не заметил жалких попыток парня пробить шкуру.        Вбежав в очередной коридор, Энней ускорился, ему нужно было выгадать время, чтобы Иджи потерял их из виду. Долго бежать не пришлось, лабиринт принялся петлять, изобилуя многочисленными поворотами. Несмотря на свое проворство, ома явно уступал монстру в скорости и уже ощущал горячее дыхание стража на своей спине. Дейтс выставил вперед руку, палец обожгло, и, меч, повинуясь позыву, сложился из дымки. Повернув за следующий поворот, ома резко затормозил и, развернувшись, вскинул меч вперед. Аккуратно выглянув из-за угла, к своему удивлению обнаружил, что зверь за ним больше не бежит.       - Ну, и как вам это нравится? Бросил в самый ответственный момент. Больше не назначаю свиданий мифическим чудищам, – шумно, с разочарованием выдохнул ома. Внимательно осмотревшись, увидел приближающегося Иджи и разжал руку. Меч, недовольно звякнув об пол, растворился.       - Ты в порядке? С ума сошел, а если бы он тебя догнал?! – возмутился парень.        - На это я и рассчитывал. Вот только терпения у этой зверушки маловато, – Энней пожал плечами. – Он словно пропал. Только что был сзади и раз…       - Минуту назад я ощутил сильный всплеск темной энергии. Возможно, он что-то почуял. Ты ничего не видел? – Почему-то в словах Иджи слышался вопрос «Ты ничего не делал?», с большой уверенностью в положительном ответе.        - Нет, ты же знаешь, что я себя исчерпал, – Энней мысленно выругался за то, что не сообразил сразу. Ведь страж не обычный зверь и, почуяв угрозу в виде особо опасного меча, решил благоразумно отступить.        Неожиданно, невдалеке, послышались быстрые шаги, явно принадлежащие не одному человеку. Они замерли. Иджи вскинул пистолет.        - Если ты меня пристрелишь, Иджи Бриз, я буду преследовать тебя в кошмарах всю оставшуюся жизнь, – послышался из-за угла голос Варны. – Я вернусь с того света, и буду напевать, ту самую, твою не любимую песню. Вечно.        Гномиха вышла из-за поворота. Акрис и Тенолан были с ней, правда выглядели они слегка потрепанными, но кажется не ранеными. Только у Тенолана чересчур нервно бегали глаза.       - Нашли похитителей? – Акрис поднял на Эннея взгляд, как только тот отвел свой.        - Я тоже рад, что вы в порядке. Да, мы их нашли. Их сейчас Сеус охраняет, – холодно ответил ома. Дейтса всегда злило, что даже в минуту опасности Стигма никогда не проявлял человеческих чувств, словно ему было все равно. Хотя ома и сам порой оставался непроницаемым к бедам, но он, хотя бы, умел понять, когда это нужно.        - Вы Мелфиса не видели? – Иджи тяжело выдохнул. Он был полностью уверен, что этот наглец обязательно влипнет в неприятности.        - Нет, но мы нашли странное подвальное помещение. Похоже, там практикуют какие-то маги. Все стены исписаны незнакомыми нам словами и этлиарами, – ответила Варна, играючи держа на плече огромную секиру.        - Возможно, там и был запечатан страж. Думаю, он еще где-то рядом, нам стоит вернуться назад, – Иджи повернул в обратную сторону. – Насколько я осведомлен о культуре кровососов, страж должен быть прикован к этому месту. Если мы выберемся отсюда, он за нами не пойдет. Запечатаем храм, а по возвращении в академию сюда будут направлены специалисты.        - А я думал вы и есть специалисты? – Тенолан, хоть и не специально, но задел в Иджи какую-то рану.       - Мы будущие Кораксы, но мы не боги. Нельзя быть лучшим во всем, – коротко и грубо отрезал он.        - Прости, я просто так спросил, – Тенолан быстро сник и отошел от него подальше.        Выстроившись в плотную цепочку, они двинулись назад. Зверь больше не подавал признаков жизни, но ощущение, что он ждет где-то рядом, не оставляло всю команду. Когда они дошли до зала, бывшего ранее зеркальным лабиринтом, Энней словно ощутил у себя в голове чье-то присутствие, что-то чуждое и незнакомое. Ома осмотрелся, кажется, его спутники ничего не замечали. Дейтс повернул голову и заметил у стены тень, с чертовски знакомыми очертаниями. Тень указала на клыкастый барельеф на стене и растворилась.        - Что-то случилось? – ома, очнувшись, заметил, что стоит и таращится в стену, а Варна трясет его за руку. – Ты что-то увидел?        - Да, нет… - Энней отвел взгляд от стены, барельеф исчез - …показалось.        Он поймал на себе подозрительный взгляд Иджи, но тот ничего не спросил. Словно не заметив этого, Энней двинулся вперед, заставляя остальных возобновить движение. Проблема возникла около двери с тигром. Наглая зверюга задала отнюдь не тот же самый вопрос. Теперь ее интересовало: «Что есть жизнь, рожденная от смерти?»       - В прошлый раз вопрос тоже был мудреным, а ответ оказался бытовым, может, и в этот раз так же, – Иджи приготовился уже снести эту дверь, но разум подсказывал ему, что это не сработает.        - Как насчет Сивуши? Она ведь растет только на кладбище. Вот вам и жизнь, рожденная от смерти, – Варна явно была не любителем разгадывать загадки.        - Нет, эту дверь ставили, когда Сивуша еще не существовала, – отверг версию Иджи.        Энней пытался припомнить хоть что-нибудь, что происходит от смерти, но в голову лезли только призраки и ожившие кости, которые вряд ли можно считать жизнью. Неожиданно Дейтс увидел на стене тот же самый барельеф, что показывала ему тень. Убедившись, что все заняты дверью и на него не смотрят, ома подошел к стене и коснулся знака. Тот углубился в стену и пол под ногами Дейтса исчез. Не успев даже вскрикнуть, Энней провалился во тьму.