Обещание

В ушах раздавался какой-то дребезжащий гул. А еще странный искаженный рев, словно вокруг толпились ревущие у водопоя мушаны. И все эти обрывки звуков были странно-приглушенными, словно уши были заполнены водой. Приоткрыв глаза, Эридан увидел колышущуюся зеленую муть, в которой клубились странного вида черные лохмотья, оказавшиеся на самом деле его собственными волосами, и пузыри воздуха. Грудь спазматически сжало удушьем, и до эльфа окончательно дошло, что он уже какое-то время находится под водой и ему нечем дышать. Затрепыхавшись, Эридан забил ногами и руками и устремился к поверхности. Его выбросило на поверхность в нескольких футах от черного борта "Копытня", показавшегося ему странно пологим, словно корабль кренился на правый борт. Похоже, снаряды винджаммера были все же зажигательными. Как он оказался за бортом - Эридан не знал. Последнее что он запомнил, был грохот пушек преследовавшего их корабля. Грудь и правое плечо ныли, именно этой стороной он приложился при падении. Судя по крикам и грохоту, сражение продолжалось. Хлопали ружья, доносилась забористая ругань, бахнули пару раз пушки. - ЭЙ! Киньте веревку! - проорал Эридан, подобравшись к борту. Ему, понятное дело, не ответили, были слишком заняты. Пришлось плыть вдоль борта и гадать, что там происходит. Снова что-то оглушительно грохнуло, отчего корпус корабля загудел как колокол. Эта вибрация передалась даже рукам Эридана. Сверху брызнули обломки, с воплем свалился один из матросов, Бинни, кажется. Да что за бесовщина там творится?! "Звезда" разворотила винджаммеру борт. Это было чертовски хорошо укрепленное судно, явно предназначенное больше для таких налетов, нежели для торговли или иных мирных дел. "Звезда" вывела из строя две из пяти пушек, но другие были вполне себе исправны и продолжали палить по "Копытню". Его бронированные борта пока что выдерживали большую часть натиска, но несколько залпов, похоже, повредили целостность обшивки, потому что "Копытень" заметно накренился на правый борт. Из глубины корабля доносился грохот и взрывы, похоже, подтопило котельную. Эртар ревел, призывая на задницы пиратов всех демонов Пустоверти, Рогдон командовал схватившимися за огнестрелы матросами, носящимися по наклоненной палубе. Теперь уже было очевидно, что напавшие на них были пиратами Кровавого Паруса. Только они в этих краях были настолько хорошо укомплектованы, чтобы позволить себе содержать такой корабль. Понимая, что на борт ему самостоятельно не подняться, Эридан попытался отплыть от корабля, но достаточно сильный прибой вновь и вновь отбрасывал его к черному железному борту "Копытня". Вокруг вздымались скалы, об которые с шумом разбивались волны, футах в пятидесяти возвышался скалистый утес, поросший деревьями. Но насколько Эридан мог разобрать из своего крайне неудобного положения, когда с головой то и дело накрывала волна, это был мыс. Стоило немного отплыть вдоль кренящегося корабля к его носу - и эльф ощутил, что его начинает сносить течением, которое медленно потащило его в сторону мыса. Рассудив, что при желании он всегда сможет подплыть к берегу, Эридан положился на течение. Его отсутствие на палубе даже и не заметили. Все внимание матросов и команды было приковано к палящему в них винджаммеру, на палубу которого тоже высыпали разбойники всех мастей - среди них затесались и люди, и тролли, даже несколько гномов весьма бандитского вида. В руках они тащили увесистые огнестрелы, калибром явно превышавшие стандартные дробовики и ружья, которыми были вооружены матросы "Копытня". - Говорил я, что одной Толстушки маловато будет, если напоремся на таких вот целеустремленных ребят, - ругался Рогдон, укрывшись за рубкой, об которую, выбив все стекла, чиркали и стукали пули, стоило кому-то из матросов огрызнуться выстрелом из ружья. Рядом сдавленно бранился Эртар, прикидывавший колоссальный ущерб от зажигательных снарядов, который уже вряд ли покроет прибыль от привезенного груза, в том числе и контрафактного. - В следующий рейс закупаемся пушками! И я тебя даже спрашивать не буду! - проревел Рогдон. - И взрывчаткой! Укрывавшийся рядом с ними Дагрел вдруг изменился в лице и, рискуя шкурой, выскочил из укрытия под тут же усилившийся огонь. Он бегом скатился с трапа к распахнутой крышке трюма, куда поспрыгивали в укрытие матросы. - Ушастая! - рявкнул орк, спрыгивая в общую толкучку занятых тушением пожара в котельной и одновременно откачиванием воды из затопленных отсеков. Вода хлюпала уже по щиколотку, лилась по стенам. Лириэн нашлась в трюме, уже основательно залитом водой. Она поспешно паковала их промокшие пожитки. К ее ногам жался намокший и заметно перепуганный рысь, которого все эти взрывы и вода повсюду напугали до дрожи. - Лук есть? - сгребя девушку за руку, Дагрел рывком развернул ее к себе. - Конечно. Ты что, предлагаешь мне палить стрелами по бронированному кораблю? - попробовала съехидничать эльфийка, но старпом уже ломанулся мимо нее к закрепленным веревкам обитым железом ящикам. Разрубив несколько креплений, Дагрел рванул с самого верха небольшой ящик и сбил с него крышку. - Это же... - у Лириэн комок в горле встал от одной только мысли, что они все это время жили в нескольких футах от целого ящика взрывчатки. Которая ко всему прочему была еще и гоблинским динамитом. - Неее, - Дагрел злостно ухмылялся. - Будешь стрелять вот этим. Они детонируют при ударе. Вспомнив, как "Копытень" пересчитывал килем рифы, Лириэн содрогнулась. Если бы такое количество взрывчатки рвануло во время того самоубийственного механического разворота на девяносто градусов, обломки "Копытня" разлетелись бы на полмили вокруг. - Пошли, будешь отрабатывать харчи, - сгребя ящик, Дагрел бегом направился к трапу. Капитан и боцман все так же вяло переругивались, пытаясь придумать, как же отбиться от назойливых пиратов, которые явно уже считали, что дело в шляпе, и спускали лодки, когда лучащийся злорадством Дагрел выгрузил рядом с ними ящик с динамитом. Эртара аж перекосило от увиденного. - На МОЕМ корабле?! - он едва сдержался от того, чтобы не съездить запасливому старпому по морде. - Я всегда знал, что рано или поздно он нам понадобится, давай сюда стрелы, ушастая, - Дагрел стал прикручивать взрывчатку к наконечникам стрел. - Ответим им той же монетой. - Мать твою... ты гребаный сукин сын... - рычал Эртар, пригибаясь пониже, чтобы его не задели свистящие над головой снаряды. - Когда ты протащил сюда взрывчатку?! - Три рейса назад, - выкладывая перед Лириэн стрелы с закрепленными у самого наконечника трубками со взрывчаткой, Дагрел, похоже, не проникся гневом капитана. - это как раз на тот случай, если Толстушка недостаточно впечатлит. - Как ты собирался взрывать динамит в море? - сверху посыпались обломки древесины - от прямого попадания ядра разлетелся вдребезги кусок облицовки рубки, и Рогдон прихлопнул пятерней голову, защищая ее от особенно острых обломков. - У меня все даже в ливень горело и взрывалось, думаешь, в Красарангских джунглях было суше? - выложив перед Лириэн пять стрел, Дагрел на свой страх и риск высунулся из их укрытия. - Стреляй по пушкам и в носовое орудие. Если они развернут эту дуру и стрельнут в нас упор - "Копытню" хана. Легко сказать - стреляй. Взяв одну стрелу, Лириэн прикинула ее вес, центр тяжести. На "Копытне" включилась и истошно заревела сирена. Это означало, что затопление медленно, но верно становится критическим, а под таким огнем даже не спустишь шлюпки на воду. Чтобы самой не превратиться в мишень в тире, действовать нужно быстро. Эльфийка вынырнула из укрытия и отпустила тетиву. Стрела все же оказалась тяжелее, чем она думала, и полетела не по той траектории, что планировалось. Вместо пушки она влетела в борт ниже на пару футов и сдетонировала. Вот этого пираты не ожидали. Винджаммер застонал, опасно покачнувшись. За счет таких высоченных и широких мачт он становился неустойчивым, если только не летел по ветру. Похоже, что взрыв нарушил целостность корпуса парусника. Шлюпка, в которой стояли уже несколько пиратов, на момент выстрела оказавшаяся неподалеку, перевернулась от ударной волны. Выстрелы зазвучали реже, поэтому Лириэн отправила в них еще одну стрелу, на сей раз с необходимым упреждением, и взорвала еще одну пушку. Теперь их осталось всего две. Лириэн еле успела пригнуться - горячая пуля просвистела так близко, что обожгла ей щеку. Дагрел, впрочем, это тоже понял, потому что поспешил утащить девушку в укрытие. - Побереги стрелы. Они увидели, что мы можем огрызаться и теперь хорошенько подумают, так уж ли мы им нужны, если их дорогой и нашпигованный по последнему слову техники кораблик булькнет от дырки в корпусе... - А если полезут к нам на палубу? Старпом с кровожадным видом вытащил откуда-то из-за спины устрашающего вида тесак с зазубренным, словно у пилы, лезвием. - При определенном угле замаха одним ударом перерубаются трахея и шейные позвонки, - похвалился Дагрел и ехидно осклабился, заметив, как скривилось лицо эльфийки. - только бить надо не наотмашь, а словно вспарываешь кому-то брюхо, - орк откровенно захохотал, наблюдая реакцию Лириэн. Она никогда не страдала излишней гадливостью, но тут ее что-то пробрало, и она заметно побледнела. - Если они наберутся нахальства подняться на мой корабль, я припомню Нордскольскую кампанию, - процедил Эртар, скрежеща от злости клыками. Лириэн не сомневалась - попадись ему сейчас кто-нибудь из пиратов в лапищи - в бараний рог бы скрутил и без оружия. - А че мелочиться? Давай я тебя кину к ним на корабль, сразу делом займешься... Дагрел не успел договорить. В воздухе неожиданно прокатился раскатистый рев, от которого у всех только что волосы на загривке дыбом не встали. В нескольких десятках футов от "Копытня" Эридан едва не ушел под воду и, хлебнув воды, он ухитрился обернуться. Из сумрачных низких облаков вырвалась огромная черная тень, ставшая полной неожиданностью не только для команды "Копытня", но и для пиратов, которые даже перестали палить. Огромный черный дракон пронесся над кораблями так низко, что взмахи широких перепончатых крыльев подняли столбы воды. В драконе Эридан с изумлением и яростью узнал Тарию. Что здесь делает это отродье?! Неужели эта мразь решила лично поквитаться с ними за провал с Алекстразой? Драконица пошла на разворот. Орки рассыпались по накрененной палубе в поисках укрытия и, надо сказать, весьма своевременно, потому что пронесшаяся над ними черная тень с утробным рыком обрушила вниз потоки огня. Прямиком на пиратский винджаммер. Парусина на трех мачтах вспыхнула, словно облитая топливом, на паруснике началась заметная паника, заметались с воплями матросы. Те, кто в данный момент находились в шлюпках, сиганули в воду от посыпавшихся сверху горящих обломков. На мгновение Тария зависла в воздухе, по-птичьи вытянув длинную шею, и приглядывалась к терпящим бедствие кораблям. Эридан отчетливо видел, что она творит какую-то магию, и внезапно его шею обожгло жаром. Охнув от боли, маг ощутил, что его магический ошейник откликается на творимую черной волшбу. Подозревая, что это какое-то изощренное поисковое заклятье, вроде того изобретенного Тарией заклинания для пленения драконов, Эридан набрал в грудь побольше воздуха и ушел под воду. Вцепившись под водой в ближайший риф, полудемон пытался перетерпеть боль в обожженной шее. У него уже стал заканчиваться воздух, когда ошейник наконец погас и перестал сверкать, словно гирлянда на Зимний Покров. Черная улетела. Но сам факт того, что Тария зачем-то вмешалась в морской бой и явно разыскивала его, Эридану чертовски не нравился. Он думал, что за ними могут снарядить погоню маги Кирин-Тора, Дарнас, но меньше всего он ожидал здесь появления Тарии. Ищеек магов можно обмануть, любых следопытов - надуть, тем более что с ним была Лириэн. Но как скрыться от драконицы? Которая вдобавок достаточно искусная колдунья, чтобы, в свою очередь, водить за нос магов Кирин-Тора и даже бывшего Аспекта Магии. Из-за высокого борта "Копытня" стало дымить сильнее. Возможно, пожар, учиненный снарядами пиратов и подогретый драконом, усилился, но потом Эридану стал виден заметно потрепанный, почерневший от копоти винджаммер, сдающий задний ход. Его паруса сгорели почти подчистую, у него тоже был заметный крен на левый борт, а вслед ему с "Копытня" зазвучали хлопки выстрелов и даже сверкнуло несколько синеватых росчерков - похоже, Лириэн снова взялась за стрелы. Странно было, конечно, что пираты Кровавого Паруса, упорно преследовавшие их, так легко решились отступить, но, с другой стороны, откуда им было знать, что черный дракон - не их союзник? Кое-как выплыв из сильного течения, Эридан поплыл к берегу и вскоре нащупал песчаное мелководье. Берег был дикий. Волны с шумом накатывали на песок и мелкую гальку, шипя среди выброшенных прибоем морских водорослей. Над побережьем летали чайки, оглашая его тоскливыми высокими криками. Этот пляж заметно отличался от того, на котором развернулась передовая в Красарангских джунглях, хотя кое-что и роднило их: песчаное побережье было изрыты, словно в него попадали пушечные ядра. Но подойдя к одной из таких воронок, Эридан понял, что первое впечатление было ошибочным. Подняв целую тучу песка, из воронки с утробным рыком выбралась громадная рептилия, не уступавшая своими размерами матерому кроколиску, только вот этот был покрыт по бокам яркими оранжевыми пятнами. Каменночешуйчатый василиск, будь он не ладен! Яд их был способен вызвать паралич, а плевались они на несколько метров. Так что связываться с ними было чрезвычайно опасно и невыгодно. Выругавшись, Эридан припустил к скалам. Ящерица-переросток, заметившая его, урча пошлепала за ним, неожиданно проворно для такой здоровенной туши на коротких лапах. Полудемон бойко взобрался на скалу и уже оттуда злобно уставился на царапающего кривыми когтями камни василиска. Как же ему не хватало магии. Настолько не хватало, что пришлось просидеть почти четверть часа, пока в мокрый прибрежный песок не ткнулся нос шлюпки с "Копытня". - Шельмец. Хорош загорать там! - проорал Дагрел, спрыгнув со шлюпки с огнестрелом наперевес. - А я говорил, что этот засранец не потонул. Что ты там забыл? Ящерки испугался? - перезарядив огнестрел, орк пальнул в окопавшегося у скалы василиска. Ящер яростно зашипел, отползая в сторону. Только вот проблема была в том, что подобные "хлопки" василиску были что мушану дробина и понадобилось разрядить в него почти три ружья, чтобы эта скотина изволила отползти обратно к своей песчаной воронке. Увернувшись от вонючего "плевка" василиска, Дагрел пальнул ему вслед. - Это северный мыс, - тяжело спрыгнув на мокрый песок, Рогдон оглядывался по сторонам. - Мне вот интересно другое. - вслед за ним ступил на песок Эртар - чумазый, в порванном плаще и жутко злой. Он явно сдерживался, чтобы не схватить за шкирку Лириэн, высаживавшую из лодки мокрого рыся. - Я еще могу понять пиратов, кто-то мог запросто приплатить им, чтобы потом поделить наш груз. Но черный крылатый ящер, подпаливший им корабль, явно не вписывается в эту схему. - Хотел он того или нет, дракон отогнал их. - побледневшая Лириэн выпрямилась и посмотрела на капитана. - Вы становитесь все более опасной компанией, остроухие демоны. - Эртар навел дуло огнестрела на Эридана. - Вы сошли на землю, так что можете валить на все четыре стороны. - Нам все равно придется двигаться к Гром'Голу, - фыркнул Дагрел, закинув свой дробовик на плечо. - чтобы починить "Копытня" и доставить груз заказчику, нам понадобятся лошади, а лучше виверны, и стройматериалы. И я бы предпочел идти по джунглям в компании лучницы. К тому же этот паршивец, - Дагрел указал пальцем в Эридана, - мне еще должен бой. - Как дети малые... лишь бы кулаками помахать. - закатил глаза Рогдон, вместе с матросами вытаскивая на берег тюки и мешки с провиантом. - Я вернусь на "Копытень", надо подлатать малышку, - Эртар упер руки в бока, оглядываясь по сторонам. Пляж с воронками проблемных ящеров ему совершенно не понравился. - Корабль сильно поврежден? - спросил Эридан у старого боцмана. - Затоплена одна котельная, в трюме воды по пояс и крен на правый борт, туда попали зажигательные снаряды, - взвалив на спину тюк, отозвался Рогдон. - Ребята остались делать временную заплатку. - Ничего. Я разыщу этих ушлепков. И они пожалеют, что не пошли на дно на своем корыте там же, - мрачно проговорил Эртар, повернувшись лицом к морю. Члены команды за его спиной молча переглянулись между собой. Никто даже не сомневался, что их разъяренному капитану такое под силу. За свой драгоценный корабль старый наемник перегрызет глотку любому. - Можно было бы, конечно, попробовать перегнать "Копытня" поближе, но тогда он нахлебается еще больше воды. Мы и так потеряли часть груза, - проворчал старый орк. - Разобьем поблизости лагерь и завтра отправимся в Гром'Гол, - Дагрел сгрузил на песок еще один тюк. - Нужно найти пресную воду. - На берегу лучше не оставаться, - Лириэн старательно обошла рытвины в песке. - Из-за ящериц? Они же хладнокровные и медленные, - хмыкнул Дагрел. - Я бы не была так уверена. Они достаточно проворные, - покачала головой девушка. - А это значит, далеко не факт, что они ночью впадут в спячку, а не выйдут на охоту. Лириэн не была уверена, что орки прислушаются к ее словам, и приятно удивилась, когда груженые тюками с припасами матросы двинулись к стене леса в семидесяти футах от пляжа. В тени деревьев было сумрачно и сыро. Девушке не доводилось бывать в Тернистой Долине, но окружающий пейзаж живо напомнил ей Красаранг. Те же папоротники, зеленые хвощи, мох, покрывавший массивные корни и валуны. Лириэн прямо ощущала, как вокруг кипела жизнь, сокрытая клубящимся среди стволов деревьев туманом. Очень живой был лес. Правда, орки производили столько шума, что вся живность заблаговременно спешила убраться подальше с их пути, предупреждая птичьим "радио" о вторжении в их нетронутые владения. Рысь жался к ногам - Шин терпеть не мог подобные леса с тех пор, как его чуть не сожрал кроколиск, скрывавшийся в безобидной на вид мелкой заводи. - Нет тут никакой воды. Мы так в болото забредем и потонем, - ворчал один матросов с особо тяжелым тюком, ковылявший следом за Лириэн. - А ну цыц, девочки, - отмахнулся Дагрел шедший впереди колонны на правах "знатока" джунглей. - Просто идите за мной цепью и не пытайтесь присесть на симпатичные зеленые лужайки. - Лучше бы разделиться. Тогда больше шансов, что мы найдем источник пресной воды. Нужно идти к скалам, наверх, - Лириэн махнула рукой в сторону сплошной стены деревьев. Старпом обернулся на нее и недоверчиво нахмурил татуированные брови. - Насчет тебя, остроухая, я, в принципе, уверен, но насчет этого стада баранов... да, баранов, дуротарские вы крысы, я что-то сомневаюсь. Дагрел прекрасно понимал, что шествуя по лесу растянувшейся вереницей, они вряд ли достигнут желаемого, поэтому по-военному махнул рукой, отдавая жестом безмолвный приказ рассредоточиться. Лириэн первая сошла с проторенной в высокой траве тропы-колеи и двинулась в подлесок. Спустя несколько мгновений сзади послышался шорох травы и срывающееся дыхание - шедший в самом хвосте колонны Эридан все же догнал ее. - Шумишь как кодо, - негромко заметила Лириэн, ощупывая осклизлые мшистые стволы деревьев. - Мне рядом с тобой спокойней, - она заметила закрепленные у него на спине парные глефы. Значит, орки доверяют ему в той мере, чтобы вернуть оружие? Не слишком похоже на предусмотрительного капитана. - Напрасно. Я плохо ориентируюсь в джунглях, - через силу призналась девушка. - Все, что я знаю о Тернистой Долине, это то, что здесь полным-полно поселений троллей гурубаши и находится их главный город - Зул'Гуруб. Эридан передернул плечами. - Опять тролли? Это превращается у нас в прескверную традицию, не находишь? - Кто-то на годовщину ездит на Ярмарку в Подгород... а у нас - охота на троллей, - чуть улыбнулась Лириэн и вновь посерьезнела. - Кроме шуток, посматривай через плечо. Отравленный дротик в шею - и поминай как звали. Даже если это окажется паралитический яд, неизвестно, что хуже. Полудемон вынужден был кивнуть. Оказаться парализованным, оставшись одному посреди джунглей, где наверняка водятся тигры и пантеры, означало бы верную смерть. - Зачем нам вообще теперь эта компания? Нам все равно не по пути. - Затем, что я понятия не имею, в какой стороне Выжженные земли, - Лириэн прошла еще несколько десятков футов среди папоротников и отановилась. Она смотрела на крупные борозды, оставшиеся на стволе массивного дерева. Следы когтей. - Здесь есть хищники. - Я бы удивился, если бы их здесь не было, - Эридан скосился на жмущегося к ногам хозяйки рыся. Зверь вообще вел себя странно. Даже с поправкой, что Шин был тем еще трусишкой. - Возвращаемся к оркам. Ни к чему искушать судьбу, - Лириэн двинулась обратно. - Как думаешь, что здесь нужно черной драконице? - задала она повисший у нее вопрос еще с того самого момента, как она увидела поджегшую паруса пиратов черную. Эридан помедлил с ответом. - Ищет меня. Наверное, хочет отомстить за провал с Кереном и Алекстразой. - Ну тогда это будет совсем мелочно для такой интриганки. С ее-то многоходовками, - Лириэн замолчала, прислушиваясь. Впереди раздавались взволнованные голоса, среди которых выделялся зычный голос Дагрела. Похоже, что он отчитывал кого-то. - Это дерьмовое место для стоянки, - Рогдон яростно спорил со старпомом, стоя в окружении матросов в нескольких десятках футов от поросшей вьющимися лианами скалы с зияющим провалом пещеры. - Ты что, не видишь, что это тролличье логово?! - Остынь, старикан, тут все пришло в запустение, - Дагрел подошел к скале, оказавшейся на поверку стеной из желтовато-коричневого камня, и сорвал несколько лоз, свисавших над проходом в глубину. - Зато здесь есть ручей. Перекантуемся тут одну ночь и двинем к Гром'Голу. - Даже если здесь и были тролли, лианы и трава нетронуты, не похоже, что кто-то был здесь в последнее время, - высказался один матросов, бывший в прошлом охотником в Дуротарских пустошах. Среди всей команды у Орека был самый добротный огнестрел. - Поверьте, я знаю, что говорю. - А мы сейчас еще одного следопыта спросим. Остроухая, что думаешь? По-моему, отличное место для лагеря, - Дагрел выжидающе уставился на Лириэн, ожидая от нее одобрения. Девушка огляделась по сторонам, ощущая вперенные в нее выжидающие и по большей части скептичные взгляды. - Следов пребывания здесь троллей я не вижу, - пройдясь по лужайке, Лириэн остановилась напротив входа в пещеру. - Для собственного успокоения можно проверить, что внутри. - Плохая идея, - передернул плечами Рогдон. Похоже, ему единственному место для лагеря пришлось не по душе. - Не нагнетай, - усмехнулся Дагрел, сбросив поклажу на примятую траву. - Разожгите костер, чтобы Дорак мог приготовить нам что пожрать. - Почему тебе так не понравилось это место? Оно давно заброшено, - негромко спросила Лириэн, отойдя к рубившему высокие папоротники Рогдону. - А ты ничего не чувствуешь? Слова старого шамана заставили ее насторожиться. Но ее внутренний голос молчал, и эльфийка отрицательно покачала головой. - Здесь неспокойно. Я не могу это объяснить, - покачал головой Рогдон. - Здесь пусто. Девушка недоуменно приподняла брови, ожидая объяснения. Боцман остановился и напряженно хмурился, явно пытаясь сформулировать свою мысль. - После побережья здесь пусто, - повторил орк. - Словно переходишь невидимую черту. Над этим местом не поют птицы. Лириэн ощутила холодок на спине, словно дуновение сквозняка. Но, наверное, это было ее разыгравшееся воображение, когда пытаешься увидеть то, чего нет. Как по ней, здесь раздавался такой же птичий гомон, как и везде. - Надо зайти в пещеру. Я, честно говоря, не уверен даже, что это пещера, - Рогдон указал на занавес лиан. - Дождемся, когда разведут огонь. Если это действительно вдруг логово какого-то хищника, меньше всего мне бы хотелось поднять его лежку. Пока матросы возились, сооружая костер и разыскивая топливо для огня, Рогдон вместе с Лириэн и Ореком сгрудились возле входа в пещеру. В руках боцман сжимал факел, а Лириэн срезала все лианы и лозы, закрывавшие проход. - А я говорил. Когда все растения были убраны, стал виден прямоугольный проем. - Это рукотворное сооружение. Возможно, дом или храм, - заметила Лириэн, проводя кончиками пальцев по растрескавшимся камням. - но явно заброшенный. - Что-то подобное я видела в Зул-Амане. - Или склеп. Тогда это многое бы объяснило, - пробормотал Рогдон, первым заходя в темный проем. Прямо перед ними была поросшая мхом и лишайником стена, в обе стороны уходил полуразрушившийся коридор. Сверху, пробив кладку, свешивались корни деревьев, еще откуда-то капала вода, потому что здесь было очень душно и влажно. Проход вправо вскоре оборвался каменным завалом, а влево уходил вглубь и постепенно уровень пола заметно понижался. - Склеп. Как пить дать. Не хватало нам еще клыкастых потревоженных мертвецов... - шепотом ругался Рогдон, идя впереди. Шедший за ним Орек сжимал огнестрел, а замыкала процессию Лириэн. Спустившись по винтовому спуску, на несколько футов под землю, Рогдон с облегчением выдохнул и поднял факел повыше. - Все, моя душа спокойна, - провозгласил он. Лириэн протиснулась в узком проходе к нему и увидела завал, полностью преградивший спуск дальше. - Ну значит, никаких хищников тут точно нет, - согласился Орек, закинувший огнестрел на плечо. - Это не обвал. Орки перестали улыбаться и уставились на эльфийку. Лириэн растирала между пальцев жирную копоть, которую она сковырнула со стены. - Здесь был или пожар, или взрыв, взгляните - все стены почернели от копоти. - Но кому понадобилось взрывать здесь, - недоуменно пробормотал охотник. Неожиданно Орек охнул и указал вниз. Из-под завала торчала истлевшая двухпалая кисть, изъеденная насекомыми и животными до костей. Лириэн явственно ощутила, что внутренний зверь в ней топорщит на загривке шерсть. - Значит, все-таки мертвецы, - заметно помрачневший Рогдон поднял повыше факел. Дрожащий красноватый свет озарил закопченные, испорченные водой стены с едва заметными рисунками барельефов. Один из них невольно привлек внимание Лириэн. Что-то наподобие она видела у троллей Драккари в Нордсколе. - Вряд ли это был склеп, больше похоже на храм, - девушка провела ладонью по вырезанным на камне рисункам, стирая плесень и копоть. - Кое-что выглядит знакомым. Вот изображение солнца, это означает огонь, а здесь изображены жрецы, поклонявшиеся этому огню. Это животные джунглей... - она сковырнула ногтем выбитое изображение схематично изображенной кошки - ягуара или пантеры. Из всех животных его изображение было самым крупным и располагалось в центре этой композиции, прямо под солнцем-огнем. - А это что? Череп? - заинтересовавшийся Орек склонился над плечом девушки, ткнув толстым пальцем в барельеф. - Ну у черепа много толкований, я не знаю, что это значит у гурубаши. У драккари это означает холод и тьму... - Хватит! - передернулся Рогдон. - я услышал достаточно. Возвращаемся к живым. Для вашего же благополучия не советую снова заходить сюда, если не хотите накликать на нас гнев того, кто был заживо погребен вон там, - развернувшись, боцман тяжело потопал вверх. Лириэн бросила последний взгляд на выбитый на стене барельеф и последовала за Рогдоном. Орки тем временем разбили походный лагерь. Туман вокруг сгустился еще сильнее - его серые клубы комками скапливались в низинах и стлались над землей легкой дымкой. Сырость стояла такая, что даже огонь не хотел заниматься, пришлось полить дрова маслом. С одной стороны лагерь защищала отвесная скала, поросшая кустарником и травой, с другой - высились стены тролличьего разрушенного храма, поэтому орки чувствовали себя в безопасности. Многие натянули себе импровизированные палатки - растянутые между стволами деревьев полотнища, которые могли защищить их от капель, стекавших по листве крон деревьев, и укрылись под ними от сырости. Дагрел вместе с Рогдоном же колдовали над изрядно потрепанной картой Восточных Королевств, пытаясь вычислить с помощью компаса, где они сейчас примерно находятся. Учитывая, что день был туманный и солнце не показывалось, это было проблематично. Во всяком случае Эридан за их мозговым штурмом наблюдал с выражением крайнего скепсиса. Старпом прихватил с собой с корабля секстант, который сейчас, в отсутствие солнца и деревьев вокруг, был совершенно бесполезен. - Все, что я могу выжать из этой карты, это то, что нам надо двигаться на юго-юго-восток. Точно не скажу, - пробурчал Дагрел. - У нас есть данные местоположения "Копытня", но чтобы проложить курс до Гром'Гола, мне нужно это гребаное солнце, - старпом свирепо зыркнул на сумрачно-зеленый колышущийся древесный свод. - Можно попробовать забраться на утес, - сидевший рядом с рысем Эридан махнул рукой в сторону скалы, уходящей ввысь. - Оттуда будет виден горизонт и высота солнца. - То есть ты предлагаешь мне, рискуя шеей, лезть на добрую сотню футов наверх? - ехидно оскалился Дагрел. - Я что, похож на гребаную белочку?! - Для белочки ты слишком жирный. Я бы сам это сделал, но я науке мореходства не обучен. Дагрел ругнулся. Как ни крути, а остроухий демон был прав. Это был единственный способ оглядеться и определить их местонахождение. - А то глядишь, может, и секстант не понадобится. Аэростатную вышку должно быть видно издалека. - Дагрел аккуратно сложил прибор в шкатулку и убрал в сумку через плечо. - Пошли, - орк с решительным видом поднялся. - До сумерек осталось несколько часов. Бросив взгляд на копошащихся на обустройстве лагеря орков, Эридан поднялся. Пока Лириэн с остальными обследуют руины, здесь все равно нечем было заняться. - Значит, ты был в Пандарии, - Дагрел, похоже, был из тех, кто предпочитал коротать время за трепотней. Тем более что путь к вершине утеса предстоял неблизкий. Обойдя лагерь, они двинулись вдоль скалы, выискивая более пологий склон, чтобы начать подъем. - Это ты мне "темную" подумываешь устроить за Красаранг, пока никто не видит? - усмехнулся Эридан, отмахиваясь от звенящей мошкары. Он уже почти забыл, каково это - оказаться в тропическом лесу. И надо признать, что северные широты ему были более по душе. Однозначно. Дагрел хмыкнул, вытащив короткий тяжелый клинок, и принялся рубить особо густые заросли, мешавшие продвижению вперед. - Я не принимал участия в этой грызне. Я вел переговоры с Шадо-Пан. Верховной Жрице показалось хорошей идеей заручиться поддержкой местных, а эта группировка пандаренов обладала достаточным влиянием, - Эридан и сам не знал, для чего он это рассказывает орку. Честно говоря, он в жизни себе не представлял, что будет идти и вот так запросто беседовать с ОРКОМ. Понятное дело, что не все такие как Гаррош или ублюдок Кром'Гар, оставивший после себя одно из самых ужасных в жизни ночного эльфа воспоминаний, но смириться с этим было непросто. Тем более что Дагрел, похоже, был почти его ровесником. - В курсе. Но они же придерживались нейтралитета. Тебе удалось их уломать присоединиться к Альянсу? - Не совсем. Орден Шадо-Пан всегда был по себе, - Эридан остановился. Скалы здесь были не такие пологие. Привыкший к лазанью по дереьвям, он ощупывал поросшие мхом и лишайником скалы. - Веревка есть? - Ты точно белка, - Дагрел перекинул ему моток веревки и с плохо скрываемой завистью уставился, как полудемон, словно кошка, полез по скалам, находя когтями такие уступы и неровности, которые сам орк бы и не заметил. Взобравшись примерно на двадцать футов, Эридан подобрался к росшему из расщелины развесистому дереву и закрепил на его кривом стволе веревку, чтобы наверх мог подняться и орк. - Пф. Если бы я отправился наводить связи с пандами, уж не сомневайся, мы в Красаранге с помощью Шадо-Пан уж точно бы победили, - не собирался сдаваться старпом. - Уж я бы поставленную Вождем задачу не завалил. - А кто сказал, что я ее завалил? Дагрел раздраженно уставился на черноволосый затылок ночного эльфа, который карабкался выше. Захотелось крепко двинуть остроухому. Почти как в детстве, когда ему хотелось заловить излишне усердного и старательного соседского орчонка, у которого всегда все складно и ладно получалось, и отпинать, пока никто не видит. - Чтобы добиться дозволения говорить с высшими членами Ордена, пришлось потрудиться и влиться в их ряды, - продолжал Эридан спокойно. - То есть пока ваши люди на передовой кровь проливали, ты жрал пиво с пандами и постигал их науку рукомашества? - ехидно осклабился Дагрел, радуясь, что эльф не видит, как он обливается потом и как дрожат от напряжения его мускулы. - Что-то в этом роде. Вряд ли этот орк поймет все искусство и тонкость дипломатии. На самом деле опыт, полученный за время пребывания в Танлунских степях вместе с орденом невидимых убийц и непревзойденных бойцов, был воистину неоценим. Самому магу, как и многим, прибывшим тогда на скрытый туманами континент, поведение коренного населения, их ценности, заботы казались по меньшей мере странными. Лишь по прошествии нескольких недель, которые они провели с Кереном в компании пандаренов, до Эридана стало доходить, что это за народ и какая у них философия. - Не очень-то тебе подготовка у них помогла тогда, в поединке, - продолжал истекать ядом Дагрел, здорово отставший и пыхтевший внизу. - Боевые искусства - не самое главное, чему обучают в Ордене, - Эридан наконец добрался до того уровня, где заканчивались кроны деревьев, и от открывшейся картины у него захватило дух. - Они способны дать отпор Ша и запечатывать их темную энергию. Вот после этого довода Дагрел надолго заткнулся. Если он и вправду был в Красаранге, он должен был видеть, что сотворила энергия И'шараджа с Храмом Красного Журавля. Забравшись на относительно пологий уступ, на котором можно было стоять во весь рост и не опасаться, что тебя на такой высоте снесет ветром, Эридан подвинулся, давая возможность карабкающемуся за ним Дагрелу забраться туда же. - Твою ж... - только и сказал орк, с опаской выпрямившийся рядом с полудемоном. - Вот и я о том же. Горизонта просто не было. Все, что находилось меньше, чем в полумиле, тонуло в сером тумане. Низкое сумрачное небо казалось продолжением стелющейся серой мглы, в которой зеленым колышущимся ковром простирались джунгли. - Что ты там говорил про аэростатную вышку? - мрачно поинтересовался Эридан. Дагрел от души выругался. - Гребаные джунгли... - орк вытащил из сумки увесистый компас и принялся сверяться. - Нам нужно на юг. - Похоже, мы высадились в небольшой бухте. Там еще один мыс, я думаю. Если обходить по берегу среди василисков, потеряем время, - неопределенно махнув рукой, проговорил Эридан. - В отличие от вас, мы никуда не спешим, - пробурчал старпом, колдуя с компасом. Хорошо бы было разложить карту и наметить примерный курс, но где ее тут на обрыве разложить? - Возвращаемся. Мне не нравится та туча, - указав на заметно отличающуюся по цвету темно-серую полосу в небе, Дагрел посмотрел вниз и стиснул зубы. Все же подниматься было куда проще. Внизу их ожидал уже более-менее обустроенный временный лагерь, с натянутыми брезентовыми тентами и раскинутыми спальными мешками и приготовленная на костре похлебка, для которой корабельный кок не пожалел копченой кабанятины. Дело близилось к сумеркам, поэтому орки собирались вокруг костра. Они поглощали свою порцию похлебки, как всегда, беспечно громко балагурили и поочередно делились соображениями, как потратят жалование с этого рейса. Единственным сумрачным островком в этом расцвеченном отблесками огня веселье были старый шаман и эльфийка. Не сговариваясь, они обустроили свои места у подножья раскидистого дерева с воздушными корнями и молча ужинали, когда к ним подошел заметно вымотавшийся Эридан. - Погода портится, ничего рассмотреть не удалось. Завтра снова полезем, - сказал полудемон, опустившись рядом с Лириэн. Потревоженный Шин с недовольным ворчаньем перебрался от своего верного врага подальше и обустроился на одеялах возле ноги хозяйки. - Туман сгущается. Это обычное дело в джунглях из-за перепада температур, - Лириэн взглядом указала на едва заметную сероватую дымку, примерно на уровне двадцати дюймов стелящуюся над землей. - Как себя чувствуешь? В ее голосе Эридан уловил тревогу. Оно и понятно. Приступов пока больше не повторялось, он и сам напрягался при одной только мысли, что его может накрыть в самый неподходящий момент. Но с другой стороны, Лириэн чуть ли не каждую ночь использовала свои способности. Осознанно или нет, но девушка была для него островком спокойствия и света, в котором растворялись все его кошмары, душившие его все то время, что он провел в заключении под землей. - Нормально. Мне кажется, маги неосознанно оказали мне колоссальную услугу, - Эридан коснулся своего ошейника. Магия в нем и не думала иссякать и по-прежнему надежно блокировала его связь не только с леями Азерота, но и отрезала его от собственного внутреннего резерва. - Если бы я использовал магию и неосознанно касался демонического источника в своей крови, деградация могла бы идти быстрее. - Возможно. - согласился Рогдон, мельком взглянув на него, и вновь устремил тяжелый взгляд на руины в тридцати шагах от них. В дрожащем свете огня прямоугольный вход в пещеру казался провалом в аспидную пустоту. - В чем дело? Мы же там все проверили, - Лириэн перехватила его взгляд. - Там никого нет. - Кроме того заваленного мертвеца. - С каких это пор шаманы боятся духов? - приподнял бровь Эридан, завернувшись в шерстяное одеяло. - С тех самых пор, как эти самые духи становятся способны убивать живых, - ответил Рогдон мрачно. - Меня тревожит не сам мертвец, а причина его гибели. Взрыв в подземном храме, хотя там и гореть нечему, выглядит странно. - Может, рванули бочки с маслом? Их часто используют для заправки ламп и жаровень. - Масло само по себе не взрывается. Оно горит, чадит, а чтобы вызвать такой обвал, туда надо было закинуть бочку пороха, - покачал седой головой Рогдон. - Хоть убейте меня, но мне это место не нравится. Дурное оно. - Перед тем, как завтра уходить, можно принести подношения здешним духам. Я слышала, тролли приносят так дары лоа, - рассеянно почесывая Шина за ухом, заметила Лириэн. - чтобы задобрить духов и получить их благословение. - Что-то я сильно сомневаюсь, что здешние духи решат нас благословить, - старый шаман был так мрачен, что больше за вечер не произнес ни слова. Даже когда гул голосов постепенно стихал, и матросы один за другим отправлялись на боковую, Лириэн сквозь дрему, бросала снизу вверх взгляды на застывшее лицо старого шамана и видела, что он не спит. Рогдон внимательно вглядывался в дрожащее сплетение теней. То ли старый орк накаркал, то ли после долгого сидения на корабле они отвыкли от длительных переходов и вымотались, но спалось Лириэн плохо. Она так и не смогла глубоко заснуть. Сон был зыбкий, чуткий слух следопыта пытался выцепить из окружающего шороха листвы и стука скапливающихся от конденсата капель другие посторонние звуки. Прозвучавший посреди этой болезненной дремоты истошный вопль откуда-то со стороны костра и вовсе заставил эльфийку дернуться от неожиданности и подскочить над своей лежанкой. Первое, что Лириэн осознала, это то, что вокруг было совершенно темно, словно потух костер. Но как мог потухнуть огонь? Похоже, это волновало не только ее, но и других. Отовсюду доносились голоса на повышенных тонах, слышалась хриплая спросонья ругань Дагрела. - ...сучьи потрохи, вы что, с ума сошли?! Как будто в первый раз в лесу! - гремел старпом. - Как можно было проспать огонь, что ни единого угля не осталось?! Куда смотрел караульный?! - Командир... - послышался дрожащий охрипший голос их юнги - одного из самых молодых орков, почти подростка Уилки. - Я не собирался спать, клянусь! Я буквально на секунду закрыл глаза... - Все так говорят, щенок. Ты хоть понимаешь, что ты... - Там кто-то стоял! - перебил его дрожащим голосом парнишка. Гул голосов стих и повисла неприятная тишина. Лириэн ощутила между лопаток неприятный холодок, рядом завозился приподнявшийся на локте Эридан. - Кто? - резко спросил Дагрел. - Я не знаю. Темно же, не рассмотрел. Какое-то животное вышло из леса. Большое! Оно стояло над костром... Послышался звук звонкой оплеухи, но мальчишка даже не вякнул. Рядом завозились с кремнем, зашуршали угли. - Большое животное. Над костром, - саркастично повторил Дагрел. - Почему я ничего не заметил, хотя мой мешок в полутора метрах от костра? На это Уилки не нашелся что ответить. - Дикие животные просто так к огню не подходят, - послышался голос Орека. - Если только к тому времени огонь не потух по вине этого олуха, - вновь послышался звук, с которым тяжелая ручища Дагрела съездила по бритому затылку юнги. - Дагрел, - помедлив, окликнул его Орек. - Огонь прогорает за несколько часов. Угли же на ощупь такие, словно костер потух еще вчера утром. Такого не может быть. - Что я говорил... - послышалось бормотание Рогдона рядом. - Накликали на свою задницу беду. Лириэн потеребила неподвижно лежащего рыся, но тот не шелохнулся. На какой-то страшный миг у нее оборвалось сердце, она подумала, что с ее ручным котом что-то случилось, но лихорадочное ощупывание его боков и ощущение под пальцами сердцебиения - слишком частого сердцебиения, заставили ее вздохнуть с облегчением. Шин лежал, припав брюхом к одеялу, прижав уши, словно хотел казаться как можно незаметнее. Знавшая своего зверя охотница с изумлением осознала, что рысь перепуган до крайности. Он лишь шевелил носом и моргал, и при попытке сдвинуть его с места из его горла раздавалось глухое ворчание, что уже совсем было немыслимо. - Дагрел, надо выставить дозорных, - приподнявшись на своем месте, громко произнесла девушка. - мой зверь напуган, это очень плохо. Старпом помедлил с ответом. - Хочешь сказать, что пацану не привиделось и он действительно видел какую-то тварь здесь, в лагере? - Я хочу сказать, что когда животное чувствует смертельную опасность, оно старается стать как можно незаметней. Это инстинкт самосохранения, - повторила охотница. Снова повисла мертвая тишина. - Так, а ну все подъем. Массовая перекличка. Называете свое имя! Рогдон, запоминай! - велел Дагрел. - а вы разведите поскорее огонь. В течение последующих нескольких минут каждый орк по очереди называл свое имя, а у Дагрела каждый раз внутри неприятно екало, словно он боялся не услышать следующее имя. Огонь общими усилиями удалось развести, и когда пламя вновь озарило все дрожащим светом, перекличка пошла быстрее. - Все на месте, - с плохо скрываемым облегчением подытожил Дагрел, опустившись на свою лежанку. - Это вам будет наукой, балбесы. Что в джунглях нельзя ДАЖЕ НА МИНУТОЧКУ закрывать глаза во время дежурства. Все, отбой. Первым дежурим я, Орек и ты, ушастая. - Лучше я, - перебил Эридан. - Ладно ты. Но чтоб без фокусов, - пригрозил Дагрел, подтянув к себе поближе заряженный дробовик. Спустя несколько часов стена тумана вокруг стала сереть - занимался рассвет.