Бланка
— Да, миссис Картелс, надеюсь, к завтрашнему дню все будет готово или же нам придется искать Вам замену, а мне, как и Ее Величеству, этого бы очень не хотелось. Нет, с Ее Величеством все в порядке. Легкое недомогание, не волнуйтесь. Передам. До свидания, миссис Картелс. — Я положила телефонную трубку и устало откинулась на стул. Как хорошо, что мама любит такую простую, но очень удобную мебель. Я, как старшая принцесса и хоть немного обученная всему, помогаю маме со всеми ее многочисленными делами. Также как и бабушка, я изо дня в день выполняю свои обязанности, тем самым облегчая жизнь маме. Как с этим всем бабушка справлялась одна? У меня голова раскалывается, а я только полдня занимаюсь мамиными делами. Дело в том, что мама вчера переутомилась и сегодня себя неважно чувствует: кружится голова и слабость. Мы с папой и бабушкой еле уговорили маму отдохнуть сегодня и остаться у себя. Подействовало лишь то, что папа остался с ней, а все их обязанности на сегодняшний день взяли мы с Ником на себя. Было бы легче, если бы бабушка не была занята сегодня с Марианной, но сегодня как раз тот день, когда бабушка сама сидит с моей сестрой. Так что всеми делами я занимаюсь сама. Сейчас перед самим приездом девушек не должно ничего сорваться; все должно быть готово в мельчайших деталях, безупречно, безукоризненно, утонченно и в той же мере по-королевски идеально. А чтобы все так и было, нужно проделать колоссальный труд. Вот сейчас передо мной лежит план расположения комнат для тридцати пяти девушек. Последний час я раздумываю над тем, кого куда поместить. Девушки прибудут послезавтра, а план расселения еще не готов, я разместила только двадцать пять из них, осталось десять. Я посмотрела на место, где на плане размещена мамина старая комната, точнее комната, где она жила, пока была участницей Отбора. Глупые сентименты, но я не хочу отдавать эту комнату, кому попало. Сколько раз я там играла в детстве. Все комнаты заново обставлены, но она все еще не потеряла свою ценность. В руках я держу две фотографии двух, на мой взгляд, достойных девушек и не знаю, кого из них туда поселить. Я вчера ночью никак не могла уснуть, и так как Гавриил хорошо постарался, и у меня были к концу приема анкеты всех девушек, я внимательно просмотрела их все, от первой до последней. Мне лично понравилось около восьми девушек. Интересные анкеты и естественная внешность, но две из них заинтриговали меня больше. Совпало так, что обеих вытянула я. У обеих, если не рыжие волосы, то хотя бы есть рыжий оттенок, может они мне из-за этого понравились? Выбрав все-таки одну из них, я прикрепляю ее фото к бывшей маминой комнате, а вторую селю в комнату тети Марли. Несмотря на то, что я устала, я рада, что завалена работой и что я совсем одна. Нет времени для размышлений, и я ни для кого не доступна. После того самого танца я чудом избежала расспросов Хулии и таким же чудом больше не видела Анхеля. Я трусиха. Мне стало страшно. Я испугалась своих чувств и эмоций, поэтому сегодня мне легче скрываться в мамином кабинете, чем попасть на глаза Анхелю или Хулии. — Милая, как ты тут? — В комнату зашла бабушка и с заботой коснулась моей руки, подойдя к столу. — Бабушка, как ты все это выдерживала? — А у меня был выбор? — Бабушка села напротив и ласково посмотрела на меня. Есть всего три женщины, которыми я восхищаюсь и с которых стараюсь брать пример: мама, бабушка и крестная мать Ника — королева Николетта. Это три самых сильных и выдающихся женщины. Про моего дедушку, короля Кларксона, рассказывали очень мало. Известно только, что он погиб еще до свадьбы моих родителей во время нападения повстанцев на дворец. Все, что я знаю, что он был суровым и не совсем честным человеком, но бабушка любила его искренне и преданно, но смогла найти в себе силы пережить его смерть. — К тому же со временем к этому привыкаешь. И ты привыкнешь. — Сомневаюсь. Это очень сложно за всем уследить. — Твоя мама также говорила, — говорит бабушка, смеясь, и я не могу сдержать ответной улыбки, — но как видишь, прекрасно справляется. Ты так на нее похожа. В двери постучали — и вошел слуга. — Ваше Величество, Ваша почта. — Спасибо, Кейнс, можете идти. — Слуга положил немаленькую стопку писем на стол и вышел. — Милая, может тебе стоит отдохнуть немного? — предложила бабушка, но я не могла бросить работу незаконченной. К тому же, если я выйду из кабинета, то есть большая вероятность наткнуться на представителя семьи Монтеро, а это последнее, что мне нужно. — Бабушка, тут еще столько работы, а все нужно успеть до послезавтра. — Тогда не буду отвлекать тебя больше, милая. Только не перегружайся. Все, что не успеешь сделать сегодня, доделаем завтра вместе, — бабушка поднялась и тихо вышла, а я откинувшись на мягкую спинку стула, взяла в руки принесенную почту. Перебирая письма и прочую корреспонденцию, я раскладываю ее в две стопки на важную и ту, которая подождет. Среди прочей корреспонденции встретились и письма от претендентов на мою руку. Три из них я отложила в сторону, остальные же сначала хотела выбросить, но потом все же отложила в стопку писем «на потом». Среди аккуратных конвертов затерялся сложенный вдвое листок бумаги с подписью «Принцессе Бланке». Я развернула его, желая узнать, кто его написал. Это совершенно точно не прислали по почте. Кто-то либо подкупил Кейнса, либо умудрился подсунуть незаметно для всевидящего слуги послание в стопку с почтой. «Синеглазка, Может, хватит на сегодня важных-преважных дел принцессы? Знаешь, так ведь себя и замариновать можно. Предлагаю все отложить хоть ненадолго и уделить внимание старому другу, который, между прочим, очень скучал.М.»
Расшифровывать подпись не было никакой необходимости. Это прозвище дал еще в детстве старый добрый друг. Март Иллеа. Я рассмеялась, а когда подняла глаза от листочка, то увидела, что он уже здесь и с лукавой улыбкой смотрит на меня. Как он так бесшумно вошел? — Ну так, Синеглазка, прогуляешься со мной по саду? — Зеленые ясные глаза озорно блеснули в свете послеобеденного солнца, я и не заметила, что время уже движется к вечеру, а там и к ужину. Там-то я уже не укроюсь ни от Анхеля, ни от Хулии. Март весело улыбнулся, а потом на его губах заиграла манящая улыбка, только вот отчего-то она на меня не действует, Амалия тут уже таяла бы, я же всего лишь обрадовалась приезду хорошего друга. Так уж вышло, что обаяние Марта на меня не так сильно действует, как на остальных девушек. Ему не мешало немного подстричься, так как темно русые волосы лезут в глаза, но так как он выше большинства людей, то ему не мешают они смотреть на всех сверху вниз. — Я бы с радостью, но столько всего нужно еще успеть до послезавтра. К приезду девушек должно быть все готово. — Я кивнула на макеты размещения столиков и украшения сада для приема девушек. Мне еще нужно окончательно выбрать, что это будет. Осталось только разобраться с размещением столов. — А тетя Америка как? — не многим позволено так обращаться к маме, но Март один из тех людей. — Она немножко переутомилась. Легкое недомогание. Сейчас с ней папа, — словно объясняя, почему я тут одна, сказала я. Тем временем Март подошел поближе, и я смогла обнять старого друга детства. В мире политических интриг не так уж много людей, которым можно довериться, и каждый человек на вес золота. Хорошо хоть, что нам всем повезло куда больше, чем папе в свое время, когда он рос один. — А Ник занимается государственными делами? — Это скорее было утверждение, чем вопрос. Ник ответственный и очень хорошо подготовленный; для него это не должно быть трудным. — Хорошую себе замену вырастили ваши родители. В вас с Ником заложено столько знаний и чувства ответственности, что вы с Ником легко можете взять управление целой страной на себя. — Ты говоришь так, словно это просто. На самом деле это требует колоссальных усилий. Столько всего нужно не упустить из виду, за стольким проследить. Ты не представляешь, сколько разных вопросов решает королева, сколько вещей от нее зависит. Я к этому еще не готова морально. Мне было бы страшно взваливать на себя такую ответственность. — Но ты бы смогла. И это знаю и я, и твоя семья, и многочисленные поклонники среди наследников государств. Готов поспорить, ты качественно выделяешься среди туманных принцесс, которые только и думают, что о нарядах да украшениях. — Есть много таких как я. Взять, к примеру, Хулию. Она только со стороны может показаться немного легкомысленной, но она мало чем отличается от меня. — Может таких как ты и больше, чем я думаю. — Наверное, на моем лице отразилось ликование, потому как он, ухмыльнувшись, поспешил добавить, — заметь, я не сказал, что их много и они уж явно не обладают твоей красотой. — Я и не предполагала, что ты такой льстец. — Я не льщу. Зачем? Хотя, может так напрошусь на поцелуй. — Я вопросительно поднимаю бровь, а Март только смеется. — Успокойся, я пошутил с этим и не волнуйся, я не стану заставлять тебя делать что-то из того чего ты бы не захотела. Мы с тобой друзья, так ведь? — Конечно. — Я устало опустилась на стул и потерла руками виски. — Как лучше разместить девушек? Полукругом или в шахматном порядке. И где поставить столик Ника? Он не должен чувствовать себя одиноким, но, в то же время, нужно дать ему пространство для разговора с девушками. — Поставь его столик вот сюда. — Март указал на план как раз в правый угол, где рядом уже стоят столик, за которым будут сидеть я, Хулия, Анхель и Март, я только что внесла его в план, и столик родителей и королевской четы Испании; — Так он будет около тебя и твоих родителей, а так же испанцев. — И будучи в углу, он частично будет скрыт от столиков девушек и находится в некотором уединении. Просто гениальная идея. — Я уверена, что просияла в этот момент. Решения порой нужно искать не где-то глубоко или далеко, а на поверхности и у себя под носом: — А девушек мы рассадим в шахматном порядке, чтобы им было чем заняться, разглядывая друг друга. Чего чего, а возможность рассмотреть конкуренток не упустит никто из девушек. Таким образом, дадим хоть немного свободы Нику. Он и без того сильно встревожен всем происходящим. Март улыбается в ответ, и мы продолжаем дальше работать. Обрадовавшись удаче, я с удвоенным рвением стала решать оставшиеся вопросы и к тому, как пришли звать к ужину, большая часть была уже готова, так что на завтра останется совсем немного. — Спасибо за помощь, — сказала я Марту, когда мы вместе шли в столовую. Осталось всего несколько спокойных завтраков, обедов и ужинов, прежде чем весь дом наполнится гулом голос и не только. — Рад был помочь. — Как родители? Как младшие? Не собираются к нам в гости? — Мы миновали библиотеку, холл, лестницу и прошли дальше. — Мы собирались приехать все вместе, но Кейллиан заболел, и мама осталась вместе с ним. Отца отправили по работе в Новый Орлеан, а Рэйдана никто не отпустил бы, пусть и со мной. — Почему? — Он наказан. Да и справиться с ним может только отец, а его нет. — Что он натворил в этот раз? — Рэйдан тот еще проказник, ему тринадцать. Если нашего Джеймиса останавливает иногда статус принца, то Рэйдана не останавливает ничего кроме его отца и пожалуй моего, а так он вообще никого не слушает. Мальчишка любит разные проделки и чем старше он становится, тем его забавы опаснее для окружающих. — Ничего особенного, он просто напустил в подвал мисс Джелинс крыс и закрыл ее саму там на два часа. — Для соседки Марта это конечно печально, но меня сама ситуация рассмешила, мы как раз вошли в столовую. — Ты к нам надолго? — Просмотрим. — Мы как раз проходили около стульев моих родителей. Мама выглядела отдохнувшей, и ей явно стало легче, чем утром. — Мама, как ты себя чувствуешь? — Хорошо, милая, мне гораздо лучше, — мама тепло мне улыбнулась и прикоснулась к моей руке, -Прости, что взвалила все на тебя сегодня. — Неважно. Я справилась мама, все хорошо. Я успела сделать больше, чем рассчитывала. Главное, что вы с малышом в порядке, а остальное неважно. — Я погладила мамин живот, а она накрыла мою руку. — Какая ты у нас молодец выросла, — с нежностью и гордостью сказал папа, и я поняла, что готова взвалить на себя горы обязательств лишь бы моя семья была мной довольна и мои родные были бы счастливы и гордились мной. Одобрение отца и матери — самая главная похвала из всех возможных. — Спасибо, папа. Март отодвинул мне стул и помог занять свое место подле Ника. Мама обрадовалась Марту и тут же стала расспрашивать его о семье. Март отошел в сторону к маме, а я подняла голову, проверяя, кто уже есть. Мой взгляд почти сразу натолкнулся на Анхеля. Он сидит как раз напротив Ника. Наши взгляды встретились, он улыбнулся. Он как всегда был веселым и непринужденным, но в его взгляде сейчас читалось что-то вроде раздражения или злости. Что случилось? Он злится, что я весь день бегала от него? Но что я могу поделать? Он что, не понимает, что-то, что вчера едва не произошло для меня в новинку и меня это могло насторожить. Это очень быстро. Я думала, я смогу быстро сориентироваться, но с ним я быстро теряюсь. Когда я перевела взгляд на Хулию, в ее глазах зажегся огонек и молчаливый вопрос: что это было? Я вопросительно подняла бровь, а Хулия приглушенно фыркнула. Странные они сегодня. За столом не хватало только Марианны и бабушки, но вскоре подошли и они. — Просматривал анкеты девушек? — спросила я Ника, стараясь отвлечься от мыслей о приеме, и о поцелуе, который едва не произошел, которые вернулись, стоило мне увидеть Анхеля. — Да. Они все красивы, несколько из них очень даже ничего. Думаю, что есть шанс найти из них свою единственную. — Да? Ты уже кого-то присмотрел? — Нет, конечно, но анкеты мне понравились, — улыбнулся загадочно Ник. — Думаю, будет из кого выбирать. — Это хорошо. Выбор — это всегда замечательно. — Как идет подготовка? — Все почти готово. Не волнуйся, девушек встретят с должным вниманием. — О, я поэтому не волнуюсь. Я переживаю, чтобы вы с мамой и бабушкой не перетруждались. К тому же, мама сегодня приболела, и тебе пришлось трудиться гораздо больше обычного. — Ничего страшного. Я жива, как видишь, и в хорошем настроении. К тому же, Март помог мне немного. — Март? — удивился Ник, а потом рассмеялся: — Может, тебе за него замуж выйти? — Он хороший друг, и ты же знаешь, что если бы я и хотела, я не могу. — Я улыбнулась, легко толкнув его в плечо. — Я только предложил. — Рассмеялся брат, и в комнату вошли Марианна и бабушка. Начался ужин. Я то и дело ловила на себе испытывающий взгляд Анхеля. Мы перебросились несколькими фразами. Они удивили меня. Он словно и злится на что-то и хочет поговорить. А я не знаю, чего хочу. И поговорить с ним, узнать его и бежать от него. Разговор с Мартом пошел куда легче и весь ужин мы болтали как всегда обо всем и не о чем конкретно. За столом царила дружеская и теплая атмосфера, почти семейная идиллия, и я удивилась, что мне стало грустно. Это ведь предпоследний ужин, который пройдет в такой атмосфере. Скоро дворец будет полон тридцатью пятью девушками, совсем чужими. Появится неловкость и нужно будет больше следить за приличиями. Прощай легкость и непринужденность времени, проведенного с семьей. С приездом девушек исчезнет возможность собираться в тесном семейном кругу. Девушки будут повсюду. Но это к лучшему. Я надеюсь, Ник на пороге чего-то важного и невероятного. Думаю, я смирюсь с этим ради счастья любимого брата. После ужина мы все вышли в сад. Он еще ничем не заставлен и не приготовлен к послезавтрашнему приему девушек. Все по старому, так как я люблю. Наш садовник, мистер Фикс, просто волшебник, он удачно составил всю композицию сада так, что она вышла просто волшебной и цельной с большим дубом и полевыми цветами, розарием, небольшим лабиринтом, садовыми скульптурами, кустарниками, фонтаном, лавочками и дорожками для прогулок. Тут можно легко потеряться, так как сад очень просторный и в нем много укромных уголков, поэтому мы так полюбили в детстве с Хулией, Ником, Амалией и Анхелем играть в саду. Играй, во что хочешь, ты не нарушаешь никаких правил и в то же время полная свобода. Правда потом нас постоянно останавливал мистер Фикс и журил, если мы немного вредили растениям, но разве это останааливало детей, которым хотелось хоть немного порезвиться? Но мистер Фикс любил нас, даже когда мы ломали редкий куст цветов, неважно каких, он нас не сильно ругал и всегда делал это с улыбкой. Мама, тетя Николетта, бабушка, тетя Мэй и Кенна сели на скамейки у фонтана и стали разговаривать о чем-то. Астра, всегда любившая детей, стала играть с младшими. У нее получилось даже немного приструнить таких разбойников как Джеймис и Луис. Другое взрослое поколение королевских детей. Я стала оглядываться по сторонам в поисках близнецов Монтеро. Хулию я отыскала почти сразу, они с Ником над чем-то смеялись, стоя у фонтана, а вот ее брата я так и не нашла. Куда он ушел? Я думала, что он будет где-то здесь, а он словно растворился в воздухе и исчез. Моя многочисленная семья была здесь и его тоже, но он удалился. Я прошла немного дальше и остановилась у вырезанного из кустарника льва, когда меня кто-то схватил за руку. — Своего жениха высматриваешь? — Я обернулась и встретилась со слегка насмешливым взглядом Марта. Его улыбка была настолько широкой, что он словно рекламировал зубную пасту. Эта мысль заставила меня улыбнуться. Марта никогда не заставишь делать что-то подобное. Он красив, даже очень, и его бы запросто взяли на сьемки чего-нибудь, но он против всего что связано с телевиденьем, газетами и журналами. А ему ведь предлагали, но он ответил, что это не мужское занятие. Хотите — верьте, хотите — нет. Но Март почти окончил университет и в скором времени начнет карьеру в сфере бизнеса. Он студент, но у него уже столько планов и проектов, что просто в голове не укладывается. — Нет. С чего ты взял? Я просто стою и смотрю на всех. — Значит, ты не споришь о том, что он жених? — Я в этот момент, возможно, слегка смутилась и немного покраснела, но из-за слабого освещения это вряд ли заметно. Я и правда упустила то, что он назвал Анхеля моим женихом, хотя может это не такая уж и не правда. От нас все этого только и ждут, может все этим и закончится. Кто знает? — Почему же? Я ни с кем еще не помолвлена. — Да брось ты. Это всем прекрасно понятно, как, к примеру, то, что солнце светит только днем. Сама подумай: ваши семьи дружат и ваш брак был бы прекрасным поводом сблизить еще больше ваши семьи. Ник связан Отбором, да и принцесса Хулия помолвлена, а вот вы с принцем Анхелем совсем свободны. Принц Луис слишком маленький, да и кого за него выдавать? Старшую Марианну? Вряд ли. А думать про близняшек, так они еще слишком малы. Только вы и все. Это одним махом и обрадует ваши семьи и решит твою проблему. — Да, но для этого я должна быть согласна. — Почему все решили, что мой и Анхеля брак решенное дело? Все говорят о нас так, словно мы уже помолвлены, а ведь это не так. Почему всем нравится решать за меня, что мне делать? — У тебя есть другие варианты? — с сомнением спрашивает Март. — А если и так? — Я с вызовом смотрю на Марта, а он смеется. — И почему ты еще тогда не приняла ни одно предложение? — Потому, что я так хочу. — Я еле сдерживаюсь, чтобы не упереть руки в боки, но воспитание не дает этого сделать. — Ну-ну. Ты ведь ждешь прекрасно принца. Кстати, где он? — Март посмотрел в сторону другой части сада. — Не знаю. Я не видела его с ужина. — Я бегло осматриваю сад. Анхель так и не появился, его нигде не видно. Он что, ушел к себе? На что он обиделся? Или он чем-то занят? Что вообще я о нем знаю? Сейчас Анхель — загадка. Он вроде и мой друг и вроде совсем другой человек. Кто же он? — Ага. Значит, ты все-таки его выискиваешь. Ай-йа-йа-й, Принцесса Бланка. Нехорошо преследовать монарших особ, — смеется Март, а я шутливо толкаю его под ребра. — Никого я не преследую. Просто интересно, где он. — Ну что ж, раз он раскусил, что я ищу Анхеля, зачем скрывать? — Просто наша маленькая принцесса влюбилась. — Март не успевает увернуться от моей руки и получает толчок в грудь, затем с блеском в глазах поднимает обе руки, словно признавая свое поражение. — Сдаюсь, Ваше Величество. — Март! — зовет друга, появившаяся из неоткуда Амалия, и он уходит, подмигнув мне. На его счастье у меня нет под рукой ничего, чтобы зашпульнуть в него. Я подбираю в руки сиреневые юбки своего платья и шагаю по извилистой тропинке в розарий моей бабушки. По всей тропинке из вымощенного речного камня проходит арка с нежно-розовыми и алыми вьющимися розами, а на отдельных островках за ее пределами растут самые разнообразные сорта роз в немыслимых композициях. Уж тут-то меня никто не достанет. Никто не станет подшучивать, как только что делал Март. Хоть немного побуду одна. Но и тут меня подводит удача. Я в розарии вовсе не одна. — Что между вами с Мартом? — произнес мягкий и слегка бархатистый голос совсем рядом. — Ничего. Мы всего-то друзья. Зачем тебе это? — Я подняла глаза и в лунном свете увидела красивое лицо испанского принца. Черные волосы блестят в лунном свете, и мне даже на несколько секунд хочется их коснуться. — Бланка, наши семьи ждут от нас помолвки. Я приехал сюда, зная, что, скорее всего, в скором времени ты станешь моей женой. И разве я не имею права узнать, почему ты флиртуешь с другим молодым человеком? — Во-первых, я не флиртую. Мы просто смеялись вместе. Да, такое было, но я не флиртовала. Я даже не знаю, как это делать. — Я подхожу еще ближе к Анхелю и…. И даже сама не знаю, зачем я это делаю. Просто подхожу и все. Останавливаюсь всего в метре от него. Меня тянет его узнать, прочитать эту закрытую книгу. Он человек более сложный, чем это кажется изначально, — а во-вторых, мне казалось, мне предоставили право решать, а все ведут себя так, словно все решено уже давно без меня. — Ничего не решено. Ты можешь сказать хоть сейчас «нет, никакого брака не будет» и все это примут. Бланка, сейчас во дворце собрались люди, которым небезразлично твое будущее и которые любят тебя. Их ожидания — это не приговор, это просто то, чего они хотели бы. Я знаю тетю Америку, хоть и довольно долго не видел ее. Она никому не позволит насильно выдать тебя замуж. Всем кажется, что так будет лучше, но никто тебя по прежнему не принуждает. — Но все так хотят, чтобы это был ты. — Почему ты пытаешься этому противиться? Я тебе так противен? — Анхель серьезно всмотрелся в мое лицо, и я могла бы отшутиться, но ему нужен честный ответ. Где-то в стороне звучат отзвуки детской игры, но тут мы одни. Я не знаю, куда деть глаза, все же смотрю прямо в глаза Анхеля. — Ты мне конечно же не противен. Я тебя почти не знаю. — Ты меня не знаешь? Мы с тобой росли почти вместе, мы столько лет были друзьями, — проговаривает Анхель, явно озадаченный моим ответом. — Мне иногда кажется, что ты все тот же Анхель, что и всегда был. Но тебя не было четыре года, ты уехал, когда мне было тринадцать, я была не старше, чем сейчас Марианна и что ты хочешь от меня? Чтобы я бросилась тебе на шею и сказала что-то вроде «Как я рада, что ты вернулся и приехал свататься ко мне»? Мне нужно узнать тебя теперешнего, чтобы понять, хочу ли я быть с тобой рядом всю жизнь или нет. Ты стал другим, ты столько всего увидел, неудивительно, что ты изменился за 4 года, и я хочу узнать эту часть тебя, но не дави на меня, прошу тебя, мне и так этого сполна хватает. Ты приехал и уже два раза едва не поцеловал меня, а мы ведь даже еще не поговорили нормально. Я не такая, Анхель, я не могу так вот быстро. — Что ты хотела бы узнать? Не забывай, я все тот же Анхель, с которым ты играла в детстве, который залечивал тебе коленки, чтобы твои родители не увидели, что ты снова бегала по саду и раздерла их в кровь, я тот же Анхель, который учил тебя фехтованию в свое время или с которым ты раньше по утрам совершала верховые прогулки. Я тот же, просто мы оба выросли. — Я смотрю на него и в эту самую минуту не вижу перед собой призрачного незнакомца. Передо мной мой хороший друг. Это он своими шутками помогал мне смириться с необходимостью учить все то, что сейчас из меня делает примерную принцессу. Весь этот этикет, иностранные языки, политологию, танцы, историю Иллеа и всего мира и много чего. Он шутил, а мне становилось легче. Его поддержка помогала мне справится со всем, и вот сейчас я действительно вижу, что передо мной мой друг детства. Мы оба изменились, но он все еще Анхель. — Я хотела бы узнать, чем ты жил все эти годы, что тебя восхищало, что заставляло тебя грустить, самые невероятные моменты. Я хочу заново узнать тебя. — Я постараюсь дать тебе все то, что тебе нужно. Просто не отталкивай меня и не убегай, хорошо? — с улыбкой говорит Анхель и нерешительно прикасается кончиками пальцев к моим волосам, локоны которых лежали на плечах, он словно боится спугнуть меня. Хотя я вполне могла убежать. С меня станется. — Хорошо, — я улыбаюсь в ответ и как завороженная смотрю на его ладонь у моих волос, а затем перевожу взгляд на Анхеля. Поднимаю глаза и смотрю в его глаза, — Зачем тебе это все? Зачем тебе я? Ты можешь выбрать любую из принцесс, так почему же это я? — Мне не нужна любая, ты — прекрасный вариант, я тебя знаю, мы друг друга понимаем. Ты будешь прекрасной королевой и ты куда лучше очень многих принцесс, поверь мне. — Тебе нужна удобная жена, а я не хочу быть всего лишь удобной женой. — Я качаю головой и жду, что вот сейчас он засмеется и этот момент понимания и единения разрушится, но он этого не делает. Он не смеется и не подшучивает, не ухмыляется. Передо мной сейчас серьезный и ответственный принц Анхель. Он приехал сюда делать мне предложения и не намерен играть со мной. Это похвально, но что делать мне? — Я знаю, чего ты хочешь. Ведь если бы не это, все было бы гораздо проще, так ведь? — Анхель, мне не нужен брак по расчету. Я не хочу рушить наши жизни, ни твою ни свою. Я не хочу быть всегда на втором месте, я хочу быть единственной, самой желанной и любимой. Я хочу быть для мужа всем, как и хочу, чтобы и он стал для меня всем миром. То, что предлагаешь мне ты, я не хочу. Я не хочу терять тебя. Не хочу потерять своего друга. — Бланка, — мягко улыбается Анхель, — чтобы между нами не происходило, наш брак будет основан на чем угодно, но не на расчете. Разве ты этого не заметила? Нас тянет друг к другу. Я не знаю, к чему все это приведет, но это стоит того, чтобы дать шанс мне, нам. Ты ведь тоже хотела, чтобы я тебя поцеловал? — Луна освещает его красивое лицо. Он стал более мужественным, его черты лица приобрели больше законченности, чем прежде, но все еще что-то в нем осталось вроде как не завершенное. Его глаза стали еще выразительнее, губы немного более пухлые, чем были раньше, на щеках и подбородке появилась щетина, сейчас она едва приметная, но все же. А подбородок стал более волевым. Волосы немного длиннее, чем раньше, но это его только красит, так он выглядит ответственее, таинственнее и притягательнее. Так он выглядит более самостоятельным, более совершенным что ли. С короткой стрижкой он выглядел бы совсем еще юным, а так он выглядит мужчиной, пусть и таким молодым, но мужчиной. Я улыбаюсь своим мыслям, а Анхель слегка подается вперед. Нужно убежать, но я не хочу. Меня словно приковывает к месту какая-то сила и не позволяет сдвинуться с места. Мое дыхание становится прерывистым, когда расстояние между нашими головами все сокращается и сокращается. Анхель останавливается, когда между нашими губами остается всего несколько сантиметров. Мое дыхание сливается, и я чувствую, как это же происходит с Анхелем. Его теплое дыхание касается моей кожи и посылает нервные импульсы по ней, я вздрагиваю, но не отстраняюсь. Его глубокие синие глаза впиваются в мои призрачно голубые — и я тону в его взгляде. Спустя несколько мгновений наши дыхания смешиваются, и во взгляде Анхеля мелькает улыбка и решительность. Я знаю, он сейчас меня поцелует. Его губы приближаются еще ближе, но в самый ответственный момент меня покидает мужество, и когда его губы касаются меня, то поцелуй приходится на мою щеку, так как я слегка поворачиваю голову. Я поднимаю глаза на Анхеля, а он смотрит на меня озадачено и слегка ошарашено. — Прости, я еще не готова. Я подбираю свои сиреневые юбки так высоко, чтобы они не мешали мне бежать и в самом что ни есть прямом смысле убегаю от Анхеля. За моей спиной раздается смех, и когда он произносит следующие слова, я слышу легкую хрипотцу в его голосе и то, как прерывисто он дышит: — Маленькая бестия. Я почти пулей вылетаю из розария. Волосы явно растрепались и щеки, скорее всего, раскраснелись, а дыхание все такое же прерывистое, как и минуту назад. Я не могу пойти к семье в таком виде. Я собираюсь свернуть на тропинку за розарием и окольными путями зайти во дворец, но я не смотрю перед собой и только по этой причине налетаю на Хулию. Сложно было бы не узнать ее длинные черные волосы и легкое желтое платье. Только не это. Она вновь устроит мне допрос с пристрастием. Что я ей скажу? Что ее брат хотел меня поцеловать, а я испугалась? Или что оставила его одного, а сама убежала? Хулия самое меньшее рассмеется. Ну конечно, это же я ничего не смыслю в отношениях, это я ни с кем не встречалась и не влюблялась, да что там, я от принцев желающих меня поцеловать сбегала еще быстрее, чем от Анхеля. Только вот от него хочется убегать медленнее. Так, о чем это я только думаю, мне пора уходить отсюда, иначе проблем не оберусь потом. Это Хулия у нас уже встречалась, и Карлос далеко не первый, кто ее целовал. Да, самым первым был мой брат. Они были так влюблены, это мило и завораживающее, но хорошо, что они вовремя одумались. Их никто не осуждает, да, и все считают, что-то было мимолетное увлечение и все давно закончилось. — Что с тобой, Бланка? — попыталась меня остановить подруга, но я ловко увернулась. — Прости, мне срочно нужно уйти отсюда. — Я побежала дальше, оставив озадаченную Хулию у себя за спиной. Я следующий день провела в подготовке приема для девушек, проверила как подготовлены комнаты для девушек, проверила квалификацию подобранных девушек и, тем не менее, у меня осталось много свободного времени. Я не знала, куда деть себя и чем занять. Я даже успела обсудить с Амалией свой гардероб на ближайшие несколько дней, включая все мероприятия. Амалия тоже стала расспрашивать, что да как, но ей было далеко до Хулии и она вполне удовлетворилась ответом, что принц Анхель интересуется мной. А когда я спросила, зачем она вчера позвала Марта, она быстро ушла, сказав, что ее срочно просила мама зайти к ней. Я неосознанно или осознанно старалась избежать встречи с Анхелем. Я знаю, это малодушие, но я все никак не могу отойти от поцелуя, который едва не случился. Моя щека все еще горит от прикосновения его губ. Я повернулась недостаточно и его губы коснулись так же и уголка моих губ. Я не знаю, как объяснить ему, почему я не дала поцеловать себя, хотя хотела. Мне очень этого хотелось, но все происходит так быстро. И нескольких дней не прошло с их приезда, как я уже не знаю, в каких мы с ним отношениях. Мы друзья или что-то больше? Что между нами происходит? Как назвать все это сумасшествие? Я в своей личной гостиной залезла на широкий подоконник, уселась среди горы лазурных подушек в тон ткани мебели и панелям, и взяв свой блокнот стала писать очередной маленький рассказ. Когда я остановилась и задумалась, какое лучше подобрать слово, в мою гостиную влетел вихрь именуемый Хулией. — Ах, вот ты где? Я тебя обыскалась по всему дворцу. Никак не могла тебя найти, даже у близняшек проверила, а ты, оказывается, в своих комнатах спряталась. — Хулия плюхнулась возле меня на мягкую обивку, я еле успела убрать блокнот. Ее синие глаза просто светились, значит, она что-то задумала и я очень надеюсь, что это не допрос. Я поправила юбку своего розового дневного платья и посмотрела на лучшую подругу. — С чего ты взяла, что я прячусь? — Бланка, я тебя знаю еще с того времени, как ты еще в пеленках в колыбели лежала. Не пытайся меня обмануть. Ты пряталась. Только вот от кого и зачем? Не от моего ли братца? А может от меня. — Я покачала головой. — Хулия, ты просто невозможна. Я была занята сегодня, маме подготовила, завтра ведь девушки приезжают. — А сейчас почему ты здесь? — Решила немного передохнуть. — Я подняла блокнот и показала подруге, мол, объясняя, что я хотела немного отвлечься. Она что-то положила на колени. — Переодевайся. Нас уже ждут. — Это что? — я посмотрела на небольшой пакетик, лежащий на моих коленях. — Это твой купальник. Я встретила Амалию, и она дала мне необходимое. — Зачем купальник? — Мы идем на озеро. — Хулия хитро улыбнулась и я поняла, что это ее задумка. Небольшое озеро располагается в десяти минутах ходьбы от дворца, в противоположную сторону от леса. Озеро — территория дворца; его опоясывает небольшой подлесок, а следом идет высокий забор, по периметру которого стоят на некотором расстоянии стоят гвардейцы. Нас никто не сможет втихую снять на камеру и отправить во все журналы. Я все еще краснею, вспоминая о той самой статье про отдых у тети Николетты. Ведь нужно же было так репортерам нас подловить. — Мы? — Я, ты, Ник и Анхель. Парни ждут нас внизу. — Я не знаю, разумно ли. — Хулия смеется. — Да брось, Бланка. Не переживай ты так за ту статью. Ну, подумаешь, посмотрели на тебя в бикини твои подданные и что с того? Они — простые люди, а ты — принцесса, выше нос. Или это всего лишь отговорка и ты все же избегаешь кого-то? Или стесняешься показаться в бикини перед ним? — ну и что тут сделаешь? Если я скажу нет, она еще долго будет мучить разговорами обо мне да об Анхеле. Куда проще переодеться и пойти со всеми на озеро. Так хоть смогу избежать повышенного внимания Хулии. Правда есть одно «но», мне придется предстать перед Анхелем в бикини. Надеюсь, ему хоть та статья в руки не попала. — Подожди немного. — Хулия победно улыбнулась и удобнее устроилась на подоконнике, а я прошла за ширму. Пока переодевалась, я поняла, что Хулия втянула в свою очередную аферу еще и Амалию. Она дала Хулии один из самых открытых бикини, если бы я выбирала я пожалуй взяла красный купальник с шортиками, но выбирали то Амалия и Хулия. Чего следовало ожидать от этих двух сводниц? Увидев, как тёмно-зелёная ткань обхватила и еще больше выделила и без того не маленькую грудь, мне стало стыдно, и я с досадой вздохнула. Послышался смех Хулии и невинный вопрос. — Что-то не так? Красивое бикини, в меру приличное. — Я еще раз вздохнула и потянулась за платьем, но оно исчезло. Вместо него Хулия протянула мне легкое летнее дневное платьице все в цветном орнаменте. Сплошные цветы по всей ткани платья. Я не стала спорить с Хулией и надела его. Должна признать, оно куда больше подходит к зеленому бикини, чем розовое. — Зачем на озеро то? — Как зачем? Сегодня последний день свободы Ника. Завтра приедут девушки, потом Отбор, помолвка и свадьба и все. Нет нашего холостяка Ника. Пусть хоть напоследок повеселится. — По улыбке я поняла, что это была вовсе не инициатива Ника. — К тому же сегодня последний шанс быть теми, кто мы есть, а уж начиная с завтрашнего дня мы все снова станем образцовыми принцами и принцессами, а пока можно немного и отдохнуть. Внизу нас уже ждали Ник и Анхель. Анхель лениво облокотился на перила у подножия лестницы, а брат остановился в нескольких метрах от него, сложив руки перед собой. Оба были одеты немного попроще, чем обычно. На Нике не было столь привычного строгого костюма, сейчас он просто Ник, не Принц Николас. Оба одеты в простые льняные штаны и Ник надел легкую голубую рубашку, закатив рукава, а Анхель…. Я перевела на него взгляд, он в это время стал изучать меня. Его изучающий взгляд не был нахальным, и в то же время он был заинтересованным. Мне стало приятно и вместо того, чтобы вновь стать Принцессой Бланкой и пристыдить его, я скромно улыбнулась. Подобные взгляды других принцев меня оскорбляли, но этот оказался мне приятен. — Я думал, возможно, надеялся, что ей не удастся тебя отыскать, — обреченно сказал Ник, но потом он улыбнулся, и я поняла, что это была скорее всего шутка. — Это же Хулия. Сам прекрасно знаешь, от нее спрятаться просто невозможно. — Почему мы не берем с собой Марта? — неожиданно просила я. Хулия и Ник замолчали, и я безошибочно поняла в ком проблема. Повернув голову к Анхелю, немного наклонила ее и стала ждать его ответа. Анхель не смутился и не отвел глаза, он просто вопросительно поднял бровь, продолжая улыбаться. — Мне казалось, мы вчера все по этому поводу выяснили, — я вспомнила, что Анхелю очень не понравилось, что я смеюсь и шучу вместе с Мартом, но почему? Что в этом может быть плохого? — Так вот от кого ты вчера так стремительно убегала? Что же мог сделать братец, чтобы ты убегала от него как от чумы? — По блеску в синих глазах подруги я поняла, что кого-то из нас двоих ждет допрос с пристрастием и так как в прошлый раз он достался мне, надеюсь в этот раз это будет очередь ее брата-близнеца. — Ничего, — почти вместе ответили мы с Анхелем, я скорее с легким раздражением в то время как Анхель с улыбкой. Странно, но Хулия не стала никого допрашивать прям на месте. Мы спокойно дошли до оборудованного пляжа на берегу озера и расположились там. Слуги, принесшие нам напитки в мини холодильнике тут же удалились. Ник и Хулия быстро скинув лишнюю одежду тут же окунулись в озеро. Анхель тоже быстро справился с одеждой, а я решилась не сразу и с опозданием поняла, что лучше было бы, если бы я сняла платье, когда тут еще были Хулия и брат, но момент упущен, вместо этого мое избавление от легкого летнего платье не осталось не замечено Анхелем. Я чувствовала на себе его взгляд, но у него хватило порядочности никак не прокомментировать это. Я даже почувствовала себя вдруг увереннее. — Почему ты вчера убежала? — спросил он, когда мы подходили к кромке воды. Вот этого я как раз и боялась, боялась, что он задаст именно этот вопрос. — Потому, что я еще не готова к первому поцелую, я же вчера так и сказала. — Я как раз посмотрела на него, когда он с улыбкой покачал головой. — Бланка, это обычное явление, поцелуй. Тут ничего нет предосудительного. — Ухмыляясь и словно поучая, сказал Анхель, но я не рассмеялась в ответ, я серьезно посмотрела в глаза ему. — Ты не понял. Я не готова пока к поцелую. Самому первому поцелую. — Анхель перестал улыбаться и с удивлением смешанным еще с каким-то чувством, я не поняла, что это, посмотрел на меня. — Тебя еще никто не целовал? — Когда я покачала головой, Анхель втянул в себя воздух. Что его смутило? — Бланка, — уже было начал Анхель, но остановился. Я подняла на него глаза, а он растеряно рассматривает мое лицо. Проходит несколько моментов, когда он выдыхает, я и не заметила, как он задержал дыхание и прикасается губами к моему лбу. — Я подожду Бланка. Ей Богу, подожду, только не отгораживайся от меня. Чтобы меньше меня смущать, Анхель отходит от меня и заходит в воду, я следую за ним. Пока я медленно захожу в кристально чистую воду, я вижу, как Хулия сзади подкрадывается к Нику, который явно отвлекся и запрыгивает ему на шею и смеется, брат не остается в долгу и обрызгивает ее, так что черные волосы становятся абсолютно мокрыми, но эта проказница не сдается и тогда Ник делает неожиданный маневр, ныряя под воду. Когда выныривает, то его атакуют уже оба близнеца и ему ничего не остается, как спешить ко мне за помощью, чтобы хотя бы счет был равным. Не проходит и минуты, как я становлюсь такая же мокрая, как и все. — Это не честно, — слегка испуганно вскрикиваю я, когда Хулия и Анхель вместе окатывают меня водой. Они смеются, и я не могу на них злится. Я пытаюсь им ответить тем же, но силы неравные. Почти. Ник остается верен себе и тут же приходит на помощь, ликвидируя Хулию. Нет, он вовсе не обрызгивает ее, как можно было бы предложить. Он просто заключает ее в медвежьи объятия. Хулия брыкается, а Ник смеется. Спустя какое-то время она затихает, ненадолго оставаясь в объятиях моего брата, но затем совсем неожиданно, когда хватка Ника ослабевает вырывается на свободу и, смеясь, убегает глубже в озеро. Оставшись один на один с Анхелем, я все еще осталась в неравных силах. Ну как, скажите, мне такой маленькой справится с высоким широкоплечим испанским принцем? Тем не менее, я не сдавалась; боролась как могла. Водяная борьба продолжалась вплоть до того момента, как я не поняла, что он исчез неожиданно, я уже подумала, что уплыл или что-то вроде этого, а затем совсем неожиданно кто-то схватил за ногу. Я подпрыгнула и закричала, запутавшись в своих ногах начала падать и так бы точно встретилась бы с озерным дном, не поймай меня раньше Анхель. — Вот и поймалась, — проговорил он, весело смеясь, а я тем временем на несколько мгновений насупилась. Я просто не могла противиться приятному ощущению, когда его жаркие ладони касались моей кожи чуть пониже талии. Мне стало неловко, потому что мысли сразу стали виться около не состоявшихся поцелуев. — Отпусти, пожалуйста. — Анхель не стал спорить, поняв от чего мне, возможно, стало неловко и, чтобы развеселить, снова брызнул в меня. Я рассмеялась и поплыла от него в сторону Хулии и Ника, как раз туда, откуда звучит звонкий смех подруги. С пляжа мы уходим, когда уже совсем темно. Родители явно позаботились о том, чтобы мы хорошо отдохнули, слуги принесли нам ужин на пляж и потом убрали посуду, так что нам не пришлось идти во дворец к ужину, мы остались и дальше проказничать на пляже. Как же замечательно на время забыть о дворцовых заботах, манерах и прочем. И как мне кажется, этому довольны все. Мы сейчас выглядит совершенно точно не как принцы и принцессы. Мое платье хоть и сухое, в отличии от платья Хулии, Ник решил отомстить ей за нападение и когда она стояла уже одетая он брызнул на нее воды, но потом хоть проявил галантность и отдал ей свою рубашку чтобы не мерзла и приобнял, чтобы защитить от ветра, но вот мои волосы в полном беспорядке, да и совершенно неожиданно порвались босоножки, так что Анхелю пришлось взять меня на руки, иначе я бы пока дошла до дворца исцарапала бы их в кровь и неделю бы не смогла нормально ходить. Он то не против, но мне все же неловко. К тому же, Анхель тоже оказался без верха. Я умудрилась пролить на его безрукавку совсем немного вина, и она оказалась безвозвратно испорченной. Ник намочил немного штанины, и поэтому он потом их закатил. Если бы кто-то нас такими увидел — долго бы смеялся, и скандала мы бы не избежали, но хоть хорошо отдохнули. — Эх, еще бы так повеселится. Всей нашей компанией, — довольно проговорила Хулия, когда мы стали приближаться к дворцу, — Скромница, — Хулия указала на меня, а Анхель только приглушенно фыркнул и совсем тихо шепнул: «Ей больше подходит маленькая бестия». Он знал, что я услышала, и улыбнулся как чеширский кот. — Сердцеед. — Она указала на брата. — Что? Это правда, у тебя столько девушек было, что всех и не припомнить, — я в очередной раз смутилась, а Анхель едко поблагодарил сестру за ее «помощь», она лишь разразилась смехом. — Святоша. — Она шутя толкнула Ника в грудь, он вопросительно поднял бровь, а она пояснила: — Ты всегда такой правильный, обо всех заботишься, все стараешься делать без ошибок, ответственный и совсем не заводишь романы. — А ты кто тогда? — уже улыбаясь, спросил Ник. — Ну, это я уж не знаю. Сами скажите, — все ненадолго замолчали. У меня в голову крутилось прозвище Сводница, но подруга обидится на него, поэтому я и промолчала. Ей и Бестия подошло бы, но я не смогла предложить. Вспоминая, как с придыханием вчера после неудавшегося поцелуя Анхель назвал меня «Маленькая бестия». Это воспоминание не дало мне предложить и это прозвище, и я просто промолчала. — Может Искорка? — предложил Ник, улыбаясь. Хулия тряхнула головой и мокрые густые и невероятно длинные черные волосы рассыпались по рубашке Ника, она, отделившись, ненадолго остановилась под таким ракурсом от уличного фонаря, что в ее синих глазах заплясали искры, — Такая же непредсказуемая, яркая и изменчивая. Ты все время разная. — Мне нравится, — обрадовалась Хулия, и мы снова пошли дальше, ближе к дворцу. Как ни странно, возле дворца ветер дул сильнее и поэтому Ник снова обнял Хулию и еще крепче, чем до этого. Чтобы она не замерзла. Все следующее утро я провела с семьей. Все почему-то совсем неосознано старались держатся вместе, и поэтому мы оккупировали самую большую, голубую гостиную и проводили там время в тесном семейном кругу. Занимаясь близняшками, я как бы совсем немного была отделена от Анхеля. Я не так уж сильно старалась его сторониться: просто вчера мы слишком много времени провели вместе и не то, чтобы мне не нравилось его общество, наоборот, просто я не хочу торопиться. Анхель прав, что-то между нами все же есть, и я не хочу это портить спешкой или потом излишними сожалениями. Пусть все происходит между нами постепенно. Когда мы сидели в столовой и обедали, мы услышали сначала цокот большого количества каблуков, а затем и уверенный и строгий голос Сильвии. Эта женщина никогда не стареет. Она еще учила мою маму и вела Отбор моего отца, учит всех нас манерам и этикету, а теперь еще решительно взялась за Отбор Ника. Вот кто уж девушкам спуска не даст. Сильвия очень строгий учитель, но прекрасный человек. Она не давала мне расслабиться, и я теперь только благодарна ей за привитые мне знания. Все приутихли, а я повернулась к Нику и положила руку на ладонь брата. — Все будет хорошо, Ник. Ты же помнишь, выбираешь ты, а не они. — Ник сдержанно кивнул, и когда я повернулась, случайно заметила грусть на лице Хулии. Это длилось совсем недолго, она, заметив мой взгляд, тут же улыбнулась. Но что это было? До этого. Что значит грусть в ее взгляде?