Без права на ошибку

Ариадна

Звонок от тети Тайни, по совместительству моей крестной, раздался в самый волнительный для нашей семьи момент, на следующий день после выбора участниц Отбора. Мы ждали ее уже несколько дней, но никак не думали, что получим весточку сегодня ранним утром. Она жила в совершенно другой незнакомой мне местности, где шумит океан, разбиваясь о крутые берега. Тетя пролетела и проехала по стране несколько дней, чтобы повидать маму, свою старшую сестру. Мы обсудили и продумали ее приезд по мелочам еще несколько месяцев назад, но приехала она именно в этот, самый трудный и волнительный для меня момент. После разговора на последней пересадки в ее пути, было решено оставить все как есть, особо не меняя планов; как и всегда в наших краях, стояло отличное майское утро, солнце напоминало о приближении лета. Ничего не менялось из года в год, кроме одного. Мой статус жизни изменился, я стала Избранной, дочерью Иллеа, хоть от этого лучше жизнь моя и не стала, и даже маме от этого не полегчало. Боюсь, у нее проявился самый плохой симптом всех смертельных болезней, когда в один из дней больной чувствует себя почти здоровым, а потом оказывается, что это обман! Болезнь вовсе не отступает, она показывает — осталось совсем чуть-чуть, разрешаю попрощаться с родными. От таких мыслей моя голова болела, я пыталась выкинуть все это, настроиться на позитивную волну, но неизменно возвращалась к болезни мамы… На часах только семь, а солнце уже вошло в свои права, обдавая землю дневной жарой. Где-то через час на городской перрон прибудет поезд с тетей Тайни, в чьей помощи, как ни странно, я сейчас очень нуждаюсь. Собравшись, я вышла тихо за дверь, надеясь не потревожить родителей. Солнце действительно разыгралось, когда я вышла за дверь, оно меня ослепило, и пока я шла по гравийной дорожке, в моих глазах плясал дикий хоровод цветов, превращающийся в калейдоскоп. Я чувствовала себя неуютно под взглядами проходящих мимо меня людей. Почти все посматривали, бросали заинтересованные взгляды, шептались. Да, я знала, что соседи по саду меня знают, и я для них была интересной личностью. Девочкой, от природы наделенной необычной, живой красотой, и, к большому сожалению, обремененной каждодневным уходом за больной мамой. Однако со всеми этими взглядами, я чувствовала, что теперь мою историю знают не только соседи, меня заметили и более знатные особы, до вчерашнего дня меня не знавшие. Дорога от дома до перрона занимала минут двадцать, хотя, если быть честной, перроном это и не назовешь. К сожалению, люди очень часто обступали меня, интересовались мной, и этот путь оказался намного длиннее, чем я предполагала. Выйдя на старую, испещренную тысячами трещин платформу нашего перрона, я огляделась вокруг. Здесь было не так много народу, но большего ожидать и не стоило бы, обычно все поезда проезжают мимо нашей станции, устремляясь дальше, в более престижные места. Они никогда так и не узнают, какую красоту теряют, стоит только выйти в луг или сад. Над моей головой висели огромные старинные часы, мерно отсчитывающие время, и ожидающие следующего поезда, который, возможно, вновь проедет мимо. Но я замерла с надеждой, что остановится! Вдалеке раздался свист и показался дым паровоза, стремящегося по рельсам. По перрону забегала толпа ребятишек, в основном мальчишек, подначивающих друг друга выглянуть со станции навстречу приближающемуся поезду. Они уворачивались от людей и отмахивались от грозных речей злых мужчин, пытающихся поймать их за шкирку. Подъезжая к станции, поезд начал замедлять ход, издавая при этом жуткий скрип тормозных колодок, скользящих по рельсам. На перрон наплывало все больше и больше встречающих, а из вагонов выглядывали люди, готовые выскочить наружу. Я не оставалась без внимания, на меня продолжали бросать заинтересованные взгляды, как бы спрашивающие, о причине моего прибывания здесь. И вовсе не нужно было запускать в воздух тысячи фейерверков, чтобы я заметила ее. Утонченность, скромность и медленная плывущая походка, без сомнений, выделяли тетю Тайни. Она спустилась одной из первых и всматривалась вдаль, пытаясь найти меня сквозь толпу или где-то в ее гуще. Я направилась к ней, сначала очень медленно продвигаясь между людьми, но позже они стали меня замечать и расступаться на моем пути. Тайни увидела меня, пока я проходила через живой коридор, и улыбнулась, я бы сказала, знающей улыбкой. Крепко обняла меня, как делала это все время в детстве и шепнула мне на ухо, почти не заметно: «Крепись, дальше труднее!» Взяв весь ее немногочисленный багаж в руки, мы медленно вышли с душного перрона, пытаясь скрыться от любопытных глаз. Некоторый промежуток нашего пути мы шли в неловком молчании, отчего взгляды мимо проходящих людей чувствовались, как радары. Неужели, я свечусь, как новогодняя елка? Почему вдруг, меня, самую обычную и неприметную девушку, все стали замечать? Внутренне я осознавала, что Отбор изменит мою жизнь, если я попаду в число кандидаток, но никак не могла ожидать подобных изменений. — Ариадна, расскажи о себе, как ты поживаешь? — В зависимости от того, какой момент жизни тебя интересует, — медленно произнесла я. — До начала Отбора? Или после… Тайни засмеялась тихим перезвоном тысячи колокольчиков и приобняла меня за плечи. — Поверь, какова жизнь в Отборе и «после» него я прекрасно понимаю! — Но ведь тогда ты знаешь, что ничего не изменилось в моей повседневной жизни, я забочусь о маме и пытаюсь жить обычной полноценной жизнью! — и мои губы выдавили тень улыбки. — Так, ну, а та маленькая, милая девочка? Твоя подруга? Как же ее зовут, совсем забыла… — Роуз? — спросила я, неужели Тайни и ее помнит, хотя я готова была поспорить, что она милая и тихая. — Да, да, именно она! — с лучезарной улыбкой на лице подтвердила Тайни. — Так вы с ней еще дружите? — Конечно, она единственная моя подруга, — я старалась говорить непосредственно, как это удавалось мне делать по телефону. Но чувство, что эта женщина стоит выше меня в иерархии общества не покидало мою голову. — Расскажи мне об этом? — попросила я, боясь возможной негативной реакции со стороны тети. — О чем? — удивленно подняв брови, спросила она. — Расскажи, как это участвовать в Отборе? Что мне делать? Я ведь никогда всерьез не задумывалась о такой возможности. — Понимаю, — это было первым и последним, что ответила мне Тайни, в течение остального пути до дома. — Он ни капли не изменился! — радостно произнесла она на ступенях дома. Войдя в дом, мы увидели, что мама ждет нас в гостиной, тихо улыбаясь нам пересохшими губами. Я видела, как ей было больно, но она держалась, в ней была сила, вера и всепоглощающая любовь к близким, она готова пойти на что угодно. Меня озарило понимание, что вчерашним вечером она потратила много сил, пусть и на радостное событие. Как же она будет без меня? — Привет, сестренка, — произнесла мама и обняла Тайни за плечи, — как доехала? — Можно сказать, первым классом! — ответила тетя и тут же поменяла тему: — Ариадна так похорошела, изменилась, понятно, почему ее выбрали! Она настоящая красавица! Тетя с мамой буквально по хлопку вместе обернулись и посмотрели на меня нежным, счастливым взглядом. Сейчас, когда они стояли рядом, была заметна их схожесть, одинаковые черты лица, вот только волосы у тети были чуть светлее наших с мамой. Они были похожи за исключением одного фактора, резко отличающего их друг от друга: мама смертельно больна, а Тайни наполнена жизнью и энергией, которая и во мне плещет рекой. Вот бы была возможность отдать часть себя маме, дать то чего ей не хватает, забрать ее боль. На глазах собрались слезы, и я из-под ресниц вновь посмотрела на своих лучший наставниц в этой жизни. И не могла не заметить бриллианты слез, скопившихся на их ресницах от переживаний, чувств и эмоций, объединяющих нас как никогда. Внутри меня было чувство какого-то общего напряжения и боли, висевшей над нами в этой тесной комнатке. Каждая из нас переживала за свое, но мы все были неутешны. Взглянув на маму, я увидела, как она слабо стоит на ногах, из последних сил придерживаясь за твердую руку Тайни. Переведя взгляд на нее, я увидела тяжесть, тяжесть на ее плечах, новый Отбор надломил ее, вскрыл старые раны, из которых только недавно перестала капать кровь. Как же сейчас выглядела я? Наши глаза встретились, и минутная слабость сменилась на уверенность, медленно передающуюся и мне. — Кто-нибудь из дворца уже приезжал? — спросила Тайни, я покачала головой. — Значит, они скоро тоже сюда доберутся. — Что они будут здесь делать? — непонимающе поинтересовалась я. — Объяснят правила дворца, снимут мерки для твоих будущих нарядов и скажут дату твоего отъезда. И много, много всего в этом роде. — Им нечем заняться? — уточнила я, но на моих губах появилась улыбка. — Возможно, но таковы правила, мы не в силах что-либо поделать с этим. Тебе придется потерпеть их надоедливое присутствие здесь! Мой взгляд переключился на маму, ее кожа была бледной, ужасного пепельно-серого оттенка. Глаза подернуты легкой дымкой, но в них чувствовалась все та же неподдельная настоящая радость матери за свою дочь. Но боюсь, вчера она израсходовала весь свой запас энергии, и за ночь не восстановила свой организм. — Мам, может лучше тебе присесть или прилечь? — обеспокоенно пробормотала я. — Наверное, Ариадна, стоит присесть. И я думаю, мне нужно лекарство. — Но мам, — возразила я, — еще не пришло время, только через несколько часов. — Я не могу так больше, Ариадна, мне нужно лекарство… — пересохшими губами пыталась убедить меня мама. Я взглянула на Тайни, следя за мамой, и пытаясь решить, стоит ли дать лишнюю дозу сейчас. Она тихонько кивнула, что означало, я должна действовать. Усадив маму в кресло, я принесла аптечку с лекарствами, тут осталось на два укола и всего пять таблеток. Сняв защитную крышечку со шприца и открыв капсулу, я подошла к маме, чтобы сделать укол. Я медленно ввела иглу в кожу предплечье мамы, она тяжело задышала, но как только лекарство вышло из шприца, облегченно вздохнула. Ее глаза приоткрылись, и она откинула голову назад, почувствовав, видимо, от лекарства облегчение, скорее всего эти лекарства давали отпор, и боль уходила, но не навсегда, возвращаясь в свое время. Подойдя обратно к столу, где я оставила аптечку с мамиными лекарствами, я спрятала шприц в защитную упаковку, чтобы утилизировать после. Мой взгляд метался из стороны в сторону, стараясь не смотреть на маму. Тайни тихо подошла ко мне и почти шепотом сказала: — Думаю, надо будет поговорить с ее врачом об увеличении дозы… День, как и предвещала Тайни, не прошел в тишине, после обеда к нам прибыли первые люди из дворца. Тайни сидела рядом со мной, напротив нас было двое посланников, которые смотрели на меня. К сожалению, мама сильно устала и не смогла присутствовать, но у меня не было другого выбора, кроме как встретится с ними. Тетя сжала мою руку под столом, призывая к спокойствию. На лицах двух гостей не было написано ни одной эмоции, один был молодым, а другой уже в возрасте, но держались оба достойно своей дворцовой службы. — Мисс, я обязан убедиться, что Вы та, за кого себя выдаете? — начал мужчина в возрасте, но от его слов по моей коже побежали мурашки. Как это понимать? — Назовите свое имя? — Но… — начала я. — Мисс, прошу Вас, всего лишь имя, это самая обычная процедура, — краем глаза я увидела лицо Тайни, но на нем была написана неуверенность. Выглянув из своего сознания, я приоткрыла губы, чтобы начать. — Меня зовут Ариадна Стоун, мне семнадцать. Родилась в семье, принадлежащей третьей кастовой системе… — Простите, мы Вас поняли, — прервал меня вновь тот же мужчина, — это все, спасибо, передаю Вас в руки моего помощника. Молодой человек откашлялся, он нервничал, замечательно, я тоже. Поправив свой сюртук, он посмотрел сначала на Тайни, потом на меня. — Эта девушка представляет Вашу семью или у Вас есть родители? — поинтересовался он. — У меня есть родители, но сейчас они не могут выйти, поэтому рядом со мной сидит моя тетя, — я старалась говорить твердо, возможно, это конкурс, где я должна показать себя. Вечер наступил слишком быстро, теперь мне казалось, что время летит, словно пытаясь меня сбагрить во дворец. Мне казалось, что только что послы дворца встали со своих мест и поклонились мне. Как я растерялась, не зная, что предпринять. И тогда более пожилой мужчина обратился к Тайни. — Леди Тайни, вы должны научить свою племянницу простому этикету Избранной, — он улыбнулся с неподдельной улыбкой нам обеим, и я почувствовала, как жар поднимается по моим щекам. Ну, когда же это пройдет? — Безусловно, сэр, научу всему, что сама знаю… — ответила почтительно Тайни и сделала книксен. Я последовала ее примеру, и грузный мужчина тихо засмеялся. — До свидания, Леди Ариадна, привыкайте к своему новому статусу… — напоследок сказал он и вышел за дверь. На улице так быстро стемнело, и мне действительно показалось, что этот день стремится смениться на следующий, а тот на последующий за ним. И тогда ранний поезд увезет меня из родных краев, почему-то в неизвестный мир, но так желаемый в познание мной. Дворец. Что меня в нем ждет? Взяв плед с дивана, я поднялась и направилась по ступеням в свою комнату. Прикрыв дверь, я подошла к окну и взглянула на небо. Оно было темное, словно кто-то по нему размазал темно-синюю, почти черную гуашь. Не жалея их, закрашивая каждый светлый кусочек. И лишь смиловавшись, добавил красивые мелкие звезды, сейчас блестящие на черном фоне. Усевшись прямо на подоконник, я поджала колени к груди и обвила их руками, опустив на колени голову. На чернильном небе плыла льдисто-желтая луна, которая сегодня была правильным кругом, наблюдая за всеми в свое время. Я же наблюдала за ней. Дверь тихонько приоткрылась, и в мою темную комнату проникли лучи света из коридора, вслед за ними в комнату проскочила тень. Вглядевшись в нее, я увидела свою тетю, стоявшую еще в свете лучей, и потому ее лицо мне было не видно. Она сделала пару шагов навстречу мне, и я увидела, что по ее щекам текли слезы. Капая вниз, не оставаясь долго на щеках. Я тут же подскочила на месте, спрыгнув с подоконника, и подбежала к тете. — Что случилось? Что произошло? — Я стала перебирать все возможные варианты, стараясь, отгородится от очень плохих мыслей. — Прости меня, Ариадна, — произнесла Тайни, сквозь всхлипы. — Это оказалось очень тяжело для меня. Я все время видела перед собой маленькую девочку, которая хочет увидеть дворец, стать принцессой, и ты была ей, поверь. Но также я знала, что ты попадешь в число возможных будущих кандидаток, я так боялась, что ты повторишь мою судьбу. — Я не, не понимаю. — Мои руки затряслись. — Что все это значит? — Я так не хочу, что бы тебя это сломало также. Эти раны, они не хотят заживать, хоть и должны были уже очень давно. Но скорее я просто слишком держалась за это, и ужасно боялась, что в скором времени ты повторишь мою судьбу. — Тайни грустно улыбнулась и посмотрела на меня. — Я так боялась, что с твоего тогда еще детского личика сойдет улыбка. А потом Дебби заболела, но твоя улыбка все так же освещала этот мир. Ты такая сильная сильная, Ариадна, но не позволяй своим чувствам сыграть над собой злую шутку, прошу тебя… — Конечно, я не позволю, я буду осторожна… — Ты говоришь неуверенно, — вытирая слезы с глаз, произнесла Тайни, — тебя что-то беспокоит? — Я не знаю, чего мне ожидать там. Я не жду, что стану фавориткой или кем-то еще в этом роде. Но что там будет, хоть примерно? — Главное — не бойся, ты сильная и пройдешь все испытания. И на самом деле, надо оставаться самой собой, только так тебя полюбит принц. Но он также будет прислушиваться к мнению… — К мнению своих родных, да? — предположила я. — Да, именно, — кивнула Тайни, — а значит, на них тоже нужно произвести впечатление. Но не нужно притворятся, говорить о себе только хорошее, ты должна быть живой, собой, Ари! Впервые она меня назвала сокращенным именем, хотя обычно придерживалась версии родителей, что мое полное имя прекрасно. И именно оно создает мою индивидуальность. — Мне стоит говорить с королевским семейством напрямую или только когда меня спросят? Я просто даже не могу представить, как это будет: я и Королевская чета. — Наверное, Америка будет придерживаться способа бывшей королевы Эмберли. Она держалась отстранено от нас, но я знаю по разговорам с остальными, что после она стала частью их общества и даже называла их своими дочерьми. — То есть лучше не выступать вперед, стараясь показать себя, быть самой собой, я поняла! — И потом, не забудь, Королева Америка, Америка сейчас носит еще одного ребенка королевской семьи, и ей будет не очень то и весело участвовать во всем этом. Но я обязательно ей напишу, чуть позже. Но не играй с этим, Ариадна! Это опасная игра, ты не можешь говорить, что ты чем-то лучше остальных, ты с ними наравне. И самое главное, среди них ты сможешь найти настоящих подруг, пусть сначала тебе так и не покажется! Она положила мне голову на плечо, и мы обнялись, держась друг за друга. Мы провели полночи за своими разговорами. У каждой иногда капали слезы с глаз, но мы сидели, вспоминая прошлое, настоящее, мечтая о будущем. Когда мы не находили, что сказать, то просто молчали, но и это тишина не была угнетающей. Мы чувствовали друг друга, наши судьбы соединились, теперь я тоже была участницей Отбора, девушкой с неизвестной судьбой. Я могу не продержаться там и двух дней, а могу, как Тайни, пройти до Элиты. Или стать принцессой. Принцесса… Мое сердце забилось чаще, как это быть принцессой? Я встряхнула головой, для начала надо понять, как быть Избранной. На часах было больше двух, когда мы просто не знали, что еще сказать. Мы молчали очень долго, мне даже показалось, что я медленно засыпаю. Как этот день закончился, я уже и не помню, как я оказалась в постели мне тоже не вспомнить, видимо усталость и сон взяли свое. С первыми лучами, проникшими в мое окно, я проснулась. Удивление пробежало внутри меня, мне даже не хотелось спать, после полубессонной ночи. Потянувшись, я перевернулась на другой бок, нежась на простынях из самой обычной ткани. Пятка левой ноги выглянула из-под одеяла и чуточку свесилась с кровати. Шикарно! Мне всегда Роуз говорила после наших совместных ночевок, что я очень странно сплю. То руку высуну, то ногу, а то и вообще свернусь калачиком. Мне так не хотелось вставать, впервые, наверное, я бы осталось лучше в своей кровати, возможно, это был последний мой такой тихий утренний денек. Дверь приоткрылась, заскрипев своими древними петлями. Как-то извернув голову, я посмотрела в проем двери, там стояла Тайни, прислонившись к косяку. — Не стоило нам так долго вчера разговаривать, — почти неслышно произнесла она с любовью в голосе. — Нет, я просто наслаждаюсь несколькими часами свободы, от этих людей из дворца, — сладко зевнув, ответила я. И перевернулась набок, подтянув под себя подушку. — Боюсь, от этих людей ты не скоро отделаешься, — вздохнув с тоской, ответила мне Тайни, — они уже здесь и ждут тебя внизу, почти требуют! — У них совсем нет совести? — зло буркнула я. Тайни кивнула мне и улыбнулась вновь, это была та самая тетя, которая и не ведала дворца и Отбора, а была самой обычной милой девушкой. В гостиной стояло три человека, молодого юношу я знала по вчерашнему разговору и еще двое неизвестных мне, тоже молодые парень и девушка. Они усадили меня на диван и окружили, стали задавать странные вопросы, какую одежду и стиль я предпочитаю, какая ткань мне больше всего нравится. Ношу ли я украшения, и что мне больше нравится. Люблю ли цветы. Этому опросы опросу не было видно начала и конца, а они все находили новые и новые вопросы, я же вслед за ними ответы на них. Тайни вежливо преподнесла нам чай, но они даже не притронулись к нему, не знаю, то ли боялись отравиться, то ли считали это неправильным. Их лица были серьезные и каждое мое слово они записывали в свои блокноты, строча как угорелые. После этого «интервью» молодая девушка повела меня наверх, чтобы снять мерки. В общем, я была не против хоть на время сбежать от мужчин, я бы с удовольствие избавилась и от девушки, хотя ее доброта не знала границ. Девушка все время молчала, в тишине выполняя свою работу, снимая мерки талии, груди, шеи и многие другие. Хоть моя мама и была швеей, я не очень увлекалась профессиональным шитьем, я знала какой-то частью души, это не мое, к сожалению, так же, как и писать книги. Спустившись вниз, я заметила, что один юноша уже ушел, как ни странно, я этому очень обрадовалась. Но недолго длилось мое счастье, не прошло и скромных пятнадцати минут, как в нашем доме вновь собрались представители дворца. Они громко что-то обсуждали и даже спорили между собой. Но лишь молодая девушка удостоила меня прежним вниманием, после долгого спора, и с нотками сожаления в голосе пояснила. — Во дворце планируется вечер, устроенный (в честь Избранных) Ее Величеством принцессой Бланкой. И во дворце решили, что все Избранные должны на нем присутствовать. Я кивнула в ответ, не понимая, в чем весь сыр-бор. — Вам придется выехать намного раньше, чем планировалось изначально, чтобы подоспеть вовремя, — тихо пояснила девушка, — буквально, с первыми лучами солнца. Чтобы служанки смогли подготовить Вас к вечеру. Опустив голову, я не могла поверить, что после того, как мое имя было выбрано из тысячи других, я больше не владею своим временем. Никаким. Даже тем, которое уделяла маме. Теперь я буквально пешка, хожу туда, куда скажут, делаю то, что прикажут. Это какой-то ужасный обман, в котором я случайно оказалась, будто сон из которого я не могу вырваться. И, видимо, на долгое время. — Хорошо, я поняла, — совсем тихо, охрипшим голосом, ответила я. — Я могу рассчитывать хотя бы на то, что завтрашний день я проведу по собственному графику со своими родными?! Я скорее не спрашивала, а утверждала этот факт. Все дружно улыбнулись мне, как по команде откланялись и ушли восвояси. И только когда они покинули мой дом, я почувствовала, что моей внутренней птице, живущей где-то у меня в груди, разрешили полетать с цепочкой, крепко держащей меня за лапку. Не дающей взлететь в чистую лазурь неба. Я с тяжелым вздохом опустилась на диван, не прошло и минуты, как ко мне присоединилась Тайни. Она приобняла меня, словно мама, за плечи, как бы говоря, что все понимает. Она помогла мне собраться с силами, внутри я всегда знала, что я сильная, и что у дворца не получится меня сломить, я не доступна им. Я надеюсь на это. Мама так и не спустилась к ужину, в общем, как и папа, оставшийся работать в своем кабинете. Мы с Тайни ужинали вдвоем, в тишине. Ночь своими темными гуашевыми красками тихо перекрашивало лазурное небо в темное. Означая, что пришел конец еще одного дня, и в моем ларчике остался всего один светлый день, а потом меня накроет своей жизнью дворец. Новый день я начала с раннего утра, быстро сбежав по ступеням со второго этажа, на ходу схватив булочку, приготовленную заботливыми руками еще с вечера тетей. Я, не замедляя хода, выбежала из дома, подгоняя себя одним «у меня слишком мало времени, чтобы останавливаться». Чтобы дойти до дома Роуз, надо пересечь весь наш городок. Она живет в более богатом районе, в красивом особняке с огромными плантациями роз, думаю имя моей подруге дали не случайно. Постучавшись молоточком в деревянную дверь, я стала терпеливо ждать. Обычно Роуз могла за несколько секунд добежать до двери, чтобы открыть, видимо, еще спит. Я уже отвернулась, спускаясь по ступеням с крыльца, когда дверь скрипнула и открылась, на пороге показалась женщина в возрасте, но в тонусе, с коротким каре светлых волос. Я знала маму Розы в лицо, и именно она сейчас стояла передо мной, в строгом платье и пиджаке. — Ариадна? Что-то случилось? — спросила она. — С мамой что-то? Они были знакомы долгое время, мне кажется, наша дружба с Роуз была запланирована свыше. Наши матери работали на одной швейной фабрике, только мама Розы вышла за довольно богатого, умного человека, сейчас являющегося кандидатом в мэры нашего города, как и пять лет назад. — Нет, всё в порядке, миссис. Я хотела увидеть Роуз, она дома? — миссис Смит улыбнулась мне с добротой. — Розмари, она ушла буквально минут десять назад, — с той же улыбкой на лице ответила она мне. — Если она тебе очень нужна Ариадна, то скорее всего, она пошла к озеру… — Да? — не веря, переспросила я, мы туда не ходили с Роуз с самого детства, после того как вместе упали с помоста в холодную воду озера. — Да, в последнее время, она часто туда ходит, я думала, ты знала, — удивленно произнесла миссис Смит. Я, не долго сомневаясь, развернувшись на месте, бросилась вновь в городскую жизнь. Многие уже проснулись и меня, как и вчера провожали любопытные взгляды. Единственным плюсом нашей местности, в основном покрытой равнинами и пустырями, было всегда спокойной озеро, в маленьком, трудно определяемым леском. Многие его и не назвали бы его лесом. Маленькое озерко открылось моему взору, маленькие подмостки, ведущие к воде, также располагались в разных концах водоема. На ближайшем из них, свесив ноги в воду, сидела Роуз. Ее обычно заплетенные волосы, сейчас разметались по спине, словно светлая ткань шелка. Я сделала еще несколько шагов и наступила на первую из досок деревянного покрытия помоста. Она немного заскрипела и даже, по-моему, прогуливаясь под моим весом, но я не стала проверять увиденное, поэтому пошла в сторону Роуз. Сделав еще пару шажков, я заметила, что она избавилась от своих обычных платьев, предпочтя им присутствие не очень длинных шортиков и футболки, открывающей ее плечи. Моя тень упала на воду, и она обернулась, с улыбкой посмотрев на меня. — Привет, Ари. — Привет, — тихо произнесла я и присела рядом на корточки. У меня создалось впечатление, что сегодня мы с Роуз поменялись местами. Я была в светлом, нежном и воздушном платье до колена, она же выглядела, ну в общем, как я в самый обычный день. — Как ты поняла, что я здесь? На тихом озере, которого мы боялись с детства. — Твоя мама, — не вникая в подробности, сказала я. Роза лишь с тенью улыбки на губах покачала головой. Мы так и продолжали сидеть в тишине, слушая далекий переклич птиц, звуки ветра в листьях деревьев и тихую мелодию спокойной глади озера. Я почти смирилась с тем, что наше прощание тоже пройдет в безмолвной тишине, как вдруг Роза повернулась ко мне лицом и тихо-тихо произнесла. — Это так странно, ты никогда не верила в свой шанс попасть в Отбор, но именно твое имя вытянули одним из первых, — на ее глазах появились непрошеные слезы, — Ари, прошу, не забудь меня в стенах дворца! — Роуз, о чем ты говоришь, я никогда тебя не забуду, будь я Избранной, принцессой или просто Ари! Ты моя лучшая подруга, я буду тебе писать и может даже звонить, Тайни сказала, что им разрешали. А когда приеду, поверь, ничего не изменится… — Изменится, Ри, очень даже... — совсем неслышно, прервав меня, прошептала подруга. Но что изменится, она так и не пояснила, через несколько секунд на ее лице появилась лучезарная улыбка, и она громко заявила. — Раз уж ты сказала, что ничего не изменится, значит и это тоже! — и тут же брызнула на меня целую охапку воды, намочив мое новое платье до последней нитки! Я не осталась в долгу перед Роуз, но и не забыла о ее странном поведении. И я вовсе не о том, я том как резко меняется ее настроение, этому она научилась у своей мамы: в любой ситуации, самой ужасной, противной или сложной, всегда улыбаться. Под конец нашей до жути детской игры, игры мы просто сидели и обсуждали все на свете. Розе было интересно то, как проходила встреча с «дворцовыми», вот так хитро она их обозвала. Я затихла и переключила внимание на голубое небо с редкими перистыми облаками. — Мне больше не хочется уезжать, — лежа на помосте и все еще болтая ногами в холодной воде, произнесла я. — Я притворюсь, что не слышала это сейчас! Иначе мне захочется тебя прибить, Ариадна. — А труп куда денешь, поверь, я буду тяжелой, — весело засмеялась я. — Озеро поблизости, Ри… — вновь ее голос был тихим, и я знала почему. Мы были виноваты, я, как и Роза считали виноватыми себя, пусть Райт и был старше нас на полтора года, мы были детьми. Детьми, не понимающими ужаса случившегося. Нам еще не было 10, но Райт уже гордился своей цифрой 12 лет. Своей последней цифрой. Райтен вместо вечных игр с мальчишками его возраста все время проводил с нами, с мелкими девчонками, не живущими без приключений. То приключение было самым худшим и последним для одного из нас. Наша игра была на противоположном берегу озера, на одном из похожих помостов, самая обычная детская игра в догонялки, превратившаяся в трагедию. Доски стали шаткими, а мы продолжали там играть, Райт в пылу игры прыгнул на одной из таких. Наша детская память уже заблокировала эти воспоминания, но я до сих пор помню, как он только что стоял здесь, а вот он уже в воде. Он пытался выбраться, вдохнуть свежего воздуха, но доски помоста не оставляли ему шанса… Последние часы я помню очень смутно, и я бы не хотела их вспоминать. Но труднее всего было Роуз, ведь тот день одиннадцатилетия был последним в жизни Райтена Смита. В наших играх, после того как прошло несколько лет, было одно главное табу — больше никогда не играть на озере. — Ты его еще помнишь, Ри? — со слезами на глазах произнесла Роза. — Не очень, я будто забыла тот промежуток времени, помню, что он был старше нас на год, и вы с ним совершенно были не похожи. Его темные волосы закручивались на концах, а твои светлые в детстве всегда были прямыми, — не стала привирать истину я. — Ты очень многое помнишь, Ари. Я иногда смотрю на его фотографии, но не могу представить, каким бы он мог стать. А все из-за нас, он считал, что за нами нужно присматривать, и вот как вышло! На несколько секунд наш печальный разговор прервался молчанием. Каждый вспоминал детство, окрашено трудностями жизни. — Когда ты уедешь от меня? — резко поменяв тему разговора, сказала Роза, и я ее прекрасно понимала. — Завтра, рано с утра, наверное, еще даже никто не проснется… — Я проснусь и приду, Ри, как всегда мы будем вместе! — бодро сказала Роуз, она прекрасно умела прятать свои эмоции. — Как всегда Роуз! — счастливо улыбнулась ей я. Роуз отказалась от прогулки и ушла домой, а я не стала настаивать на ней сейчас. Дома меня ждала мама. Она была слабее, чем несколько дней назад, но держалась крепко, давая большие надежды. Как только я перешагнула порог дома, мама буквально налетела на меня и потащила вверх по лестнице, сказав только, что у нее есть кое-что для меня необычное. В комнате я увидела старый, потрепанный чемодан, уже повидавший много историй. Мама подошла к нему и открыла крышку, после чего попросила меня подойти к ней. На дне лежала белая материя из кружев, лент и чего-то еще. Я не поняла, что это означает и с изумление смотрела на дно чемодана. — Ариадна, это мое свадебное платье, — тихо пояснила она. — Хотя нет, не так. Оно планировалось быть моим свадебным платьем, но не удостоилось этой чести из-за различных сложившихся обстоятельств. — Я не знала… я могу посмотреть? — поинтересовалась я. Мама лишь кивнула и достала платье, оно, медленно расправляясь, струилось вниз. Верх платья было полностью сделан из кружева, низ переходил в шифон с мелким кружевом, отчего платье казалось очень легким и невесомым. Я протянула руку и дотронулась до кружева, почти его не почувствовав, настолько оно было мягким. До не обыкновения прекрасным. Я, как зачарованная, смотрела на него, боялась взять в руку еще ткань платья, только бы не помять, мои глаза исследовали его от кружев на груди до подола. Платье создавало впечатление, несомненно! — Ариадна, я давно уже его подогнала под твой размер, чуть убрав в талии и бедрах. Теперь оно твое, — и с этими словами она протягивает мне это чудо. — Что? Нет, я не могу. — Еще как можешь, у тебя скоро свадьба, и это будет прекрасное платье, если захочешь, можно переделать под твой вкус и все будет отлично! — И только сейчас я заметила черты той мамы, которая была у меня все мое детство: веселая, смешная, шустрая. — Мам, я лишь попала в Отбор, у меня нет никакой свадьбы, — покачав головой, ответила я, так и не взяв в свои руки платье, притягивающее к себе. — Будет, даже если не принц, то кто-нибудь другой, а значит, платье понадобится! — Мам, но зачем сейчас? Я вряд ли смогу его взять с собой, нам сказали, что все из одежды нам будет выдано дворцом даже в большем количестве, чем нам нужно! — я не упиралась, я просто была растерянна, и не знала, что делать. — Ари, — впервые мама ко мне обратилась сокращенным именем, придуманным ни кем иным, как Райтеном, еще в те далекие годы. — Я не знаю, доживу ли до твоей свадьбы, и поэтому хотела отдать его тебе, чтобы ты знала, оно у тебя есть и оно прекрасно! На ее губах заиграла улыбка, и я обрадовалась ее состоянию здоровья сегодня, но в глубине души сомневалась, было ли ей лучше, или это момент радости перед ужасным. Ведь с Райтеном было все именно так, хорошее омрачилось плохим. Не хотелось верить, что я вижу родителей этим вечером в последний раз и в течение долгих дней, недель и месяцев я их, скорее всего, не встречу. Остаток дня я провела, путешествуя по любимым местам моего маленького городка, была и в полях, и в центре — везде. Но, сейчас, когда наступил вечер и за окном вновь потемнело, осталось чувство, что я не успела что-то сделать, забыла какую-то важную деталь. Каждый в нашем семейном кругу знал, это последний вечер, когда мы вместе, но молчание сопровождало весь ужин. На самом деле в этот момент я впервые почувствовала всю тяжесть тишины. И я под конец ужина, так и не поняла, счастье или горе у меня на душе от того, что через несколько часов наступит долгожданное «завтра»?! Мне казалось, я была готова, но нет… Когда ранним утром в наш дом постучали, я поняла, я не успела попрощаться с этой частью моей жизни. Хотя от меня уже давно больше ничего не зависело. За кружкой горячего чая я осознала, как бы мне не приходилось корить это утро, оно было восхитительным. — Ариадна, солнышко, пора вставать, — первым, что меня разбудило, был нежный мамин голос. Ее рука нежно поглаживала мое плечо, так как я спала на любимом бочку, чуть-чуть меня раскачивая из стороны в сторону. Конечно, первыми мыслями в моей голове были: «маме плохо», «ей нужна помощь». Я, буквально, подпрыгнула на постели, и рука мамы упала рядом. — Ариадна, пора вставать. Лучше встать до того, как из дворца приедут, — уголки ее губ поднялись в полуулыбке, а на глазах появились маленькие морщинки. — Мамочка, — в ее глазах стояла любовь, та самая, настоящая, материнская любовь, — мама, — я так давно не произносила эти слова, в такой же тихой и спокойной обстановке, как эта, что сердце сжалось от воспоминаний о моем детстве. В детстве, когда я словно мальчишка прибегала домой в ссадинах и с синяками на коленях и локтях, мама всегда усаживала меня на стульчик, перед этим крепко обняв, и тихо-тихо обрабатывала мои ранки. А когда приходила очередь зеленки, мы играли, она спрашивала, какой рисунок нарисуем сегодня, и после нескольких минут на моих коленях красовались зеленые цветочки, ягодки и многое другое. Того детства мне ужасно не хватало, пусть я и не признавалась в этом сама себе. — Моя милая Ариадна, пора вставать, и прошу тебя, не плачь. — Её пальцы дотронулись до уголков моих глаз и стерли влагу, которую я даже не замечала. Моя голова качнулась, и я встала с постели, а мама тут же накинула на меня легкий халатик… — Ариадна? Ты меня слышишь? — Перед моими глазами вновь появилась кухня, теплая кружка чая в руках и Тайни, видимо о чем-то спрашивающая меня все это время. — Да? — Ты все еще спишь… — тихо уточнила Тайни. — Скорее всего мой мозг просто усваивает информацию в замедленном режиме, — улыбнулась я, наблюдая, как пар поднимается над кружкой чая. — Тайни? Как думаешь, лучше платье длинное или короткое? — До колен — оптимальный вариант, — крикнула Тайни из кухни, заваривая чай. Это было минут десять-двадцать тому назад, но только сейчас я поняла смысл этих слов. Вот почему? Почему в самый важный день за всю мою жизнь я умудряюсь так тормозить? Хотя в эту же секунду приходит другая мысль: «Нервы — плохая штука! И надо больше спать по ночам!» Конечно же, раньше эта идея никак не возникала, ведь я полночи сидела на подоконнике и думала, думала, поможет ли мое участие в отборе маме или все-таки это было обыкновенное самовнушение? Мое сердце тяжело билось в груди, я не знала, что меня ждет через несколько часов. Совсем скоро я буду стоять перед дверьми дворца, а еще через несколько мгновений перешагну его порог, оставшись во дворце, надеюсь, на долгое время. — Думаю, волосы лучше оставить распущенными, — уточнила мама, они с тетей стояли за моей спиной, решая, в чём же отправить меня во дворец. Мне это представилось в виде того, как выбирают упаковочную бумагу для подарка. Но совесть уточнила, они помогают тебе! — Что если сделать такую же прическу, как на анкете? — предложила Тайни. — Я бы все-таки убрала передние локоны в колоски, но оставив основную массу естественной, — добавила мама свою версию. — Ариадна, тебе выбирать, — уточнив, спросила меня Тайни. Я улыбнулась и, не задумавшись, ответила: — Мамин вариант! — Конечно, сейчас все будет, — тут же откликнулась мама. — Здравствуйте, леди Ариадна! Видимо, вы уже готовы, — я не успела даже возразить. — Замечательно, раньше выйдем, быстрее приедем. — Но… — Поезд уже нас ждет, — бесцеремонно заявил мужчина, в первый вечер побывавший в нашем доме. — Неужели другие Избранные ждут меня уже давно или ждали бы еще час? — я помнила слова молодого человека об отбытии моего поезда. — Леди Ариадна, вы едете одна, и к сожалению, Вы будете одной из последних последних, кто прибудет во дворец. Последняя? Это ведь значит, что я даже не увижу девушек, с которыми проживу долгое время. Хотя кто сказал, что я смогу остаться в Отборе надолго. Я же сделаю что-нибудь не так или скажу что-то не то в самый же первый день во дворце. — Леди Ариадна, какие-нибудь личные вещи? — Ох, да, вот этот чемоданчик, — поднимая с потрепанного годами дивана свой маленький, тоже видавший лучшие времена чемодан. Все, этот момент пришел, в последний раз я вижу маму, папу и Тайни. Надеюсь, с ними все будет хорошо. Когда я подхожу к двери, ведущей в новую жизнь, ко мне подходят два человека с хорошими мускулатурными данными, одетые в простую одежду, хотя есть у меня ощущение, что они члены стражи. Незаметно один из них выхватывает мой чемодан, а другой протягивает накидку, не мою, это можно было заметить по ткани, из которой она сделана. Взяв ее просто в руки, я вышла из дома, но краем глаза заметила, как мужчина поворачивается к моей маме и протягивает толстый и плотный конверт с фразой: — Спасибо за прекрасную дочь, миссис Стоун. Мама могла только кивнуть, а я надеяться, что там достаточно денег, чтобы родители оплатили лечение мамы. Хотя на улице меня ждало что-то намного худшее, чем беспокойство о деньгах… Вся улица перед нашим домом уже была заполнена жителями, пришедшими посмотреть, как я буду уезжать на встречу с принцем. До перрона меня будто несли на руках, все смешалось в жутком калейдоскопе: руки, цветы, шляпы, улыбки и выкрики. Я не видела Тайни или родители, хотя мама сама настаивала на своем присутствии во время моего отъезда. На станции стоял огромный блестящий на солнце поезд, было ощущение, что эта станция просто не подходит для него, он казался существом из другого мира. Впереди шел один гвардеец, перед которым все расступались. Но мы все равно медленно продвигались к поезду, я несколько раз оборачивалась назад в попытках найти родное лицо, но никого из знакомых я не видела… Солнце уже стояло высоко, ослепив меня, я не видела куда иду, просто следовала вперед, в попытках увидеть хоть кого-то. И вот уже конец перрона, передо мной огромнейший поезд, который вблизи оказался еще больше. Двери автоматически распахиваются и вниз спускаются две ступеньки для облегченного подъема внутрь. Сопровождающие мужчины обступили меня вокруг, создав маленький кружок, в центре которого стояла я. Гвардеец, до этого шедший передо мной, сделал знак подниматься, и я недолго думая, схватилась за поручни. Ладонь тут же обожгла раскаленная на солнце сталь, прижав одну руку к груди, я поднималась на первую ступень, возвысившись немного над толпой зевак. После подняла ногу на вторую ступень, и в этот момент в последний раз обернулась на окружающих меня людей, все так же громко кричавших и переговаривающихся, они махали руками и привлекали к себе внимание. За мной на первую ступень уже ступил первый мой сопровождающий, это означало, что мне следовало подниматься дальше в вагон. Я отвернулась от ревущей толпы и с глубоким вдохом ступила на платформу вагона, больше я не видела толпы, людей или солнца, до меня доносились только крики. — Леди Ариадна, добро пожаловать, — мне навстречу вышел молодой лакей в идеальном сюртучке. Не зная, что ответить, я просто кивнула, молодой человек попросил меня следовать за ним, и мы вошли внутрь вагона. Вагон был огромен, как и сам поезд, внутри располагалось всего два ряда кресел по обе стороны от прохода. Юноша прошел к ним и пригласил меня сесть в одно из кресел, после чего отошел, его не было меньше 5 минут, но с его возвращением, все мои сопровождающие успели рассесться в свободные кресла. Напротив меня сидел гвардеец и знакомый мне по первому вечеру мужчина, соседнее со мной место пустовало. Юноша подошел к нам и произнес: — Поезд отбывает через несколько минут, время в пути составит 45 минут, наслаждайтесь видом, леди Ариадна. Я взглянула в окно, толпа жителей моего родного города нисколько не убывала, а только нарастала. Все эти люди пришли ради меня, чтобы подбодрить, а у меня по щекам катятся слезы. В последний раз, оглядев всю толпу, я готова была отвернуться от окна, и тут я увидела светлую ручку, поднимающуюся над толпой. Я пригляделась получше и увидела то, чего мне не хватало. Роуз протискивалась сквозь толпу народа, а за ней мама и Тайни. Они безошибочно направлялись к моему окну, и когда они приблизились, я встала со своего места и радостно замахала им. Мы обменивались слезами, улыбками, смехом, строили с Роуз друг другу рожицы, я радовалась, что у меня не отняли этот момент. Я пыталась растянуть эти минуты подольше, но ко мне вновь подошел юноша и произнес: — Леди, поезд отбывает, пожалуйста, займите свое место, — я кивнула в ответ, но продолжала стоять и улыбаться родным, посылая воздушные поцелуи. Они не просто так опоздали, они поспешили привести Розу, и это волшебная вещь, которую они мне подарили перед отбытием. Поезд резко качнулся, и меня потянуло в сторону, но удержавшись, я вновь вернулась к улыбающимся лицам моей семьи, да, Роуз тоже была моей семьей. И еще через секунду, поезд, издав торжествующий гул, медленно двинулся в сторону моего будущего. Перрон медленно уходил из поля моего зрения, а потом и вовсе исчез, я уселась на свое место и просто наблюдала за пейзажем, который мы проезжали. Сухие степи и поля, сменились сначала лугами, озерами, потом более густыми лесами. Вечную желтую картину заменили зеленые оттенки. Действительно, это было потрясающе, когда наш путь пролегал рядом с зеленым лесом, я увидела, как над ним вдалеке возвышается огромная гора с белым пиком на высоте. Скорее всего, я ехала с открытым ртом, наблюдая чудесные изменения ландшафта и великолепие природы. На секунду отведя взгляд от окна, я тут же увидела молодого человека, буквально подбежавшего ко мне. — Хотите что-нибудь, леди Ариадна? Попить, поесть, может что-нибудь почитать? — Спасибо, ничего не надо, — это так странно, чувствовать, как люди прислуживают тебе. — Может хотя бы стакан воды? — я растерялась, поэтому кивнула, и ровно через секунду стакан с прохладной кристально чистой водой был в моих руках. Я взглянула на сидевших передо мной спутников, и когда они поймали мой заинтересованный взгляд, я не нашла ничего лучше, чем просто задать вопрос. — К нам кто-то еще присоединится? — после чего взглянула на свободное место рядом с собой. — Нет, леди Ариадна, мы едем до аэропорта без остановок, — ответил мне, видимо самый главный среди них, грузный мужчина. Я не знала, о чем можно спросить еще, потому вновь взглянула в окно, где снова все радикально поменялось, как и в моей жизни… Не успела я сойти с поезда, как тут же оказалась в здании аэропорта, сейчас меня сопровождало только трое гвардейцев. Я шла между двумя, и сзади нашу цепочку замыкал третий, несший в руках мой чемодан. После реформ Короля Максона и Королевы Америки, самолетом, как свободным видом, транспорта могли воспользоваться большое количество людей, а не только богатые. Ранним утром народу тут было не очень много, но перед нашей «делегацией» все расступались. Уже через несколько минут после того, как я вошла в здание аэропорта, мы шли по маленькому коридору, сопровождаемые теперь еще миниатюрной девушкой брюнеткой. Она быстро и в тоже время не спеша семенила по мягкому покрытию пола, ловко переставляя свои тонкие ножки на высоких каблуках. Видимо, скоро мне придется научиться так же ходить. Она любезно пояснила мне, что сейчас мы проходим по так называемому, рукаву, чтобы пройти в салон самолета. Она исчезла из моего поля зрения за углом, и когда я проследовала за ней, то увидела широкую площадку и огромную, овальной формы, открытую дверь. Между коридором-рукавом и овальным проходом было расстояние в несколько сантиметров, если присмотреться, то я могла увидеть, что до земли, покрытой бетонными плитами, было метра три. В самолете уже стояла улыбающаяся девушка, позже назвавшаяся стюардессой. Самолет был не очень большим, но в нем, как и в поезде было два ряда кресел, так же стоявших друг напротив друга. Девушка предложила мне одно из кресел, и я послушно в него села. Помогая мне застегнуть ремень безопасности, она тихо рассказывала обо всех аспектах нашего полета, я так и не поняла, зачем мне ремень безопасности, если самолеты в нашей стране уже несколько лет не падали. Но решила не уточнять, могу ли я отстегнуть его, чтобы походить по самолету во время полета. Девушка что-то поясняла мне о правилах поведения в экстренной эвакуации, как вдруг какой-то прибор начал пищать, и она унеслась в начало самолета. Она с кем-то переговаривалась, но я ничего не слышала, больше она ко мне не вернулась. — Леди Кессиди, добро пожаловать на борт, проходите, — послышался сладкий голос бортпроводницы. Она прошла в салон и за ней я увидела девушку, светлую, не очень высокую девушку с миловидным, утонченным лицом. Пройдя в салон, она не долго думая, уселась в кресло напротив, без объяснений с легкостью застегнула ремень. Стюардесса, убедившись, что девушка сделала все для своей безопасности, кивнула головой и удалилась. Я же осмотрела свою спутницу, это было действительно странно, мне сказали, что всю дорогу я буду одна, а тут. Попутчица? Пока мои глаза бегали, запоминая ее внешность, я продумывала различные варианты ее присутствия, мое зрение зацепили светлые волосы, убранные в объемный пучок, скорее всего с использованием начеса. Она подняла свой взор, и я увидела яркие голубые глаза, обрамленные длинными ресницами. С тем же вниманием девушка осмотрела меня, после чего протянула руку. — Меня зовут Кессиди Гроу, двойка. А ты? — ее рука еще висела в воздухе, поэтому я протянула свою ей навстречу. — Ариадна Стоун, тройка, очень приятно. — И мне, и мне, — откинувшись на спинку, произнесла она. — Скоро уже будем во дворце, я с нетерпением жду встречи с принцем! Что скажешь? Или ты тихоня? — Да, в общем-то, нет, не тихоня… Пожалуй, я тоже жду встречи с принцем… — Замечательно, вот и познакомились! — она мне улыбнулась и тут же отвернулась к маленькому окошку. Я неосознанно стала сравнивать ее с Роуз, но кроме светлых волос и тонкой фигуры не находила ничего общего между ними. Мне будет не хватать ее, а самое грустное, что еще не попав во дворец, я пытаюсь отыскать ее. — Девушки, наш самолет взлетает, будьте осторожны, — сказала стюардесса и быстрым шагом направилась в нос самолета, где я не могла ее увидеть. — Ну что? Удачи нам! — Ага, — улыбнулась я в ответ. Самолет пошел на разгон и меня буквально приклеило к спинке сиденья, уши заложило, а самолет продолжал набирать скорость все больше и больше. И тут рывок и отрыв, мы летим… Мы летим! Это было странное чувство эйфории, в ушах еще стояло оглушение, но внутри я летела вместе с самолетом. Мы поднимались все выше, заходя за уровень облаков, перед этим в них искупавшись. По громкой связи нам объявили, что мы поднялись, на предполагаемую высоту и в скором времени прилетим в аэропорт Анджелеса. Через несколько минут стюардесса принесла нам наш обед. Я была удивлена такому с непривычки. Кессиди тут же с боку из подлокотника вытянула мини столик, на которую поставила свой обед. А мне пришлось долго мудрить, прежде чем Кессиди показала мне кнопочку на панели. Это был удивительный полет, многое для меня было впервые, особенно я испугалась, когда моя спутница отстегнула свой ремень безопасности, встала и пошла в конец самолета. И только проследив за ней взглядом, я заметила, что в конце самолета, есть знак, объясняющий, что там уборная. Пока Кессиди отсутствовала, ко мне подошла стюардесса и протянула несколько журналов на выбор, все как один говорили о моде, красоте и новостях стран. Я взяла первый попавшийся, и каково было мое удивление, когда я прочитала его название «Life style». Стюардесса поспешила удалится, но я ее окликнула. — Да, леди Ариадна? — Оставьте какой-нибудь еще журнал для Кессиди, то есть для Леди Кессиди, — девушка посмотрела на меня с улыбкой, кивнула и оставила какой-то журнал на ее месте. Я решила отвлечься от реальности и полистать журнальчик. На первой странице было краткое содержание всего журнала, которое я тут же пролистала, папа говорил мне, что все надо познавать постепенно, а иначе в чем интерес?! Я листала статью за статьей, где-то останавливаясь и вычитывая интересные факты. Меня не очень интересовало то, что на Отбор принца Николаса для нарядов девушек было завезена огромное количество разных видов ткани со всего мира. В журнале давалась сводка о мировой политике, при этом упоминалось, что на данный момент королевская семья Испании гостит в Иллеа. Но я этому не придавала особого внимания, пока не перевернула очередную страницу и не замерла в удивлении. Заголовок статьи, выведенный ровными, похожими на письменные буквами, гласил:«Подготовка к Отбору идет полным ходом» Я провела кончиками пальцев по буквам статьи, вспоминая тот день, когда мы с Роуз сидели в моей комнате и читали копию из этого журнала. Теперь в моих руках была полная версия, настоящий журнал, но слова Розы звучали в голове. «Этим вечером кто-то из нас изменит свой стиль жизни…», «одна из нас сможет увидеть принца в живую, а не фотографии!» «Почему только одна?» «Одна? Сама ведь говоришь, шансы малы.» Я пропустила статью, прочитанную мной несколько дней назад, и перешла на следующую страницу. Мой палец сам собой следовал по строчкам текста, там рассказывали некоторые подробности из жизни принца, что-то брали из интервью с ним. Но получалась веселая анкета для участниц Отбора, наверное, создатели надеялись, что Избранные не увидят эту статью. На моих губах расплылась улыбка, я просто не могла вернуть их на место, читая статью. Кто-то откашлялся, и я подняла голову, все повторялось, только теперь передо мной сидела вовсе не Роуз. Кессиди с улыбкой и ямочками на щечках смотрела на меня, наблюдая за моей реакцией. — Впервые читаешь этот журнал? — заинтересованно спросила соседка. — Можно сказать, впервые вообще читаю такие журналы, — она кивнула, понимающе что ли, и взглянула на обложку журнала. — Дааа, у этого журнала интересные статьи! — я тоже кивнула. — Вау, да это новый выпуск? — Я бросила взгляд на журнал, который она отложила в сторону и увидела, что это был простой журнал о модных тенденциях. И правда, не так интересно, как у меня. — Мне нравится этот журнал… — Без сомнений, он мне тоже нравился, а сейчас они обладают самой большой копилкой знаний про наш Отбор, поэтому я его и перестала читать. Она вновь взяла в руки свой журнал и углубилась в его чтение. И все-таки, мой был интереснее, я перевернула на следующую страницу. А там фотографии… В самом начале были напечатаны две фотографии с разных выпусков программы «Вести столицы». На одной был сфотографирован момент «Вестей», где впервые появились с Королем и Королевой, принц Николас и принцесса Бланка. На другой же, запечатлен один из последних выпусков, когда принц выступал напрямую перед камерами, рассказывая о делах страны. Такая огромная разница, столько времени прошло и многое поменялось, но на каждой фотографии принц был великолепным, с иголочки одет. Везде, даже в детстве, он был сосредоточенным, глаза выражали ясность и важность дела. Ниже редакция вновь вернулась к отдыху принца и принцессы в Испании, больше не было пояснений к фотографиям, но они не нужны. На некоторых фотографиях при высоком приближении можно было увидеть принца Николаса о чем-то беседующего с сестрой или с принцессой Хулией. А на других был уже вид с другого угла и снято чуть позже. фотографии не задерживались только на принце, а вот мой взгляд только за ним и следил. Я уже не ожидала ничего нового, когда посмотрела на следующий лист, но тут мои губы приоткрылись и издали тихое «Ох». Роуз сейчас бы сказала: «Ну, Ариадна, ты прилетела!» На двух фотографиях подряд фотограф успел запечатлеть удивительный момент, принц Николас, который всегда был одет с иголочки, строго по правилам, снимает свою легкую рубашку с коротким рукавом через голову, и всем открывается прекрасный вид его накаченного тела. Боже мой, я не знаю, что сейчас творится в моей голове, тут рой пчел! А точнее, здесь я, Ариадна, воспитанная примерной девушкой, Ариадна-2, перевоспитанная сама собой и Роуз, и сама Роуз. Я была без сил отвести внимания от его гладкого тела, в меру накаченного, с тонкой линией вдоль груди и живота. Я могла заметить его адамово яблоко, напряженность мускулов на руках. Мои мысли пугали меня саму, я взглянула поверх журнала и увидела, как Кессиди ухмыляется своим мыслям. Надеюсь, она действительно не читала этот выпуск, иначе она меня поймет не правильно… Сердце ускорило ритм, застучав быстрее, я вновь взглянула вниз, на страницы журнала. Фотографии безусловно никуда не делись, а вот я постыдилась своих же мыслей. Побыстрее перевернув злополучную страницу, я посмотрела более скромные картинки, на них присутствовали принцесса Бланка Скрив, Хулия Монтеро. Я старалась не обращать внимание на принца Николаса, который был на заднем плане большинства фотографий. Меня пугали эти мысли, это было вовсе не характерно для меня. — Анджелес! Да, мы тут!! — почти закричала Кессиди. Я посмотрела на нее с легким испугом, она улыбалась от уха до уха, как ребенок, смотря в круглое маленькое окошко. Самолет накренился влево и первой моей мыслью было: «Почему именно на мне удача аэрофлота должна была исчерпаться?» — Ариадна, иди сюда, тут такой вид, — ее голос был таким вдохновленным, будто она не чувствовала, что самолет вот-вот упадет. Она повернулась ко мне лицом, оторвавшись от «чудесного вида из окна»: — Ариадна, что-то случилось? Там действительно прекрасной вид… — я помотала головой, понимая, что мой ответ не информационный. — Ты не чувствуешь, как накренился самолет? — показав указательным пальцем куда-то вниз. У нее вырвался тихий смешок, и она приложила ладони к лицу, закрыв свое лицо. Потом открыв глаза, вновь посмотрела на меня: — Ариадна, самолет просто лавирует перед посадкой, медленно снижаясь! А ты сейчас действительно пропускаешь кое-что интересное, такое не часто увидишь!! Впервые за весь полет, отстегнув пояс безопасности, я привстала, держась за подлокотники и пересела в соседнее кресло, поближе к окошку. И как только я выглянула, вид за бортом самолета поразил меня. Здания. Высокие и маленькие домишки, парки, газоны, сады — все смешивалось в огромный город, которому не было видно ни конца, ни края… Я всю жизнь прожила в маленьком городке, ну не считая раннего детства, которого я совершенно не помню, я с легкостью могла пройти нашу местность вдоль и поперек за несколько часов. Здесь это было нереально! — Это дворец, да? Это дворец! — закричала Кессиди, и правда, вдалеке мы увидели возвышающуюся королевскую резиденцию, ее размеры были масштабны. Я не успела все рассмотреть, самолет вновь накренился, теперь в совершенно другую сторону, и я ощутила на себе снижение высоты. Мы с Красиди были готовы побежать к соседним иллюминаторам, но наш путь преградила бортпроводница, вежливо произнеся: — Леди, наш самолет приземляется, для вашей безопасности лучше оставаться на своих местах и пристегнуть ремни безопасности. Мой пыл резко уменьшился, я ровно села в кресле и настроила себя на приземление. Мне казалось, я его обязательно почувствую, может меня ударит обо что-нибудь или я подпрыгну, поэтому зажмурившись, я пыталась привести свои мысли в порядок. Меня потревожила Кессиди, треся за руку, она вновь мне улыбалась: — Твой первый полет прошел удачно, мы приземлились в Анджелесе! Что? А посадка? Я посмотрела в окошко, но наш самолет медленно лавировал по бетонному покрытию посадочной полосы, подъезжая к своему месту остановки. Нас выпустили из самолета и, следуя все за той же бортпроводницей, мы вошли в здания аэропорта. Он был таким же огромным, как и сам город, стюардесса весело пояснила, что это самый маленький аэропорт Анджелеса, но самый близкий по расположению к королевской резиденции. Самый маленький? Вы серьезно? У меня не было слов… Весь аэропорт был заполнен народом, какие-то таблички, выкрики — все напоминало то, как меня провожали жители моего города, только намного масштабнее. Нас просили не останавливаться и не разговаривать с народом, тут же вывели из здания и посадили в лимузин. — Прибыли Леди Стоун и Леди Гроу, — как только мы вошли в парадные двери дворца, о нашем приезде объявили на весь холл. Нас подхватили под локти и потащили вверх по лестнице. Вновь распахнулись шикарные огромные двери, я все еще никак не могла осознать тот факт, что нахожусь во дворце. Огромнейший зал был прекрасен, явно переделанный временно, множество туалетных столиков, слышались голоса, звук фена, все носились по комнате, тут царила кутерьма! — Леди Сильвия, во дворец прибыли, — наш провожающий посмотрел в планшет с именами и произнес, — Леди Ариадна Стоун и Леди Кессиди Гроу. — Замечательно! — к нам подошла строгая, с тонкой фигурой, уже в возрасте женщина. В ней чувствовался крепкий, жесткий стержень. Она посмотрела на нас немного свысока, но в глазах чувствовалась любовь, похоже мы теперь ее подопечные, и она отвечает за нас. — Итак, девушки, проходим, не стесняемся. Леди Гроу сюда пожалуйста, — женщина показала на туалетный столик под номером 4. — Леди Стоун, а Вы проходите за мной, — я увидела, как Кессиди помахала мне рукой и уселась в свое кресло. Только меня усадили в кресло, ко мне тут же подбежали две молодые девушки. Они заботливо интересовались мои настроением, спрашивали, что мне хочется изменить. Я отказалась изменить прическу, оставив то, что заплела мне на голове мама. Девушки занялись мои лицом, используя какие-то крема, мази, тихо переговариваясь друг с другом. Я не считала время, которое я сидела в кресле, но знала, прошло довольно много. После девушки наклонились ко мне и поинтересовались, какого цвета и из какой ткани мне бы хотелось платье. Мои глаза разбежались от представленного мне количества одежды. Я выбрала платье наугад и девушки достали шикарное платье в пол светло зеленого цвета. У него было несколько юбок, так что создавалось ощущение пышности, лиф был украшен блестками, которые отражали свет ламп. Пока девушки помогали мне его надеть, я несколько раз зацепилась волосами за ткань и интересные блестки. Когда же девушки расправили подол моего нового платья, я посмотрела на себя в зеркало и поняла, что моя прическа была безнадежно испорчена. Кудесницы, а это были именно они, расплели мои волосы, а после сделали прическу нисколько не уступавшей моей прежней. Меня накрасили и теперь я начала верить в то, что я нахожусь во дворце! Меня проводили в холл перед лестницей, я увидела, сколько девушек стоят здесь. Все были красавицами, нас не делили на лучших или худших. Девушки знакомились друг с другом, узнавали имена, некоторые уже были знакомы по средству перелета и приезда во дворец, как и мы с Кессиди. Хотя ее я тут пока не видела. Я издалека наблюдала за девушками, боясь к ним подойти и познакомиться поближе. Постепенно в холл спустились все 35 девушек, я даже увидела свою старую знакомую, но она была в противоположном конце зала. Вслед за последней девушкой спустилась женщина, встречавшая нас в зале-красоты. — Девушки! — громко призвала она нас. — Добро пожаловать во дворец, Избранные! Меня зовут Сильвия и я буду Вам помогать осваиваться во дворце, а так же преподавать вам уроки этикета и помогать во всем в чем смогу! Девушки переглянулись, понимая, что это женщина нас построит. — А сейчас, я проведу для Вас маленькую экскурсию по дворцу. Предупреждаю сразу для тех, кто во дворце впервые, довольно просто потеряться, поэтому не отставайте!