Ариадна
Вы слышали…. Говорят, что… Не может быть… За моей спиной, сбившись в маленькую стайку, шептались девушки, склоняя головы друг к другу. О чем они говорят, узнать не составляет труда, только вот надо ли мне это? - Говорят, принцесса ее заметила первой и … Все это происходит в Женской комнате в тот момент, как только я отворачиваюсь, подходя к кулеру с водой. Панель сбоку отодвигается, выпуская на маленькой платформе пластиковый стаканчик с водой. - Но не можете же вы верить всему, о чем говорят, может, она не виновата, - произнесла вторая леди. Она стоит дальше своей подруги, и общий шум в комнате мешает услышать мне ее слова до конца. - Что ж, если вы не хотите, можете мне не верить, но я уверена, как только на уроке появиться принцесса Бланка или принц Николас, она, - скорее всего, девушка, указывает на меня, я же не хочу знать личность этой девушки, поэтому и не оборачиваюсь, - не будет такой же смелой и… А хотя ладно, не буду продолжать. - Скорее всего, она сделала это специально, вы знаете, что она… Голос еще одной девушки опускается до шепота, и конец фразы совсем не расслышать. Сжимаю покрепче рукой ткань своего платья. Если бы не толстый шелк, мои ногти впились бы в кожу. Ты же прекрасно все понимаешь, да Ар? Если бы на твоем месте была другая такая же несчастная, ты могла бы оказать среди тех девиц. Не стоит злиться на эту стайку неравнодушных. Хотя тело не слушает этих молчаливых приказов, сжимаю зубы, отпуская ткань платья, как бы не порвать работу своих служанок в попытке выровнять дыхание. - Итак, - слышу я знакомый голос рядом с собой. – Ты собираешься взять немного воды или будешь остаток дня рассматривать автомат? Одна из моих подруг, мисс Кессиди Гроу, награждает меня ободряющей улыбкой. Она прекрасна, в общем, как и всегда, в шелковом платье цвета розовых роз. Она свежа и нежна, а ее белокурые локоны, идеально уложенные, блестят в свете ламп. - Кесси, - она сама разрешила мне так себя называть вчера на маскараде, - к сожалению, рассматривание неодушевленных предметов в последнее время стало моим любимым времяпрепровождением, - беря в руки стаканчик с водой, делаю глоток, тут же ощутив холод ледяной воды в горле. Она неторопливо оглядела меня, скорее всего замечая синяки под глазами. Я не могла сразу же ей довериться, но было у меня странное стремление иметь перед собой путеводную звезду, помогающую пройти все испытания. - Хм, а мне показалось, что ты прислушиваешься к разговору по ту сторону комнаты. Компания девушек ахает, видимо так же услыхав слова Кессиди, а у меня в голове возникает мысль, какую вину мне припишут на этот раз – помимо очевидной, разумеется. Не считая того, что все утро в Женской комнате тянулось, ну слишком долго, то из-за косых взглядов, брошенных в мою сторону, то из-за тихих перешептываний за моей спиной. Чаще здесь мы находились сугубо нашим коллективом - Избранных девушек, не частыми гостями у нас были принцессы или королевы. Поэтому, когда в дверях появилась принцесса Марианна, обстановка как-то расцвела вокруг, ибо слушать то, что и так мне было известно уже сильно надоело. Все девушки немедленно опустились кто в спокойном книксене, а кто в нежном реверансе и, не успели мы разогнуться, нам тут же пришлось вновь опуститься, ибо следующей зашла принцесса Бланка. Я опустила голову пониже, отмечая, что рядом стоящие сплетницы заметили мое движение. - Здравствуйте, девушки, - веселым голосом произнесла принцесса Марианна, она была очень открыта с нами, не стараясь лишний раз проверить нас, как это любила делать ее сестра. Казалось, она смотрела на Отбор несколько отстранено, переживая за его исход, но не отдавая всю себя в его деятельность. Так что можно было с уверенностью сказать, что принцессы Скрив отличались не только цветом волос, но и характером. Принцесса Бланка только улыбнулась нам, направляясь вместе с сестрой в ту часть зала, которая была негласно выделена для Королевской семьи. Девушки продолжили заниматься своими делами, кто-то листал очередной журнал, кто-то отвлекался в прочтении книги, в общем, все были заняты достойным делом Избранной в свободное время, кроме меня. Я взглянула вновь в направлении принцесс, которые говорили с улыбками на свои темы. Принцесса Бланка поднимает голову, осматривая нас и наши занятия, поэтому я тут же хватаю первый попавшийся журнальчик на столе. Но уже через секунду мне надоедает текст, посвященный лучшим нарядам этого сезона и т.п, и т.д. Осматриваюсь вокруг, обращаю внимание на причудливые тени, отбрасываемые резным стеклом на обоях с цветочным рисунком. День действительно тянулся слишком долго, я уже почти в нетерпении ожидала урока у леди Сильвии, чтобы иметь возможность поменять место деятельности. Но, как только я об этом подумала, здесь стало очень даже ничего, когда принцесса Марианна направилась к компании девушек, весело проводящих время в компании с шаром предсказаний. Иногда с их стороны долетали смешки, поэтому интерес принцессы можно было объяснить. - Чем вы занимаетесь? - поинтересовалась принцесса Марианна, перекладывая светлую длинную косу на плечо. Компания из трех подруг подняла головы, не ожидая такого внимания к их занятию: - Пытаемся узнать свое будущее у шара предсказаний, Ваше Высочество, - ответила Саманта, сидевшая в серединке. - Хотите попробовать? Принцесса Марианна протянула свою руку за шаром, когда подруга Саманты произнесла. - Пока нам говорят сконцентрироваться и спросить вновь о наших шансах в Отборе, и никаких сомнений, что на ужин будет индейка. Принцесса Марианна явно восприняла шутку, поэтому согласно кивнула на предложение попробовать самой свои шансы перед шаром ответов. Взяв его в руки и задумчиво произнеся про себя заветный вопрос, принцесса посмотрела на поступивший ответ от шара предсказаний. - Оу, редко появляются односложные ответы, тем более "да", - озвучила, пусть и тихо, Лили, она была третьей девушкой. - Поздравляю. Но, почему-то улыбка принцессы казалась слегка натянутой, неживой, словно она получила ответ на свой страх, но Саманта тут же произнесла: - Может, попробуете еще раз? Закрыв глаза, принцесса Марианна вновь опустила шар, с придыханием ожидая ответ на свой вопрос, в этот раз она никому не показала свой ответ, хотя облегчение почувствовалось в воздухе. Некоторые девушки подтянулись к нашей компании, ожидая тоже своего шанса узнать ответ. - Блу, - принцесса Марианна оборачивается к своей сестре, все еще держа в руках шар. Блу? Голубой? Как и все девушки, я смотрю на принцессу Бланку, которой действительно шел голубой, учитывая цвет сегодняшнего на ней дневного платья. - Иди сюда, тебе надо попробовать. Я знаю, у тебя много вопросов накопилось в последнее время. Принцесса Бланка приподнимается с сосредоточенным лицом, поправляет свое платье, только после этого просматривая всех находящихся в этом зале. Скользит по моему лицу, немного задерживаясь, но тут же отворачивается. Берет со столика кожаный блокнот, совершенно другой блокнот, и вновь поднимает взгляд. - Как-нибудь в другой раз, на сегодня у меня много дел, - после чего она грациозно разворачивается и уходит из Женской комнаты, оставляя ее в полной тишине. Напряжение в комнате можно было почувствовать, как ничто иное. Оно висело темной тучей над моей головой, указывая на мою персону. Многие девушки смотрели сейчас на меня, словно это я была виновата в уходе принцессы. А может, и правда я была в этом виновата? Все, скорее всего включая и принцессу Марианну, понимали из-за чего весь сыр-бор. Но никто из них — включая также Кессиди — не догадывается, что сплетня лишь преуменьшена, а не ошибочна. За секунду до того, как гвардейцы распахнули двери в гостиную, где должен был проходить наш урок, все девушки выпрямились, словно мы были струнами. Такими разными и неповторимыми по издаваемым звукам. Первой зашла принцесса Бланка, новое платье смотрелось на ней намного скромнее тех, что я видела среди девушек, окружающих меня. Волосы принцессы не были убраны в прическу почти никогда, это было лишь маленькое сходство между нами, я старалась не смотреть ей в лицо, как бы не встретить взгляд, полный ненависти или других эмоций, не дающий мне никакого преимущества. За принцессой зашла Сильвия - строга как всегда, элегантна, полна внутренней силы. Сильная противоположность принцессе, и дело не в возрасте, свои светлые волосы леди Сильвия всегда собирала в некий пучок, а строгость всех нарядов, в основном серых, темно синих, как мое платье для интервью, цветов дополняло ее образ, обозначая в ней важную фигуру для нашего будущего. - Здравствуйте, девушки, - произнесла бодрым голосом принцесса, осмотрев наши ряды. - Надеюсь, вы готовы сегодня поработать, - тихий шорох пронесся среди нас, - будете работать в парах, по двое и... - Прошу прощение, Ваше Высочество, - странно, это впервые когда Сильвия перебивает в чем-то нашу принцессу, забирая ее слово. Ее Высочество обернулась к леди Сильвии в явном недоумении, написанном на ее лице, похоже, она не понимала, почему Сильвия прервала ее на оглашении нашего "испытания". - Изменились планы, Ваше Высочество, - Сильвия оглядела нас по очереди, вновь обращаясь к принцессе. - Должно быть, Вы осведомлены о скором приезде глав местного самоуправления и министров, - принцесса сосредоточено слушала нашу наставницу, пытаясь понять ход ее мыслей, но если принцесса была не осведомлена о некоторых аспектах наших уроков, что же могло ожидать нас?! Конечно же, в наших рядах прошлась волна легкой паники, но мы смиренно продолжали слушать, - принц Николас решил, будет хорошо, если девушки освоят чайную церемонию на всякий случай. - Чайная церемония? - переспросила принцесса, что-то взвешивая в своей голове, у меня же наоборот настроение поднялось, ну что может быть сложного в том, что ты пьешь чай? Думаю, так решили и другие. - Я думаю, чуть позже, Вы могли бы обговорить это решение с Его Высочеством. Принцесса обернулась к нам, но никакой растерянности ее лицо больше не выражало: - Хорошо, мне кажется, это будет хорошим и более спокойным уроком на сегодняшний день, но думаю, девушкам все равно придется разбиться на пары... - Ваше Высочество, - с каждым таким предостережением от наставницы, мне думается, это будет намного сложнее, чем просто выпить чашечку чая и весело поболтать. - Может, будет лучше, если я дам Избранным несколько наставлений, после чего Вы сами проведете с каждой из девушек маленькую чайную церемонию. Так мы будем точно уверены в их подготовке, - я видела лишь маленькое зерно здравого смысла в этом, нам не дадут говорить друг с другом о посторонних вещах. - Леди Сильвия, все это было решением моего брата? - поинтересовалась принцесса, Сильвия не ответила прямо, уклончиво кивнув в ответ. Ее Высочество погрузилась в некоторые раздумья, в то время как наши ряды уже ослабли, и мы перестали быть натянутыми струнками, когда принцесса подняла голову, словно понимая какую-то тайную схему всего этого, она оглядела нашу линию, найдя взглядом меня. Я затаила дыхание, что-то не так, разве может быть что-то не так? Кроме общего настроя принцессы ко мне. - Хорошо, - с натянутой радостью, ответила принцесса, - тогда я попрошу гвардейцев и слуг подготовить нам все, а Вы, леди Сильвия, будьте добры ввести в курс наших девушек. Показав в нашем направлении рукой, принцесса удалилась из зала, почти бесшумно. - Недавно вам провели первые уроки истории, права и общих дисциплин, - только зачем нам это сейчас, - когда вы проводите чайную церемонию с принцессой, послом, министром или просто с важным лицом, это совершенно отличается от разговора с лучшей подружкой, - Сильвия вжилась в роль строгой учительницы начальных классов, объясняя нам все по слогам, но не боясь лишний раз на нас прикрикнуть. - Вы обязаны соответствовать мировому сообществу, знать как прошлое, так и настоящее истории. Вы будете лицом государства, пусть и стоять лишь рядом с королем. В другом конце шеренги поднялась рука, и леди Сильвии пришлось обратить на это внимание, прервав свою речь: - Да, леди Марджери? - чуть вперед выдвинулась Марджери, у меня не создавалось ощущения, что она нервничает, задавая вопрос. - Леди Сильвия, но ведь Королева Америка не стоит просто рядом с королем, она представляет и свое мнение, не так ли? - Ее Величество обладает великим потенциалом, не прогибаться под мнением оппонента и доводить свою точку зрения до других людей, но это никак не означает, что та из вас, кто станет принцессой, сможет в себе открыть такую внутреннюю силу. - Спасибо, - отходя на задний план, Марджери не казалась расстроенной ответом, скорее она была готова работать над собой еще усерднее. - Пожалуй, продолжим, если больше ни у кого из вас нет вопросов, - никто не сдвинулся. - Отлично, первым делом вы должны усвоить... К концу лекции от леди Сильвии мы были нагружены информацией похожей на огромный товарный поезд, ну и еще маленькая тележка, которая содержала в себе уже изученные правила приличия и этикета в разговорах и светских мероприятиях. Так что мы были рады, когда в зале появилась маленькая служанка, одетая в легкий сарафанчик коричневого цвета и белый фартучек, сообщившая нам о переносе чайной церемонии в сад, чтобы не упускать хорошую погоду. И, конечно же, сад обязательно бы вместил всех девушек, пока принцесса разговаривает за чашечкой чая с кем-то одной. *** - Совсем недавно у меня было прекрасное свидание с принцем, - нам выделили несколько садовых скамей, пока мы ждем свою очередь для чайной церемонии с принцессой. Столик для этой аудиенции стоял так, что Избранная сидела к нам спиной, в то время как принцесса была к нам лицом. И я успела заметить, что за несколько секунд до окончания церемонии с кем-то из девушек, принцесса Бланка кидала взгляд через плечо своей собеседницы, как бы примериваясь к следующей девушке. Те из нас, кто успел занять "элитные места", то есть рядом с принцессой, понятное дело, уже получили определенные сведения, о чем лучше говорить с принцессой, какие темы ей особенно нравятся. Но мало того, что я нахожусь довольно далеко сейчас от тех "счастливых" мест, я еще и не в очень выгодном свете перед принцессой Бланкой. Если говорить проще, мне никто не завидует, это уж точно. Мимо нас прогуливается "трио див", по крайней мере, так их окрестила Моргана. Среди них ярко блистает Кимбра, настоящая на мой вкус платиновая блондинка и та еще стервочка. Рядом с ней всегда ходят ее две подопечные, но мне не понять, неужели они сами не собираются участвовать в Отборе, для чего они здесь тогда? Но, взглянув реалистичнее на свою позицию в Отборе, понимаю, что не так сильно мы с ними и отличаемся. Трио засмеялось, напоминая звон колокольчиков, но это не звон смеха детей - это больше похоже на смешок исподтишка. - Привет, подруги, - вновь голосом этой компании выступила Кимбра, мне уже довелось с ней встретиться в коридоре, больше не хотелось бы, - Мы тут как раз делились своими впечатлениями о наших свиданиях с принцем. Нам просто интересно, сможете ли Вы нас удивить чем-нибудь? - Скорее всего, тебе следует идти куда шла, Кимбра, - первой ответила Моргана. Интересно со стороны наша компания не выглядит так же, как это платиновое трио, где голосом является Моргана, а мы ее подружки-спутницы? Хотя, Карина обладала своим стержнем и не постоянно находилась с нами, Кессиди вообще любит общение, поэтому сейчас на короткой ноге, по-моему, с каждой из девушек. Что же я? Ну я репейник, прилипший к сильной стороне Морганы, и собирающий на свои колючки огромную порцию неприятностей. - Почему ты вечно воспринимаешь мои идеи в штыки? – Кимбра, казалось, была возмущена. - Если хочешь, можешь не рассказывать, я спрашиваю у других. - Хорошо, давайте соблюдать правила, которые мы подписали перед приездом сюда, - перевела всю инициативу разговора на себя Карина, сегодня ее волосы были заплетены в боковой колосок, нужно попробовать и мне такой. Кимбра и ее спутницы подняли руки в жесте капитуляции, но почему-то, мне кажется, это не имеет никаких заверений. - Отлично, я была с принцем Николасом в кинотеатре, - я обернулась к Карине, мой вопрос был написан на моем лице: "что за кинотеатр?" - На нижнем кольцевом этаже дворца есть кинотеатр, принц Николас пригласил меня на просмотр фильма, разрешив выбрать его на свой вкус. - Кинотеатр? В такую жару? - голос приспешницы Кимбры был предвзятым. - Были определенные причины, - жестко ответила сидящая совсем рядом со мной Карина, сжимая ткань платья, я то думала, только я обладаю такой привычкой. Но девушка этого даже не замечала, пронзая своим взглядом девушку, задавшую вопрос. Они играли в гляделки, кто первым отвернется или моргнет, от чего казалось, между ними что-то большее, чем простое недопонимание. - У меня была конная прогулка, - не знаю, как это вылетело из меня, но затишье было слишком ощутимым. Кимбра перевела режущий взгляд на меня. - Ариадна, да? - зачем-то переспросила она, прекрасно зная мое имя. Я кивнула в ответ. - Конная прогулка, какое совпадение, правда, девушки? Я обратилась немым взглядом к Моргане, но та продолжала сохранять спокойствие и тишину. - Я тоже с принцем выезжала на лесную опушку, принц Николас учил меня стрелять из арбалета, - уже обращаясь не ко мне, а к своему окружению, продолжала Кимбра. - Как на самой настоящей охоте, это было так... ну, конечно же, вы понимаете, о чем я... Кимбра улыбнулась, а ее спутницы с волосами, заплетенными в высокие прически, рассмеялись. - Так Ариадна, а что тебе показал принц? - я стушевалась, мы ведь просто разговаривали, я ему показала по детски-смешной фокус. - Оу, да, точно, как я могла забыть, ты решила почитать дневник принцессы, чтобы заявить о себе. - Хватит, - наконец произнесла Моргана, - иди, куда шла, оставь нас в покое. - Поражаюсь твоей воле помогать тем, кто не достоин места в Отборе, - создавалось ощущение, что и эти две девушки знакомы не при очень интересных обстоятельствах, некие инь и ян, черное и белое. - Леди, - к нам спешила леди Сильвия, видимо почувствовав, что здесь назревает серьезный конфликт.- Леди, мне же не нужно вам напоминать правила дворца? Теперь на нас обратили внимания многие, но мы вшестером дружно покачали головой, после чего "трио" удалилось, одарив леди Сильвию порцией комплиментов. - Так хорошо, - перехватив планшет в другую руку, наставница обратилась к нам, - кто из Вас еще не общался с принцессой. Может соврать? Может Сильвия не заметит? А принцесса Бланка попытается не обращать внимания на отсутствие диалога со мной? - Так что, леди? - переспрашивает Сильвия. И в последний момент я поднимаю руку, Сильвия улыбается, похоже, она ничего не знала, а мою медлительность восприняла за неуверенность. - Отлично, Вы пойдете за мисс .... За спиной леди Сильвии проносится мини-ураган или цунами, отчего ее юбки зашелестели. Но ураган несется дальше, случайно сталкиваясь на своем пути леди Бриану, направляющуюся как раз к принцессе для разговора. Этим ураганом оказался юный принц Джеймис Скрив, который в данный момент заслужил серьезный разговор с сестрой. Девушки вокруг меня зашептались, ожидая, что еще одна девушка выбыла из Отбора. Я перевела взгляд на двери дворца, где исчезла Бриана, надеясь хоть на какую-то гуманность в этом Отборе. Передо мной всего две девушки, которые совершенно не бояться предстоящего разговора, я стараюсь сосредоточить свой взгляд на корсете платья Женевьевы передо мной, мысленно следя за переплетением лент. Мимо проходит Моргана, кончиками пальцев еле заметно проведя по моему запястью, прошептав: - Все будет хорошо, - она исчезла, но когда моя очередь почти подошла, я почувствовала, как внутри меня возросла паника. Мысленно я повторяю все уроки этикета: поклониться, присесть в книксене, лучше держать голову ниже. От всех наставлений в голове становиться тесно и тяжело, я выдыхаю, чем привлекаю ненужное внимание принцессы и леди Женевьевы. - Простите, - словно ветерок выходит из меня, похожий на писк мышки. Женевьева что-то произносит принцессе Бланке, что заставляет ее тихо рассмеяться. Когда Женевьева покидает место за столом, служанки вмиг меняют приборы, давая знак, что настала моя очередь. Сжимаю ладони в кулаке, вбирая в грудь побольше воздуха, ну все пан или пропал. Подойдя к принцессе, я делаю самый уверенный из всех возможных книксенов, стараюсь вспомнить все, чему нас учили и не учили. - Здравствуйте, Ваше Высочество, - замираю, ожидая ответа. Принцесса Бланка поднимает на меня свой взгляд: - Я бы хотела перед вами объясниться, - крепче сжимая руки, чувствуя вновь, как мою спину прожигают остальные девушки, уже увидевшие во мне слабое звено. - Мне бы тоже хотелось услышать от Вас что-нибудь, - принцесса опускает на миг свой взгляд на руки, сейчас спокойно лежащие на столе, после чего вновь смотрит вверх на меня. - Мне не следовало этого делать. Я совершила ошибку, взяв чужое, а главное, прочитав то, что не принадлежало мне никогда. Но, я могу пообещать Вам, что никому не расскажу о том, что прочитала или не прочитала в вашем дневнике. Я могу держать рот на замке, если это того следует, - надеюсь, моя речь не звучала как заученная или еще хуже, как плаксивая тирада. - Мне стало ясно, что руки держать на замке Вы не умеете, леди Ариадна. Но сможете ли Вы так же пообещать, что случайно о чем-нибудь не скажет леди Моргана или кто-то другой из ваших подруг? - Моргана ничего не знает, Ваше Высочество, - тут же вылетело из меня, - Она ни в чем не виновата, не наказывайте и ее. Как только я ей рассказала о своем поступке, она пыталась меня отговорить от того, что я делаю. Она не заслужила наказание, только я. Принцесса внимательно на меня смотрит, обдумывая ответ. Легким движением, отбросив прядь медных волос за плечо, она произносит: - Никакого наказания и не планировалось. За Вашу кандидатуру постоял мой брат, а значит, теперь Вы полностью зависите только от его решений, - ее взгляд пронизывал меня насквозь, оставляя все эмоции на поверхности. - Леди Артурз же ни в чем передо мной и принцем Николасом не провинилась, и потом, ваши с ней истории произошедшего абсолютно идентичны. Я выдохнула, понимая, что так просто я не добьюсь прощения от принцессы, но я смогла хоть немного смягчить нашу проблему, надеюсь. - Не хотите ли присесть, Леди Ариадна, и продолжить наш урок, а то у меня еще впереди много девушек? - поинтересовалась принцесса, дав знать служанкам, чтобы принесли серебряный поднос со всеми не хватавшими чайными принадлежностями. - Конечно, Ваше Высочество, - я присела напротив, не зная, должна ли первая начинать разговор и тогда о чем следует говорить. Что подразумевает под собой чайная церемония? Я же не могу ни с того, ни с сего начать тему Пируанского мира, с которого началась история нашей страны, как нового государства с монархической формой правления на политической карте мира. Или могу? Я не смела притронуться к чашке передо мной или чаше со сладким, хотя стоит признать все, что дают из десертов во дворце стоит внимания. - Леди Ариадна, чайная церемония подразумевает, что собеседники хоть раз притрагиваются к чаю за время разговора, - принцесса Бланка бросает красноречивый взгляд на стол перед нами. - Конечно, Ваше Высочество, - неуверенно беру чашку с блюдца, понимая, что не правильно ее взяла, быстро перехватываю, но вряд ли это могло ускользнуть от взгляда принцессы. - Как Вы для себя понимаете концепцию этого урока, леди Стоун? - поставив свою чашку с золотым ободком на блюдце, спросила меня принцесса. - Возможно, во дворец приедут гости, и мы все должны соответствовать нормам и правилам дворца, ведь одна из нас будет вскоре представлять его. - А Вы соответствуете этим нормам, леди? - Я стараюсь следовать всему, чему меня учите Вы и леди Сильвия, Ваше Высочество... - Хорошо, - констатирует принцесса, - предположим ситуацию, что на моем месте сидит посол из другой страны, о чем бы Вы повели с ним разговор? Испытание, мой мозг твердил, что передо мной испытание. И я обязана его пройти, хотя бы, на твердую четверку. - Мне следует говорить с ним на тему, которая ближе для него и понятна, например, о его стране или об интересах, по которым он приехал во дворец. - Но Вы можете ничего не знать, например, о Новой Гвинее, из которой бы предположительно прибыл гость. Что же тогда? Новая Гвинея? Новая Гвинея - где это? Кто там правит? На каком языке там вообще говорят? - Я обязана найти какое-либо схождение в наших интересах или перейти на свободную тему! В этот момент к нам подходит леди Сильвия, обращаясь к принцессе, не забыв сделать идеальный книксен перед этим: - Ваше Высочество, время подошло к концу, Вы бы хотели еще поговорить с леди Ариадной? - Нет, Сильвия, я думаю, мы уже закончили, спасибо за напоминание, - улыбнулась с добротой принцесса, после чего обернулась ко мне. - Спасибо за разговор, леди Ариадна, надеюсь, этот урок не прошел для Вас даром, - к нам уже спешили служанки, чтобы поставить новые приборы. Я поднимаюсь из-за стола: - Вам спасибо, Ваше Высочество. Я ухожу с открытой поляны, проскальзывая мимо девушек, приближаясь к тому месту, где мы сидели до этого с Морганой и Кариной, но как ни странно, в этот раз здесь народу больше, чем около принцессы, словно что-то интересное происходит здесь, а не там. Девушки сбились в одну стайку, тихо посмеиваясь, расспрашивая каждая о своем. Я протиснулась между несколькими из них, увидев, что в центре стоит принц Джеймис, ниже почти всех девушек в два раза, но при этом держа всех во внимание. Создавалось такое ощущение, что именно его ответы заставляли девушек смеяться. - Ваше Высочество, а Вы знаете, кому отдает принц Николас предпочтение сейчас? - поинтересовался кто-то, на что принц Джеймис тихо засмеялся, казалось, что он понимает, почему девушки задают ему все эти вопросы, но отвечает на них по каким-то своим усмотрениям. - Вам не следует называть меня полным титулом, ведь кто-то из вас станет, гмм, получается, моей сестрой. А у нас в семье не принято употреблять при обращении друг к другу титулы, - девушки вновь засмеялись, - Так что зовите меня просто Джеймис. - Это как-то не правильно, Вы выше нас по происхождению, мы всего лишь Избранные, - тихо произнесла Лили. - Поверьте мне на слово, ничего не изменится из того, как вы меня будете называть, - принц Джеймис был так уверен в том, что он говорил, но его детская внешность, невинность и прекрасные веснушки на лице заставляли улыбнуться, вобрав в себя часть этого детского виденья мира. - Скажите, Ваше... Джеймис, - начала на этот раз Юник, - а что больше всего любит Ваш брат? - Хммм, думаю, шоколад, да, он его любит! - уверенно произнес принц Джеймис, заставив своими ямочками на щечках, вновь всех рассмеяться. - Еще он любит конные прогулки, но у него на это мало времени, и очень часто он пытается меня воспитать. Но я не хочу управлять страной, как Ник! Зачем вы все на это идете? В нашей группке тихо пронеслось: "Что бы взаимно влюбиться в принца". От чего мы вновь засмеялись. Я обернулась, почувствовав на себе чей-то взгляд, и правда, на нас смотрела принцесса поверх плеча своей новой партнерши. Возможно, заметив мое внимание, Ее Высочество вернулась к разговору с Избранной, но мне не понять, кто это был из девушек отсюда. Я вновь посмотрела на принца Джеймиса, окруженного девушками из-за своей выплескивающейся через край харизмы. Мои губы растянулись в улыбке, ведь это удачный отвлекающий момент: каждая из нас хочет что-то узнать о принце, так почему бы нам это в какой-то степени и не дать?! Учитывая, что вряд ли принц Джеймис сможет рассказать что-то очень значительное. Выскользнув из толпы девушек, не помяв при этом платье, я направилась в сад, думая, о чем я могла бы поговорить с послом из Новой Гвинеи? *** Главный акцент я поставила на то, что в послеобеденное время вряд ли кто-то будет гулять по дворцу. В такую солнечную погоду лучше погулять в саду, набрав на солнце не лишний витамин D. Лично я, так бы и поступила. Незаметно проскальзываю в зал, предварительно прикрыв за собой двери. Эта комната была самой маленькой из всех, что я видела во дворце, а значит, у меня было еще больше шансов на то, что меня здесь никто не заметит. Одна стена была полностью покрыта зеркалами, от пола до потолка, что отлично могло послужить шансом создать иллюзию наполненности комнаты. Таким образом, я решала еще один вопрос свое одиночество. Позволяю себе вольность снять туфли, я уже почти привыкла к ним, но без них мне комфортнее. Встаю в центр комнаты, в зеркале лишь мое отражение и немногочисленной мебели зала, но в местах стыка двух зеркал мое отражение плавно раздваивалось. Захватываю переднюю прядь волос, закалывая ее заколкой, поправляя свой скромный наряд, вполне сошедший за тот, что я носила у себя дома. Как нас и учили, создаю крепкую, уверенную рамку из рук, конечно, обычно в бальных танцах ведут пары партнеры, но у меня такового не имеется в наличие, значит, его просто надо представить. Встаю на носочки, мой партнер, скорее всего выше меня, хотя бы на добрых 15 сантиметров, такое ни одни каблуки не покроют. Такт вальса мне запомнился легко, но в отличие от остальных девушек Отбора, я не имела личного опыта на практике. Поэтому моя задача проста, стараться не забывать ритм, шаги, движения. Закрыла глаза, представив ритм мелодии, и скользнула вперед в плавном движении. Это проще, чем казалось изначально, лишь представить, лишь поверить. И раз, и два... Отклони голову, представь, что ты не одинока... Лишь представь... Все легко... Скользнуть вправо, направить голову.... Дверь неожиданно скрипнула, и я чуть не свалилась на пол от испуга. Я обернулась и застыла, в дверях стоял принца Николас, который смотрел на меня, сидящей в данный момент на полу в позе чупокабры. - Ваше Высочество, - слетел с моих губ испуганный выдох. - Леди Ариадна? Не ожидал вас здесь увидеть, - поднимаюсь с колен, оправляя платье. Я не знала, что ответить, я вновь ничего не знала. - Я просто хотела потренироваться, одна, - тихо разносится мой голос по комнате. Принц Николас кивает мне согласно, и я обращаю внимание на то, во что он сегодня одет, вовсе не как принц, а как обычный житель Анджелеса: кожаная куртка, простые брюки. Ничего, казалось, не могло выдать в нем особу принца. Но даже смена стиля не скрывала то, что дала природа и статус. - Вы куда-то собрались? - Что-то вроде того, захотелось выехать за пределы дворца, - я кивнула в ответ, лучше не углубляться в то, что меня не касается. - Удачи. Принц Николас долго смотрит на меня, взвешивая какие-то аспекты. Не знаю, почему он еще не сделал простой выбор, ведь его сестра, принцесса Бланка меня больше не жалует, я довольно никчемная, родители ошибались в моей внутренней силе. Принц делает несколько шагов навстречу мне, я остаюсь на месте, пока Его Высочество не подходит ко мне вплотную. Он поднимает мою левую ладонь, опуская на свое плечо, а правую закрывает в замке своей ладони, нежно приобнимая другой рукой меня за талию. Я остаюсь неподвижной, я боюсь сделать лишний, ненужный, неправильный шаг. - Мне кажется, Вы единственная, с кем я ни разу не танцевал, - приподнимаю голову, впервые не боясь посмотреть ему в глаза. Они всегда были такими голубыми, словно чистейшая вода? Или стали такими только сегодня? Принц нежно повел меня в танце под свой ритм, я даже не заметила, как мои ноги послушно последовали за ним. Мне не приходилось давать себе беззвучных команд или смотреть под ноги, все получалось само, я была заворожена этим колдовством. Я не верила, что все может быть так легко. - Разве Вы не торопились? - мы соблюдали тишину, но умудрялись попадать движениями под один такт. - С чего Вы так решили, леди Ариадна? - он приподнимает руку и мимолетным движением заставляет меня крутиться на месте, не прикладывая особых сил. - Не знаю, Ваше Высочество, но мне бы не хотелось задерживать Вас, если все именно так, как я предполагаю, - что я говорю? Боже мой, что я говорю, мне нужно поставить фильтр и перестать говорить все, о чем только подумала. - Думаю, если я проведу несколько минут в Вашей компании, и узнаю Вас наконец-то поближе, не изменит ничего в моих планах, - Принц Николас улыбается уголками своих губ. Я опускаю голову, боясь вновь взглянуть на принца. - Похоже, я не умею выражать свои чувства через слова, они только живут во мне, - шепчу вниз, надеюсь, меня никто не услышал. - Зачем Вы хотите узнать меня ближе? - Леди Ариадна, это довольно странный вопрос, Вы участница моего Отбора, если я Вас не узнаю, не пойму и не почувствую что-то ближе, чем обычную красоту милой девушки, то мне... - Вам придется меня выгнать, я знаю... Но, мой внутренний мир слишком скуден и однообразен, чтобы в нем найти что-либо, я могу только подводить Вас... Принц Николас останавливает танец, кланяясь мне. Танец закончен, неужели наш разговор тоже? - Но ведь есть еще что-то в этом мирке, прячущееся за этими глазами? - Должно быть, есть, - тихо произношу я. - Оно во мне есть, я знаю, но не могу его найти. - Найдите и покажите мне, - так же тихо вторит мне принц, - думаю, мне действительно пора идти, чтобы не опоздать. Его высочество уходит по направлению к двери, и в самый последний миг из меня вылетает: - Почему же вы меня оставили, если не знаете ничего обо мне? - он лишь пожимает плечами. - Еще надеюсь что-нибудь увидеть, - и исчезает за дверью. Я опускаюсь на пол, прислоняясь щекой к холодной зеркальной поверхности. Провожу пальцем по ней, оставляя свой неровный отпечаток пальца. Есть ли что-то за этими, моими, светлыми глазами? Всю жизнь я любила какую-то свободу, дворец у меня тоже ассоциировался с этим понятием, но свобода здесь сочетается с миллионами правил. Так есть что-нибудь во мне, кроме простой красоты, подаренной моими родителями? Подтягиваю колени к груди, обнимая их руками. Почему я ничего не могу почувствовать? Я знаю, во мне есть что-то, заставляющее каждый раз подниматься с пропасти, это больше чем простое желание почувствовать свободу. Но Его Высочеству нужно совсем другое, зачем ему такая как я, желающая от всего все время убежать? Хотя, принц Николас все время дает мне все новые и новые шансы, но заслуживаю ли я их, заслуживаю ли я наслаждаться и дальше его компанией... Хотя, как это было прекрасно - кружиться по залу, не замечая, как проходят мои минуты, чувствовать объятия кого-то большего, чем просто отца. Я совершенно в себе не уверена, но пока я буду такой, мои любые шансы будут таять у меня на глазах. Ведь стоит взглянуть на всех этих девушек в Женской комнате, многие из них преобладают над моей ни чем не выделяющейся простой. И больше половины способны заполучить расположение, любовь и сердце принца Николаса. Почему я не могу это сделать? Может нужно просто составить четкий план, которому следует следовать? Но вряд ли кто-то из королева Иллеа влюблял в себя принца лишь из-за корыстных целей, скорее это было что-то легкое, с первого взгляда... Мой первый взгляд начался с полета в объятия принца. Воспоминание сейчас даже вызывает смех, хотя это было не так давно, и лучше бы мне стыдиться этого поступка, но уже нет, этот этап я прошла. Сейчас я стою на новом этапе, этапе получения ответов на вопросы, закрытых от моего сердца и разума. Хотя, я всегда знала человека, способного дать мне ответы на многие вопросы, человека, который знает не из телевизора, что такое дворец и участие в Отборе. Поднимаюсь с паркета, мне больше не место в этом зале, мне нужно действовать, пока эта искра во мне вновь не потухла. Я выбегаю из дверей, держа туфли в руке, пробегаю мимо стражи и по главной лестнице направляюсь в библиотеку. Распахиваю двери, тут пахнет бумагой и деревом, но никого нет, присаживаюсь за стол, доставая из ящиков ручку с бумагой, которые нашла здесь еще в прошлый раз. Просто беру ручку, начиная писать на бумаге все то, что меня волнует, надеясь на здравое содержание текста: Тайни, мне больше не к кому обратиться, ты единственная, кто оказывался в подобной ситуации... Мне кажется, я сломалась, с каждым днем во дворце я убеждаюсь, что наблюдаю за всем со стороны, словно пассивный игрок. Неужели так у всех Избранных? У тебя тоже было такое? У меня столько вопросов, на которых не хватает ответов, я еще никогда в жизни не была так слаба, как сейчас. Я говорю себе бороться, но за что я борюсь? Наверно, я не заслуживаю какого-либо шанса здесь, мне просто не место в Отборе. Я не чувствую в себе сил, а ведь Отбор только начался. Для чего я тогда здесь? Я ведь сама хотела этого, ты знаешь, как я мечтала оказаться на месте принцессы. Так что изменилось? Если ты не сможешь мне ответить - я пойму, - сейчас я на распутье, мне нужно что-то решить, куда-то пойти, заявить о себе, как я это делала раньше. Есть ли у меня хоть какое-нибудь качество, за которое можно и нужно бороться, чтобы стать действительно достойной принцессой для принца? Я убеждаю себя из раза в раз, что есть. А в действительности? Тайни, что мне делать?Ариадна...