Три ступени в Вечность

Задорная и звонкая речушка текла передо мной. Я видел всю ее от истока до дельты, тремя широкими притоками впадающую в Кристальное море. Я сам был рекой в этот миг и чувствовал, как в моем переливчатом, вечно подвижном теле танцевали ленты водорослей, рассекали мои волны стремительные рыбы. Как бы шустры и неуловимы они не были, уже с десяток искристых тушек лежало на берегу. Магом воды несомненно быть прекрасно, когда зверски хочется есть, а рядом оказывается "большая вода". Вот и ужин наметился, на всех хватит. Когда уже собирался вставать, сзади раздались осторожные шаги и еле уловимое детское хихиканье. Притворился, что не слышу ни хруста веток, ни заговорщического шепота, лишь прищурился, собирая на пальцах водный шарик, и подпустил мелких разбойников поближе. Секунда, и торопыги выпрыгнули из укрытия, пытаясь, видимо, как следует искупать меня в речке, но я быстрее. Развернулся, встречая обоих звонкими брызгами простейшего заклинания, да рассмеялся над их вытянувшимися лицами. - Так не честно, Айтар! - одновременно возмутились близнецы, шестилетние Грег и Ани, не ожидавшие столь стремительного и меткого отпора с моей стороны, и, хитро переглянувшись, все-таки столкнули меня в воду. В картинном ужасе я замахал руками, запричитал и под заливистый хохот даже пару раз успел позвать на помощь, после чего плюхнулся в реку и ушел под воду с головой. Набежавшей волной мягко толкнул себя ко дну, прячась среди водорослей, и посмотрел наверх. В какой-то момент близнецы перестали смеяться и стали толкать друг друга локтями. Грег неуверенно позвал: - Айтар? - Айтар! - вторила ему Ани. Да, простой человек не смог бы просидеть под водой так долго, и с каждой секундой близнецы мрачнели все больше. Когда же их переживания достигли апогея, я с убедительным "А-аргх!" выскочил обратно. Зрелище, наверное, было презабавное, о результате я мог судить лишь по мелькавшим пяткам улепетывающих от меня детей. Ну а то, что сам я сейчас на Водяного больше похож, в произведенном эффекте особой роли не играло. Собрав рыбу и по пути стряхивая с себя остатки водорослей, вышел к костру, где уже вовсю хозяйничала Лана, мать близнецов. Дерек, ее муж, со старшими сыновьями распрягал лошадей, а груженые бочками с отборным вином телеги уже стояли чуть поодаль в тени подступивших вплотную к поляне деревьев. Дерек был хозяином небольшого виноградного угодия и сам вырастил виноград, необычный сорт которого ценился повсеместно. Что говорить про столичную ярмарку, куда и держала путь благочестивая семья, в один из минувших дней заручившись моей поддержкой. - Опять близнецы нашкодили? - спросила женщина, принимая у меня корзину с уловом и окидывая цепким взглядом. Две белобрысые макушки подглядывающих и подслушивающих детей тут же юркнули обратно в укрытие. - Просто играли, ничего страшного, - улыбнулся в ответ. Одежду я уже высушил, только на голове, наверное, беспорядок, в прочем не к алтарю же мне сейчас идти. Спокойно уселся неподалеку, прислушиваясь к окружающему пространству: до столицы три дня пути, и, к сожалению, безопасны только главные тракты. Дорога же, по которой ехали мы, частенько подкидывала путникам неприятные сюрпризы в виде разбойничьих шаек. В дни больших праздников, когда королевская стража бросает все усилия по обеспечению безопасности в самой столице, они чувствуют себя особенно безнаказанно, и пострадать могут даже одинокие путники, не говоря уже о купцах и фермерах. Пока, вроде бы, спокойно, но интуиция, еще никогда до этого не подводившая магов воды, четко говорила быть начеку. Усмехнулся... Интуиция – еще одно проявление силы воды, и почти все, что у меня есть. Как так получилось, что сын правителя Водного дома не наделен более никакими талантами? У меня было два варианта ответа на этот вопрос: или я вовсе не сын правителя, ведь случаев подобных моему ранее не встречалось, или на мне стоит какой-то блок. Предположив первое в одном из разговоров с отцом, я получил от него знатную затрещину, а второе... И весь Высший совет не обнаружил на мне никаких сдерживающих заклятий. Так что же? От звания главного разочарования своей семьи меня спасла старшая сестра. Как сейчас помню миг, когда вошел в тронный зал, и она стояла там подле отца прекрасная в своей яркой силе и уверенности, одетая в тончайший доспех из драконьей чешуи - подарок хранителя нашего дома - и сдерживала негодование всех остальных стихийников лишь взглядом, гордым поворотом головы. Какая жалость, что наш архаичный патриархат исключает право наследования женщинам. Из Айлин вышла бы прекрасная правительница, не даром она тоже была воспитана, как наследный принц. В свои тридцать, ничтожно мало даже для смертных маго*, сестра носила высший военно-магический чин – Донселла дель Мар – и могла претендовать на место в Высшем совете. Но и этот факт не спасал от претензий на трон Водного дома представителей младших ветвей рода правящей династии. Каждый из них даст фору стихийным магам любых других рас, потому что все маго помимо своей родной силы в той или иной степени владели всеми четырьмя стихиями. Трагедия заключалась в том, что я ими не владел, а Айлин была женщиной. Никто из нас не мог занять трон. И, вот, Айлин, моя милая и заботливая Айлин, где-то в родовой библиотеке нашла манускрипт, описывающий древние традиции наших предков. Каждый из них, неважно мужчина или женщина, за два-три года до совершеннолетия, которое наступало в двадцать пять лет, отправлялся в поход по миру, чтобы укрепить дух и единение со свей стихией. Именно этот документ сестра представила благородному собранию, чтобы те не примеряли на себя раньше времени чужие регалии власти. Претендентам пришлось поумерить пыл, а мне – собираться в дорогу. У меня есть еще два года, чтобы обрести себя, ну а если не выйдет, любой правдой или неправдой я посажу на трон сестру. Без нас дом Воды перейдет в вассальное положение, потому что только старшая ветвь может призывать Хранителя дома, Водного дракона, и владеет высшей силой Воды – магией крови, многих сдерживающей от необдуманных поступков. Тех же ушлых огневиков... Я не заметил, как быстро потемнело небо. В чернеющей вышине рассыпались первые звезды, в просветах между деревьев мягко светил наш костер, у которого собралась вся семья Дерека. По моему настоянию мужчины не стали откладывать далеко оружие, и сейчас добротные и простые в обращении укороченные мечи лежали рядом с каждым из них. Моя излюбленная глефа покоилась на коленях и загадочно поблескивала в отсветах костра. Сознание медленно уплывало в пограничное состояние между сном и явью, зачарованное танцем пламени и песней воды неподалеку, но откуда-то из его глубин поднималась горькая нотка. Вяло махнув рукой, очертил нашу стоянку парой защитных кругов, больше рассчитанных на предупреждение, чем на необратимый физический урон, и только после этого позволил себе соскользнуть в царство грез. Я видел отца и сестру. Будто что-то нависло над ними, не беда, но вопрос, требующий осторожного и единственно правильного решения. Видел кого-то из огненных в аквамариновых залах родного замка. Мелькнул магический знак, скрепляющий договор, и видение растаяло, словно дым, оставляя меня в тишине и серых оттенках сна без сновидений. Я проснулся как-то неожиданно и с тяжелой головой, пытаясь ухватить остатки откровения. Водным магам не дано знать, что им открывается в таких снах, прошлое или будущее, но знаки, посланные откуда-то извне хорошо бы запомнить и принять к сведению. Неожиданно тугая пружина скрутилась в районе затылка, и лопнула яркой вспышкой - вдали сработал первый круг защиты. Неловко и тяжело вскочил на ноги, пытаясь скинуть остатки сна, и подошел к остальным, разбудив их без лишнего шума. Пока Лана и Ани прятались за телегами, а мужчины сосредоточенно занимали более выгодные для обороны лагеря места, по широкому кругу отправил поисковый импульс. От листа к листу, по росе и утреннему туману прошелся насквозь мой внутренний взор, отмечая пять, семь... девять человек, разрозненной цепью окружающих нашу стоянку. Выставив вперед глефу, я стал ожидать появления незваных гостей. Вот сработал второй круг защиты, оглушив двух наиболее слабых гостей, но остальные, поколебавшись лишь миг, все-таки вышли на нашу поляну. Некоторое время все просто молча разглядывали друг друга. Нашими утренними визитерами оказались искатели легкой добычи, конечно, но было видно, что дела у них идут неплохо. Вполне прилично одеты, хорошо вооружены. Один, вон, держит меня на прицеле таросским* луком, а у главаря в руках легкий эльфийский меч. Меня перекосило от удушающей волны отвращения: эльф никогда не расстанется со своим оружием, во многих случаях именным и зачарованным именно на хозяина, и только смерть представителя старшего народа могла так щедро вложить этот чудный клинок в руки подлого человечишки: вряд ли он сам убил эльфа, скорее подобрал то, что плохо лежало. Падальщик. - У вас ровно одна минута, чтобы уйти как можно дальше отсюда. - холодно оповестил я разбойников, мимолетно кивая Дереку, что все под контролем. Сам мужчина, весь какой-то нахохлившийся и упрямо выпятивший подбородок, всем своим видом показывал, что будет бороться до последнего, но не отдаст ни лошади, ни телеги, ни, тем более, бочонка ценного вина столь непотребному обществу. В самую пору было посмеяться, что главарь и сделал, а, отсмеявшись, выдвинул ответное требование: - Лучше вам уйти, целее будете. Ваше добро за ваши жизни - вполне щедрое предложение. Я еще раз окинул взглядом позиции разбойников. Главное обезвредить лучника, с такого ничтожного расстояния даже мой учитель по фехтованию, лучший мастер четырех Высоких Домов, не смог бы отбить стрелу. Чувствую прилив силы, мощь воды откликается на зов, и, видно, главарь почувствовал угрозу, что-то разглядев в моих глазах... О да-а-а, он был прав, но слишком поздно спохватился: неясный хрип сорвался с губ лучника, чьи трясущиеся руки уже не слушались его. Стрела сорвалась с тетивы, попав в ногу еще одному разбойнику. Минус два. В тот же миг я метнулся вперед, ловя ответное движение Дерека и его старших сыновей. Воздух наполнился звоном оружия, на меня наседали сразу двое, но глефа легко вращалась по широкому кругу, создавая непробиваемую защиту. Резким выпадом разоружил одного, добавив открытой ладонью по солнечному сплетению, и нападавший отлетел к реке. Тонкие водяные нити тут же опутали его, спеленав не хуже куколки в паутине, а я тем временем разобрался с главарем. - Этот меч слишком хорош для тебя. - перехватил руку за запястье оказавшегося непозволительно близко человека и вывернул ее в болевом приеме. Оружие выпало из кисти, а сам разбойник мощным толчком был отправлен в сторону реки, где с ним произошло тоже самое, что и с первым. Быстро оглянувшись, убедился в целости и сохранности семьи Дерека, после чего Воткнул глефу лезвием в землю и широко раскинул руки, цепляя реку чистой силой, взметая вверх снопы брызг, поднимая волны и свивая из них водные кнуты. Каждый кнут заарканил по разбойнику, растерявших все преимущество и уже не так бодро нападающих. Пусть магия воды не так скора, как огненная или воздушная, но уже запущенная в действие неумолима. Я закрутил потоки силы и создал водный шар, внутрь которого запихнул всех утренних гостей, приложил к нему послание для магов из патрульных отрядов и запустил всю конструкцию вверх по течению. Река дважды пересекает один из главных трактов, кто-нибудь да выловит необычную ловушку и свершит правосудие. А пока... я подобрал эльфийский меч, ища на нем знак мастера или бывшего хозяина, и метки, действительно, нашлись, вот только ни о чем мне не сказали. Сзади подошел Дерек. - В добрый час мы встретились с тобой, Мастер*. Спасибо за помощь и пусть всегда пребудет с тобой благословение твоей стихии. Дерек принял меня за обычного мага и поблагодарил ритуальной фразой, а я не стал его переубеждать и лишь вежливо склонил голову. - Я узнаю это клеймо, - указал мужчина на метку эльфийского кузнеца. - Вот уже несколько лет он приезжает на столичную ярмарку. Говорят, это один из лучших мастеров и его услуги стоят неимоверно дорого, вот только от желающих приобрести эльфийскую сталь все равно нет отбоя. Когда прибудем в город, я покажу тебе, где находится сектор эльфов и штандарт кузнеца. Я верю в судьбу и думаю, что этот меч оказался у тебя не просто так... Кто бы знал, как оказался прав Дерек в тот миг! Спустя три дня, отказавшись от какой-либо платы, я прощался с семьей фермера у городских ворот. Меня сориентировали на местности, и без дальнейшего промедления я отправился к эльфийской стоянке. Хотелось как можно скорее передать дивное оружие тем, кто знает, как им распорядиться, и спокойно продолжить свой поход. Клинок, замотанный в кусок тонкой кожи, пел в моей руке и тем громче ощущалось волнение силы в нем, чем ближе я подходил к шатрам старшего народа. Я видел, что многие отрывались от своих дел, стоило мне пройти мимо, и в какой-то момент пространство лопнуло вокруг меня, отозвавшись какофонией звуков и мимолетной болью в выкрученных руках. У моей шеи оказался острейший кинжал, и мелодичный, лишенный эмоций голос откуда-то сверху спросил: - Откуда у тебя этот меч? Говори или умрешь.